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L'arbre ou la Raison des arbres

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Jackie Pigeaud

Quatrième partie. Points de vue symboliques

La fonction symbolique du palmier ou les transformations de la Phoenix dactylifera

Chaké Matossian

Texte intégral

La tête dans le ciel, comme les palmiers et les philosophes, et les pieds sur la terre comme les paysans, et les palmiers. Un chercheur équilibré doit plus ressembler au palmier qu’au philosophe ou au paysan.
Jean Benoist

  • 1 Cité par Georges Guille-Escuret dans son compte-rendu : « Joseph J. Lévy, Entretiens avec Jean Beno (...)

1Je tenterai à l’instar du chercheur-palmier décrit par Jean Benoist1, de réfléchir sur le palmier et principalement sur sa valeur symbolique dans la société de consommation du monde occidental. Exclu de la catégorie de l’arbre dans le classement botanique, le palmier n’en conserve pas moins l’image acquise dès l’Antiquité et toujours repérable dans une dénomination telle que « palm-tree ».

  • 2 Forbes Global, 30 octobre 2006.

2L’observation de notre environnement quotidien nous permet de constater que le palmier y occupe une place privilégiée. Il apparaît dans les images publicitaires vantant les endroits idylliques, indique les centres de bronzage, sert à décorer les murs et les vitrines de commerces aussi divers que ceux du thé et de la téléphonie, annonce bars et cafés, s’associe aux emballages de boissons rafraîchissantes et de produits de beauté, orne les textiles de décoration, s’imprime sur les vêtements, éclaire maisons et salles de bain sous forme de luminaire, inspire la pâtisserie. Le palmier se dresse comme l’arbre même de la société de consommation (ill. 01 à 10). Il fait partie des représentations utopistes (ill. 11), des projets architecturaux luxueux, comme celui des « palm islands » (ill. 12) créé par l’émirat de Dubaï. Sur le « wallygator », ou « yacht pour milliardaires écoresponsables », les palmiers auront pour fonction de métamorphoser le bateau en « île flottante2 ». Une île paradisiaque ne se conçoit pas sans palmier, à tel point que l’homme en est venu à croire que les tortues d’appartement en rêvaient pour leur aquarium. (ill. 13).

3L’on peut voir en Italie (Punta Ala) des palmiers en plastic destinés à marquer l’entrée d’un camping situé au milieu des arbres. Pourquoi ce qu’offre la nature ne suffit-il pas et qu’ajoutent des palmiers criards ? Près de Rome (Ladispoli) de ridicules palmiers en plastic gonflables agrémentent un lieu de divertissements pour enfants (ill. 14) et, dans le parking d’une station d’essence, des palmiers en plastic se dressent à côté de palmiers naturels (ill. 15). Nous pouvons en conclure que la représentation du palmier, c’est-à-dire le palmier artificiel, détient une force symbolique supérieure à celle du palmier naturel ou en tout cas l’accentuerait. Un « vrai » palmier risquerait de passer pour naturel ce qui anéantirait sa force symbolique, car l’essence du palmier réside, comme on le verra, dans l’artificialité et la technê. Le palmier n’est pas un arbre, c’est un signe.

Artifice et économie

4Le palmier dattier ou phoenix dactylifera s’avère indissociable de l’Orient. Pline, à la suite de Théophraste, consacre plusieurs pages du livre XIII de son Histoire Naturelle à cet arbre oriental qualifié d’« exotique » parce qu’il ne donne ses fruits qu’en des zones torrides. Le nom « phoenix dactylifera » renvoie à la Phénicie, son image évoque la Syrie, l’Éthiopie, l’Égypte et l’Arabie de même que des rituels sacrés qui nous aideront à comprendre pourquoi cet arbre plus que tout autre sert aujourd’hui à signifier le luxe, l’oisiveté heureuse, ce qu’on appelle la belle vie. Le palmier illustre la valeur du travail d’une manière double et inverse. D’une part il nécessite l’intervention de l’homme pour produire des fruits et, d’autre part, son image se trouve associée au contraire du travail, repos, vacances ou sieste. (ill. 19)

  • 3 Hélène Danthine, Le Palmier dattier et les arbres sacrés dans l’iconographie de l’Asie occidentale (...)
  • 4 Hélène Danthine, op. cit., p. 20.
  • 5 Catherine Baroin et Pierre-François Prêt, « Le palmier du Borkou, végétal social total », Journal d (...)
  • 6 Catherine Baroin et Pierre-François Prêt, art. cit., p. 10 : « Au moment de la récolte, quelques ma (...)
  • 7 Le palmier fait l’objet de cadeau de mariage ou d’initiation. Ibid., p. 15.

5Dans son étude exhaustive sur le palmier dans l’Antiquité orientale, Hélène Danthine a mis en évidence l’artificialité du dattier qui, même en tant qu’arbre naturel producteur de fruits, résulte d’une manipulation et relève donc du processus culturel : « En effet, à l’état sauvage, le dattier ne porte pas de fruits comestibles ; les soins que prodiguèrent les habitants du Sud de la Chaldée au seul arbre qui croisse dans leur pays transformèrent l’espèce sauvage, aujourd’hui disparue, en un arbre fruitier3. » Les fruits qui poussent à l’état naturel, sur l’arbre femelle non fécondé par le mâle, « ne portent pas de noyau et n’ont pas de valeur commerciale », ajoutait encore Hélène Danthine4, ce qui révèle le détour nécessaire par l’artificialité pour que le palmier puisse s’inscrire dans le circuit de l’économie et par là-même du symbolique. Dans une palmeraie du Tchad, on donne un nom aux palmiers fertiles issus des bons noyaux, écrivent Catherine Baroin et Pierre-François Prêt5 qui mettent en évidence la valeur monétaire et symbolique du palmier dattier à travers leurs observations des pratiques commerciales6 et rituelles7.

  • 8 Jacques Brosse, Mythologie des arbres, Paris, Payot, 1993, p. 166-167. L’anthropomorphisme du palmi (...)
  • 9 Etymologiarum sive originum, XVII, vii.
  • 10 Jacques Brosse, op. cit., p. 166.

6Les termes désignant les parties du palmier montrent l’analogie avec le corps humain. Ainsi l’arbre possède-t-il une « cervelle », mentionnée par Pline (« cere-brum ») et appelée « cœur » aujourd’hui8. Le mot même de « palmier » renvoie à la partie du corps par laquelle l’humain se distingue de l’animal, la main avec les doigts : « Palma dicta quia manus victricis ornatus est, vel quod oppansis est ramis in modum palmae hominis », écrivait Isidore de Séville9. Jacques Brosse le rappelle : « le mot palme vient de paume (de la main) », d’où sans doute la présence d’un palmier dans une gravure illustrant le traité de chiromancie d’Andrea Corvo da Carpi (XVIe siècle) (ill. 16). Les dattes sont quant à elles « des doigts, en grec comme en latin10 » et les meilleures d’entre elles reçoivent le nom Deglet-nour, « doigt de lumière », chez les Arabes. C’est avec la main et les doigts que nous indiquons, désignons et comptons.

  • 11 Georges Le Rider, « Une nouvelle émission monétaire de Séleucie du Tigre », in Mélanges Pierre Lévê (...)
  • 12 Ibid., p. 223 : « le palmier est dessiné avec une grande précision ».
  • 13 Ibid., p. 223.
  • 14 Jurgis Baltrušaitis, La Quête d’Isis, Paris, Flammarion, 1985, p. 79-106.

7Le palmier se rattache au monde de l’argent, par la valeur de ses fruits transformables en monnaie d’échange, en étalon monétaire et il figure déjà sur des pièces de monnaie de bronze trouvées à Séleucie. Selon Georges Le Rider qui les a analysées, elles font partie des premières « émissions municipales de Séleucie du Tigre à l’époque parthe » entre 128 et 124, entre la fin du règne de Phraate II et le début du règne de Mithridate II11. Elles revêtent l’aspect suivant : « Au droit, tête de Tyché, portant une couronne de tours, la tête de face, légèrement tournée vers la droite. Au revers, palmier dattier, garni de deux régimes de dattes ». Il remarque le soin esthétique apporté au dessin du palmier12 et souligne que ces pièces ne sont pas des monnaies divisionnaires mais bien des « unités13 ». Notons en passant que Jurgis Baltrušaitis assignait la couronne de tours à Artémis (Diane)14, sur laquelle nous reviendrons.

  • 15 Hélène Danthine, op. cit. p. 210 : « La puissance de l’action sumérienne sur les diverses civilisat (...)

8La valeur monétaire du palmier dattier ne peut se dissocier de sa dimension sacrée repérable dans les représentations plastiques stylisées qui s’étendent même aux pays où le palmier ne peut pousser ou porter de fruits, ce qui révèle bien la valeur symbolique et non naturaliste des représentations15.

  • 16 Pline, Histoire Naturelle, XIII, 27, texte établi, traduit et commenté par Alfred Ernout, Paris, Le (...)
  • 17 Jacques Brosse, op. cit., p. 164.
  • 18 Jean-Louis Chrétien, Symbolique du corps – la tradition chrétienne du Cantique des Cantiques, Paris (...)

9Le palmier produit du lait et du miel par la sève, ainsi que du vin et du pain par la douceur, l’épaisseur et les qualités des dattes : « en Orient, on en fait du vin, certaines populations en fabriquent une sorte de pain », notait Pline16. Autant de qualités qui permettront au palmier de figurer la présence divine, d’être à « l’origine iconographique de l’arbre de vie17 ». Jean-Louis Chrétien rappelle que « le palmier est interprété le plus souvent comme un symbole de la croix, et que Jésus dit qu’il “est la vigne véritable”18 ». Des livres édifiants du XVIIIe siècle portaient le titre « Palmier céleste », comme par exemple « Le palmier céleste à l’usage des âmes dévotes » (1724 Gand, bilingue français-flamand) ou « Le palmier céleste – des exercices chrétiens pour le matin et le soir » (Landshut, 1786), (ill. 17).

  • 19 Éric Vallet, « La vigne et le palmier. Identités provinciales et construction de l’État sous le sul (...)
  • 20 Alois Riegl rattache la perte de la « signification objectale » des œuvres égyptiennes et chaldéenn (...)

10L’équivalence de la vigne et du palmier dans la sphère religieuse, leur interchangeabilité ou leur association pour symboliser la présence divine ont pu avoir des répercussions dans le domaine du pouvoir politique immanent. Ainsi les luttes territoriales yéménites se fondent-elles sur une association de la plaine au palmier et de la montagne à la vigne, et finissent-elles par réconcilier les deux arbres19. L’équivalence symbolique de la vigne et du palmier n’a pas manqué d’inspirer un marchand de vin bruxellois qui s’est pris à « décorer » sa vitrine d’été avec une bouée-palmier en plastic gonflable (ill. 18). Dès qu’il est dominé par le commerce, le sacré s’exténue dans l’ornemental et le décoratif, comme en témoignent les palmettes stylisées dont le schéma créé par les marchands phéniciens20 – et il est évidemment important qu’il s’agisse de marchands – se perpétue jusque dans les designs de serrures contemporains (ill. 20 et 21). Mais ne pourrions-nous penser à l’inverse que sous le voile de l’exténuation ornementale, le palmier se présente comme une résistance du sacré dans le décor quotidien occidental le plus platement asservi à l’idéologie de la consommation ?

L’ornement et le sacré

11L’ornement, l’apparente futilité ne révèlent-ils pas le sérieux au moment même où ils s’efforcent de l’estomper ? Un exemple littéraire, pris chez Graham Greene, met bien en évidence l’essence représentative du palmier dans une sorte de mise en abîme référentielle.

  • 21 Graham Greene, Our man in Havana, Part 2, chapter 2. Wormold écrit une lettre à sa sœur pour dépein (...)

12Peu après avoir mentionné les Phéniciens ou plus précisément un Phénicien qui aurait apporté à Cuba des hippocampes de bronze21, Graham Greene introduit des palmiers dans son récit, Our man in Havana. Il ne décrit pas des jardins ou la nature mais le décor d’une boîte de nuit, le Tropicana, où le personnage principal, Wormold un Britannique vendeur d’aspirateurs devenu agent secret, emmène sa fille, Milly, pour célébrer l’anniversaire de ses dix-sept ans :

It was not a night Wormold was ever likely to forget. He had chosen on Milly’s seventeenth birthday to take her to the Tropicana. It was a more innocent establishment than the Nacional in spite of the roulette-rooms, through which visitors passed before they reached the cabaret. Stage and dance-floor were open to the sky. Chorus-girls paraded twenty feet up among the great palm-trees, while pink and mauve searchlights swept the floor. A man in bright blue evefling clothes sang in Anglo-American about Paree. Then the piano was wheeled away into the undergrowth, and the dancers stepped down like awkward birds from among the branches.

13De façon étrange, devant ce décor, Milly, éblouie, pense à d’autres arbres, à une forêt du nord qui, loin de se référer à la nature s’avère une référence littéraire :

14« “It’s like the Forest of Arden,” Milly said ecstatically. » À quoi son père répond:

15« I don’t think there were palms in the Forest of Arden. Or dancing girls. »

  • 22 Graham Greene, Our man in Havana, Part 3, chapter 1.
  • 23 Acte III, sc. II. Rosalinde dit à Célia : « car vois ce que j’ai trouvé sur un palmier : on n’a jam (...)
  • 24 Shakespeare plante le décor d’As you like it dans la forêt d’Ardenne qui, plus que l’Angleterre ou (...)

16La réaction de Milly semble souligner l’importance de la valeur symbolique et non naturaliste du palmier : « You are so literal, Father22. » De fait, l’exclamation première de Milly renvoyait à Shakespeare qui situe sa comédie As you like it (Comme il vous plaira) dans la forêt d’Ardenne où se mêlent différents arbres dont un palmier sur lequel Rosalinde découvre les vers que son amant Orlando lui a dédiés23. Si la forêt d’Ardenne pouvait faire penser à l’Angleterre ou à la frontière franco-belge, elle apparaît surtout comme un lieu magique24 et cathartique, mystique même, où advient la vérité et domine l’hymen, tout au rebours de la cour où règnent vices et mensonges.

  • 25 Jean Daniélou, Les Symboles chrétiens primitifs, Paris, Le Seuil, 1961, p. 20. L’auteur conclut son (...)

17La valeur représentative du palmier a également été démontrée par Walter Deonna dans son étude sur la signification de l’ex-voto de Cypsélos incluant un palmier de bronze au pied duquel se trouvent des grenouilles et des serpents. L’helléniste a mis en évidence la reprise de ce motif à la Renaissance chez les libraires qui s’en servent comme emblèmes (ill. 22) et il affirme que loin de signifier l’envie et la médisance s’attaquant à la droiture et à la noblesse, les grenouilles et les serpents, qui ne deviennent néfastes qu’avec le christianisme, renforcent l’idée de fécondité et d’immortalité symbolisée par l’arbre sacré. L’essai de Deonna révèle bien que ce n’est pas le palmier réel qui importe mais sa portée symbolique, d’où sa présence « artificielle » en bronze ou en peinture. Rattaché à Apollon, ainsi qu’à Artémis, nés de Léto qui l’entoure de ses bras lorsqu’elle les enfante à Délos, le palmier possède un pouvoir divin, il est celui auquel Léto demande protection et duquel elle tire une force vitale. Si le palmier, les palmes, ont servi à symboliser ou à récompenser la victoire, ce n’est que tardivement, affirme Deonna pour qui cet usage dérive d’une victoire plus essentielle indiquée par l’usage du palmier dans le calcul du temps. Le palmier, en dernière instance, signifie la victoire sur le temps, la victoire de la vie. Il en ira de même pour le Christianisme, faisant de la palme un symbole de résurrection. Jean Daniélou montre à ce propos comment le symbolisme messianique de la fête juive des Tabernacles et les rites juifs messianiques revêtent, dans leur usage chrétien, un caractère eschatologique. Ainsi la palme n’est-elle pas seulement symbole de victoire mais « de la résurrection » : « C’est dans cette perspective que prend son sens la présence des palmes dans les mains des martyrs, vainqueurs de la mort, telle que nous la trouvons déjà dans l’Apocalypse (VII, 9)25. »

  • 26 Nanno Marinatos, « The date-palm in Minoan iconography and religion », Opuscula Atheniensia, XV, St (...)
  • 27 Nanno Marinatos, Art. cité, p. 121-122.
  • 28 Philippe Monbrun, « Artémis et le palmier dattier », Pallas, t. XXXV, PU du Mirail, 1989, p. 69-93.
  • 29 Ainsi que l’a souligné Robert Turcan dans son compte-rendu du livre de Robert Flaischer, Artemis vo (...)
  • 30 Jurgis Baltrušaitis, La Quête d’Isis, p. 96-97.

18L’examen du palmier dattier mené par Nanno Marinatos dans l’iconographie et la religion minoenne montre pour sa part une différence entre la représentation naturaliste relevant du paysage et la représentation très stylisée appartenant à la sphère religieuse. Dans cette dernière, le palmier détient une valeur déictique, il désigne les animaux du sacrifice26 nécessaires au rituel qui célèbre la déesse de la nature. Cette dernière est ornée de cornes et de dattes, symbolisant le pouvoir du monde animal et de la nature qui se renouvelle27. L’association entre le palmier-dattier et Artémis a été étudiée par Ph. Monbrun28 se fondant sur les correspondances entre les caractéristiques de l’arbre et celles de la déesse, notamment son rapport à l’eau, la matière de l’écorce et celle de l’arc. Il s’appuie sur l’iconographie, dont fait partie la figuration de la déesse dans l’Artémis polymaste d’Éphèse pour tenter de convaincre que les seins seraient des grappes de dattes29. Cependant, comme l’a montré Jurgis Baltrušaitis dans ses recherches sur l’égyptomanie isiaque, des rapprochements peuvent être établis entre la Diane d’Éphèse multimammaire et Isis30. Qu’il s’agisse de dattes, de seins ou d’autres fruits, ce qui ressort est, semble-t-il, le symbole de fécondité rendant dès lors secondaire le référent naturel. La valeur représentative se trouve accentuée par le fait que les multiples seins sont surajoutés au corps de la divinité de manière ornementale (ill. 23, 24, 25, 26).

Sexualité et immortalité

  • 31 Jacques Brosse, op. cit., p. 166.
  • 32 Pline, op. cit., XIII, 31, p. 28.
  • 33 Pline, op. cit., XIII, 34, p. 29.

19La caractéristique la plus extraordinaire du palmier dattier reste, aux yeux de l’Antiquité, la sexualité : « cette sexualité spectaculaire et surabondante » « impressionnait les Anciens31 », affirme Jacques Brosse. Le palmier comprend des mâles et des femelles, ces dernières doivent être fécondées par le mâle pour produire des fruits. Pline s’intéresse à la reproduction sexuée du palmier, plus « manifeste » que « chez tous les autres arbres32 », comme il le remarque avant de décrire, de manière très anthropomorphique, le mode de fécondation de la femelle : « on affirme que dans une forêt naturelle, les palmiers femelles privés de mâles n’engendrent pas spontanément, que les dattiers femelles entourant à plusieurs un arbre mâle, elles s’inclinent vers lui pour le caresser de leur couronne de feuillage, tandis que lui dresse et hérisse ses feuilles, et de son souffle, de sa seule vue et aussi de sa poussière, il les féconde toutes33 ». À l’érection du palmier que le hérissement des feuilles dressées rend visible, s’ajoute une dimension sublime signalée par la force du souffle et du regard de l’arbre également pourvu d’un pouvoir transformateur de la poussière en vie.

  • 34 Philostrate, La Galerie de tableaux, I, 9, trad. Auguste Bougot, révisé et annoté par François Liss (...)
  • 35 Pierre Hadot, « Préface » à La Galerie de tableaux, p. xvi : « Les deux palmiers de Philostrate rep (...)
  • 36 Maximilien Misson, Nouveau Voyage d’Italie – Avec un Mémoire contenant des avis utiles à ceux qui v (...)

20La sexualité du palmier, ses amours, formeront encore l’objet d’un tableau de la galerie de Philostrate, le Marécage34. Derrière l’image du pont formé par le palmier mâle s’abaissant pour atteindre la femelle, le spectateur initié verra quant à lui l’emblème de l’amour35. Au XVIIIe siècle, un Maximilien Misson considérera les amours du palmier comme « une chimère et une imagination toute pure », ce qui ne l’empêchera pas d’admirer, à Pise, les palmiers importés en Italie (« Les palmiers sont étrangers en Italie ») ainsi que la place attribuée aux palmes dans la scénographie du Dimanche des Rameaux à la Chapelle du Pape36 où la grandeur des palmes désigne le rang occupé dans la hiérarchie ecclésiastique.

Phoenix, l’arbre et l’oiseau

  • 37 Jacques Brosse, op. cit., p. 165 : « Le dattier ne constituait pas seulement, aux yeux des Anciens, (...)

21Alors que le palmier est sexué pour la production des fruits, il se reproduit par auto-engendrement à partir des rejets. Ce pouvoir de régénérescence, sa résurrection en quelque sorte, s’éclaire et se renforce par son association avec l’oiseau homonyme, dont il partage également la dimension merveilleuse37.

  • 38 Paul-Augustin Deproost, « Les métamorphoses du phénix dans le christianisme ancien », FEC – Folia E (...)
  • 39 Paul-Augustin Deproost, art. cit., p. 14.
  • 40 Isidore de Séville, Étymologies, XVII, 7 : « Hanc Graeci phoenicem dicunt, quod diu duret, ex nomin (...)
  • 41 André Festugière, Hermétisme et mystique païenne, Paris, Aubier-Montaigne, 1967, p. 257-258.
  • 42 Jean Lesueur, Histoire de l’Église et de l’Empire, 1671, p. 109. Décrivant l’an 34 de l’Empire roma (...)

22Inséparables, l’arbre et l’oiseau en viennent à se confondre comme Paul-Augustin Deproost l’a montré avec la traduction latine du psaume 91-13 qui imposera « palma » au lieu de « phénix » (« car tu fleuriras comme un phénix »)38 : « si l’on trouve encore le décalque phoenix dans certains témoins vieux-latins de la Bible, la Vulgate a systématiquement retenu la traduction palma, mais la confusion a laissé des traces dans les représentations du paradis des élus, où les justes apparaissent dans un univers composite, souvent pourvu des deux symboles ». Au reste, selon Lactance, l’oiseau aurait choisi le palmier pour y faire son nid. L’un comme l’autre vivent au paradis et marquent le lieu merveilleux de la résurrection39. Isidore de Séville, expliquera l’usage du nom de l’oiseau pour désigner l’arbre par le fait que ce dernier vit longtemps et que son feuillage ne s’altère pas40. André Festugière signale l’origine païenne de la représentation de la résurrection à travers l’image du phénix : « l’idée de l’identité personnelle du phénix mort et de son successeur vivant, thème abondamment exploité par les Pères pour illustrer le dogme de la résurrection individuelle, n’est pas entrée dans la légende avec l’apologétique chrétienne, mais lui est antérieure. C’est donc une idée païenne41 ». Même ceux qui doutent de la réalité du phénix, à l’instar d’un Jean Le Sueur, admettent qu’il puisse figurer la résurrection et que telle association reste « excusable42 ». On se souviendra à ce propos des premiers vers d’un poème de Shakespeare qui a fait couler beaucoup d’encre, The Phoenix and the Turtle (Le phénix et la tourterelle) : « Let the bird of loudest lay / On the sole Arabian tree » (« L’oiseau du plus haut chant se fasse,/sur l’arbre unique d’Arabie »).

23Pline mentionne également la relation « merveilleuse » qui unit l’oiseau et l’arbre lorsqu’il décrit les dattes « les plus renommées », les « syagres » :

  • 43 Pline, Histoire Naturelle, XIII, 42, p. 31.

Dans les régions plus méridionales, les dattes les plus réputées sont les syagres, et ensuite les margarides. Ces dernières sont courtes, blanches, arrondies, plus semblables à des grains de raisin qu’à des glands, d’où leur nom de margarides ou perlières. Il existe, dit-on, un de ces dattiers dans la région de Chora, ainsi qu’un des syagres, dont j’ai ouï des récits merveilleux : il périrait et renaîtrait de lui-même en même temps que le phénix, qui, croit-on, lui devrait son nom à cause de cette particularité43.

  • 44 Pline, Histoire Naturelle, XIII, 20, p. 24 : « Tel est cet objet de luxe, et de tous le plus superf (...)
  • 45 Pline, op. cit., XIII, 26, p. 26.
  • 46 Pline, op. cit., XIII, 39, p. 30, plusieurs auteurs ont dénoncé l’erreur de Pline du point de vue b (...)
  • 47 Marcel Détienne, Les jardins d’Adonis, Paris, Gallimard, (1972), 2007, chap. « Les parfums d’Arabie (...)
  • 48 Pline, op. cit., XIII, 39, p. 30.
  • 49 Ovide, Métamorphoses, XV, 396, trad. Georges Lafaye, Paris, Gallimard, 1992, p. 493. (« una est, qu (...)
  • 50 Christiane Gillham, « “Single Natures Double Name”: Some Comments on The Phoenix and Turtle » Conno (...)

24Il vaut peut-être la peine de rappeler que Pline entame sa description du palmier après avoir parlé des parfums, cette production artificielle qui, à la différence des « odeurs fournies par les forêts », réalise l’immatériel44 et le sublime, dont il condamne le luxe et la puissance érotique45. L’une des propriétés des parfums fait de ceux-ci le contraire du palmier, l’évaporation des premiers s’oppose à la renaissance constante du second. En effet Pline écrit : « les parfums s’évaporent instantanément, et, pour ainsi dire, meurent en naissant », alors que le palmier phoinix ne cesse de renaître quand bien même on le couperait ras ou lui ôterait la « cervelle46 ». Il est en cela semblable à l’oiseau phénix qui engendre un nouveau phénix à l’instant de sa mort. Toutefois, la mort et la renaissance de l’oiseau solaire demeurent indissociablement liées aux cendres des bois dont on tire les parfums, comme l’a mis en évidence Marcel Détienne47. La description de Pline ne manque pas de toucher au monde merveilleux dans lequel s’unissent l’oiseau et l’arbre mais aussi les cendres car le palmier « donne des braises qui durent et brûlent lentement48 ». Chez Ovide également, l’oiseau vit « des larmes de l’encens » et se pose, après cinq siècles d’existence, « sur les rameaux ou la cime oscillante d’un palmier » pour y construire son nid49. L’élément « cendres » permet de rapprocher l’oiseau et l’arbre renaissants en ce que les cendres doivent être considérées comme une poussière fertile à laquelle se rapporte le « pollen », mot tardivement créé, ainsi que l’a indiqué Christiane Gillham50 dans son étude du poème de Shakespeare précédemment cité (Le phénix et la tourterelle).

  • 51 Jesper Svenbro, « L’enfant, le palmier et les lettres phéniciennes », Revue du littoral, Paris, nov (...)

25L’immortalité advient aussi par la voie symbolique de l’écriture. Les « phéniciennes », en grec, signifient aussi les lettres, comme le rappelle Jesper Svenbro dans son étude démontrant comment les propriétés du palmier « investissent les lettres alphabétiques de quelques significations fondamentales ». Celles-ci se rapportent aux inscriptions sur les monuments funéraires dédiés aux enfants dont la mort stérilise la lignée mais dont l’inscription assure la longévité (stérilité et longévité étant le propre du palmier51). Notons par ailleurs que Dante avait choisi la double image du tracé des lettres et du phénix pour décrire la mort d’un damné et sa recomposition à partir de ses cendres :

  • 52 Dante, Enfer, XXIV, 100-108, trad. J. Risset, Paris, Flammarion, 1992.

En moins de temps qu’on écrit O ou I / Il s’alluma, et il brûla, / puis il tomba tout entier en cendres ; / et quand il fut à terre ainsi détruit, / la poussière se rassembla d’elle-même / et recomposa la forme précédente. / Ainsi les grands sages disent-ils / que le phénix meurt et puis renaît, / quand il approche la cinq centième année52.

Mythe et religion : puissance phallique

26Il importe d’examiner certaines caractéristiques du palmier dattier à la lumière du De Dea Syria de Lucien de Samosate (IIe siècle), texte consacré au culte d’Atargatis ou plutôt de Junon. Après avoir mentionné le culte de Rhéa dont les servants sont eunuques, Lucien relate la construction d’un temple dédié à la déesse mère, Junon, par la reine Stratonice. Son mari, le jeune roi, oblige son ami Combabus à accompagner la reine à Hiéropolis. Craignant les conséquences d’un tel éloignement en compagnie de la reine, Combabus se mutile le sexe et l’enferme dans un récipient scellé qu’il remet au roi sans lui dire ce qu’il contient. Accusé de ce qu’il avait prévu, Combabus met sous les yeux du roi la preuve de son innocence. À la suite de Combabus, tous ceux qui servent ce temple s’émasculent et revêtent des vêtements féminins afin de préserver les femmes des déchirements d’une passion impossible. Enfin, dans sa description du temple, Lucien mentionne les gigantesques phallus érigés pour le culte de Bacchus et il dépeint la manière de grimper des officiants chargés de vivre sept jours sur le sommet de cette colonne particulière. L’homme monte sur le phallus comme le font les grimpeurs de palmier :

  • 53 Lucien, De Syria dea, in Œuvres complètes, traduction Eugène Talbot, t. 2, Paris, Hachette, 1912, p (...)

Il passe une grosse chaîne autour du phallus et de son corps ; puis il monte au moyen de morceaux de bois qui font saillie sur le phallus, et assez larges pour qu’il y pose le pied. À mesure qu’il s’élève, il soulève la chaîne avec lui, comme les conducteurs de chars soulèvent les rênes. Si l’on n’a jamais vu cela, il n’est pas qu’on n’ait vu monter à des palmiers, soit en Arabie, soit en Égypte, ou ailleurs ; on comprend alors ce que je veux dire53.

  • 54 Pline, op. cit., XIII, 29, p. 27.

27C’est en effet une description proche de celle que donne Pline relativement aux palmiers « à tronc inerme et élevé, et dont l’écorce forme des nœuds ou des anneaux rapprochés et disposés en échelons » qui « offrent aux Orientaux la facilité d’y grimper : l’homme s’entoure ainsi que l’arbre d’un cerceau d’osier qui lui permet de s’élever à une vitesse étonnante54 ». Alfred Ernout commente ce passage dans une note :

  • 55 Alfred Ernout, n. 2, § 29, p. 77.

La façon d’escalader les palmiers décrite ici par Pl. est bien connue, et se pratique encore de nos jours. Lucien la décrit de même, de Syria dea 29 in., à propos d’un phallus géant. Il crée même l’adjectif phoinikobateion “grimpeur de palmiers”55.

  • 56 Jean Baudrillard, L’échange symbolique et la mort, Paris, Gallimard, 1976, p. 156-157.

28A. Ernout n’en dit pas davantage. Le texte de Lucien nous intéresse en ce qu’il établit une analogie entre le phallus et le palmier. Or les palmiers sur lesquels les hommes grimpent sont, rappelons-le, les femelles qu’il faut polliniser. Les cerceaux ou anneaux mis sur le palmier comme sur le phallus décrit par Lucien, renforcent la transformation du palmier femelle en effigie phallique, à la manière dont une bague, un bracelet ou un collier contribuent, selon Jean Baudrillard, à rendre érectiles le doigt, le bras ou le cou, en ce qu’il revient bien à la coupure de conférer au corps une « valence phallique56 ».

  • 57 Dans son étude sur le palmier dans l’iconographie et la religion minoenne, Nanno Marinatos décrit l (...)
  • 58 Thomas F. Mathews, Avedis K. Sanjian, Armenian gospel iconography: the tradition of the Glajor Gosp (...)

29Le palmier se fait donc mère nourricière et toute-puissante, mère castratrice (en vertu de son renversement en phallus sacré qui exige la castration de l’officiant) et phallique, comme l’indique son lien à Artémis de même qu’à Nisaba57 toutes deux associées aux têtes à cornes, notamment celle du taureau. Dans le christianisme oriental, byzantin et arménien, le palmier, métaphore du paradis, est incarné par Marie. Thomas Mathews et Avedis Krikor Sanjian citent à ce propos Grégoire de Narek pour qui Marie est l’arbre de vie immortelle58 (ill. 27). Un artiste contemporain, Stefan Szczesny, a du reste intitulé « Eva 17 » la sculpture métallique associant une femme en position mariale et un palmier (ill. 28).

30L’analogie entre le corps de la femme phallique et le palmier ressurgira chez Théophile Gautier qui prétend affirmer ainsi son désir d’orientalisme. Dans Mademoiselle de Maupin, l’un des personnages principaux, d’Albert, aime passionnément Mademoiselle de Maupin, charmant personnage androgyne, déguisée en homme. Désespéré par cet amour impossible il pense au suicide, lorsqu’une présence se fait sentir :

  • 59 Théophile Gautier, Mademoiselle de Maupin, Paris, Gallimard, 1973, p. 402.

Il en était là de sa méditation, écrit Théophile Gautier, lorsqu’il sentit se poser sur une épaule – une main – pareille à une petite colombe qui descend sur un palmier. – La comparaison cloche un peu en ce que l’épaule de d’Albert ressemble assez légèrement à un palmier : c’est égal, nous la conservons par pur orientalisme59.

31La comparaison faite par Théophile Gautier s’accorde avec l’ambivalence sexuelle qui marque l’atmosphère du récit, la force virile chevaleresque de Mademoiselle de Maupin féminise d’Albert devenu vaguement semblable à un palmier. L’auteur se place dans l’espace du lecteur pour dialoguer et regarder avec lui la scène décrite au moyen de comparaisons dont l’une ne convient pas vraiment mais lui permet d’affirmer sa volonté de donner au récit une touche « orientale ». Il lui confère de surcroît une connotation sacrée par la présence de la colombe tout en inversant le genre de la comparaison traditionnellement réservée à la femme, comme en témoigne le Cantique des Cantiques, où la taille de l’épouse (qui est évidemment l’Église) sera comparée au palmier et ses seins aux raisins :

  • 60 Cantique des Cantiques, 7-10, trad. Louis Ségond, 1910.

Que tu es belle, que tu es agréable, ô mon amour, au milieu des délices !
Ta taille ressemble au palmier, et tes seins à des grappes.
Je me dis : Je monterai sur le palmier, j’en saisirai les rameaux ! Que tes seins soient comme les grappes de la vigne, le parfum de ton souffle comme celui des pommes,
et ta bouche comme un vin excellent60

32C’est en femme phallique intouchable qu’Ulysse transforme Nausicaa en la comparant, avec une habileté rhétorique bien calculée, d’abord à Artémis, puis à un rejet du palmier sacré de Délos :

  • 61 Odyssée, VI, trad. Victor Bérard, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1955, p.  (...)

Je suis à tes genoux, ô reine ! que tu sois ou déesse ou mortelle ! Déesse, chez les dieux, maîtres des champs et du ciel, tu dois être Artémis, la fille du grand Zeus : la taille, la beauté et l’allure, c’est elle !… […] Mes yeux n’ont jamais vu ton pareil, homme ou femme ! ton aspect me confond ! À Délos autrefois, à l’autel d’Apollon, j’ai vu même beauté : le rejet d’un palmier [φοίνικος] qui montait vers le ciel. […] Tout comme, en le voyant, je restai dans l’extase, car jamais fût pareil n’était monté du sol, aujourd’hui, dans l’extase, ô femme, je t’admire ; mais je tremble : j’ai peur de prendre tes genoux61.

  • 62 André Festugière, Hermétisme et mystique païenne, p. 258.

33Le discours d’Ulysse virilise Nausicaa, il la rend phallique et castratrice. L’ambivalence sexuelle des humains « palmiers » évoque au demeurant l’androgynie du phénix représenté « comme mâle et femelle, capable donc de s’engendrer lui-même et concevant le fruit de sa propre semence », ainsi que le note André Festugière pour proposer son rapprochement avec le « Noûs suprême, mâle-et-femelle » qui engendre l’Homme essentiel dans les théories mystiques62.

Consomption, consommation

34Parce que le palmier phénix fertile ressortit à la monnaie, qu’il pousse en arbre du paradis, se fait image de la mère phallique toute puissante, du Christ et de la résurrection, son image cautionne l’immanentisation du sacré, la matérialisation du paradis désormais confondu avec le luxe matériel, la volupté. L’expression de « paradis fiscaux » s’illustre bien souvent par une île sur laquelle pousse un palmier, comme le montrent les dessins humoristiques du Canard enchaîné (ill. 29).

35Quelle puissance détiennent les palmiers, palmes et palmettes qui décorent les objets du nord de l’occident, circulent dans les publicités plus que tous les arbres qui nous environnent (marronniers, chênes, sapins, châtaignier…) si ce n’est, par l’imaginaire qu’ils véhiculent, celle de favoriser l’oubli de la mort, essence du divertissement pascalien dont la société de consommation est le récent avatar ? Si l’on se souvient que selon Nanno Marinatos le palmier dans l’iconographie minoenne désignait la bête sacrificielle, l’on peut supposer que le palmier dans la publicité désigne le corps sacrificiel du consommateur.

  • 63 Jean Baudrillard, op. cit., p. 199.

36« Le pouvoir économique du capital n’est pas moins fondé dans l’imaginaire que celui des Églises. Il n’en est que la sécularisation fantastique63 » écrivait encore Baudrillard. Symbole de résurrection, associée au paradis, au Christ, à l’oiseau phénix, empreinte de merveilleux, l’image du palmier entraîne le consommateur dans un ailleurs, comme pour lui dire que la consomption dans la consommation produit les cendres fertiles de son auto-engendrement infini. « Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois. »

Notes

1 Cité par Georges Guille-Escuret dans son compte-rendu : « Joseph J. Lévy, Entretiens avec Jean Benoist. Entre les corps et les dieux : itinéraires anthropologiques », L’Homme, no 161, Paris, 2002, p. 252-253.

2 Forbes Global, 30 octobre 2006.

3 Hélène Danthine, Le Palmier dattier et les arbres sacrés dans l’iconographie de l’Asie occidentale ancienne, Paris, Librairie orientaliste Paul Geuthner, 1937, p. 210.

4 Hélène Danthine, op. cit., p. 20.

5 Catherine Baroin et Pierre-François Prêt, « Le palmier du Borkou, végétal social total », Journal des africanistes, vol. 63, 1993, p. 6 : « Dans les jardins irrigués de la palmeraie, les paysans laissent pousser des noyaux de dattes afin d’avoir des mâles, nécessaires à la pollinisation, et dans le but d’obtenir de nouvelles variétés. Lorsque le palmier issu de noyau, appelé kow (noyau en dazaga), fournit une production intéressante, on lui donne un nom et il sera ensuite multiplié par rejets. Cette obtention variétale est pratiquée depuis toujours et on recense actuellement une trentaine de variétés bien établies possédant chacune leur nom. »

6 Catherine Baroin et Pierre-François Prêt, art. cit., p. 10 : « Au moment de la récolte, quelques marchands viennent jusque de Ndjaména ou du Kanem pour troquer leurs produits ou leurs animaux dans les villages du Borkou, en échange des dattes. La monnaie n’intervient pas. L’unité de base de l’échange est le koro, grand bol en émail contenant environ 2 à 2,5 kg de dattes. Ainsi peut-on obtenir localement, par exemple, 1 koro de sucre contre 4 koro de dattes, 1 robe de femme contre 13 koro, 1 beau mouton contre 15 koro de dattes, selon le tarif sur lequel s’accordent les protagonistes. »

7 Le palmier fait l’objet de cadeau de mariage ou d’initiation. Ibid., p. 15.

8 Jacques Brosse, Mythologie des arbres, Paris, Payot, 1993, p. 166-167. L’anthropomorphisme du palmier chez Pline surgit aussi dans la façon de décrire la morphologie du noyau pourvu d’un côté ventral, d’un ombilic, d’une cicatrice. Cf. Histoire Naturelle, XIII, 31.

9 Etymologiarum sive originum, XVII, vii.

10 Jacques Brosse, op. cit., p. 166.

11 Georges Le Rider, « Une nouvelle émission monétaire de Séleucie du Tigre », in Mélanges Pierre Lévêque, CNRS, 1990, p. 224.

12 Ibid., p. 223 : « le palmier est dessiné avec une grande précision ».

13 Ibid., p. 223.

14 Jurgis Baltrušaitis, La Quête d’Isis, Paris, Flammarion, 1985, p. 79-106.

15 Hélène Danthine, op. cit. p. 210 : « La puissance de l’action sumérienne sur les diverses civilisations de l’Asie occidentale ancienne explique pourquoi le dattier fut adopté comme arbre sacré par des peuples pour qui il ne pouvait présenter une grande importance utilitaire : les fruits n’atteignent en effet la maturité que dans la Mésopotamie du sud et en quelques endroits disséminés dans le reste de l’Asie occidentale. Mais dès ce moment, les représentations du dattier s’éloignent de la réalité et le transforment en un symbole de plus en plus abstrait. »

16 Pline, Histoire Naturelle, XIII, 27, texte établi, traduit et commenté par Alfred Ernout, Paris, Les Belles Lettres, 2003, p. 26.

17 Jacques Brosse, op. cit., p. 164.

18 Jean-Louis Chrétien, Symbolique du corps – la tradition chrétienne du Cantique des Cantiques, Paris, PUF, 2005, p. 219.

19 Éric Vallet, « La vigne et le palmier. Identités provinciales et construction de l’État sous le sultanat rasûlide (VIIe-IXe/XIIIe-XVe siècle) », Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée, 121-122, 2008.

20 Alois Riegl rattache la perte de la « signification objectale » des œuvres égyptiennes et chaldéennes à l’esprit commerçant des Phéniciens qui écoulent des « imitations », et font une « fabrication de masse ». « Le motif, à l’origine directement lié à l’objet, devint aux mains des Phéniciens tout simplement un pur ornement. […] Ils ont également développé un motif végétal de manière résolument et purement ornementale. Il s’agit d’un motif composé, s’élevant verticalement tel un arbre, que nous appellerons l’arbre à palmettes. » Questions de style, Paris, Hazan, 1992, p. 93.

21 Graham Greene, Our man in Havana, Part 2, chapter 2. Wormold écrit une lettre à sa sœur pour dépeindre son quotidien: « The bootblacks have all packed up their boxes under the arm-chairs in the pink colonnade: you sit high above the pavement as though on library-steps and rest your feet on the back of two little sea-horses in bronze that might have been brought here by a Phoenician. »

22 Graham Greene, Our man in Havana, Part 3, chapter 1.

23 Acte III, sc. II. Rosalinde dit à Célia : « car vois ce que j’ai trouvé sur un palmier : on n’a jamais tant rimé sur mon compte depuis le temps de Pythagore, alors que j’étais un rat d’Irlande ; ce dont je me souviens à peine ».

24 Shakespeare plante le décor d’As you like it dans la forêt d’Ardenne qui, plus que l’Angleterre ou la France, renvoie à une contrée imaginaire aussi fantastique que familière, comme le dit Michael Hattaway dans son introduction d’As you like it, Cambridge University Press, 2000, p. 8 : « whenever we encounter the word [Arden] we must remember that this is an imaginary location, as “French” as it is “English”, as fantastic as it is familiar. » Michael Edwards parle de la « sorte de magie transformatrice » qu’opère la forêt d’Ardenne, il écrit : « Shakespeare crée souvent une géographie imaginaire […] comme il crée un temps imaginaire – afin d’écarter tout réalisme improductif (c’est-à-dire : incapable de contribuer à la vraie œuvre de la pièce) et afin que la recherche d’un monde renouvelé ait lieu dans un monde déjà transformé par l’imagination. » Shakespeare – Le poète au théâtre, Paris, Fayard, 2009, p. 249, 206-207.

25 Jean Daniélou, Les Symboles chrétiens primitifs, Paris, Le Seuil, 1961, p. 20. L’auteur conclut son étude, p. 30 : « Nous pouvons désormais tracer l’histoire de l’exégèse de la fête des Tabernacles et comprendre son importance dans les origines de la liturgie et de l’eschatologie chrétiennes. Déjà le judaïsme en effet, nous l’avons vu, lui donnait une interprétation eschatologique. Ceci portait sur sa signification d’ensemble. Mais plus encore un certain nombre des symboles eschatologiques juifs essentiels : le lulab, l’etrog, la couronne, paraissent pouvoir lui être rapportés. Ces symboles resteront vivants dans la liturgie chrétienne. Les monuments figurés leur donneront une grande place. La symbolique eschatologique s’en inspirera. C’est ainsi un aspect particulier de la typologie des fêtes juives dans le christianisme que l’on peut ajouter à celle de Pâque et de la Pentecôte. »

26 Nanno Marinatos, « The date-palm in Minoan iconography and religion », Opuscula Atheniensia, XV, Stockholm, Paul Åströms Förlag, 1984, p. 115: Le caractère sacré du palmier est en relation « with sacrifice and with the Mistress of Animals, on whose horn-crown the date appears. Although the scenes in which the date-palm features are diverse, we have seen that they are all related to sacrificial ritual ».

27 Nanno Marinatos, Art. cité, p. 121-122.

28 Philippe Monbrun, « Artémis et le palmier dattier », Pallas, t. XXXV, PU du Mirail, 1989, p. 69-93.

29 Ainsi que l’a souligné Robert Turcan dans son compte-rendu du livre de Robert Flaischer, Artemis von Ephesos : « on a comparé ses (faux) seins à des glands, à des dattes, à des grains de raisin, à des œufs (d’autruche !) voire aux flammes magiques du manteau de la Vierge… On y a vu naturellement un symbole prégnant de maternité, de fécondité. W. Deonna a interprété cette polymastie comme une “répétition d’intensité”. Pour d’autres, elle procéderait d’un développement ornemental des colliers multiples […] ». L’auteur invite à constater que de toute façon les « seins » ne font pas partie du corps de la divinité mais bien de l’ornementation surajoutée. Revue d’histoire des religions, no 188-2, 1975, p. 189-190.

30 Jurgis Baltrušaitis, La Quête d’Isis, p. 96-97.

31 Jacques Brosse, op. cit., p. 166.

32 Pline, op. cit., XIII, 31, p. 28.

33 Pline, op. cit., XIII, 34, p. 29.

34 Philostrate, La Galerie de tableaux, I, 9, trad. Auguste Bougot, révisé et annoté par François Lissarague, Paris, Les Belles Lettres, 1991, p. 25 : « L’artiste a jeté sur le fleuve un palmier pour servir de pont, et c’est une idée fort ingénieuse ; connaissant en effet ce que l’on dit des palmiers, à savoir qu’il y a parmi eux mâles et femelles ; renseigné sur leurs amours, sur la façon dont le mâle se dirige vers la femelle, l’enveloppe de ses branches et se presse contre elle, il a peint deux palmiers de l’un et l’autre sexe, un sur chaque rivage ; le mâle se baisse amoureusement, franchit le fleuve, et ne pouvant encore atteindre le palmier femelle qui est loin, il se couche servilement, et unissant ainsi les deux rives, il devient un pont sur lequel le pied, maintenu par les rugosités de l’écorce, ne saurait glisser. »

35 Pierre Hadot, « Préface » à La Galerie de tableaux, p. xvi : « Les deux palmiers de Philostrate représentent symboliquement l’amour. »

36 Maximilien Misson, Nouveau Voyage d’Italie – Avec un Mémoire contenant des avis utiles à ceux qui voudront faire le même voyage, La Haye, chez Henry van Bulderen, 1702, p. 62 : « A Pise, dans le jardin des simples, ils ont planté le mâle & la femelle à côté l’un de l’autre, conformément à l’ancienne erreur de ceux qui ont dit, que le mariage était nécessaire à ces arbres, pour les rendre fertiles. C’est une chimère & une imagination toute pure ; j’ai vu un palmier seul, & bien chargé de dattes ; c’était à la Vigne Mellana, au Monte-Mario. Nous nous trouvâmes à la Chapelle du Pape, le Dimanche des Rameaux, tous les Cardinaux y étaient, & celui qui officiait pour le Pape, présenta à chacun d’eux un rameau de palme. Ces rameaux sont à peu près longs de cinq pieds ; & les feuilles en sont nouées adroitement ensemble de plusieurs différentes manières, en telle sorte que cela embellit la palme, & l’orne de diverses figures. Nous vîmes celle qu’on envoya au Pape. Tous les Prélats, & les autres Ecclésiastiques, avaient aussi de ces mêmes palmes, mais elles étaient plus ou moins grandes, selon la dignité de ceux qui les portaient. Les Laïques ne prennent que des branches d’olivier. »

37 Jacques Brosse, op. cit., p. 165 : « Le dattier ne constituait pas seulement, aux yeux des Anciens, un modèle de fécondité ils étaient aussi sensibles au fait qu’il renaissait de lui-même. C’est en effet par bouturage des rejets qui poussent à la base du stipe qu’on multipliait et qu’on le multiplie encore, plutôt que par graines. On le comparait de ce fait au Phénix. »

38 Paul-Augustin Deproost, « Les métamorphoses du phénix dans le christianisme ancien », FEC – Folia Electronica Classica, no 8, Louvain-la-Neuve, juillet-déc. 2004, p. 7 et 14. Également Walter Deonna, art. cit., p. 194 : « Confondu avec le phénix, le palmier supporte cet oiseau solaire » et, p. 204-205 : « Comme le palmier est associé au feu céleste, le phénix est un oiseau solaire, dès ses origines égyptiennes ; il est symbole du soleil. Comme le palmier, il est doué de longévité, et il en est le symbole. Il est image du temps, du cours de l’année, et, se renouvelant comme lui, renaissant sans cesse de ses cendres, il est symbole de renaissance, de résurrection, d’éternité. L’oiseau égyptien “bennu” est déjà perché sur un arbre, bien que celui-ci ne soit pas un palmier, mais un persea, un sycomore, ou un autre végétal, mais le palmier devient ultérieurement l’habitat usuel du phénix, appelé “l’oiseau des palmiers”. L’art chrétien maintient cette association du palmier et du phénix, l’un perché sur l’autre, tous deux symboles de résurrection et de vie éternelle. Cette union provient-elle seulement d’une homonymie grecque ? ne remonterait-elle pas à des notions fort anciennes et générales, à l’Orient où le disque ailé surmonte l’arbre sacré, où les oiseaux sont perchés sur l’arbre cosmique ? »

39 Paul-Augustin Deproost, art. cit., p. 14.

40 Isidore de Séville, Étymologies, XVII, 7 : « Hanc Graeci phoenicem dicunt, quod diu duret, ex nomine avis illius Arabiae quae multis annis vivere perhibetur. »

41 André Festugière, Hermétisme et mystique païenne, Paris, Aubier-Montaigne, 1967, p. 257-258.

42 Jean Lesueur, Histoire de l’Église et de l’Empire, 1671, p. 109. Décrivant l’an 34 de l’Empire romain, l’auteur écrit : « Tacite, Dion & Solin disent que cette année on apporta un Phénix d’Égypte à Rome & qu’il fut montré en pleine assemblée du peuple. Il se peut faire qu’on y fit voir un oiseau extraordinaire qu’on voulait faire passer pour un Phénix, mais je ne puis croire que jamais il y ait eu de Phénix au monde. Néanmoins ces histoires font voir que S. Clément Évêque de Rome & d’autres qui ont parlé du Phénix au sujet de la résurrection sont excusables. »

43 Pline, Histoire Naturelle, XIII, 42, p. 31.

44 Pline, Histoire Naturelle, XIII, 20, p. 24 : « Tel est cet objet de luxe, et de tous le plus superflu. Perles et pierreries en efflet passent quand même aux héritiers, les étoffes durent un certain temps : les parfums s’évaporent instantanément, et, pour ainsi dire, meurent en naissant. Le plus haut titre de recommandation d’un parfum, est, sur le passage d’une femme qui le porte, d’attirer par ses effluves même ceux qui sont occupés de tout autre chose. Ils se vendent plus de quarante deniers la livre. Voilà ce que coûte le plaisir des autres, puisque celui qui porte un parfum ne le sent pas. »

45 Pline, op. cit., XIII, 26, p. 26.

46 Pline, op. cit., XIII, 39, p. 30, plusieurs auteurs ont dénoncé l’erreur de Pline du point de vue botanique, mais ce qui nous intéresse est bien l’imaginaire véhiculé par le texte.

47 Marcel Détienne, Les jardins d’Adonis, Paris, Gallimard, (1972), 2007, chap. « Les parfums d’Arabie », et p. 49 : « Quand le Phénix surgit dans la pensée grecque, il apparaît comme un oiseau du Soleil autant que des aromates. »

48 Pline, op. cit., XIII, 39, p. 30.

49 Ovide, Métamorphoses, XV, 396, trad. Georges Lafaye, Paris, Gallimard, 1992, p. 493. (« una est, quae reparet seque ipsa reseminet, ales: / Assyrii phoenica vocant; non fruge neque herbis, / sed turis lacrimis et suco vivit amomi. / haec ubi quinque suae conplevit saecula vitae, / ilicet in ramis tremulaeque cacumine palmae / unguibus et puro nidum sibi construit ore… »)

50 Christiane Gillham, « “Single Natures Double Name”: Some Comments on The Phoenix and Turtle » Connotations, 2.2, 1992, p. 130: « Apart from the identity of the “proper” names of bird and palm, Theophrastus avails himself of quite a number of terms descriptive of both. The terms [koniortos], dust or flying ashes –composed of [konis], ash, and [ornymi], whirl up–, and [thermotes], heat, serve to describe the development of the fruit of the date-palm. The same expressions can also be found in the phoenix-legend where the ashes are not infertile either but, on the contrary, are responsible for the development of the fruit. The fruit of the date-palm, which is, in turn, also called [phoinix] rises, so to speak, from its dust-bed of fertile ashes in exactly the same way as the bird phoenix does. This is to show that, long before Pliny pointed out the sexual correlations in the fertility of the palm (phoinix), the tree and the bird had been seen to be related by their common reliance on either the substance or the motif of the fertile ashes. »

51 Jesper Svenbro, « L’enfant, le palmier et les lettres phéniciennes », Revue du littoral, Paris, novembre 1995, p. 12-13 : « Ces “lettres alphabétiques” s’appellent en grec phoinikêïa grammata ou simplement phoinikêïa, “phéniciennes”. Si l’inscription funéraire est intimement liée à l’introduction de l’alphabet en pays grec – […] – il devient important de se pencher sur l’appellation grecque des lettres. […] L’alphabet est donc fait de “lettres phéniciennes”, voire simplement de “phéniciennes”. Pourtant, phoinix signifie également “rouge”, signification associée à la provenance phénicienne de la couleur pourpre et qui évoque le fait que les lettres gravées dans la pierre par les Grecs étaient souvent peintes en rouge. Mais ce n’est pas tout. Le nom phoinix veut aussi dire “palmier” (et “palme”). Le mot constitue ainsi la véritable caisse de résonance grâce à laquelle la pensée grecque va chercher à donner un sens à l’écriture phénicienne… »

52 Dante, Enfer, XXIV, 100-108, trad. J. Risset, Paris, Flammarion, 1992.

53 Lucien, De Syria dea, in Œuvres complètes, traduction Eugène Talbot, t. 2, Paris, Hachette, 1912, p. 453.

54 Pline, op. cit., XIII, 29, p. 27.

55 Alfred Ernout, n. 2, § 29, p. 77.

56 Jean Baudrillard, L’échange symbolique et la mort, Paris, Gallimard, 1976, p. 156-157.

57 Dans son étude sur le palmier dans l’iconographie et la religion minoenne, Nanno Marinatos décrit le caractère sacré de l’entreprise de l’escalade du palmier femelle et rapporte la présence des dattes à la déesse cornue Nisaba sur les épaules de qui poussent les fruits : « The fertilization of the palm was so important to the Mesopotamians that the pollinating demons became fertility genii in general, while the act of fertilization was looked upon as a ritual. The date is one attribute of the corn goddess Nisaba, from whose shoulders it grows. » Nanno Marinatos, « The date-palm in Minoan iconography and religion », Art. cit., p. 115.

58 Thomas F. Mathews, Avedis K. Sanjian, Armenian gospel iconography: the tradition of the Glajor Gospel, Washington, 1991, p. 136.

59 Théophile Gautier, Mademoiselle de Maupin, Paris, Gallimard, 1973, p. 402.

60 Cantique des Cantiques, 7-10, trad. Louis Ségond, 1910.

61 Odyssée, VI, trad. Victor Bérard, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1955, p. 636-637.

62 André Festugière, Hermétisme et mystique païenne, p. 258.

63 Jean Baudrillard, op. cit., p. 199.

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Académie royale des Beaux-Arts-École supérieure des Arts, Bruxelles, (histoire de l’art).

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