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Hollywood à Shanghai

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Anne Kerlan

1. Des entrepreneurs culturels

Chapitre I. Les hommes et leurs réseaux

Texte intégral

  • 1 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 28 décembre 1929.
  • 2 Lu Jie, op. cit., 1er-3 novembre 1929.
  • 3 Lu Jie décrit ainsi son départ en bateau pour Hong Kong avec son collègue Wang Cilong, l’accueil à (...)

1C’est un producteur qui, de Pékin, vient rendre visite à ses collègues shanghaïens, ou en invite d’autres dans un restaurant occidental de la capitale1. Ce sont des entrepreneurs de l’industrie cinématographique banquetant dans un cabaret avec de prestigieux hommes d’affaires de Hong Kong2. Ce sont encore des réunions festives organisées à la fin de l’année civile 1930 puis aux alentours du Nouvel an chinois 1931 dans des restaurants, des villas de luxe, des dancings de la région de Canton et de Hong Kong, puis à Shanghai en mars 19313. Les quelques témoignages qui nous restent montrent que la compagnie est le produit d’une intense activité sociale. Une bonne centaine d’hommes au total apporta son soutien à la compagnie. Et si l’affichage semble avoir compté plus que l’engagement financier réel, il n’en reste pas moins qu’à travers l’examen des parcours des fondateurs, actionnaires ou membres des conseils d’administration de la Lianhua, se dessine un vaste réseau aux contours multiples.

  • 4 Peiping Chenbao, 21 janvier 1931, « Lianhua yingye zhipian yinshua youxian gongsi gongkai zhaogu qi (...)
  • 5 SMA, s. d. (75-76) : Lianhua yingye zhipian yinshua youxian gongsi zengshou ziben jie (Note concer (...)
  • 6 Ibid., p. 4. Huit mille actions de 50 yuans chacune avaient été mises en vente. Voir SMA (03-1933) (...)
  • 7 SMA, s. d. (75-76), p. 4.
  • 8 Ce compte a été effectué à partir des listes fournies dans les documents d’archives suivants : Pei (...)

2Hormis la liste de soixante fondateurs publiée dans le Yingxi zazhi en 1930, suivie en janvier 1931 d’une liste très proche publiée dans le quotidien pékinois Chenbao, d’autres sources, administratives ou publicitaires, permettent de reconstituer le réseau de la Lianhua4. Ainsi, dans un document datant probablement de la fin de l’année 1932, publié par la compagnie au moment de l’appel lancé pour augmenter son capital5, cette liste est reprise et complétée, certaines personnes disparaissant, d’autres venant s’ajouter. Au total, quatre-vingt-quatorze individus sont identifiés comme membres fondateurs de la compagnie. Ces membres sont ceux qui, selon ce document, « ont investi à hauteur de cinq cents actions minimum (vingt-cinq mille yuans) et possèdent en leur nom propre au moins cent actions (soit cinq mille yuans)6 ». Outre l’attribution d’un bonus à vie, ces personnes « ont un droit de regard sur les productions et publications de la compagnie ; sont invitées aux avant-premières ou aux projections de presse ; peuvent prendre rendez-vous pour faire visiter à un proche les studios et peuvent recevoir des invitations venant des succursales en Chine et à l’étranger7 ». Un sous-ensemble des membres fondateurs est constitué par ceux siégeant au conseil d’administration. En effet, l’entrée au conseil d’administration est sélective : en théorie, seuls les individus possédant personnellement cinq cents actions sont éligibles et peuvent candidater devant l’assemblée des actionnaires qui, chaque année, procède au vote. C’est ainsi que, parmi les quatre-vingt-quatorze membres fondateurs de la compagnie, pas plus de vingt seront, durablement ou épisodiquement, membres des conseils d’administration de la Lianhua entre 1930 et 19478.

  • 9 Pour une synthèse sur le rôle des réseaux dans le « capitalisme à la confucéenne », voir Marie-Cla (...)
  • 10 Ibid., p. 105.

3Membres fondateurs, actionnaires et membres du conseil d’administration constituent donc le réseau social sur lequel s’appuie la compagnie. L’importance des réseaux et des solidarités traditionnelles dans l’activité économique chinoise a été maintes fois analysée9. La famille est bien souvent, au moment du développement du capitalisme moderne en Chine dans les années 1910-1920, le socle de l’organisation des entreprises, y compris pour celles qui deviennent des SARL (Société par Actions à Responsabilité Limitée), comme c’est le cas de la Lianhua. « Famille » s’entend alors au sens large, les réseaux s’organisant en fait autour d’une parentèle et d’une clientèle « qu’unissent un ancêtre commun, une même origine géographique, des expériences professionnelles partagées10… » La Lianhua n’échappe pas à ce fonctionnement : si des personnalités aux origines diverses ou aux activités variées sont mentionnées, on constate qu’elles sont liées les unes aux autres, soit par leur lignage ou leurs origines géographiques, soit par leur activité professionnelle.

4Si la Lianhua hérite de ces structures sociales habituelles, son réseau comporte cependant des caractéristiques particulières, tant dans sa dimension géographique, dans ses contours professionnels que dans l’usage qui est fait de la parentèle. On constate au final que différents cercles s’interpénètrent, les cercles familiaux et géographiques s’élargissant d’un côté aux cercles d’hommes d’État, de l’autre, aux cercles de spécialisation professionnelle, tandis qu’un usage particulier est fait des différences entre générations. Le réseau de la Lianhua, dans ses contours et sa construction particulière, n’est pas simplement le résultat de rencontres opportunistes, mais d’un projet mûrement pensé.

Les cercles géographiques : le poids de la bourgeoisie de la région de Hong Kong-Canton

  • 11 À la fin de l’appel à augmentation de capital lancé en 1932, se trouve une liste donnant l’adresse (...)
  • 12 Luo Mingyou est assurément celui qui conçut le projet et lui donna son impulsion, même si sa réell (...)
  • 13 La vie de Li Minwei nous est mieux connue grâce aux travaux des chercheurs de Hong Kong, en partic (...)

5Sans surprise, les cercles basés sur des origines géographiques et familiales communes semblent constituer le socle du réseau de la Lianhua11. Plus de la moitié des membres fondateurs ou actionnaires de la Lianhua sont issus de la région de Hong Kong et de Canton, ou y résident. La seule colonie de Hong Kong héberge vingt-neuf de ces personnalités. Rien d’étonnant à cela : les deux hommes à l’initiative du projet de la Lianhua, Luo Mingyou (Lo Ming-yau, 1900-1967)12 et Li Minwei (Lai Man-wai, 1893-1953)13, sont tous deux originaires de cette région.

  • 14 Pour une analyse de la situation contemporaine d’un point de vue géographique, mais aussi une pers (...)
  • 15 Avec quatre autres ports : Xiamen, Fuzhou, Ningpo et Shanghai.

6L’appartenance géographique comptait pour beaucoup dans l’identité des individus qui se définissaient d’abord et avant tout par leur clan, leurs origines géographiques et leurs réseaux professionnels. Être originaire d’une même localité créait ainsi des liens très forts. La région de Luo Mingyou et de Li Minwei, le sud-est de la Chine, se caractérisait entre autres par son ouverture sur le monde extérieur et par l’importance de sa langue. Le cantonais, loin d’être un simple dialecte local, avait en effet gardé statut de langue et concurrençait le mandarin, devenu depuis peu langue officielle. La région du delta de la Rivière des perles était également connue pour son dynamisme commercial et industriel et l’intensité de ses échanges avec le reste du monde, une partie de sa population ayant émigré dans des territoires nouveaux, en particulier dans le Pacifique sud, tandis que les ports de la région furent les premiers à accueillir les navires venus d’Occident14. Les Portugais furent présents dans le delta dès le XVIe siècle et c’est bien avant le reste du pays que la population de Canton et de Hong Kong entra en contact avec les Occidentaux. Ces contacts se renforcèrent dans la deuxième moitié du XIXe siècle lorsque, après la première guerre de l’Opium en 1842, Canton devint un port ouvert15 et Hong Kong une colonie britannique. Les deux villes étant alors situées à une nuit de bateau l’une de l’autre, les Chinois qui s’installèrent à Hong Kong étaient très majoritairement des Cantonais espérant y développer leurs affaires. Les compradores, ces intermédiaires entre les entreprises européennes et les institutions chinoises, prospérèrent alors dans les deux cités. Salariés de grandes firmes occidentales, ils se rendirent indispensables par leurs talents de négociateurs, leur connaissance des langues étrangères et amassèrent de véritables fortunes parfois encore transmises jusqu’à nos jours. Linguistiques, sociales, géographiques, historiques : les spécificités de la région Hong Kong-Canton sont telles que d’aucuns en parlent comme d’une entité distincte de la Chine continentale.

Luo Mingyou et Li Minwei

  • 16 Sur le Tung Hwa Hospital, une des premières institutions mises en place par l’élite chinoise de Ho (...)

7Les deux hommes à l’origine de la Lianhua, Luo et Li, appartenaient aux réseaux de la bourgeoisie marchande de Hong Kong et de Canton. Luo Mingyou était originaire de Canton (Panyu) tandis que Li Minwei naquit à Yokohama dans une famille de riches marchands cantonais, mais grandit à Hong Kong. Li Minwei fréquenta dès sa jeunesse les cercles de la bourgeoisie hongkongaise : formé dans deux des plus prestigieux établissements occidentaux de la colonie, le Queen’s College et le Saint-Paul’s College, il était proche des milieux protestants de la colonie, s’impliquant activement dans les activités de la Young Men Christian Association de Hong Kong. Il fut aussi en relation avec la communauté marchande de Canton qu’il connaissait bien. La famille de Luo Mingyou, en particulier son père, était également bien implantée dans ces mêmes réseaux. Luo Xuefu (né en 1875), qui apparaît également parmi les membres fondateurs de la Lianhua, avait en effet suivi des études d’anglais dans une école de missionnaires de Hong Kong avant de partir étudier le droit commercial en Europe et au Japon. Il travailla à son retour comme compradore au service d’une firme allemande de fret naval de Hong Kong, la Lulin Yanghang (Reuters, Brockelmann and Co.). C’était un notable respecté de la communauté hongkongaise qui figura par exemple au comité directorial de l’hôpital Tung Hwa16. Mais il garda aussi des liens avec la bourgeoisie marchande de Canton, occupant des fonctions dans différents cercles de la région, en particulier à la Chambre de commerce de Canton, ou encore à l’Assemblée provinciale de Canton.

  • 17 Il y avait à Panyu un groupe de notables qui tentèrent jusque dans les années 1920 de faire revivr (...)
  • 18 Fondée en 1912, ce fut la première des six écoles normales supérieures fondées au tout début de la (...)

8Luo Mingyou passa toute sa jeunesse à Canton, car, en dépit de ses origines familiales qui auraient pu lui permettre d’intégrer des écoles anglophones de haut rang, il fut éduqué avec ses frères les dix premières années de sa vie dans la demeure familiale par un précepteur privé, recevant un enseignement vraisemblablement basé sur les classiques confucéens17. C’est à partir des études secondaires qu’il rentra à la toute nouvelle École normale supérieure de Canton (Guangzhou gaodeng shifan xuexiao)18, bénéficiant de ce qui se faisait de mieux en matière d’éducation moderne pour l’époque. Il en sortit diplômé en 1918 et entra la même année avec deux mille autres étudiants à l’université de la capitale (Beijing daxue), à la Faculté de Droit, dont dépendaient les sections de sciences politiques, d’économie, de droit et de commerce. Ce Cantonnais poursuivit alors sa carrière dans le nord de la Chine ; tandis que Li Minwei continua de développer son activité cinématographique dans la région de Canton puis de Shanghai.

La communauté cantonaise

  • 19 Voir Yen-p’ing Hao, The Comprador in Nineteenth Century China: Bridge between East and West, Cambr (...)
  • 20 Voir en particulier Arnold Wright et H. A. Cartwright (éd.), Twentieth Century Impressions of Hong (...)

9Bien implantés dans la bourgeoisie marchande de Hong Kong et de Canton, c’est vers elle que se tournèrent tout naturellement Luo Mingyou et Li Minwei au moment de rechercher des soutiens. Cette communauté répondit avec enthousiasme au projet de fondation d’une nouvelle compagnie et les Chinois de la colonie britannique, et plus largement de la région de Canton, se retrouvèrent en nombre parmi les fondateurs ou principaux actionnaires de la Lianhua. Tout un milieu social se trouvait représenté, celui de la grande bourgeoisie chinoise cantonaise. Figure emblématique, on trouve ainsi siégeant au conseil d’administration Sir He Dong (Robert Ho Tung, 1862-1956), qui était, à l’époque de la fondation de la Lianhua, un des membres les plus respectés de la communauté chinoise de Hong Kong, un des plus riches également19. Cet ancien compradore de Jardine and Matheson, était, comme le soulignaient les annuaires du gotha de l’époque20, présent dans bien des domaines de la vie économique ou culturelle hongkongaise et même chinoise. L’homme d’affaires, propriétaire de nombreux terrains sur l’île, détenait en outre des parts dans de multiples établissements de la finance, des assurances, des transports maritimes ou du tramway. Mais il était aussi connu pour ses activités sociales et philanthropiques, ayant contribué à la création ou au développement d’importantes institutions éducatives ou sociales de la colonie, dont le Tung Hwa Hospital. Eurasien, son rôle de passeur entre la communauté chinoise et la communauté britannique fut officialisé lorsqu’il fut fait chevalier par le roi George en 1915. À l’instar d’autres Chinois de Hong Kong reconnus par la Couronne, il faisait partie de ces élites en contact avec les Européens, preuves vivantes qu’une rencontre non conflictuelle entre le monde chinois et le monde européen dans un contexte colonial était possible.

  • 21 Outre sa présence dans la liste des fondateurs, il est mentionné par Huang Yicuo qui indique comme (...)
  • 22 Lu Jie, op. cit., 23 mars 1931, p. 65 et Shenbao, 25 mars 1931, art. cité : « Le chevalier He Dong (...)

10Sir He Dong occupe une place importante à la Lianhua et s’il reste peu de traces de son activité réelle dans la compagnie, le poids symbolique de sa présence est indéniable. Son nom fut associé à la compagnie dès les premières annonces en août 193021. On le retrouve en mars 1931, lors de l’ouverture du bureau de Shanghai qui donna lieu à d’importantes festivités. À cette occasion, il visita avec sa famille et d’autres célébrités les Studios no 1 et no 2 de la Lianhua, assistant au tournage de scènes des films Une branche de fleurs de prunus (Yi jian mei, Bu Wancang, 1931) et Une mère courageuse (Hengniang, Shi Dongshan, 1931)22. Comptant parmi les principaux actionnaires de la compagnie, il en présida le conseil d’administration au moins jusqu’en 1938.

  • 23 Sur S. W. Tso, voir Arnold Wright et H. A. Cartwright (éd.), op. cit., p. 178 et Gerald H. Choa, T (...)
  • 24 « A very prominent Chinese business man, very sound and reliable [who] had long been of great assi (...)

11Mais He Dong n’est pas le seul représentant de la bourgeoisie chinoise hongkongaise. D’autres membres fondateurs en sont également issus, dont Cao Shanyun (Tso Seen-wan ou S.W. Tso, 1868-1953), fils d’un Chinois de Macao élevé à la dignité de chevalier par la couronne portugaise, éduqué en Angleterre et devenu un des principaux partenaires d’un important cabinet d’avoué (Tso and Hodgson) de Hong Kong23. On croise également Li Youquan (Li Yau-tsun, actif années 1920) : ce fabricant d’articles de cuir fut à l’origine de plusieurs œuvres de bienfaisance à Hong Kong et en Chine. Il resta surtout dans les mémoires pour son rôle de négociateur aux côtés de Robert Kotewall (1880-1949) dans la gestion des grèves de 1925. Il fut alors décrit par le gouverneur de Hong Kong, Sir Cecil Clementi, en des termes très élogieux24. Ces trois figures sont caractéristiques de cette bourgeoisie d’affaires cantonaise présente à la Lianhua : elles se distinguent par leur exposition ancienne à la culture occidentale, l’importance de leurs activités philanthropiques et plus largement leur engagement dans la vie de la communauté locale.

  • 25 Son nom apparaît dans les divers annonces et articles concernant la Lianhua du Yingxi zazhi d’août (...)
  • 26 En 1920-1922 pour Chen Lianbo, 1923 pour Lianzhong.
  • 27 Sur l’action du corps des volontaires, voir chapitre ii.
  • 28 Voir Who’s who, op. cit., p. 30 pour les biographies des deux frères. Chen Lianbo est accusé par l (...)
  • 29 Sur cette compagnie, fondée à Hong Kong en 1905, voir Sherman Cochram, Big business in China: Sino (...)

12Luo Mingyou activa par ailleurs ses réseaux sociaux du côté du district d’origine de sa famille, à Panyu. Six membres de sa famille figurent parmi les fondateurs de la compagnie, dont son père, son oncle et certains de ses frères. Mais on trouve aussi Feng Gengguang (1882-1966), un ancien gouverneur de la Banque de Chine qui fut membre du conseil d’administration de la compagnie jusqu’en 193825. Au-delà de Panyu, la région de Canton est encore représentée par les frères Chen, Chen Lianbo (Chan Lim-pak, 1884-1944) et Chen Lianzhong (Chan Lim-chung, 1884-1874), des collègues du père de Luo Mingyou qui, outre leurs fonctions dans diverses compagnies, furent tous deux directeurs de la Chambre générale de commerce à Canton26 et directeur (pour Lianbo) et trésorier (pour Lianzhong) du Corps des marchands volontaires de Canton aux côtés de Luo Xuefu en 1923-192427. Ils entretenaient également d’importants liens avec la communauté chinoise de Hong Kong28. C’était aussi le cas de Jian Yujie (1875-1957), originaire de Nanhai dans la province du Guangdong, un des fondateurs de la Nanyang Brothers Tobacco Company (Nanyang xiongdi yancao youxian gongsi)29, qui entra au conseil d’administration de la Lianhua en 1935.

  • 30 Who’s who, op. cit., p. 108. Hu Wenhu fut ainsi accueilli à Shanghai en très grande pompe en 1934 : (...)

13Grâce aux commerçants d’origine cantonaise, la Lianhua établit aussi des liens stratégiques avec l’Asie du Sud-Est, liens qui se manifestent par exemple avec l’entrée en 1935 au conseil d’administration de la compagnie de Hu Wenhu (Ho Wen-hu ou Aw Boon-haw, 1882-1954), fils d’un pharmacien du Fujian, grand entrepreneur chinois de la diaspora, vivant entre Rangoon, Singapour et Hong Kong, connu pour avoir inventé et commercialisé le Baume du Tigre avec son frère Aw Boon-par et plus encore pour son soutien dans les années 1930 au Guomindang30.

14D’autres membres fondateurs, moins connus, appartenaient aux mêmes milieux : la mention réitérée d’entreprises ou de banques de Canton ou de Hong Kong dans les documents administratifs de la Lianhua confirme la prééminence de la bourgeoisie d’affaires cantonaise dans son réseau de la compagnie. À première vue, celle-ci paraît donc être une entreprise de la Chine du Sud, née au sein de cette communauté marchande dynamique qui donna tant d’empires industriels à la Chine. Pour preuve, la Lianhua fut d’abord enregistrée à Hong Kong et son siège se situa dans l’île durant toute sa période d’activité. Mais les réseaux qui vinrent s’adjoindre à ce noyau de départ témoignent d’un projet tout autre, allant bien au-delà d’une simple entreprise régionale.

L’élargissement vers la Chine du Nord et les cercles du pouvoir

  • 31 Voir à ce sujet les annonces faites par Luo Mingyou, « Wei Lianhua zuzhi jinguo tong ren baogao sh (...)

15La présence, aux côtés des nombreux Cantonais, d’importantes figures de la Chine du Nord ou de Shanghai attire l’attention31. Avec cet autre réseau qui représente une bourgeoisie nationale proche des cercles du pouvoir au Nord, le projet change de nature : il s’agit de donner à la compagnie une assise nationale, tant dans sa représentativité géographique que sociale.

  • 32 Voir chapitre ii sur ce cabinet et le rôle qu’y joua Luo Wen’gan.
  • 33 Pour la biographie de Luo Wen’gan voir Who’s who, op. cit., p. 177 et Howard L. Boorman (éd.), Ric (...)
  • 34 Luo Mingyou, « Wei Lianhua zuzhi jinguo… », art. cité, p. 43, dit que Luo Wen’gan a rassemblé « plu (...)

16L’arrivée au conseil d’administration de quelques hommes de la fonction publique nationale en poste dans le nord de la Chine, à Pékin en particulier, fut déterminante. Les liens familiaux jouèrent encore un rôle puisque le plus remarquable d’entre eux fut Luo Wen’gan (1888-1941), l’oncle de Luo Mingyou. Ce juriste, formé à Oxford, enseigna à l’université de Pékin aux alentours de 1919. C’était un esprit indépendant et éclairé qui s’opposa en 1915 à la tentative de Yuan Shikai de rétablir un régime impérial. Au début des années 1920, il fit partie du « bon gouvernement » appelé de leurs vœux par les libéraux32. Dans les années 1930, durant la décennie de Nankin, il exerça diverses fonctions ministérielles même s’il s’opposa à Chiang Kai-shek dans la gestion de la crise avec le Japon33. Luo Wen’gan aida son neveu dès ses débuts dans le monde de l’industrie cinématographique, et apporta son soutien moral et financier à la Lianhua sans discontinuer, faisant jouer ses réseaux pour lever des fonds et restant membre du conseil d’administration jusqu’en 193834.

  • 35 Who’s who, op. cit., p. 48. Les documents d’archives de la Lianhua indiquent également que Jiang Yo (...)
  • 36 Ibid.
  • 37 C’est le lieu de résidence indiqué dans le document administratif de la Lianhua, ibid. Sur Xiong X (...)
  • 38 Pour être tout à fait complet, il faut mentionner la présence de Zhu Zhaoshen (1879-1932) dans la (...)

17Mais Luo Wen’gan n’est pas le seul fonctionnaire que compte la Lianhua. Siège aussi au conseil d’administration, de 1935 à 1947, Jiang Yong (1878-1960), un juriste formé au Japon qui commença sa carrière dans la fonction publique sous la dynastie mandchoue puis dès le début de la République chinoise35. S’il n’occupait plus de poste au moment de la fondation de la Lianhua, il était toujours une personnalité très respectée. On note aussi la présence entre 1930 et 1933, de Xiong Xiling (1870-1937), présenté comme un « notable de renom philanthrope36 ». Il est vrai que cet ancien compilateur de l’Académie de Hanlin, qui occupa des postes de haute responsabilité tant sous la dynastie des Qing qu’au début de la République, s’était consacré depuis la fin des années 1920 à des activités de bienfaisance au sein de la Commission nationale contre la famine et plus encore avec l’orphelinat qu’il ouvrit près de Pékin dans les Collines Parfumées37. On croise enfin une autre figure remarquable en la personne de Mme Yu Fengzhi (1897-1990), épouse du fameux Seigneur de la guerre Zhang Xueliang (1901-2001). Connue pour ses activités de bienfaisance, elle avait dès 1929 apporté son soutien financier à l’entreprise d’exploitant montée par Luo Mingyou. Elle continua donc en soutenant la fondation de la Lianhua38.

18Tout distingue ces personnalités de la bourgeoisie d’affaires cantonaise. Géographiquement, elles vivaient toutes dans le nord de la Chine. Elles avaient voué leur carrière et leur vie à servir le pays en entrant dans la fonction publique dès l’époque impériale, pour les plus âgées. Elles étaient en poste au moment où la Chine traversa une des plus graves périodes d’instabilité de son histoire, où l’image du fonctionnaire, souvent vu comme un être corrompu, était écornée, où l’idée de service public devenait problématique, où la Nation restait un concept incertain. Par leurs actions ou leur engagement politique, des hommes comme Luo Wen’gan ou Xiong Xiling cherchèrent à corriger cette conception désastreuse du fonctionnaire et continuèrent à œuvrer, malgré bien des vicissitudes, pour ce qu’ils considéraient comme le bien commun. Leur engagement dans l’aventure de la Lianhua doit être lu aussi dans ce contexte.

  • 39 On notera qu’à la Mingxing, tous les fondateurs étaient originaires ou principalement actifs à Sha (...)

19Les personnalités politiques présentes parmi les fondateurs de la Lianhua sont des figures exceptionnelles ; moins nombreuses que les hommes d’affaires, leur prestige assure néanmoins à la compagnie une légitimité que peu d’entreprises culturelles, encore moins une entreprise cinématographique, possèdent à l’époque. Par comparaison, « Les Cinq Tigres généraux », ainsi qu’on les surnommait à l’époque, qui avaient cofondé la compagnie cinématographique Minxging, s’ils étaient bien implantés dans les milieux commerciaux et culturels de Shanghai, ne pouvaient prétendre bénéficier du prestige et de la réputation nationale d’un Luo Weng’an ou d’un Xiong Xiling39. L’interpénétration des réseaux marchands de la Chine du Sud et des réseaux politiques de la Chine du Nord changeait bien la configuration de la compagnie. Adossée à ces importants cercles, forte d’une double respectabilité, la Lianhua prenait une dimension nationale qui la rendait unique.

Le cercle des professionnels : les entrepreneurs de l’industrie cinématographique

20La Lianhua bénéficiait d’une surface et d’une légitimité financière et sociale tout à fait nouvelle pour une compagnie cinématographique. Mais cette entreprise devait également gagner la reconnaissance du monde des arts et des lettres pour acquérir sa légitimité. En effet, même si la société chinoise avait évolué depuis les temps impériaux où les lettrés constituaient l’élite du pays, la possession d’un capital culturel demeurait une distinction sociale importante. Pour être considéré autrement que comme un divertissement populaire, le cinéma devait être reconnu par les milieux lettrés, journalistes, hommes de lettres, éducateurs. Pour que l’industrie cinématographique soit considérée comme une entreprise culturelle respectable et non pas simplement comme une affaire commerciale flattant les bas instincts du peuple, elle devait être associée au monde des arts et des lettres dans ce qu’il avait de plus prestigieux.

Le monde des arts et des lettres

  • 40 Mei Lanfang joua à plusieurs reprises sur la scène du théâtre que gérait Luo Mingyou à Pékin, le T (...)
  • 41 Shenbao, 18 avril 1931, « He Dong jueshi zhaodai Mei Lanfang » (Le chevalier He Dong accueille Mei (...)
  • 42 Voir à ce sujet la traduction d’un article de Thomas Talbott sur Mei Lanfang dans Yan Ling, « Mei (...)
  • 43 Le dernier article à ce sujet dans le Shenbao date du 15 mars 1933. Il y est écrit que Mei Lanfang (...)
  • 44 Boorman et Howard, op. cit., p. 301, biographie de Qi Rushan.

21La présence du grand acteur d’opéra chinois Mei Lanfang (1894-1961) en bonne place sur la photographie du Yingxi zazhi (fig. 1) répondait à ce besoin. Mei Lanfang avait contribué à moderniser son art, mais aussi, par ses tournées au Japon (1919) et aux États-Unis (1930), à lui donner une envergure internationale. Véritable star dans son pays, respecté des milieux cultivés pour son talent et sa contribution au rayonnement de la culture nationale, Mei entretenait des liens anciens avec Luo Mingyou avec qui il commença à collaborer à Pékin dans les années 192040. Il fut très présent au moment de la fondation de la Lianhua : il assista à la première de Rêve de printemps dans une antique capitale (Gudu chunmeng, Sun Yu) à Shanghai le 27 juillet 1930 et un banquet en son honneur, présidé par He Dong, fut organisé en avril 193141. Mei Lanfang s’intéressait de près au développement du cinéma parlant, y voyant un outil de diffusion de son art42 : son nom est mentionné à plusieurs reprises en relation avec les activités de la Lianhua dans ce domaine, du moins jusqu’en 193343. Le banquier Feng Gengguang, féru d’opéra chinois, qui finança avec d’autres collègues la tournée américaine de Mei Lanfang, avait donc doublement raison de figurer lui aussi parmi les fondateurs de la compagnie44.

  • 45 Le chanteur d’opéra n’apparaît pas dans les documents administratifs de la Lianhua. Lu Jie mention (...)
  • 46 Huang Xuelei, op. cit., p. 78-88.
  • 47 Luo Mingyou, « Wei Lianhua zuzhi jinguo… », art. cité, p. 43.
  • 48 Lu Jie, op. cit., 12 septembre 1930.
  • 49 Lu Jie, op. cit., 5 juin 1931.
  • 50 Voir Diansheng ribao, 22 août 1932, no 116, « Huang Yicuo de jingren jihua. Jiesan Lianyi gaizu Yi (...)

22L’importance de Mei Lanfang, pour marquante qu’elle fût dans les débuts de la compagnie, se fit cependant beaucoup plus discrète par la suite45. D’une façon générale, le nombre de personnalités issues du monde littéraire et artistique paraît faible. Cela peut surprendre au regard des ambitions culturelles de la Lianhua. À cet égard, la compagnie offrait un visage fort différent de celui de la Mingxing, qui réunissait de nombreuses personnalités issues des milieux du théâtre et de l’édition shanghaienne46. Luo Mingyou annonça bien que Zhang Zhuping (1886-1994), « magnat de la presse nationale, propriétaire du Shenbao, du Shishi xinbao et du Tianjin yongbao… avait apporté son soutien à la fondation de la Lianhua47 ». Mais ce dernier n’est mentionné dans aucun document de la compagnie. Le rôle de Huang Yicuo (actif années 1930), éditeur du Yingxi zazhi et patron de la compagnie de publicité Lianye (Lianye bianyi guanggao gongsi) resta lui aussi assez mystérieux. Ce personnage, sur lequel on dispose de peu d’informations, semble avoir joué un rôle important dans le lancement de la compagnie. Il rédigea de nombreux articles en faveur de la Lianhua, écrivit des scénarios et signa, sous le nom de Y. C. Jeffrey Huang, les intertitres en anglais des premiers films. Il mit sa revue au service de la compagnie, le Yingxi zazhi devenant jusqu’en 1932 l’organe officiel de la Lianhua. Mais si Huang Yicuo participa bien aux réunions préparatoires de la compagnie, l’homme, présenté en septembre 1930 comme « l’assistant de Luo Mingyou », était apparemment mal accepté par le groupe des producteurs de cinéma48 et des rivalités entre Huang Yicuo et d’autres employés amenèrent Luo Mingyou à mettre fin en juin 1931 à son titre de manager49. En 1932, il fonda sa propre compagnie cinématographique qui prit, semble-t-il, une voie très différente de celle de la Lianhua50. Après 1933, il disparut du Conseil d’administration de la compagnie et de tous les documents administratifs encore existants.

Les entrepreneurs de l’industrie cinématographique

  • 51 Huang Yicuo, « Guopian fuxing… », art. cité, p. 30.

23Le faible nombre de personnalités issues du monde des arts et des lettres était en fait contrebalancé par la présence de professionnels de l’industrie cinématographique. Ces hommes du métier occupaient une place distincte de celle attribuée aux actionnaires. Absents pour la plupart des conseils d’administration, ils furent sollicités comme associés. Prétendant rassembler « les hommes les plus importants du monde des exploitants de salles et de grandes personnalités du monde du cinéma51 », la Lianhua s’appuya sur un réseau d’une dizaine de professionnels aux compétences avérées : Luo Mingyou, Lu Gen (Lo Kan, Lu Dianxue, 1888-1968), He Tingran (actif 1926-1941) et Huang Shiqiang (actif années 1930) pour les exploitants de salle, Li Minwei, Wu Xingzai (1904-1979), Lu Jie (1894-1967) et Wu Bangfan (1892-1960) du côté des producteurs et directeurs de compagnie. Les deux épouses de Li Minwei, les actrices Lin Chuchu (Florence Lim, Lam Cho-Cho, Lam Chor-Chor, Lim Cho-Cho, 1904-1979) et Yan Shanshan (Yim Shan-shan, nom de scène Yan Shuji, 1896-1952) figurent également parmi les membres fondateurs en 1930 ; le scénariste et futur réalisateur Zhu Shilin (1899-1967) entra au conseil d’administration en 1932.

24Si leur nombre est réduit, le choix de ces professionnels de l’industrie cinématographique est significatif de la stratégie de la compagnie, visant à garantir le sérieux du projet et à assurer à l’industrie cinématographique une place aux côtés des autres industries nationales. Toutes ces personnalités possédaient en effet une expérience ancienne dans le monde du cinéma ; elles avaient pour certaines constitué de petits empires sur une région ou une partie de la Chine. On était donc bien loin des aventuriers qui avaient marqué les premiers temps de l’industrie du film en Chine ; nous voyons là au contraire des individus en pleine maîtrise de leur métier, qu’il s’agisse de la production, de la distribution ou de l’exploitation. Le parcours de quelques-uns de ces professionnels en est la démonstration.

  • 52 Voir Anne Kerlan, « Aller au cinéma pour apprendre à être “moderne” ? L’expérience de la salle de (...)

25Revenons pour commencer au principal fondateur, Luo Mingyou. C’est en 1918, alors qu’il était étudiant à Pékin, que Luo s’orienta vers une activité inattendue pour ce fils de l’élite cantonaise destiné à suivre l’exemple familial en entrant dans la fonction publique. Il loua un théâtre, une ancienne maison de thé, qu’il transforma en quelques années en une salle de cinéma et de spectacle moderne. De l’architecture du lieu, inspirée des palaces art déco qu’on trouvait alors à Shanghai, aux règles de conduite des spectateurs, modelées sur les habitudes occidentales, en passant par les films projetés, principalement des productions hollywoodiennes, tout dans ce lieu était pensé en fonction d’un projet qui se donnait pour objectif le développement de la Chine selon le modèle occidental. De ce point de vue, l’aventure de cette salle, le Théâtre Lumière Véritable, préfigure celle de la Lianhua avec des objectifs culturels et sociaux très proches52.

  • 53 À Pékin, il ouvrit le Central (Zhongyang xiyuan), à Tianjin L’Impératrice (Huanghou xiyuan). Il ré (...)
  • 54 Ci-après désignée comme la Huabei.
  • 55 Sur Lu Gen voir Chen Gang, « Lu Gen : yi ge “tuolasi zhuyi zhe” de dianying rensheng » (Lu Gen, un (...)
  • 56 Jusqu’en 1933 d’après SMA, s. d. (75-76) et SMA (03-1933).

26Dans un contexte de nationalisme grandissant, le patriotisme économique et culturel qui avait motivé l’ouverture du Théâtre Lumière Véritable devint le moteur de l’activité de Luo Mingyou, qui s’imposa progressivement comme l’exploitant le plus puissant du Nord-Est de la Chine. Entre 1924 et 1925, il racheta à des Occidentaux plusieurs salles de Pékin et de Tianjin53. Étendant son réseau, il s’associa alors avec un puissant exploitant du Sud de la Chine, Lu Gen, et fonda avec celui-ci en 1927 la Huabei dianying gongsi (Compagnie de cinéma du nord de la Chine)54. Le partenaire de Luo Mingyou, Lu Gen, était aussi un Cantonais qui non seulement avait développé un important circuit de salles dans le Sud de la Chine, mais était surtout un des premiers entrepreneurs de l’industrie cinématographique chinoise à avoir réussi à casser le monopole des Majors américaines sur le marché intérieur en distribuant leurs films en Chine dès le début des années 192055. Sa présence au conseil d’administration de la Lianhua56 était un signal fort envoyé au monde de l’industrie cinématographique, intérieur comme international.

  • 57 Lianhua nianjian 1933-1934, p. 2.
  • 58 Ibid.
  • 59 En 1928, il ouvre à Tianjin le Cinéma du Hebei (Hebei yingyuan) et à Taiyuan le Théâtre du Shanxi (...)

27Lorsqu’il prit la direction de la Huabei, Luo Mingyou confia toute l’administration à des Chinois, se refusant d’engager des Occidentaux57. Il poursuivit ensuite la constitution de son réseau en achetant des cinémas dans d’autres villes du Nord de la Chine, cherchant clairement à évincer les Occidentaux de ce secteur58. En 1929, au moment où il se lança dans l’affaire de la Lianhua, ce projet était en bonne voie puisque Luo contrôlait plus d’une dizaine de salles sur les cinq provinces chinoises du Nord-Est59. Il était alors un des premiers exploitants chinois de son pays. Sa réussite était double : non seulement il était parvenu à attirer de façon durable des capitaux et à bâtir un empire économique entièrement chinois, mais il avait aussi su s’entourer de figures qui deviendraient d’importantes personnalités du cinéma chinois comme Zhu Shilin ou Fei Mu (1906-1951). Il avait acquis une solide expérience dans le domaine de l’exploitation des films, qu’il comptait mettre au service du projet de la Lianhua, en produisant pour ses cinémas des films de qualité.

  • 60 D’après les récits familiaux. Voir Choi Kai-kwong (réal.), Choi Kai-kwong, Stephanie Ng (scénarist (...)
  • 61 Brodsky coréalisa, également en 1913, un autre film de fiction chinois, Difficultés matrimoniales (...)

28Mais si Luo Mingyou connaissait bien le monde des exploitants et de la distribution, il n’avait en revanche aucune expérience dans le domaine de la production cinématographique. Ce n’était pas le cas de son collègue et ami, Li Minwei. Celui-ci s’intéressa en effet très tôt aux arts du spectacle, à la photographie et au cinéma. Il avait douze ans60 lorsqu’il acheta avec ses propres économies son premier appareil photo. En 1913, il réalisa, en collaboration avec un Américain d’origine ukrainienne qui joua un rôle déterminant dans les débuts du cinéma en Chine, Benjamin Brodsky (1875 ou 1877-1960), le premier, ou l’un des tout premiers61, film de fiction chinois, Zhuangzi met son épouse à l’épreuve (Zhuangzi shiqi). Ce film, qui fut un succès et que Brodsky présenta aux États-Unis dans les communautés chinoises de Californie, représentait une rupture culturelle à tout point de vue. Non content d’y tenir un rôle, Li y fit jouer son épouse. C’était la première fois en Chine qu’une femme apparaissait à l’écran. Yan Shanshan allait ainsi devenir la première star du cinéma chinois avec une carrière qui se poursuivit durant les années 1920.

  • 62 Li Minwei était proche des milieux chinois nationalistes. Voir infra au sujet de cet engagement po (...)

29Li Minwei continua sur sa lancée. En 1921, il se fit l’acquéreur avec son frère Li Beihai (Lai Buk-hoi, 1889-1950) du World Theater de Hong Kong qu’il transforma en une confortable salle de cinéma de huit cent cinquante places. Puis en 1923, les frères achetèrent un terrain dans l’idée d’y installer leur compagnie cinématographique nouvellement fondée, la Minxin – China Sun Cie. Mais le gouvernement britannique de la colonie leur refusa le droit d’y construire un studio pour des raisons politiques62 et seuls les tournages en extérieurs furent autorisés. Les premières réalisations de la compagnie furent donc des courtsmétrages sur la vie de la colonie et les frères Li transportèrent une partie de leurs activités à Canton, contribuant ainsi au développement de l’activité cinématographique dans cette région. C’est à Canton qu’ils réalisèrent en novembre 1924 Rouge (Yanzhi), leur premier long-métrage de fiction, qui reste également connu comme le premier film chinois en costumes modernes, avec, dans les rôles principaux, Li et sa seconde épouse, Lin Chuchu, future grande actrice de la Lianhua.

30Durant toutes les années 1920, Li Minwei resta une figure importante du monde de la production cinématographique chinoise. En 1925, alors qu’une grève générale contre la domination britannique paralysait la colonie durant presque un semestre, la Minxin connut des difficultés financières et Li décida de déménager la compagnie à Shanghai. Son frère continua cependant de gérer les affaires de la branche hongkongaise de la société. La Lianhua bénéficia largement de cette double implantation géographique au moment de son lancement.

  • 63 Shao Renjie (alias : Shao Zuiweng, Runjie Shaw, 1896-1975), Shao Cunren (alias Shao Rende, Runde S (...)
  • 64 Selon Li Suyuan et Hu Jubin, op. cit., p. 70, le film aurait rapporté 1300 yuans le jour de sa sor (...)
  • 65 Les Vampires avait été annoncé à grand renfort de publicité et attira à sa première une large foule (...)
  • 66 Signalons que ce film fut montré en 1928 à Paris où il fut bien reçu. Voir « Au studio 28 un film (...)

31Lorsque la Minxin s’installa à Shanghai, elle avait pour principales concurrentes deux jeunes compagnies, la Mingxing-Star, fondée en 1922 et la Tianyi-Unique, fondée en 1925 par les frères Shao (les frères Shaw)63. La production nationale en était à ses tout débuts, avec quelques grands succès : Yan Ruisheng (Ren Pengnian), l’histoire vraie et sensationnelle du meurtre d’une courtisane, était resté à l’affiche du cinéma Olympic de Shanghai une semaine en juin 1921, un record pour un film chinois à cette époque64. La même année, deux autres productions chinoises, une romance, Le Serment de la mer (Haishi, Dan Duyu) et un film de détective, Les Vampires (Hongfen kulou, Guan Haifeng) avaient également attiré de nombreux spectateurs65. La Minxin produisit à son tour des films remarqués à la fois par leur qualité technique et stylistique et par leurs aspects innovants. On peut s’en rendre compte en regardant l’un de rares films encore conservés de cette période, La Rose de Pushui (Xixiang ji, Hou Yao, 1927). Usant d’effets spéciaux comme dans les films hollywoodiens de l’époque, on peut voir dans le film une séquence où un jeune lettré rêve qu’il vole au secours de sa bien-aimée, enlevée par un méchant bandit, en chevauchant un pinceau géant qui n’est pas sans évoquer le tapis volant du Voleur de Bagdad (Thief of Bagdad, Raoul Walsh, 1924)66.

  • 67 Voir infra, chapitre ii.
  • 68 Selon le journal de Li Minwei, le tournage commença le 15 novembre 1927 et dura quatre mois. Li Mi (...)

32Li Minwei était un professionnel confirmé dès les années 1920, pionnier aussi bien dans la production de films de fictions que dans la réalisation de films d’actualité67. Sa compagnie n’en connut pas moins de graves déboires financiers. À l’époque où les films en costume, et plus généralement les films d’arts martiaux, faisaient fureur, la Minxin se lança dans l’ambitieuse production de Mulan rejoint l’armée (Mulan congjun, Hou Yao, 1928), l’histoire de cette jeune fille partie combattre à la place de son père. Le tournage de cette superproduction qui débuta à la fin de l’année 1927, avec ses scènes de batailles tournées en extérieurs en plein hiver, mobilisant de véritables armées68, fut un gouffre financier, d’autant que le film sortit malheureusement peu après une autre production de la compagnie concurrente Tianyi consacrée à la même figure héroïque. La Minxin se trouva alors dans une situation très difficile. C’est à ce moment que Luo Mingyou proposa d’aider Li en apportant des fonds pour coproduire un nouveau film. Ce fut le premier pas vers la création de la Lianhua.

Des professionnels expérimentés

33La compagnie arrivait donc dans un paysage déjà installé que nos deux hommes avaient contribué à façonner. L’originalité de la Lianhua tenait aussi à cette rencontre entre des hommes du métier qui, ayant accompagné les débuts de l’industrie cinématographique, se considéraient comme des vétérans et voulaient mettre en commun une expérience déjà ancienne.

  • 69 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 13, 19 et 29 octobre 1923.
  • 70 Li Minwei, « Yi wei lao zhipian jia de zishu » (Un vétéran du cinéma se raconte), Dianying zazhi, 1 (...)
  • 71 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 25 juillet 1925.
  • 72 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 3 juillet 1925.
  • 73 Li Minwei, « Yi wei… », art. cité, p. 165.
  • 74 C’est le cas en août 1927, voir Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 31 août 1927.
  • 75 Voir Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 26 juin 1929.
  • 76 D’après Li Minwei, la production de Rêve de printemps dans une antique capitale, tourné à Pékin au (...)

34Compatriotes et collègues, Luo Mingyou et Li Minwei partageaient bien des idées. La première trace de leur collaboration remonte à octobre 1923, lorsque Li vint à Pékin pour filmer Mei Lanfang dans des numéros d’opéras joués sur le toit du Théâtre Lumière Véritable, le théâtre géré par Luo Mingyou69. Cinq films furent réalisés à partir de pièces aussi célèbres qu’Adieu ma concubine (Bawang bieji), La fée disperse les fleurs (Tiannü san hua), Mulan rejoint l’armée. Les deux hommes nourrissaient déjà de hautes ambitions pour le cinéma, qui devait permettre de « diffuser l’art chinois dans ce qu’il avait de plus noble70 ». Luo Mingyou aurait alors proposé à Li de fonder avec lui une compagnie, mais son collègue n’osa pas franchir le pas. Luo Mingyou réitéra sa proposition presque deux ans plus tard, à l’occasion d’une visite de Li Minwei à Pékin71. Une grève générale paralysait alors la région de Hong Kong-Canton, la Minxin pâtissait du blocage de l’économie et Li Minwei se trouvait en difficulté, soupçonné par la police de soutenir les grèves72. La situation semblait donc mûre pour une association que Li Minwei envisagea sérieusement73. Celle-ci ne se fit pas finalement, mais les deux hommes continuèrent de se voir74. Rien d’étonnant donc à ce que Luo Mingyou se tournât à nouveau vers son collègue lorsqu’il envisagea de passer à la production en 1929. Li était alors presque ruiné : sans les cinq cents dollars que lui prêta un éditeur shanghaïen, il n’aurait pu se rendre à Pékin pour participer au tournage de Rêve de printemps dans une antique capitale75. Mais la participation de Li Minwei était essentielle puisqu’il apportait à la Lianhua, outre sa longue expérience, son studio shanghaïen et celui de Hong Kong, avec les équipes techniques, les acteurs, les réalisateurs et le matériel de tournage76.

  • 77 Lu Jie, qui travaillait alors à la Da Zhonghua-Baihe, ne mentionne Luo Mingyou qu’à la fin de l’an (...)
  • 78 Lu Jie consigne dans son journal ses activités de cinéaste allant filmer des événements, par exemp (...)

35Les responsables d’un autre important studio furent ensuite contactés durant l’année 1930. Les deux collègues cantonais avaient peut-être besoin de s’associer avec des entrepreneurs plus proches qu’eux des milieux d’affaire shanghaïens. Shanghai était en effet devenue le principal centre de production et de diffusion des films en Chine. La Da Zhonghua – Baihe yingpian gongsi – Great China-Lily Pictures Company répondait très certainement à cette nécessité. Son patron, Wu Xingzai (1904-1979), était le fils d’un riche industriel de Shaoxing qui avait hérité de la fortune familiale et s’était lancé dans l’industrie cinématographique à Shanghai en 1924. Ses liens avec Luo Mingyou étaient plus formels77. Ces professionnels s’associèrent sans doute par nécessité, vu la mauvaise situation financière de la Da Zhonghua-Baihe. Ils partageaient aussi certaines convictions sur le cinéma, croyant fermement que celui-ci devait acquérir le statut d’art. Wu Xingzai venait aussi avec son collaborateur, Lu Jie (1894-1967), bel exemple d’un homme aux talents multiples, qui devint un producteur expérimenté et dont la carrière se poursuivit jusque durant la Chine maoïste. Parti faire fortune en Asie du Sud-Est avant de rentrer à Shanghai, il maîtrisait bien l’anglais et cofonda en 1918 le tout premier magazine de cinéma chinois tout en se consacrant à la traduction de l’anglais de textes techniques. C’était un professionnel chevronné qui s’intéressait aux différents aspects de l’activité cinématographique, participant aussi bien à la réalisation de films de fiction que d’actualités78. À la Lianhua, il assuma la fonction de directeur du Studio no 2 de Shanghai, travaillant avec d’anciens collègues de la Da Zhonghua-Baihe et de nouvelles recrues. Avec de telles personnalités, la Da Zhonghua-Baihe était incontestablement un partenaire très respectable.

36La Lianhua reposait donc globalement sur un réseau d’hommes dotés d’une longue expérience dans le domaine de l’industrie cinématographique. Ce réseau apportait aussi potentiellement à la compagnie une assise économique sur l’ensemble du territoire. Légitimation de l’entreprise culturelle par la professionnalisation et ancrage dans le territoire national, voire transnational : les habituelles pratiques du « capitalisme à la chinoise » étaient largement dépassées. À la logique familiale, sociogéographique des réseaux des marchands de la Chine du Sud, à la logique nationale des cercles des hommes d’État, s’ajoutait la logique professionnelle et économique des milieux de l’industrie cinématographique. Entreprise culturelle, la Lianhua était aussi conçue comme une entreprise totalisante.

37Une des originalités de la compagnie résida donc dans la capacité qu’elle eut à croiser et rassembler différents réseaux. Elle parvint à mobiliser les forces vives de l’industrie cinématographique tout en emportant la conviction des marchands et de quelques personnalités publiques. La position et le statut des uns et des autres dans la compagnie différaient : les fonctionnaires et membres de la bourgeoisie marchande possédaient les actions et siégeaient au conseil d’administration, les entrepreneurs de l’industrie cinématographique faisaient tourner l’entreprise. D’une certaine façon, le prestige des premiers servait de garantie à l’aventure que tentaient les seconds. Cette forme de protection symbolique était aussi celle des aînés sur leurs cadets.

38L’étude des parcours des personnages présents au moment de la constitution de la compagnie révèle en effet un véritable feuilletage générationnel : deux générations successives sont représentées à la Lianhua, la génération des pères (nés dans les années 1870) et celle des fils (nés autour de 1900). On remarque que la plupart des entrepreneurs de l’industrie cinématographique font partie de la génération des fils, alors que les éminents Chinois soutenant officiellement la compagnie font partie de celle des pères. Cette analyse n’amène pas cependant à faire de la Lianhua une compagnie gérée, comme c’était souvent le cas, par un réseau familial. Si la famille du directeur général, Luo Mingyou, est bien représentée, si deux des neveux de He Dong figurent au conseil d’administration, il ne semble pas que la famille de l’un ou de l’autre ait occupé des postes de responsabilité dans l’entreprise. Les réseaux familiaux ont d’abord permis d’approcher des personnalités importantes de la bourgeoisie chinoise, puis joué le rôle de caution pour de futurs actionnaires peut-être rassurés par le fait que cette jeune entreprise pouvait faire figurer à son conseil d’administration de prestigieuses personnalités. La génération des pères, celle de He Dong, de Luo Xuefu ou Luo Wen’gan, ou encore de Xiong Xiling et Jiang Yong, a en définitive une fonction légitimatrice pour une entreprise culturelle d’un genre nouveau.

39Les réseaux géographiques, professionnels et familiaux se combinent donc pour donner à la Lianhua une identité propre : celle d’une entreprise d’envergure nationale portée par la bourgeoisie. Car c’est cela qui sous-tend l’aventure de la Lianhua et lui donne son importance historique. La compagnie apparaît à un moment où les classes dominantes sont en train de changer de rôle en Chine, les notables locaux laissant de plus en plus la place à une bourgeoisie qui se cherche un statut national. Assurément, ce processus de transition avait commencé avant la fondation de la Lianhua, vers la seconde moitié du XIXe siècle, avec la génération des pères. En dernier ressort, le feuilletage générationnel que l’on a observé donne à la compagnie une épaisseur historique toute particulière : quoique fondée en 1930, elle s’enracine dans les idéaux et les actions d’une élite ayant accompagné la transformation de l’empire en une jeune république et s’étant elle-même transformée au cours de ce processus. Le discours que développe la compagnie au moment de sa fondation concernant la « renaissance du cinéma chinois » doit aussi se lire comme l’héritage des fils, réactivant, dans le contexte de la Chine nationaliste de Chiang Kai-shek, les aspirations de leurs pères comme celles de leur propre jeunesse.

Notes

1 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 28 décembre 1929.

2 Lu Jie, op. cit., 1er-3 novembre 1929.

3 Lu Jie décrit ainsi son départ en bateau pour Hong Kong avec son collègue Wang Cilong, l’accueil à l’arrivée et les différents banquets organisés dans la colonie. À la mi-janvier, il se rend avec ses compagnons dans la région de Canton pour de nouvelles festivités. Voir Lu Jie, op. cit., 27-28 décembre 1930, 14 janvier 1931. Le banquet de création de la Lianhua à Shanghai est décrit dans le Shenbao. Voir Shenbao, 25 mars 1931, « Lianhua yingye gongsi zhi shenghui » (Banquet de la compagnie cinématographique Lianhua).

4 Peiping Chenbao, 21 janvier 1931, « Lianhua yingye zhipian yinshua youxian gongsi gongkai zhaogu qishi » (Annonce d’appel à capitaux pour l’ouverture officielle de la compagnie cinématographique d’édition et de production Lianhua).

5 SMA, s. d. (75-76) : Lianhua yingye zhipian yinshua youxian gongsi zengshou ziben jie (Note concernant l’augmentation de capital de la compagnie à responsabilité limitée d’édition cinématographique Lianhua). Le document n’est pas daté, mais mentionne la production récente de L’Humanité (Rendao, Bu Wancang), sorti sur les écrans en 1932 et le prix obtenu par la compagnie auprès du ministère de l’Industrie en juin 1932. On peut supposer que cet appel a donc été fait dans la deuxième moitié de l’année 1932.

6 Ibid., p. 4. Huit mille actions de 50 yuans chacune avaient été mises en vente. Voir SMA (03-1933) 9-16 ; 5-22-20000 : Zhongguo weixin suo baogao shu, di 1829 hao (Rapport du Crédit de Chine, no 1829). Mars 1933, contrôlé le 27 avril 1933.

7 SMA, s. d. (75-76), p. 4.

8 Ce compte a été effectué à partir des listes fournies dans les documents d’archives suivants : Peiping Chenbao, 21 janvier 1931, art. cité, SMA, s. d. (75-76), SMA (03-1933), SMA (02-1935) : Shanghai yinhang, di 7265 hao (Banque de Chine, no 7265). Inspection de février 1935, publié le 25 février 1935, SMA (28-10-1938) : Shanghai yinhang jingli xiansheng. Di 16628 hao. Lianhua yingye zhipian yinshua youxian gongsi di si diaocha (Monsieur l’administrateur de la Banque de Shanghai, no 16628, 4e inspection de la compagnie d’édition cinématographique Lianhua). Inspection du 28 octobre 1938, publié le 1er novembre 1938, et AS no 18-23-23, 1-40-4 : Guangdong sheng, Lianhua yingye zhipian gufen youxian gongsi (Compagnie cinématographique par actions à responsabilité limitée Lianhua. Province du Guangdong), 4 septembre 1947. 1-40-4 (septembre 1947).

9 Pour une synthèse sur le rôle des réseaux dans le « capitalisme à la confucéenne », voir Marie-Claire Bergère, Capitalismes et capitalistes en Chine, XIXe -XXIe siècle, Paris, Perrin, 2007, p. 105-121.

10 Ibid., p. 105.

11 À la fin de l’appel à augmentation de capital lancé en 1932, se trouve une liste donnant l’adresse de chaque membre fondateur. C’est sur cette liste que nous nous basons principalement pour cette analyse. Voir SMA, s. d. (75-76).

12 Luo Mingyou est assurément celui qui conçut le projet et lui donna son impulsion, même si sa réelle contribution financière fait débat. En dépit de son rôle important dans l’histoire du cinéma chinois d’avant-guerre, il reste un personnage controversé, qui fut considéré par les historiens communistes comme un capitaliste à la botte du Parti nationaliste, avant d’être récemment réhabilité. Sa biographie est donc difficile à constituer, car peu de recherches ont été effectuées sur lui jusqu’à récemment. Pour les informations concernant la biographie de Luo Mingyou, nous reprenons les éléments de l’article de Li Jinsheng, « Ping Luo Mingyou ji qi “Fuxing yingpian yundong” » (Luo Mingyou et son « mouvement de renaissance du cinéma »), Dangdai dianying Contemporayry cinema, 1989-6, p. 112-118, Poshek Fu, « Rewriting Lo Ming-yau… », art. cité, p. 96-111 et Chen Mo : « Zhenguang bu mie… », art. cité, p. 32-47. Sur Luo Mingyou et l’interprétation controversée de son rôle dans l’industrie du cinéma et ses liens avec le Parti nationaliste, voir aussi infra, chapitre v.

13 La vie de Li Minwei nous est mieux connue grâce aux travaux des chercheurs de Hong Kong, en particulier de l’un de ses fils, Li Xi (Lai Shek). Outre l’édition du journal de Li Minwei, voir Li Xi et Law Kar (éd.), Li Minwei : Ren, Shidai, Dianying (Li Minwei, l’homme, l’époque, le cinéma), Hong Kong, Mingchuang chubanshe, 1999, et Yu Xiaoyi et Li Xi (éd.), op. cit.

14 Pour une analyse de la situation contemporaine d’un point de vue géographique, mais aussi une perspective historique voir Thierry Sanjuan, À l’Ombre de Hong Kong, le delta de la rivière des Perles, Paris, L’Harmattan, 1997.

15 Avec quatre autres ports : Xiamen, Fuzhou, Ningpo et Shanghai.

16 Sur le Tung Hwa Hospital, une des premières institutions mises en place par l’élite chinoise de Hong Kong avec la bénédiction des Britanniques pour subvenir aux besoins de la communauté chinoise, voir Elisabeth Sinn, Power and Charity : The Early History of Tung Hwa Hospital, Hong Kong, Hong Kong, Oxford UP, 1989 et infra.

17 Il y avait à Panyu un groupe de notables qui tentèrent jusque dans les années 1920 de faire revivre les modes d’études et de savoirs traditionnels. Voir Stephens B. Miles, « Out of Place: Education and Identity among Three Generations of Urban Panyu Gentry, 1850-1931 », Twentieth-Century China, Special Issue: Education, Culture, and Politics in Modern China: Celebrating Stephen C. Averill’s Life and Work, April 2007, 32: 2, p. 33-59. Ces notables originaires lointainement des régions du Jiangnan semblent être très différents de la famille Luo ; on peut cependant se demander dans quelle mesure le village hébergea des courants plus traditionalistes.

18 Fondée en 1912, ce fut la première des six écoles normales supérieures fondées au tout début de la République. En 1924, Sun Yat-sen fusionna cette école avec l’école de droit et l’école d’agronomie pour former l’université de la province de Canton, qui devint en 1926 l’université Sun Yat-sen (Zhongshan daxue). Voir Cao Sibin, Lin Weixiong et Zhang Zhi (éd.), Guangzhou jin bai nian jiaoyu shiliao (Matériaux pour un siècle d’histoire de l’enseignement à Canton), Guangdong renmin chubanshe, 1983, chapitre v. Consultable en ligne sur http://www.gzzxws.gov.cn/gzws/gzws/ml/32/200808/t20080816_1152.htm (site visité le 09-02-2015).

19 Voir Yen-p’ing Hao, The Comprador in Nineteenth Century China: Bridge between East and West, Cambridge (MA), Londres, Harvard University Press, 1971.

20 Voir en particulier Arnold Wright et H. A. Cartwright (éd.), Twentieth Century Impressions of Hongkong, Shanghai, and other Treaty Ports of China. Their History, People, Commerce, Industries, and Resources, Londres, Lloyd’s Greater Britain Pub. Cop., 1908, p. 176 et Who’s Who in China. Biographies of Chinese Leaders, 5th ed. (Zhongguo mingren lu), Shanghai, China Weekly Review (Shanghai Mile shi ping lun bao faxing), 1936, p. 83. Sur le rôle de He Dong dans les élites chinoises de Hong Kong, voir aussi John M. Carroll, Edge of Empires, Chinese Elites and British Colonials in Hong Kong, Cambridge (MA), Londres, Harvard University Press, 2005, p. 74-79.

21 Outre sa présence dans la liste des fondateurs, il est mentionné par Huang Yicuo qui indique comment « d’importants talents et des notables marchands chinois » ont rejoint la compagnie. Voir Huang Yicuo, « Guopian fuxing ying you de buzou » (La marche à suivre dans le renouveau du cinéma national), Yingxi zazhi, août 1930, 1.9, p. 30.

22 Lu Jie, op. cit., 23 mars 1931, p. 65 et Shenbao, 25 mars 1931, art. cité : « Le chevalier He Dong a l’esprit toujours vif… Il est accueilli par un groupe de stars chantant et dansant. »

23 Sur S. W. Tso, voir Arnold Wright et H. A. Cartwright (éd.), op. cit., p. 178 et Gerald H. Choa, The Life and Times of Sir Kai Ho Kai, Hong Kong, Chinese University Press, 2000, p. 33-34. Tso, proche de Ho Kai, reprend à sa mort la plupart de ses fonctions publiques et contribue aux frais des funérailles.

24 « A very prominent Chinese business man, very sound and reliable [who] had long been of great assistance to Secretary for Chinese Affairs ». John M. Carroll, op. cit., p. 105-106 et p. 137-140.

25 Son nom apparaît dans les divers annonces et articles concernant la Lianhua du Yingxi zazhi d’août 1930. Feng est membre permanent du conseil d’administration de la compagnie de 1930 à 1938.

26 En 1920-1922 pour Chen Lianbo, 1923 pour Lianzhong.

27 Sur l’action du corps des volontaires, voir chapitre ii.

28 Voir Who’s who, op. cit., p. 30 pour les biographies des deux frères. Chen Lianbo est accusé par les Britanniques d’avoir servi d’espion pour le compte des Japonais durant la guerre : de fait, il avait participé au bureau de représentation du peuple chinois sous l’occupation japonaise de Hong Kong (Huamin daibiao hui). Il mourut en 1944 dans un bateau en partance pour le Japon, coulé par les Américains.

29 Sur cette compagnie, fondée à Hong Kong en 1905, voir Sherman Cochram, Big business in China: Sino-foreign rivalry in the cigarette industry, 1890-1930, Cambridge (MA), Londres, Harvard University Press, 1980.

30 Who’s who, op. cit., p. 108. Hu Wenhu fut ainsi accueilli à Shanghai en très grande pompe en 1934 : plus de quatre mille personnes issues d’associations diverses furent sollicitées pour les cérémonies d’accueil. Voir Shenbao, 9 novembre 1934, « Ben shi ge tuanti zuo kai huanying Hu Wenhu dahui » (Diverses institutions municipales ont inauguré hier la grande assemblée en l’honneur de Hu Wenhu).

31 Voir à ce sujet les annonces faites par Luo Mingyou, « Wei Lianhua zuzhi jinguo tong ren baogao shu » (Annonces faites aux collègues concernant la constitution de la Lianhua), Yingxi zazhi, août 1930, 1.9, p. 43.

32 Voir chapitre ii sur ce cabinet et le rôle qu’y joua Luo Wen’gan.

33 Pour la biographie de Luo Wen’gan voir Who’s who, op. cit., p. 177 et Howard L. Boorman (éd.), Richard C. Howard (ass. éd.), Biographical Dictionary of Republican China, New York, Londres, Columbia University Press, 1967-1979, p. 488.

34 Luo Mingyou, « Wei Lianhua zuzhi jinguo… », art. cité, p. 43, dit que Luo Wen’gan a rassemblé « plusieurs centaines d’actions ».

35 Who’s who, op. cit., p. 48. Les documents d’archives de la Lianhua indiquent également que Jiang Yong fut le directeur du musée de la Cité interdite à Pékin, département des antiquités, et membre de la commission des affaires culturelles asiatiques. Voir SMA (29-06-1932).

36 Ibid.

37 C’est le lieu de résidence indiqué dans le document administratif de la Lianhua, ibid. Sur Xiong Xiling, voir Who’s who, op. cit., p. 90 et Boorman et Howard, op. cit.

38 Pour être tout à fait complet, il faut mentionner la présence de Zhu Zhaoshen (1879-1932) dans la liste publiée par le Yingxi zazhi en août 1930. Ce grand diplomate fut envoyé en 1907 à la New York University puis à Columbia. Il faisait partie de la délégation chinoise à la Conférence de Versailles en 1919. Il mourut en 1932 et n’apparaît pour cette raison dans aucun autre document de la Lianhua.

39 On notera qu’à la Mingxing, tous les fondateurs étaient originaires ou principalement actifs à Shanghai. Voir à ce sujet Huang Xuelei, op. cit., p. 73-80.

40 Mei Lanfang joua à plusieurs reprises sur la scène du théâtre que gérait Luo Mingyou à Pékin, le Théâtre Lumière Véritable (Zhenguang Xiyuan). Voir Hou Xisan, Beijing laoxiyuan zi (Les anciens théâtres de Pékin), Beijing, Zhongguo chengshi chubanshe, Beijing shihua no 4, 1996, p. 210. C’est sur le toit de ce même théâtre que Li Minwei, à la demande de Luo, filma l’acteur dans une de ses performances en 1923 : Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 4-29 octobre 1923.

41 Shenbao, 18 avril 1931, « He Dong jueshi zhaodai Mei Lanfang » (Le chevalier He Dong accueille Mei Lanfang).

42 Voir à ce sujet la traduction d’un article de Thomas Talbott sur Mei Lanfang dans Yan Ling, « Mei Lanfang yu yousheng dianying » (Mei Lanfang et le cinéma parlant), Yingxi zazhi, 1er juin 1930, 1.7-8, p. 23. Dans son interview avec le journaliste américain, Mei exprime son mécontentement face à l’occidentalisation des films chinois. Il exprime son vif intérêt pour le cinéma et en particulier pour le cinéma parlant. Pour lui, le cinéma peut l’aider à montrer son art dans les villages les plus reculés de Chine dans un but éducatif.

43 Le dernier article à ce sujet dans le Shenbao date du 15 mars 1933. Il y est écrit que Mei Lanfang a signé un contrat avec la Lianhua pour tourner un film parlant. Shenbao, 15 mars 1933, « Dianying zhuankan. Ying xun yi shu (Édition spéciale sur le cinéma. Annonces cinématographiques) ». Pour les activités cinématographiques de la Lianhua en relation avec Mei Lanfang, voir infra, chapitre iii.

44 Boorman et Howard, op. cit., p. 301, biographie de Qi Rushan.

45 Le chanteur d’opéra n’apparaît pas dans les documents administratifs de la Lianhua. Lu Jie mentionne un projet de collaboration entre Fei Mu et Mei Lanfang pour tourner un film autour de l’opéra Meurtre dans l’oratoire (Zhan Jingtang, Zhou Yihua, 1937). La collaboration s’avéra difficile, Fei Mu renonça à tourner le film, cédant la réalisation à Zhou Yihua. Voir Lu Jie, op. cit., 21 novembre 1936, 19, 25, 29, 30 janvier 1937, 15, 18 avril 1937, 11 juin 1937.

46 Huang Xuelei, op. cit., p. 78-88.

47 Luo Mingyou, « Wei Lianhua zuzhi jinguo… », art. cité, p. 43.

48 Lu Jie, op. cit., 12 septembre 1930.

49 Lu Jie, op. cit., 5 juin 1931.

50 Voir Diansheng ribao, 22 août 1932, no 116, « Huang Yicuo de jingren jihua. Jiesan Lianyi gaizu Yilian » (Le projet étonnant de Huang Yicuo : dissoudre la Yilian et fonder la Lianyi).

51 Huang Yicuo, « Guopian fuxing… », art. cité, p. 30.

52 Voir Anne Kerlan, « Aller au cinéma pour apprendre à être “moderne” ? L’expérience de la salle de cinéma à Pékin, fin des années 1910-début des années 1920 », Conserveries Mémorielles, 2012, no 12.

53 À Pékin, il ouvrit le Central (Zhongyang xiyuan), à Tianjin L’Impératrice (Huanghou xiyuan). Il réunit par ailleurs trois cinémas qui étaient d’anciennes propriétés occidentales et associa six théâtres de Tianjin et de Pékin. Voir Lianhua nianjian 1933-1934, p. 2.

54 Ci-après désignée comme la Huabei.

55 Sur Lu Gen voir Chen Gang, « Lu Gen : yi ge “tuolasi zhuyi zhe” de dianying rensheng » (Lu Gen, un professionnel du cinéma pratiquant le monopole), Dianying yishu, 2009-4, no 327, p. 132-138.

56 Jusqu’en 1933 d’après SMA, s. d. (75-76) et SMA (03-1933).

57 Lianhua nianjian 1933-1934, p. 2.

58 Ibid.

59 En 1928, il ouvre à Tianjin le Cinéma du Hebei (Hebei yingyuan) et à Taiyuan le Théâtre du Shanxi (Shanxi daxiyuan), à Shijiazhuang le Cinéma Lumière Spirituelle (Shengguang dianyingyuan), à Jinan le Cinéma Lumière Véritable (Zhenguang dianyingyuan). Il prit aussi la direction de sept salles à Harbin. L’année suivante, grâce aux capitaux apportés par l’épouse du défunt général

60 D’après les récits familiaux. Voir Choi Kai-kwong (réal.), Choi Kai-kwong, Stephanie Ng (scénaristes), Xianggang dianying zhi fu Li Minwei Lai Man-wai : father of Hong Kong cinema, film vidéo produit par Choi Kai-kwong, Law Kar, Dragon Ray Motion Pictures, Hong Kong, 2001.

61 Brodsky coréalisa, également en 1913, un autre film de fiction chinois, Difficultés matrimoniales (Nanfu nanqi) avec Zheng Zhengqiu, futur fondateur de la compagnie Mingxing. Sur Benjamin Brodsky et sa contribution aux débuts du cinéma en Chine, voir Law Kar and Frank Bren, Hong Kong Cinema : A Cross-Cultural View, Oxford, Scarecrow Press, 2004, p. 35, 40-41.

62 Li Minwei était proche des milieux chinois nationalistes. Voir infra au sujet de cet engagement politique. Zhang Xueliang, il monte un cinéma à Shenyang et ouvre à Taiyuan le Cinéma de la Jeunesse (Qingnian dianyingyuan). Voir Lianhua nianjian 1933-1934, p. 2.

63 Shao Renjie (alias : Shao Zuiweng, Runjie Shaw, 1896-1975), Shao Cunren (alias Shao Rende, Runde Shaw, 1899-1973), Shao Renmei (Runme Shaw, 1901-1985), Shao Yifu (Shao Renleng, Runrun Shaw, 1907-2014).

64 Selon Li Suyuan et Hu Jubin, op. cit., p. 70, le film aurait rapporté 1300 yuans le jour de sa sortie.

65 Les Vampires avait été annoncé à grand renfort de publicité et attira à sa première une large foule. Des Occidentaux viennent même voir le film dans les grandes villes et celui-ci fut exporté au Japon et au Vietnam. Voir Zhongguo wusheng dianying (Le cinéma chinois muet), Beijing, Zhongguo dianying ziliao guan, 1996, p. 1494 et Yingjin Zhang, National Chinese Cinema, New York, Londres, Routledge, 2004, p. 22.

66 Signalons que ce film fut montré en 1928 à Paris où il fut bien reçu. Voir « Au studio 28 un film chinois : la rose de pu chui et c’est une chose fort bien », La semaine à Paris, 27 avril-4 mai 1928, no 309, p. 42-45. Merci à Nicolas Schmidt pour sa recherche sur ce film lors de sa projectionparisienne. Sur l’histoire et l’analyse de ce film voir Kristine Harris, « The Romance of the Western Chamber and the Classical Subject Film in 1920’s Shanghai », in Yingjin Zhang, op. cit., p. 51-73.

67 Voir infra, chapitre ii.

68 Selon le journal de Li Minwei, le tournage commença le 15 novembre 1927 et dura quatre mois. Li Minwei obtint des aides de généraux de l’armée nationaliste, alors en pleine campagne militaire, et put filmer des troupes en action dans cinq provinces différentes. Le film sortit en juin 1928 à Shanghai.

69 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 13, 19 et 29 octobre 1923.

70 Li Minwei, « Yi wei lao zhipian jia de zishu » (Un vétéran du cinéma se raconte), Dianying zazhi, 1930, 1.9, in Yu Xiaoyi et Li Xi (éd.), op. cit., p. 165.

71 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 25 juillet 1925.

72 Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 3 juillet 1925.

73 Li Minwei, « Yi wei… », art. cité, p. 165.

74 C’est le cas en août 1927, voir Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 31 août 1927.

75 Voir Li Minwei et Li Xi (coll.), op. cit., 26 juin 1929.

76 D’après Li Minwei, la production de Rêve de printemps dans une antique capitale, tourné à Pékin au début de l’année 1930, fut financée aux deux tiers par Luo et à un tiers par Li (Li Minwei et Li Xi [coll.], op. cit., 1er janvier 1930).

77 Lu Jie, qui travaillait alors à la Da Zhonghua-Baihe, ne mentionne Luo Mingyou qu’à la fin de l’année 1929. Le 1er janvier 1930, il parle d’une visite de Luo Mingyou qui « tient un banquet au Meiyuan (Jardin des pruniers) » et évoque à cette occasion la possibilité de monter une compagnie de cinéma. Il faut attendre mars 1930 pour que des discussions concrètes se fassent autour d’« un ambitieux projet de compagnie » (Lu Jie, op. cit., 29 mars 1930).

78 Lu Jie consigne dans son journal ses activités de cinéaste allant filmer des événements, par exemple à Shanghai en 1927 au moment de l’arrivée des troupes du Guomindang puis de la Terreur Blanche. Voir Lu Jie, op. cit., mars-juillet 1927.

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