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Les négociants européens et le monde

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Virginie Chaillou-Atrous
, 
Jean-François Klein
, 
Antoine Resche

De la traite à l’engagisme : la reconversion des négociants nantais et réunionnais dans l’océan Indien occidental au XIXe siècle

Virginie Chaillou-Atrous

Résumé

Au XIXe siècle, l’expansion coloniale européenne et la disparition programmée de la main-d’œuvre esclave engendrent une réorganisation du travail colonial. Les grandes puissances européennes ont alors massivement recours à une main-d’œuvre étrangère sous contrat d’engagement pour développer et assurer la prospérité économique de leurs colonies. Dans l’océan Indien, bon nombre de négociants français – métropolitains et réunionnais – qui pratiquaient le commerce des esclaves se reconvertissent dans le « commerce des engagés » en provenance d’Afrique. En effet, ils connaissent bien la côte orientale d’Afrique dépendant de Zanzibar et en particulier la région de Quiloa pour y avoir procédé au XVIIIe siècle à d’importants achats d’esclaves. Ils cumulent la fonction d’armateur et de négociant et s’inscrivent dans un large trafic de main-d’œuvre. En 1856, Napoléon III autorise le rachat préalable de captifs officialisant ainsi ce commerce d’humains. Ces opérations souvent en marge de la légalité sont sources de gros bénéfices et ces négociants s’apparentent à de véritables négriers acteurs d’un système commercial rapidement condamné au niveau international.

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Extrait du texte

Il convient ici de s’intéresser à des négociants peu ordinaires. Ces négociants ne commercent pas le thé, les épices ni même l’opium ou d’autres biens matériels mais ils pratiquent le commerce d’humains à l’ombre du drapeau français et ce, plusieurs décennies après l’abolition officielle de la traite et même de l’esclavage. Il ne s’agit pas pour autant d’aborder la question de la traite illégale dans l’océan Indien qui, on le sait notamment grâce aux travaux colossaux d’Hubert Gerbeau1, perdurent durant une très grande partie du XIXe siècle. Il s’agit plutôt d’un commerce avoué, voire autorisé, qui existe sous couvert du système de l’engagisme. Nous ciblerons notre propos sur l’exemple de négociants nantais et réunionnais qui pratiquent le commerce d’engagés africains principalement pour la colonie de La Réunion même si le trafic englobe également Nosy Be, Sainte-Marie et Mayotte et concerne également des transferts transimpériaux. Dès les premières décennies du XIXe siècle, l’émanc...

Auteur

Chercheuse postdoctorante au CRHIA de l’université de Nantes. Elle coordonne les travaux de l’axe 4 (L’Europe, les Européens et le monde) du laboratoire d’excellence EHNE (Écrire une histoire nouvelle de l’Europe). Elle est spécialiste des circulations et des migrations forcées dans l’océan Indien occidental et s’intéresse particulièrement à l’histoire des engagés africains et indiens à La Réunion au XIXe siècle. Elle est l’auteur de nombreux articles et ouvrages dont De l’Inde à La Réunion. Histoire d’une transition, l’épreuve du lazaret 1860-1882 (Océan Éditions, 2002) et Esclaves sous contrat. Histoire des engagés africains à La Réunion au XIXe siècle (à paraître en 2016 aux éditions Vendémiaire).

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