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L'engagement et l'émancipation

 | 
Luc Capdevila
, 
Patrick Harismendy

Première partie. Portraits d'acteurs

Conscience catholique en modernité : l’itinéraire emblématique du Père Didon (1840-1900)

Yvon Tranvouez

Texte intégral

  • 1 Sur la nébuleuse catholique libérale, dont l’étude globale mériterait d’être renouvelée, voir : Le (...)

1Avoir eu un peu plus de vingt ans en 1864, au moment du Syllabus, expression la plus concentrée du rejet pontifical de la modernité, quand on était soi-même entré quelques années plus tôt dans l’Ordre dominicain en admiration de Lacordaire, le symbole du catholicisme libéral1, voilà l’équation redoutable que le Père Henri Didon, prédicateur renommé, a dû résoudre pour son compte et en son temps, comme il a pu, au risque de scandaliser ses coreligionnaires et d’indisposer ses supérieurs. Son cas particulier ne mériterait pas qu’on s’y arrête s’il n’était révélateur d’un problème récurrent dans la société française contemporaine. Depuis qu’en 1789 la religion catholique a cessé d’être au principe et à la fin de tout, ceux des catholiques français qui n’ont pas jugé pertinent de s’enfermer dans un refus intransigeant de la situation nouvelle, dans l’attente d’un improbable retour à l’ordre ancien des choses ou dans le rêve militant de l’avènement d’une nouvelle chrétienté, ont vécu de manière quasi schizophrénique leur double appartenance et leur double fidélité, à l’Église et au monde moderne. On sait qu’ils ont souvent été sommés de rentrer dans le rang, Rome les mettant alors devant un choix impossible, ainsi qu’il est advenu en 1954 aux prêtres-ouvriers, suscitant l’émotion de l’opinion publique.

  • 2 Je calque volontairement cette formule sur le titre de l’ouvrage pionnier de Plongeron B., Conscie (...)
  • 3 Le personnage a déjà été étudié par Hoffmane S., La Carrière du Père Didon, dominicain (1840-1900) (...)

2Conscience catholique en modernité2, c’est depuis toujours l’un des points de fixation de mon travail d’historien. Présidente de mon jury d’habilitation à diriger des recherches, en 1994, Jacqueline Sainclivier avait bien voulu me faire crédit de l’unité qui, derrière la dispersion apparente de mes publications, renvoyait à cette conscience malheureuse, et notamment aux effets de la surdétermination religieuse de l’engagement politique. Je n’oserais pas dire que j’y vois plus clair depuis. Je suis même parfois tenté de penser qu’à force d’ajouter des données à l’énoncé de ce problème, j’en ai encore compliqué l’analyse. C’est bien parce qu’il me semble fournir une opportunité de ressaisir cette question générale à travers un personnage singulier que le cas du Père Didon m’intéresse, au point que j’ai entrepris de lui consacrer un essai, centré sur son itinéraire intellectuel3. Je voudrais convaincre de l’intérêt de cette entreprise, en présentant ici – comme un apéritif – une biographie express du Père Didon, puisque plus personne, aujourd’hui, ne se souvient de lui, à l’exception, peut-être, des esprits intéressés par le sport et passionnés par les Jeux Olympiques.

Dans les pas de Lacordaire

  • 4 Arvin-Bérod A., Les Enfants d’Olympie, 1796-1896, Paris, Cerf, 1996.

3Son père était huissier de justice, libéral et républicain. De sa mère, il suffit de dire qu’elle était catholique et pieuse. Henri Didon, né le 17 mars 1840 au Touvet (Isère), est le quatrième et dernier enfant d’une famille de moyenne bourgeoisie guère épargnée par le sort : il n’a pas connu son frère, mort en bas âge, il perd son père en 1854, et ses deux sœurs disparaissent avant leur trentaine, en 1859 et 1862. Ces deuils prématurés expliquent la profonde affection qui le lie à sa mère, et le choc particulièrement douloureux que constituera plus tard pour lui le fait de n’avoir pu être présent à son décès en 1881. Il entre en 1849 au petit séminaire du Rondeau, près de Grenoble, où, depuis 1832, la pédagogie de l’établissement tire profit de compétitions sportives organisées périodiquement sur le modèle des olympiades antiques4. Attiré par la vie religieuse à la suite d’un pèlerinage à la Grande Chartreuse, il intègre en 1856 le noviciat dominicain de Flavigny (Côte-d’Or), puis, l’année suivante, le couvent d’études de Chalais (Isère). Mais la rudesse de l’hiver et la rigueur du régime lui provoquent une sévère anémie qui l’oblige à rejoindre, courant 1858, le couvent de Toulouse, où il rencontre Lacordaire et fait profession solennelle dans l’Ordre dominicain. Revenu à Chalais en mai 1859, il déménage deux mois plus tard, avec tous ses compagnons d’étude, à Saint-Maximin (Var), de climat plus avenant. Ses qualités intellectuelles lui valent d’être envoyé poursuivre sa théologie à Rome, au couvent de la Minerve, en novembre 1861. Il n’y reste qu’un an – assez pour s’y faire apprécier, trop peu pour avoir le temps d’approfondir sa formation – parce qu’on le réclame à Saint-Maximin pour donner les cours d’Écriture sainte. Ordonné prêtre fin 1862, il obtient le grade de Lecteur en théologie en 1863, mais bientôt les problèmes de santé le rattrapent. En 1864, à l’issue de sa deuxième année d’enseignement, il doit interrompre une carrière professorale qui s’annonçait prometteuse et part se reposer quelques mois au couvent de Marseille, puis au Touvet, auprès de sa mère.

  • 5 Enault L., Le Figaro, 9 avril 1867, cité par le Père S. Reynaud, Le Père Didon. Sa vie et son œuvre (...)
  • 6 Père Didon, Deux problèmes religieux, Paris, Plon, 1896 [Conférences de Nancy, 1868-1869], cité pa (...)
  • 7 Lettre du Père Didon à Mme Edma Roger des Genettes, 21 novembre 1868, citée par Reynaud S., Le Pèr (...)
  • 8 Père Didon, Éloge de Mgr Darboy, Paris, J. Albanel, 1871, cité par Forissier M., Un moine-apôtre. (...)

4Assigné à Paris, au couvent des Carmes, rue de Vaugirard, en juillet 1865, sans que l’on sache encore précisément comment l’employer, il s’occupe, dans la logique de la vocation première de l’Ordre, à prêcher. Envoyé à Londres, en février 1866, pour donner le carême dans l’église française de Baker Street, où il succède au Père Monsabré, il y fait impression auprès d’un public choisi. D’autres prédications – retraites, avents, carêmes – lui font en moins de deux ans une jolie réputation. « Le Père Didon est une étoile qui se lève », assure Le Figaro dès 18675. En décembre 1868, pour l’avent, à l’invitation de Mgr Foulon, il donne sept conférences sur « la conviction religieuse » dans la chapelle de l’hôpital de Nancy, assurant notamment, sans que le prélat trouve à y redire, que « le catholicisme est la grande école de la liberté6 ». Quelques jours plus tôt, il avait exposé à un auditoire de pieux jeunes gens que « le christianisme n’est pas simplement un signe de croix, un chapelet, une formule, un jour de maigre et une messe basse7 ». À la satisfaction générale, ses supérieurs l’affectent donc en octobre 1869 au couvent de Nancy. Nouveau succès en décembre, où cette fois, affluence oblige, il parle dans la cathédrale, non sans quelques imprudences de langage qu’il rectifie promptement. Aumônier militaire volontaire pendant la guerre de 1870, il se retrouve enfermé dans Metz avec l’armée du Rhin. Après la capitulation de Bazaine, il se réfugie à Genève jusqu’à la fin des hostilités. Revenu à Nancy, il prononce en juin 1871 l’éloge funèbre de Mgr Darboy, archevêque de Paris et ancien évêque de Nancy, exécuté un mois plus tôt par les Communards. Le Père Didon croit bon de souligner à cette occasion que le défunt prélat appelait de ses vœux « l’établissement de l’harmonie entre l’Église et les sociétés modernes8 ». Contristé, Mgr Foulon lui demande de supprimer cette incise dans la version imprimée du panégyrique : le dominicain refuse et s’en trouve, trois mois plus tard, assigné à nouveau à Paris, au couvent Saint-Jacques, rue Jean-de-Beauvais.

« Je guerroie en plein vent, ma vie se passe dans la fumée de la tempête9... »

  • 9 Lettre du Père Didon à Caroline Commanville, 12 octobre 1878, dans Lettres du R. P. Didon à Mme Ca (...)
  • 10 Père Didon, L’Homme selon la science et la foi, Paris, Didier, 1875 [Conférences de Marseille, 187 (...)
  • 11 Le Retour du Christ. Appel aux femmes, Paris, Lecuir, 1874. Cet écrit anonyme qu’A. de Coulanges pr (...)
  • 12 Le Père Didon à Caroline Commanville, 23 mai 1879, dans Lettres du R. P. Didon à Mme Caroline Comm (...)
  • 13 Rapporté par Me Carraby dans Lettres du P. Didon à un ami [Me Carraby], Paris, Perrin, 1902, p. 26

5Il poursuit de là son ministère de prédicateur, à Paris mais aussi en province, car on l’y réclame, notamment à Marseille, où il se rend à plusieurs reprises10. Il plaît parce qu’il improvise, mais ses interventions perdent en rigueur doctrinale ce qu’elles gagnent en force de conviction, et il devient imprévisible. Il est aussi imprudent. Un mot élogieux malencontreusement écrit, en 1874, à propos d’un manuscrit anonyme et hétérodoxe, Le Retour du Christ, qui lui a été soumis et recommandé, mais dont il n’a pris qu’une connaissance distraite, lui vaut de nouveaux ennuis. Son billet, publié à son insu en tête du livre imprimé, à la suite d’un autre où Alexandre Dumas fils croit pouvoir se réjouir de la prochaine disparition du catholicisme au profit d’un christianisme éclairé, lui attire une volée de bois vert de la part de L’Univers, l’organe du catholicisme intransigeant11. Bien qu’il ait reconnu son imprudence et présenté ses regrets au cardinal archevêque de Paris, le Père Didon est éloigné en août 1874 au couvent du Havre par son Provincial, le Père Chocarne, soucieux de calmer les esprits. Il n’y reste que quelques mois et retrouve Paris dès 1875, cette fois au couvent du Saint-Sacrement, faubourg Saint-Honoré, qu’il quitte en 1877 pour rejoindre le couvent Saint-Jacques qui vient de l’élire prieur. Sa réputation oratoire va croissant et lui attire désormais le tout Paris. Il s’enhardit d’autant plus qu’il se sent soutenu par le nouveau pape, Léon XIII, qui, l’ayant reçu en audience privée à Rome en mai 1879, lui a dit, au moment où il prenait congé : « Continuez, Didon, continuez12 ! » Fin 1879, ses conférences d’avent à Saint-Philippe-du-Roule, très suivies, portent sur le mariage et le divorce, que les républicains envisagent de rétablir. Il en condamne naturellement l’idée, mais en attribue la séduction à l’hypocrisie du mariage bourgeois, sur lequel il n’a pas de mots assez durs. Des plaintes arrivent chez le cardinal Guibert, qui convoque le Père Didon. « Vous traitez des sujets qui sont inopportuns », lui dit-il, « parlez-leur de la Sainte-Vierge, cela vaut mieux13. » Le dominicain préfère interrompre sa prédication et l’annonce à son auditoire en des termes où le panache le dispute à l’insolence :

  • 14 Propos tenus à l’issue de la sixième conférence, le 7 décembre 1879, cités par Forissier M., op. c (...)

« Pour des motifs indépendants de ma volonté et pour des motifs d’ordre supérieur devant lesquels je m’incline religieusement, ces conférences sont suspendues14. »

6Trois mois plus tard, alors que la France est agitée par les mesures envisagées par le gouvernement républicain contre les congrégations non autorisées, il choisit imprudemment de parler, pour le carême à l’église de la Trinité, de « la réconciliation de l’Église avec la société moderne ». La foule se presse pour l’écouter :

  • 15 Le Gaulois, 13 juillet 1902, cité par Forissier M., op. cit., p. 147.

« L’on s’écrasait jusque sur les marches des autels, rappellera plus tard Le Gaulois, les confessionnaux étaient escaladés ; on n’avait cure d’être à son aise ; un coin perdu dans les bas-côtés, une place où poser ses deux pieds, on n’en demandait pas davantage, pourvu qu’on pût voir et entendre15. »

7Ce qu’on voit, c’est un orateur enflammé, ce qu’on entend, un vigoureux plaidoyer pour la liberté et l’égalité. Le Père Didon s’en prend vertement aux catholiques nostalgiques de la monarchie :

  • 16 Cité par Forissier M., op. cit., p. 146.

« Il faut de la lumière dans l’Église ! On ne se met pas en travers d’un monde qui passe !... Si la loi providentielle des peuples doit amener dans la vieille Europe et dans les deux mondes un âge nouveau de liberté politique, de république et de démocratie, nul ne l’en empêchera16. »

  • 17 Rapporté par le Père Didon, dans une lettre à un ami (non identifié) publiée par L’Événement du 9 (...)

8Il n’hésite pas non plus à critiquer les jésuites – pourtant les plus menacés par l’offensive gouvernementale – et à se livrer à une exégèse accommodante des quatre dernières propositions du Syllabus, qui condamnaient le libéralisme. À un journaliste qui lui prédit des ennuis, il répond qu’à Rome on le soutient. Il y est pourtant convoqué par le Maître général des dominicains. « Vous êtes un tribun, vous n’êtes pas un apôtre ; vous n’avez pas l’esprit évangélique », lui assène, le 8 avril, le Père Larroca17, qui l’interdit de tout ministère et lui ordonne de se retirer sans délai au couvent de Corbara, près de Bastia, pour prier et étudier. Après avoir sollicité en vain une nouvelle audience pontificale, le Père Didon quitte Rome le 14 avril et débarque en Corse quatre jours plus tard.

« On ne m’empêchera jamais de penser et d’aimer18... »

  • 18 Lettre du Père Didon à Caroline Commanville, 20 août 1889, dans Lettres du R. P. Didon à Mme Carol (...)
  • 19 Note de l’abbé Frémont dans son Cahier, en date du 21 octobre 1881, citée par Siegfried A., L’abbé (...)
  • 20 Outre les correspondances déjà évoquées, avec « un ami » (Me Carraby) et Mme Caroline de Commanvil (...)
  • 21 Digeon C., La Crise allemande de la pensée française (1870-1914), Paris, PUF, 1959, p. 349-351.
  • 22 Lissagaray P.-O., « Le Père Uhlan », La Bataille, 20 février 1884.
  • 23 Bloy L., « Un Savonarole de Nuremberg », Le Figaro, 27 février 1884, repris dans les Propos d’un en (...)
  • 24 Le Moine [Père Vincent de Paul Bailly], « Un moine qui roule », La Croix, 2 mars 1884.

9Il restera un an et demi au « pénitencier de Corbara », selon le mot de son ami l’abbé Frémont19. Publiquement silencieux, comme on le lui a imposé, il entretient en privé une abondante correspondance où il remâche son amertume20. Cherchant une issue pour échapper à cette relégation, il croit pouvoir tirer parti de la conjoncture politique. Il se dit que les décrets du 29 mars 1880, qui impliquent la fermeture des maisons appartenant aux congrégations non autorisées, lui rendront sa liberté, mais l’administration néglige de les appliquer en Corse. Il imagine encore que ses amis parisiens introduits auprès de Gambetta pourraient lui obtenir un siège épiscopal, mais l’idée fait long feu. Profondément affecté par la mort de sa mère, en février 1881, il finit par se résigner à la situation qui lui est faite, d’autant plus que, pour meubler son temps, il a entrepris d’écrire une vie de Jésus qui viendrait faire pièce, d’un point de vue catholique, au livre de Renan. Les lectures dans lesquelles il se plonge ont vite fait de le convaincre de son ignorance des avancées de l’exégèse moderne, notamment en Allemagne, et donc de la pauvreté de la formation qu’il a reçue en France comme à Rome. Enfin autorisé à rentrer à Paris, en octobre 1881, à condition de s’abstenir des grandes prédications dont il s’était fait une spécialité, il part sept mois, de mars à septembre 1882, faire incognito le tour des grandes universités allemandes, et en revient fortement impressionné. Il l’expose dans un livre, Les Allemands, publié chez Calmann-Lévy début 1884, qui lui vaut de nouvelles avanies, symptomatiques de la crise allemande de la pensée française21 après la défaite de 1870 : Lissagaray l’appelle « le Père Uhlan22 », L’Univers met en cause son patriotisme, Léon Bloy, dans Le Figaro, dénonce « un Savonarole de Nuremberg23 » tandis que La Croix déplore « l’apologie de la Prusse protestante24 ». Dommage collatéral, le Père Mercier, directeur de L’Année dominicaine, est démis de ses fonctions après y avoir publié un compte rendu favorable au livre de son confrère et ami ; il est remplacé à la tête de la revue par le Père Chapotin.

  • 25 Dans la Revue de l’Histoire des religions, t. XXII, 1891, cité par Forissier M., op. cit., p. 247.
  • 26 The Times, 19 janvier 1891, cité par S. Hoffmane, op. cit., p. 647.
  • 27 L’Événement, 22 novembre 1890, repris dans Les Dernières colonnes de l’Église (1903) (Œuvres de Léo (...)

10Le Père Didon est contrarié par ces turbulences, mais il est désormais tout à son projet d’écriture. Entre un premier voyage en Terre sainte, au printemps 1883, et un second, fin 1886 et début 1887, il accumule la documentation. Or, à mesure qu’il avance dans son travail, l’émotion l’emporte chez lui sur l’esprit critique. Il avait commencé séduit par les apports de l’exégèse, il finit fasciné par la figure de Jésus. De l’été 1887 à l’été 1889, il s’isole à Flavigny, dont il s’échappe le moins possible, pour rédiger un manuscrit dont il soumet les chapitres, au fur et à mesure, à son ami et voisin Mgr Lecot, évêque de Dijon. Ce dernier ne trouve rien à redire à ce récit qui se contente, pour l’essentiel, de mettre en scène, dans l’ordre historique le plus plausible, la matière des textes évangéliques. Titré, sobrement mais sans ambiguïté, Jésus-Christ, l’ouvrage – deux gros volumes, plus de 1 000 pages – paraît fin 1890 chez Plon et connaît immédiatement un énorme succès de librairie : dix ans plus tard, on en sera déjà à la 45e édition et à plusieurs traductions en langue étrangère, le tout ayant rapporté à l’auteur une petite fortune de quelque 100 000 francs or. Le livre est assurément une réussite littéraire, mais « sa valeur scientifique est nulle, absolument nulle », au jugement d’Albert Réville, titulaire de la chaire d’histoire des religions au Collège de France25. « Father Didon’s work is really too Catholic to be scientific ; but it is also too scientific to be Catholic », observe finement un journal anglais26 : si les milieux catholiques lui font généralement bon accueil, les plus intransigeants ne lui pardonnent pas ce prurit exégétique, même à dose homéopathique. Jamais à court d’imprécations, Léon Bloy stigmatise cette fois, avec une singulière violence, « le Révérend Père Judas27 ».

« Me voilà maître d’école... J’essayerai de remonter en chaire sans fracas28 »

  • 28 Lettre du Père Didon à Thérèse Vianzone, 12 avril 1890, dans Lettres à Mademoiselle..., op. cit., (...)
  • 29 Hoffmane S., « Le Père Didon, éducateur et pédagogue », Mémoire dominicaine, no 3, automne 1993, p. (...)

11Ayant mené à bien cette œuvre de longue haleine, le Père Didon, placardisé depuis dix ans, aspire à reprendre une activité apostolique. Mais il est encore suspect, et la chaire de Notre-Dame, laissée vacante par le départ du Père Monsabré, lui échappe au profit de Mgr d’Hulst. En mars 1890, il a accepté, non sans hésitations, le priorat de l’École Albert le Grand à Arcueil. Ce collège dominicain du Tiers Ordre enseignant, fondé en 1863 par le Père Captier, est en effet en pleine crise, ayant perdu en quelques années les deux tiers de ses effectifs. Le choix du nouveau prieur est quelque peu incongru puisqu’il est issu du Grand Ordre, mais le Père Didon apporte à la fois argent, relations et idées. Arcueil était un établissement, il en fait un complexe : jouxtant le collège, l’école Laplace, inaugurée en 1892, prépare aux écoles supérieures d’agriculture et de commerce ; à Paris, l’école Lacordaire joue le même rôle depuis 1890 pour les grandes écoles (Polytechnique, Saint-Cyr, Navale, Normale supérieure) ; à Paris toujours, l’externat Saint-Dominique, ouvert en 1896, accueille les jeunes élèves jusqu’à la sixième et les adresse ensuite, au risque de choquer les milieux catholiques conservateurs, au lycée Janson de Sailly. La clientèle afflue, d’autant plus que le prieur introduit une pédagogie libérale, qui parie sur la responsabilisation des élèves et développe la pratique du sport : une éducation à l’anglaise, sur le modèle des collèges britanniques qu’il visitera en 189929.

  • 30 Arvin-bérod A., « Et Didon créa la devise des Jeux Olympiques... », Échirolles, Éditions Sciriolus, (...)

12Bousculant les barrières idéologiques, le Père Didon organise dès 1891 une compétition d’athlétisme où concourent communément élèves des lycées publics et des collèges catholiques. Pour stimuler les siens, il a forgé une devise : « Citius, altius, fortius » (Plus vite, plus haut, plus fort). Son ami Pierre de Coubertin fait adopter cette devise par le Comité international olympique lors de son premier congrès en 1894 à la Sorbonne30. Bousculant également les préventions des mères de famille, le prieur développe les voyages scolaires organisés pour les grands élèves pendant les vacances de printemps ou d’été. Ses prédécesseurs n’allaient pas au-delà de l’Italie : le Père Didon conduit la « caravane d’Arcueil » dans toute l’Europe et jusqu’au Moyen-Orient. En 1896, elle est à Athènes pour les premiers Jeux Olympiques modernes.

  • 31 Père Didon, L’Éducation présente. Discours à la jeunesse, Paris, Plon, 1898 [Discours d’Arcueil, 1 (...)

13Les rituels du calendrier scolaire lui donnent l’opportunité de renouer avec l’art oratoire. Discours de rentrée ou de distribution des prix, préparés avec soin, sont l’occasion d’exposer sa conception de « l’éducation présente31 ». Mais il répond également volontiers aux invitations qui lui viennent d’ici ou là, pour des circonstances particulières, au risque de susciter à nouveau des controverses, ce qui se produit en janvier 1892 à Bordeaux, en pleine querelle sur l’opportunité de l’acceptation du régime républicain par les catholiques. Invité par l’archevêque, qui n’est autre que son vieil ami Mgr Lecot, promu là deux ans plus tôt, à prononcer le discours de clôture du congrès de l’Œuvre des cercles catholiques d’ouvriers, il appelle à « l’union des catholiques de l’Église de France » derrière le pape et dans le cadre du régime républicain, plutôt que de lier les intérêts de l’Église à la cause d’un parti, en clair à la cause monarchiste. Le Père Didon est en pleine forme et ses paroles font mouche :

  • 32 Père Didon, L’Union des catholiques de l’Église de France, Paris, Plon, 1892, p. 22.

« Pourquoi, catholiques, laissez-vous faire la majorité par ceux qui vous attaquent ? Vous boudez, vous émigrez : quand on boude, quand on émigre, on est perdu ; on laisse sa place à d’autres qui s’en emparent32. »

  • 33 Voir la lettre d’Albert de Mun dans Le Gaulois, 26 janvier 1892.

14Il s’attire une violente campagne de presse et une réponse véhémente d’Albert de Mun33. Pourtant Léon XIII lui donne raison un mois plus tard en publiant l’encyclique Au milieu des sollicitudes, qui demande aux catholiques français de se rallier à la République.

15Le Père Didon est, en somme, une figure exemplaire de « l’esprit nouveau » appelé de leurs vœux par Eugène Spuller et les républicains modérés. Mais l’affaire Dreyfus, qui sera fatale à cette ouverture du régime vers les milieux catholiques, le rattrape chez lui, à Arcueil, en juillet 1898, à l’occasion de la distribution des prix, présidée cette année-là par le général Jamont, généralissime des armées françaises. Ardent patriote autant que républicain convaincu, le Père Didon veut montrer que la démocratie et l’esprit militaire ne sont pas contradictoires. Mais il note avec regret que

  • 34 Père Didon, « L’esprit militaire dans une Nation », discours de distribution des prix, Arcueil, 19 (...)

« des écrivains sans scrupule, sans égard pour la sécurité de la patrie, se couvrant des grands noms de vérité, de justice et d’humanité, n’ont pas craint de jeter à la face des chefs de l’armée nationale, les accusations les plus outrageantes34 ».

16Six mois après « J’accuse », l’allusion à Zola est transparente et cette sortie perturbe l’image du dominicain, qui s’en retrouve, dans les jours qui suivent, attaqué par la gauche et instrumentalisé par la droite dans la presse. Comme il est déjà parti en Palestine avec la « caravane d’Arcueil », c’est le sous-prieur, le Père Chatillon, qui se charge d’éteindre l’incendie.

17Profondément affecté par cette nouvelle polémique, le Père Didon l’évoquera encore, en novembre 1899, à l’occasion de la fête du collège d’Arcueil, dans un discours qui fait figure, rétrospectivement, de testament, puisqu’il mourra subitement quatre mois plus tard :

  • 35 Père Didon, « Profession de foi libérale », allocution au banquet de la fête d’Albert le Grand, 18 (...)

« Il paraît, Messieurs, que parmi les héritiers de Lacordaire, il y a un traître, et ce traître – cela va vous surprendre – c’est moi. [...] Je suis passé à l’état de légende. Et quelle légende ! Moi, démocrate – ce n’est pas ma faute, je suis né comme cela ; [...] moi, républicain – ce n’est pas ma faute non plus, mon père l’était ; [...] moi, vieux libéral, libéral impénitent comme mon maître [Lacordaire] ; [...] moi qui aurais pu me rallier avec profit à un autre drapeau, à une autre cause – eh bien, on m’a fait passer, à coups de mensonge et de calomnies, pour un homme vil et lâche, un césarien qui préparait des coups d’État et qui enseignait à les faire à la jeunesse qui m’est confiée. Oui, ils m’ont attribué cette sottise : la subordination du pouvoir civil au pouvoir militaire. [...] Trahir ! Je n’ai pas ce mot dans mon dictionnaire, si ce n’est au passif... peut-être35. »

Les paradoxes du Père Didon

  • 36 Rapporté par MgrBaudrillart A., Vie de Mgr d’Hulst, t. II, Paris, De Gigord, 1914, p. 208.
  • 37 Romano J. de [marquise de Saint-Vincent Brassac], Henri Didon, Paris, Plon, 1903.

18Personnage complexe, itinéraire chaotique, mémoire fragmentée : le Père Didon déconcerte. Et pourtant, cette ultime protestation de constance n’est pas abusive. Libéral, républicain, démocrate, oui, c’est cela, précisément – mais ni catholique social, ni démocrate chrétien, qui sont des déclinaisons du catholicisme intransigeant. Moderne, aussi, fondamentalement : il aime son époque et il est curieux de tout. La science le passionne : il a suivi les cours de Claude Bernard et correspondu avec Pasteur. La littérature et l’art l’intéressent, et il a fréquenté Flaubert grâce à Caroline Commanville, la nièce de l’écrivain. Cette dernière est sans doute la plus proche de lui dans le réseau de femmes cultivées dont il est le centre et qu’il entretient d’une abondante correspondance. Il est introduit dans la bonne société bourgeoise, et ses ennemis ironisent d’ailleurs de le voir soutenu par « l’opinion boulevardière », selon le mot cruel de Mgr d’Hulst36. En revanche, le milieu aristocratique, qui s’arrache l’affable abbé Mugnier, n’apprécie guère ce dominicain aux idées exagérées. Lui-même préfère les bas-bleus aux talons rouges : il aura finalement les deux avec sa dernière rencontre, la jeune marquise Gabrielle de Saint-Vincent Brassac, alias Jaël de Romano37.

  • 38 Le cardinal Czacki, propos confié à Rome à l’abbé Frémont le 14 octobre 1885, et rapporté par celu (...)
  • 39 Bloy L., « Un Savonarole de Nuremberg », loc. cit., p. 112.
  • 40 Père Didon, L’Union des catholiques..., op. cit., p. 10.

19Le Père Didon n’a pas trahi son idéal, mais il a été trahi en effet, et d’abord par lui-même. Il y a un côté borderline chez cet orateur hors pair incapable de résister à un bon mot qui lui vient à l’esprit lorsqu’il est en chaire, et qui gaffe à force de vouloir séduire. « Il se grise de sa parole, il est plein de lui-même, il manque de tact à un degré souverain », assurait un prélat romain38. Pour Léon Bloy, féroce mais perspicace (et, serait-on tenté d’ajouter, atteint de la même pathologie), « le Père Didon est un avaleur de formules comme on est un avaleur de sabres39 ». Étant, de surcroît, à l’interface de deux camps que tout oppose, le dominicain a pris des coups de part et d’autre et s’est épuisé à se justifier des deux côtés, brouillant alternativement son image à chaque mise au point. « J’ai passé, la première moitié de ma vie, pour un catholique libéral, et cependant toute ma vie j’ai obéi, assurait-il en 1892 ; mais j’ai obéi, tout en gardant mon indépendance absolue vis-à-vis de ce qui n’était pas Dieu, ou ne parlait pas au nom de Dieu40 » : il ne pouvait mieux dire qu’il n’obéissait jamais que sous bénéfice d’inventaire, et c’est ce qu’on ne lui pardonnait pas.

20Le 12 mars 1900, il venait de voir à Bordeaux son ami le cardinal Lecot et se rendait à Rome : il fit étape chez la marquise de Saint-Vincent Brassac, à Toulouse, où la mort le surprit le lendemain. Inhumée d’abord au collège d’Arcueil, sa dépouille a été transférée en 1908, à la suite de la fermeture de l’établissement consécutive à l’interdiction de l’enseignement congréganiste, au cimetière communal d’Arcueil-Cachan.

Notes

1 Sur la nébuleuse catholique libérale, dont l’étude globale mériterait d’être renouvelée, voir : Les Catholiques libéraux au XIXe siècle, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, 1974, mais aussi Cabanis J., Lacordaire et quelques autres. Politique et religion, Paris, Gallimard, 1982.

2 Je calque volontairement cette formule sur le titre de l’ouvrage pionnier de Plongeron B., Conscience religieuse en Révolution. Regards sur l’historiographie religieuse de la Révolution française, Paris, Éditions A. & J. Picard, 1969. Puisque le genre même des Mélanges porte aux confidences sur le passé, je peux dire que du séminaire de Bernard Plongeron, que j’ai fréquenté à Paris au début des années 1970, je garde le souvenir d’une initiation rude, mais féconde, aux arcanes de la recherche historique. Cela se passait dans une atmosphère typique de l’époque, au sein d’une pièce enfumée et poussiéreuse, aux volets obstinément clos, dans les locaux de la Revue d’histoire de l’Église de France, au rez-de-chaussée du 26, rue d’Assas.

3 Le personnage a déjà été étudié par Hoffmane S., La Carrière du Père Didon, dominicain (1840-1900), thèse de doctorat d’État ès-lettres, université de Paris IV Sorbonne, 1985. Ce travail monumental, scrupuleux et bien informé, est malheureusement dépourvu de problématique. Il est vrai que le directeur de thèse n’était pas un spécialiste de l’histoire religieuse : Louis Girard offrait généreusement l’hospitalité administrative à qui voulait travailler sur un sujet qui n’était pas de sa compétence, aux risques et périls du candidat. Nous sommes plusieurs à avoir bénéficié de cette confiance libérale et à lui en être reconnaissants. Je lui dois d’avoir pu faire, en 1970-1971, une maîtrise d’histoire religieuse du XXe siècle alors que son séminaire et les sujets qu’il proposait portaient sur les grands travaux d’Haussmann. Il m’avait dit : « Débrouillez-vous pour trouver quelqu’un qui accepte de vous suivre en coulisses. » C’est ainsi que je suis allé voir Émile Poulat, rencontre décisive pour la suite de ma carrière.

4 Arvin-Bérod A., Les Enfants d’Olympie, 1796-1896, Paris, Cerf, 1996.

5 Enault L., Le Figaro, 9 avril 1867, cité par le Père S. Reynaud, Le Père Didon. Sa vie et son œuvre (1840-1900), Paris, Perrin, 1904, p. 53.

6 Père Didon, Deux problèmes religieux, Paris, Plon, 1896 [Conférences de Nancy, 1868-1869], cité par de Coulanges A. [abbé Rosne], Le Père Didon, Paris, Bloud et Barral, 1900, p. 30.

7 Lettre du Père Didon à Mme Edma Roger des Genettes, 21 novembre 1868, citée par Reynaud S., Le Père Didon..., op. cit., p. 68.

8 Père Didon, Éloge de Mgr Darboy, Paris, J. Albanel, 1871, cité par Forissier M., Un moine-apôtre. Le Père H. Didon, 1840-1900, Nérac, Éditions d’Albret, 1936, p. 79.

9 Lettre du Père Didon à Caroline Commanville, 12 octobre 1878, dans Lettres du R. P. Didon à Mme Caroline Commanville, t. 1, 1874-1883, Paris, Plon, 1930, p. 45.

10 Père Didon, L’Homme selon la science et la foi, Paris, Didier, 1875 [Conférences de Marseille, 1874] ; La Science sans Dieu, Paris, Dentu, 1878 [Conférences de Marseille, 1875].

11 Le Retour du Christ. Appel aux femmes, Paris, Lecuir, 1874. Cet écrit anonyme qu’A. de Coulanges présente comme l’œuvre d’une « femme exaltée » (op. cit., p. 191), serait de la plume de l’une des dernières liaisons sentimentales de Franz Liszt, Olga de Janina, auteur, la même année, sous le pseudonyme de Robert Franz, des Souvenirs d’une Cosaque (Librairie internationale). Barbey d’Aurevilly, à qui Léon Bloy avait adressé l’ouvrage, écrit du Père Didon qu’il « a été dindonné par la dame du livre. [...] Tous ces gens-là, du reste, Dumas, finaud en plus, Didon, dindon en plus, embroché par la dame de la brochure comme par la meilleure cuisinière, et enfin la dame, sont des têtes absolument folles, jouant aux osselets byzantins sur le tambour des saltimbanques » (Lettre du 25 juillet 1874 à Mme de Bouglon, dans Barbey d’Aurevilly J., Lettres à Mme de Bouglon, Paris, Les Belles Lettres, 1978, p. 75).

12 Le Père Didon à Caroline Commanville, 23 mai 1879, dans Lettres du R. P. Didon à Mme Caroline Commanville..., op. cit., p. 58.

13 Rapporté par Me Carraby dans Lettres du P. Didon à un ami [Me Carraby], Paris, Perrin, 1902, p. 26.

14 Propos tenus à l’issue de la sixième conférence, le 7 décembre 1879, cités par Forissier M., op. cit., p. 136.

15 Le Gaulois, 13 juillet 1902, cité par Forissier M., op. cit., p. 147.

16 Cité par Forissier M., op. cit., p. 146.

17 Rapporté par le Père Didon, dans une lettre à un ami (non identifié) publiée par L’Événement du 9 mars 1880 et citée par Hoffmane S., op. cit., p. 206.

18 Lettre du Père Didon à Caroline Commanville, 20 août 1889, dans Lettres du R. P. Didon à Mme Caroline Commanville, t. 2, 1884-1895, Paris, Plon, 1930, p. 232.

19 Note de l’abbé Frémont dans son Cahier, en date du 21 octobre 1881, citée par Siegfried A., L’abbé Frémont, 1852-1912. Pour servir à l’histoire religieuse, t. 1er, 1852-1896, Paris, Librairie Félix Alcan, 1932, p. 136.

20 Outre les correspondances déjà évoquées, avec « un ami » (Me Carraby) et Mme Caroline de Commanville (la nièce de Flaubert), voir les Lettres à Mademoiselle Th. V. [Thérèse Vianzone], Paris, Plon, 1900.

21 Digeon C., La Crise allemande de la pensée française (1870-1914), Paris, PUF, 1959, p. 349-351.

22 Lissagaray P.-O., « Le Père Uhlan », La Bataille, 20 février 1884.

23 Bloy L., « Un Savonarole de Nuremberg », Le Figaro, 27 février 1884, repris dans les Propos d’un entrepreneur de démolitions (1884) (Œuvres de Léon Bloy, t. II, Paris, Mercure de France, 1964, p. 111-115).

24 Le Moine [Père Vincent de Paul Bailly], « Un moine qui roule », La Croix, 2 mars 1884.

25 Dans la Revue de l’Histoire des religions, t. XXII, 1891, cité par Forissier M., op. cit., p. 247.

26 The Times, 19 janvier 1891, cité par S. Hoffmane, op. cit., p. 647.

27 L’Événement, 22 novembre 1890, repris dans Les Dernières colonnes de l’Église (1903) (Œuvres de Léon Bloy, t. IV, Paris, Mercure de France, 1965, p. 239-246).

28 Lettre du Père Didon à Thérèse Vianzone, 12 avril 1890, dans Lettres à Mademoiselle..., op. cit., p. 429.

29 Hoffmane S., « Le Père Didon, éducateur et pédagogue », Mémoire dominicaine, no 3, automne 1993, p. 85-110.

30 Arvin-bérod A., « Et Didon créa la devise des Jeux Olympiques... », Échirolles, Éditions Sciriolus, 1994 (2e édition augmentée, 2003).

31 Père Didon, L’Éducation présente. Discours à la jeunesse, Paris, Plon, 1898 [Discours d’Arcueil, 1890-1897].

32 Père Didon, L’Union des catholiques de l’Église de France, Paris, Plon, 1892, p. 22.

33 Voir la lettre d’Albert de Mun dans Le Gaulois, 26 janvier 1892.

34 Père Didon, « L’esprit militaire dans une Nation », discours de distribution des prix, Arcueil, 19 juillet 1898, cité par Hoffmane S., op. cit., p. 891.

35 Père Didon, « Profession de foi libérale », allocution au banquet de la fête d’Albert le Grand, 18 novembre 1899, citée par Hoffmane S., op. cit., p. 968-969.

36 Rapporté par MgrBaudrillart A., Vie de Mgr d’Hulst, t. II, Paris, De Gigord, 1914, p. 208.

37 Romano J. de [marquise de Saint-Vincent Brassac], Henri Didon, Paris, Plon, 1903.

38 Le cardinal Czacki, propos confié à Rome à l’abbé Frémont le 14 octobre 1885, et rapporté par celui-ci dans ses notes de voyage, citées par Siegfried A., op. cit., p. 207.

39 Bloy L., « Un Savonarole de Nuremberg », loc. cit., p. 112.

40 Père Didon, L’Union des catholiques..., op. cit., p. 10.

Auteur

Professeur émérite d’histoire contemporaine, université de Bretagne Occidentale.

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