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Martial ou l'apogée de l'épigramme

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Étienne Wolff

Chapitre 2. Martial et son œuvre

Texte intégral

L’œuvre de Martial

1Nous ne possédons pas l’œuvre complète de Martial. En dehors de ses poésies de jeunesse, attestées par I, 113 et qui sont perdues, certains de ses livres d’Épigrammes ne nous sont pas parvenus dans leur intégralité, soit parce qu’il les a remaniés, soit parce qu’ils sont mutilés (Liber de spectaculis). Témoignent peut-être de cet état de fait les deux épigrammes que lui attribue l’Anthologie latine (n° 26 et 276 Riese), si du moins elles sont authentiques.

2Quoi qu’il en soit nous avons de lui 15 livres, contenant 1 561 épigrammes, pour un total de 9 787 vers ; quantitativement, c’est une des œuvres poétiques les plus importantes de l’Antiquité. Il n’est pas nécessaire de lui attribuer en plus le recueil anonyme des Priapées, comme on l’a fait parfois. Pierre Larousse, dans son fameux Dictionnaire (art. « Martial »), suppose que la préservation des épigrammes est due à « leur licence, dont les moines copistes de manuscrits étaient friands ». Cette explication voltairienne masque leurs qualités réelles.

3Trois d’entre les livres de Martial ont un titre particulier, le Liber de spectaculis, les Xenia et les Apophoreta, qui sont chronologiquement les trois premiers ; donner aux Xenia et Apophoreta les numéros 13 et 14, comme font les éditeurs modernes, est donc une aberration qui s’est imposée, mais peut-être dans les éditions antiques figuraient-ils déjà à la fin, en appendice à l’œuvre (en effet tous les manuscrits qui nous transmettent ces deux livres les placent après le 12). Les autres sont numérotés de 1 à 12, conformément à la pratique de l’auteur lui-même (cf. V, 2 ; VI, 1 et 85 ; VII, 17 ; VIII, praef. et 3 ; X, 2 ; XII, 4).

4Le Liber de spectaculis porte ce nom depuis l’édition de Gruter de 1602 ; les manuscrits donnent Epigrammaton liber (epigrammaton est un génitif pluriel grec). Il est incomplet. On le déduit de sa petite taille, de la présence d’une seule épigramme (Spect. 27) sur les combats de gladiateurs, qui furent certainement nombreux, et du fait qu’on n’y trouve aucune épigramme portant spécifiquement sur le combat naval entre Athéniens et Syracusains pendant la guerre du Péloponnèse en 414 av. J.-C. qui, on le sait par Dion Cassius (Histoire romaine LXVI, 25), fut reproduit à ces jeux. Les épigrammes, toutes en distiques élégiaques, sont au nombre de 33, mais la dernière, qui maudit la dynastie flavienne, a été ajoutée par Schryver dans son édition de 1618 ; elle est évidemment postérieure à la mort de Domitien et n’appartenait sans doute pas à ce livre. Par ailleurs certaines pièces sont manifestement fragmentaires. Il n’est pas exclu enfin que plusieurs poèmes se rapportent aux jeux donnés par Domitien en 86 (voir B.W Jones, The emperor Domitian, p. 139) et soient donc un ajout d’une seconde édition.

5Assez pauvre sur le plan poétique, ce livre, qui célèbre en arrière-plan la rupture avec la Rome de Néron, est d’un grand intérêt pour la connaissance des spectacles (y apparaissent la naumachie, la chasse, l’exhibition et le combat d’animaux, le combat de gladiateurs). Certaines épigrammes décrivent la représentation de faits mythologiques particulièrement cruels ou monstrueux, pour lesquels on recourait à des condamnés dont la mort avait lieu dans l’arène (cf. VIII, 30) : ainsi l’union de Pasiphaé avec le taureau (Spect. 5 ; Apulée, Métamorphoses X, 23 et 29, nous fournit l’exemple d’une criminelle condamnée à s’accoupler avec un âne avant d’être livrée aux fauves) ; Prométhée dont le foie est dévoré par un vautour, sous la forme d’un condamné cloué à une croix et dévoré vivant par un ours (Spect. 7) ; Orphée charmant toute la création mais finissant déchiré par un ours (Spect. 21 ; il ne s’agit pas d’un accident ; en effet on n’hésitait pas à gauchir la légende pour les besoins du spectacle, voir aussi Spect. 8). D’autres rapportent des anecdotes surprenantes : une laie meurt sous la lance d’un chasseur, mais en mourant donne naissance à un marcassin (Spect. 12-14). Quelques-unes flattent sans mesure : un éléphant auparavant cruel plie le genou devant l’empereur, parce qu’il reconnaît en lui un dieu (Spect. 17).

6Les Xenia et Apophoreta sont liés à la fête des Saturnales, pour laquelle ils furent écrits (XIII, 1 ; XIV, 1). Cette fête en l’honneur de Saturne, roi légendaire du Latium, fixée à l’origine au 17 décembre, fut progressivement prolongée par les empereurs : Domitien la porta à sept jours, du 17 au 23 décembre (Martial parle tantôt de cinq jours, cf. XIV, 79 et 142, tantôt de sept, cf. XIV, 72, selon que les pièces ont été composées avant ou après la réforme de Domitien). On y échangeait des cadeaux, les xenia ; quant aux apophoreta, ce sont des lots tirés au sort dans les banquets, mais il s’agit ici des banquets des Saturnales. Les épigrammes, toutes en deux vers, sont des étiquettes censées pouvoir accompagner ces cadeaux. Peut-être s’agit-il d’une habitude héritée des Grecs, chez qui des vers accompagnaient parfois l’envoi d’un cadeau (cf. Anthologie Palatine VI, 227, 229, 249, 250, 261, 335, 345 ; chez Martial cf. IV, 19 ; VII, 46). Victuailles et boissons occupent l’essentiel du livre XIII (quatre exceptions : XIII, 4, 15, 126 et 127), tandis que le livre XIV est consacré aux objets d’usage courant, et fait surgir à travers eux la vie quotidienne. Les titres des deux livres sont de Martial (cf. XIII, 2), de même que les lemmes (= titres) de chacun des poèmes (cf. XIV, 2). La datation est donnée par XIII, 4 et XIV, 170, où est attribué à Domitien le surnom de Germanicus, qu’il reçut au plus tard en août 1983 (B.W. Jones, The emperor Domitian, p. 129). Ces deux livres portent en germe une bonne partie des grands thèmes de Martial (par exemple celui du don).

7Les épigrammes du livre XIII sont au nombre de 127, mais les 3 premières ont un caractère de préface. Le livre XIV, plus long (peut-être en raison du succès du livre précédent, si du moins les Xenia et les Apophoreta ont été publiés séparément), comporte 223 épigrammes, dont 2 ont un caractère de préface. En dehors de ces épigrammes liminaires, les pièces se composent chacune d’un distique élégiaque (sauf XIII, 61, 81 ; XIV, 8, 10, 37, 39, 40, 52, 56, 148, 206, qui recourent à d’autres types de vers).

8Le livre XIV a pour caractéristique théorique que les épigrammes fonctionnent par couple, comme il est annoncé en XIV, 1 (diuitis alternas et pauperis accipe sortes) : un cadeau riche est suivi d’un cadeau pauvre. Cependant – outre le cas de XIV, 170, statue de la Victoire qui revient hors alternance à Domitien, récent vainqueur des Chattes – ce principe n’est pas toujours respecté : on ne sait si la responsabilité en incombe à la négligence de Martial ou aux incertitudes de la transmission du texte. Les épigrammes sont plus ou moins regroupées par sujet. On observe quelques longues séquences : ainsi XIV, 3-11 sont des objets servant à écrire, XIV, 93-119 des contenants de nourriture ou de boisson, XIV, 124-158 des vêtements, XIV, 170-182 des œuvres d’art, XIV, 183-196 des œuvres littéraires.

9Les livres I-XII appartiennent à la période 85/86-101/102. Ils contiennent chacun entre 82 et 108 épigrammes, les épigrammes faisant de 2 à 51 vers (pour la pièce III, 58 ; cela représente une longueur plus grande que celle des épigrammes grecques conservées). Les onze premiers, écrits en Italie de 85 à 96, au rythme d’un livre par an (X, 70, 1 : quod mihi uix unus toto liber exeat anno), forment un tout. Le livre XII, composé trois ans plus tard en Espagne, est une sorte d’appendice à l’œuvre déjà achevée.

10Les savants se sont longuement penchés, depuis le travail précurseur de Ludwig Friedlander, sur la chronologie des livres, en utilisant toutes les allusions du poète. Mais ils ne sont pas parvenus à résoudre les multiples difficultés du problème. Les points d’ancrage sont d’ailleurs limités, à la fois parce que la vie de Martial est dans le détail mal connue et parce que certains événements du règne de Domitien ne sont pas exactement datés.

11Prenons quelques exemples. En II, 93, Regulus demande à Martial pourquoi ce livre est dit livre II, puisqu’il n’y a pas de livre I ; mais nous nous avons un livre I. En III, 1, Martial, parlant de sa production antérieure, parle de librum priorem, « le livre précédent », faisant clairement allusion à un seul livre, alors que nous en avons deux. La numérotation sans équivoque des livres V (cf. V, 2 et 15), VI (cf. VI, 1 et 85), VII (cf. VII, 17), VIII (cf. VIII, praef.) et X (cf. X, 2) confirme l’existence de deux livres avant le III.

12En IV, 40, Martial accuse d’avarice et d’ingratitude son vieil ami Postumus, avec lequel il a partagé pendant trente ans un logement pourvu d’un seul lit (Tecum ter denas numeraui, Postume, brumas :/ communis nobis lectus et unus erat). Or de 64 (année de l’arrivée du poète à Rome) à 88 (date de publication du livre IV, voir plus bas) il y a vingt-quatre ans, non trente.

13En X, 50 et 53, le célèbre aurige Scorpus est présenté comme mort, alors qu’en X, 74 et XI, 1 il est vivant.

14Le livre XII fut écrit par le poète trois ans (XII, praef. : contumacissimae trienni desidiae) après son retour à Bilbilis de 98. Pourtant y figurent des pièces qui font référence à des personnages et des faits de Rome (voir notamment XII, 29, 38, 57), et ne peuvent avoir été écrites en Espagne d’après des souvenirs ; il y a un certain nombre de remplois de pièces auparavant écartées, ce qui explique sans doute la qualité poétique moindre ; on a parfois supposé une publication posthume. D’autre part, le livre de 98 épigrammes que nous lisons ne peut être le petit livre (breuis libellus, XII, 1, 3), rédigé en quelques jours (paucissimis diebus, XII, praef.) que Martial offre à son dédicataire Priscus (même si libellus ne renvoie pas forcément en latin à une œuvre de dimension réduite, et peut être un synonyme hypocoristique de liber, cf. III, 2 et 4-5).

15On peut donc dire que l’ordre actuel des livres ne reproduit pas exactement l’ordre chronologique. L’actuel livre I ne peut être véritablement le premier. On y lit des épigrammes qui ne conviennent pas pour un poète au début de sa carrière : en I, 1 (traduit en Annexe), Martial présente sa réputation poétique comme bien établie (ce petit poème était peut-être destiné à accompagner un portrait de Martial en tête d’une édition de ses œuvres) ; par ailleurs, les nombreuses épigrammes contre les plagiaires (cf. I, 29, 38, 52, 53, 66, 72) supposent que le poète était déjà connu ; il est vraisemblable enfin que la préface a été ajoutée dans un second temps.

16Les faits certains sur lesquels on puisse se fonder pour établir une chronologie des livres sont peu nombreux. En I, 4, il est fait allusion à la censure de Domitien, qui commença en avril 85 (B.W. Jones, The emperor Domitian, p. 106). En I, 22, il est question de la guerre imminente contre les Daces, qui eut lieu en 85 (B.W Jones, The emperor Domitian, p. 138-139). En II, 2, Domitien porte déjà le surnom de Germanicus, qu’il reçut en août 83 au plus tard après son triomphe sur les Chattes (voir plus haut). En IV, 1, le poète fait des voeux pour l’anniversaire de Domitien (né en octobre 51), et fait allusion aux Ludi Saeculares, célébrés au milieu de l’année 88 (B.W. Jones, The emperor Domitian, p. 102 et 142). En IV, 11, Martial évoque la révolte des légions de Germanie sous la conduite d’Antonius Saturninus (fin 88 ou début 89, la date est discutée, voir B.W. Jones, The emperor Domitian, p. 144 et note 2 p. 229 ; Martial invite à opter pour fin 88). En V, 3, on parle de l’ambassade de paix de Degis, frère de Décébale roi des Daces, auprès de Domitien qui se trouvait alors en Pannonie (en 89, cf. B.W. Jones, The emperor Domitian, p. 150). En V, 19, Martial semble évoquer le double triomphe de novembre 89 sur les Chattes et les Daces (B.W. Jones, The emperor Domitian, p. 151). L’épigramme VI, 3 est de peu postérieure à la mort de Julia, la fille de Titus, qui eut lieu à la fin de l’année 89 (B.W Jones, The emperor Domitian, p. 39). Plusieurs épigrammes du livre VI (VI, 4, 10, 76) mentionnent le triomphe de 89 et la fin de la guerre contre les Daces. VI, 21 décrit le mariage d’Arruntius Stella et Violentilla, qui, à ce que nous apprend Stace, Silves I, 2, 180-181, est de peu postérieur au double triomphe de 89. En VII, 2 et VII, 5-7, Domitien, loin de Rome, mène la guerre contre les Sarmates ; en VII, 80 la paix est acquise et en VII, 8 l’empereur est de retour : or il fut absent de Rome de mai 92 à janvier 93 (B.W Jones, The emperor Domitian, p. 152-153). VIII, 11, 15 et 21 évoquent aussi ce retour de janvier 93. En VIII, 66 est consul le fils aîné de Silius Italicus, ce qui nous met en 93 (il fut consul suffect). En VIII, 78, il est question des jeux donnés par Arruntius Stella pour fêter la victoire de Domitien contre les Sarmates (à ne pas confondre avec les jeux que donna le même Stella en 89 selon Stace, Silves I, 2, 180-181). En IX, 31 la guerre contre les Sarmates est terminée. En IX, 84 il est dit que Norbanus Maximus, ami de Martial, est loin de Rome depuis six ans ; or il était parti en 88 comme procurateur de Rhétie (B.W Jones, The emperor Domitian, p. 144 et note 5 p. 229) et resta sur place pour combattre le soulèvement d’Antonius Saturninus ; nous sommes donc en 94. En XI, 4, Nerva est consul pour la troisième fois : ce consulat commença en janvier 97. En X, 6 et 7, les Romains espèrent la venue de Trajan, légat de Germanie Supérieure et empereur depuis la mort de Nerva (janvier 98), qui se trouvait sur le Rhin ; ces épigrammes datent du printemps 98, quand diverses tentatives furent faites pour le convaincre de se rendre à Rome (voir G. Seelentag, Taten und Tugenden Traians, Stuttgart, Franz Steiner, 2004, p. 133). En X, 48 il est question du deuxième consulat de Frontin, de 98. En XII, 2, est consul Arruntius Stella, en 101. En XII, 9, est proconsul d’Espagne (province de Tarraconnaise) Cornelius Palma, qui avait été consul en 99 ; comme la durée du gouvernement était d’un an à partir du 1er juillet, nous sommes en 100-101.

17On peut à partir de ces éléments établir la chronologie suivante. Les livres I et II sont de 85 ou 85-86 ; ils ont probablement été publiés ensemble, puis séparés dans une deuxième édition remaniée, celle que nous possédons, qui est difficile à dater mais doit être antérieure à 89 (date de publication du livre V, qualifié de cinquième en V, 2). Le livre III est de 87 ou 88 ; le livre IV de 88 (la pièce IV, 25 datant du séjour à Imola) ; le livre V de 89 ; le livre VI de 90 plutôt que de 91, même si l’écart de deux ans entre VI et VII pose problème ; le livre VII de 92 (VII, 8 anticipe le retour de Domitien) ; le livre VIII de 93 ; le livre IX de 94. Le livre X est de 95 pour sa première édition, qui ne nous est pas parvenue ; la deuxième édition, corrigée et revue par l’auteur (cf. X, 2), qui supprima notamment les flatteries à Domitien, est de 98. Le livre XI est de 96 ; Martial pourrait avoir ajouté juste après la mort de l’empereur (18 septembre 96), outre XI, 2, 5 et 33, l’épitaphe du pantomime Pâris (XI, 13), que Domitien tua vers 83, selon Dion Cassius LXVII, 3, 1, parce qu’il le soupçonnait d’adultère avec sa femme Domitia. Le livre XII, qui était à l’origine de petite taille, parut en 101, mais c’est une deuxième édition augmentée, de 102, que nous avons. Enfin, outre ces livres, Martial composa une anthologie à partir de poèmes des livres X et XI qu’il dédia à Nerva : le poème de dédicace est l’actuel XII, 4 ; les pièces XII, 5 et 11 viennent aussi de cette anthologie.

18Toutes les difficultés ne disparaissent cependant pas. Pour les lever, des hypothèses ingénieuses ont été émises. On a pensé que certains livres pouvaient avoir été publiés par série de deux. Peut-être aussi y a-t-il eu une publication groupée des livres I-VII (cf. VII, 17), ce qui implique un remaniement.

19On retiendra du moins les points suivants. Si nous pouvons dater grosso modo chacun des livres, le fait que nous ne disposions pas du texte de la première édition – en tout cas pour les livres I, II, X et XII, et peut-être pour d’autres – brouille le repérage. Ensuite certains poèmes ont été écrits à une date bien antérieure à leur publication (par exemple XI, 39, où Martial se présente comme un tout jeune homme), tandis que d’autres ont été insérés ultérieurement. Il n’y a pas d’ordre chronologique à l’intérieur de chacun des livres. S’ajoutent à cela des contaminations possibles avec des anthologies préparées par l’auteur lui-même. Enfin il ne faut pas négliger les aléas de la transmission du texte, qui peuvent avoir bouleversé l’ordre originel. La transmission d’un texte ressemble en effet à ce jeu de société où chacun prononce à l’oreille de son voisin une courte phrase choisie par celui qui est en bout de file : la phrase d’arrivée déforme généralement la phrase de départ.

Tableau chronologique des livres de Martial

Numéro ou titre du livre

Date de la première édition

Date de la deuxième édition, celle qui nous est parvenue

Liber de spectaculis

80

Xenia (= XIII)

entre 83 et 85

Apophoreta (= XIV)

entre 83 et 85

I

85 ou 86

II

85 ou 86

III

87 ou 88

IV

88

V

89

VI

90

VII

92

VIII

93

IX

94

X

95

98

XI

96

XII

101

102

Problèmes textuels et numérotation des épigrammes

20Les problèmes textuels que peuvent poser parfois les Épigrammes de Martial relèvent du spécialiste. Ils sont du reste assez peu nombreux, comme c’est souvent le cas pour les poètes célèbres, et n’affectent le sens que de quelques pièces. Le Liber de spectaculis est le livre le plus corrompu.

21Aussi y a-t-il assez peu de différences entre les éditions. La plupart des éditions-traductions récentes se fondent, quittes à y apporter des corrections, soit sur le texte établi par W.M. Lindsay (ainsi celle de H.J. Izaac dans la Collection des Universités de France, ou celle de P. Barié et W. Schindler, chez Artemis & Winkler), soit sur celui de C. Giarratano (ainsi celle de G. Norcio dans la collection UTET).

22La numérotation des épigrammes ne varie donc presque pas. Voici, par exemple, les seules divergences entre l’édition de G. Norcio, qui a notre préférence, et celles de H.J. Izaac et P. Barié-W. Schindler.

Concordance entre les éditions de G. Norcio, H.J. izaac et P. Barié-W. Schindler

Édition Norcio

Édition Izaac

Édition Barié-Schindler

Spect. 27 (29)

Spect. 27

Spect. 27

Spect. 28 (27)

Spect. 28

Spect. 28

Spect. 29 (30)

Spect. 29

Spect. 29

Spect. 30 (28)

Spect. 30

Spect. 30

XII, 3 (4 + 6, 7-12)

XII, 3 (4 + 6, 7-12)

XII, 3 (4)

XII, 5 (2 + 6, 1-6)

XII, 5 (2 + 6, 1-6)

XII, 5 (2)

Pas de XII, 6

Pas de XII, 6

XII, 6

Architecture de l’ensemble

23Martial écrivait ses épigrammes au gré des circonstances, en offrait la primeur à ses amis, puis les réunissait chaque année en un livre, souvent pour les Saturnales (cf. V, 30), évitant ainsi que des indélicats se les attribuent par plagiat. Si les douze livres sont indépendants les uns des autres, chacun formant un tout, ils ont néanmoins des liens entre eux, notamment par la récurrence de certaines thématiques (ainsi V, 48 est la suite de I, 31, et V, 26 prolonge II, 57), ou par des reprises ironiques (ainsi de VIII, 28 à IX, 49, la somptueuse toge offerte à Martial par Parthenius a vieilli). Martial les concevait comme une continuité, puisqu’il les numérotait lui-même (mais l’idée d’une architecture numérique du recueil est à exclure). Et l’on voit au fil des livres grandir la confiance du poète en lui-même. Par ailleurs il savait introduire des éléments de variation : certains livres ont une préface en prose (I, II, VIII, IX, XII), d’autres non. Certains livres sont plus chastes : ainsi le livre V, dédié aux mères de famille et aux jeunes gens (matronae puerique uirginesque), et que l’empereur pourra lire sans rougir (V, 2), et le livre VIII, dont l’empereur constitue le sujet (VIII, praef.). D’autres au contraire sont davantage chargés d’obscénités : ainsi le livre XI, livre pour les Saturnales (XI, 15, traduit en Annexe) et non pour le lecteur sévère (grauis nimium, XI, 16), où la licence de la fête est associée à la liberté retrouvée avec Nerva (XI, 2). Le livre III est intermédiaire de ce point de vue : en III, 68, Martial informe la lectrice matrona que la suite du livre n’est pas pour elle (voir aussi III, 86). Dans la pratique, aucun livre n’est uniformément chaste ou libertin (cf. I, 17).

24Le principe d’alternance et de variété, sur le plan des sujets, du mode d’énonciation (narration, dialogue), de la longueur, du mètre, gouverne aussi la composition de chacun des livres I-XII (les livres XIII et XIV fonctionnant au contraire selon une logique inverse) : une épigramme longue sera placée entre deux brèves (ainsi III, 58) ; une épigramme brève, immédiatement après une longue, servira à justifier celle-ci (ainsi I, 110, après I, 109 de 23 vers ; III, 83, après III, 82 de 33 vers ; voir aussi VI, 64-65) ; les épigrammes sur le même thème pourront se suivre, formant un ensemble où l’une complète l’autre (VII, 21-23, sur l’anniversaire de la naissance de Lucain ; I, 33-34, sur deux formes d’exhibitionnisme ; III, 76-77, sur deux types de comportement aberrant ; III, 56-57, sur la pénurie d’eau à Ravenne ; dans ce cas, intervient généralement une variation métrique, cf. II, 43-44 ; II, 91-92 ; III, 44-45 ; V, 11-12 ; VI, 28-29 ; VI, 38-39 ; VII, 44-45 ; IX, 43-44 ; IX, 52-53), mais plus souvent seront disséminées (I, 6, 14, 22, 48, 51, 60, 104, cycle sur un lion apprivoisé qui ne tue pas sa proie ; II, 11, 14 et 27, sur le parasite Selius ; V, 34 et 37, sur la mort de la petite Erotion), ou séparées par une épigramme de sujet complètement différent (I, 114 et 116, sur un jardin et un bois consacrés à une morte ; XI, 48 et 50, sur Silius Italicus et le tombeau de Virgile) ; une épigramme sérieuse sera entourée de deux épigrammes obscènes (ainsi IV, 49, épigramme programmatique, est-elle précédée et suivie de deux épigrammes particulièrement crues, voir l’Annexe). Dans les livres XIII et XIV c’est tantôt le donateur qui parle, tantôt le cadeau lui-même, parfois un narrateur indéterminé. Il faut en effet éviter de susciter le fastidium, « lassitude », qui peut naître de la monotonie des épigrammes ou de leur longueur.

25Au-delà de cette variété, tous les livres ont une architecture similaire : ils commencent avec un ou plusieurs textes introductifs, programmatiques ou dédicatoires, et se terminent généralement par un ou plusieurs poèmes de conclusion (cf. I, 117-118 ; II, 93 ; III, 99-100 ; IV, 89 ; VII, 99 ; VIII, 82 ; X, 104 ; XI, 108). Chaque livre donne ainsi l’impression d’un tout fermé. Cette structure n’empêche pas Martial d’ajouter parfois des épigrammes de dédicace au milieu voire à la fin des livres (cf. IV, 86 ; V, 80 ; VII, 97), afin, sans doute, de se concilier le plus de protecteurs possibles.

26En dehors du début et de la fin, les livres n’obéissent pas à des règles de construction strictes, si ce n’est le principe de variété et de contraste exposé plus haut. Parfois une épigramme répond à une autre : III, 11, est adressé à un certain Quintus qui s’estimait visé par III, 8 ; de même pour III, 99 et III, 16. Ou bien une seconde épigramme vient, à quelque distance dans le même livre, renforcer la première : ainsi I, 30 et 47, sur Diaulus, médecin devenu croque-mort, ou II, 24 et II, 43, sur Candidus, faux ami. Ou encore l’on a une série sur la même personne ou sur le même sujet (on a déjà vu plus haut une série dans le livre I) : ainsi I, 29, 38, 52, 53, 66, 72, contre les plagiaires et notamment Fidentinus ; II, 10, 12, 21, 22, 23, contre l’infâme Postumus ; III, 7, 14, 30, 60, sur la suppression de la sportule en argent ; V, 8, 14, 23, 27, 35, 38, sur la question des places réservées aux chevaliers aux spectacles ; VI, 2, 4, 7, 22, 45, 90, 91, sur la remise en vigueur de la loi d’Auguste contre l’adultère ; VII, 1-2 et 5-8, sur l’attente du retour de Domitien ; VIII, 8, 11, 15, 21, 26, 30, 53, 78, 80, sur le retour de Domitien victorieux et les jeux qui commémorent sa victoire ; IX, 11, 12, 13, 16, 17, 36, sur l’eunuque Earinos, mignon de l’empereur. Le principe du cycle, ou de la reprise d’un même thème, permet de rendre compte de la complexité du réel et de peindre les situations et les gens sous des angles différents.

27On voit donc que si l’épigramme est une forme de la discontinuité, il n’est pas possible de se contenter de considérer isolément chacune des quelque mille cinq cents épigrammes. Car l’aspect fragmentaire, qui peut même donner l’impression d’une succession décousue, dissimule la cohérence de l’ensemble. La multiplicité des figures, représentation dynamique d’une réalité changeante, est contrebalancée par des lignes de continuité qui ne sont pas toujours immédiatement visibles. Il y a plusieurs optiques ou perspectives possibles : l’œuvre entière, avec ses douze livres, comme une sorte d’épopée de la vie romaine (on se gardera néanmoins de croire à un parallèle réfléchi avec l’Énéide) ; un livre, assemblage inégal (cf. VII, 85 et 90, traduit en Annexe) d’épigrammes bonnes, moyennes ou mauvaises (cf. I, 16 ; VII, 81) ; enfin chaque épigramme en particulier, longue, brève, chaste ou libertine.

Un exemple : la composition du livre III

28Le principe d’alternance et de variété, sur le plan du contenu, du ton, de la longueur et du mètre gouverne donc la composition de chacun des livres I-XII, sans qu’il faille pourtant chercher à les ramener à un schéma trop rigide. Afin d’illustrer cette affirmation, on analysera ici la composition du livre III, en s’aidant notamment de l’excellente édition commentée d’Alessandro Fusi (M. Valerii Martialis Epigrammaton liber tertius : introduzione, edizione critica, traduzione e commento a cura di A. Fusi, Hildesheim, G. Olms, 2006). Les pièces 8, 9, 26, 34, 38, 43, 45, 49, 80, et 92 de ce livre III sont traduites en Annexe.

29Le plan d’ensemble est assez clair : les épigrammes 1-67 (soit les deux tiers) sont consacrées à des sujets divers, les épigrammes 68-100 (soit un tiers) ont majoritairement pour sujet le sexe ; le début de la seconde partie est annoncé par une nouvelle épigramme introductive (III, 68). La pièce centrale du livre est III, 58, description de la villa de Faustinus à Baïes : c’est la plus longue épigramme de Martial, qui a voulu la mettre en relief pour honorer Faustinus. On se rappelle que le livre III a été écrit en Gaule Cisalpine, où Martial, dégoûté de Rome, s’était réfugié. Très vraisemblablement avait-il été hébergé dans une villa de son ami Faustinus (voir A. Fusi, p. 57-60). Et il l’a remercié de cette façon.

30Voici donc la structure du livre. Nous n’avons indiqué que les éléments signifiants, en insistant sur les variations, les parallélismes et les échos.

31Livre III :

321-5 (la 3 étant reconnue comme inauthentique) : épigrammes introductives adressées au lecteur puis au livre. Leur nombre se justifie par les conditions particulières de publication du livre III : Martial est absent de Rome et y envoie son volume. La pièce 2, qui apporte une variation métrique (elle est en hendécasyllabes phaléciens), est une dédicace à Faustinus.

336 : à Marcellinus, qui fête l’anniversaire de son père. Il est possible que le père soit Faustinus lui-même (voir A. Fusi, p. 58), à qui l’épigramme rendrait donc hommage.

347 : entrée dans le vif du livre avec une épigramme qui en indique un des thèmes importants, l’aggravation du sort du client. En effet, la sportule en argent vient d’être remplacée par un repas (voir le chapitre « La critique sociale : le malheur du client »).

358 : épigramme satirique contre Quintus et Thaïs.

3611 : réponse à une réaction de Quintus, qui se sentait attaqué par 8.

3712-13 : épigrammes satiriques sur le thème du dîner ; le sujet de 13 sera repris en 94.

3814 : malheur du client privé de la sportule en argent. L’épigramme est écrite en distiques composés d’un trimètre iambique archiloquien et d’un dimètre iambique, un schéma très rare (voir la section « La métrique ») destiné à détacher cette pièce du reste. Le rythme iambique lie ce poème à 7, qui était en trimètres iambiques scazons.

3916 : épigramme satirique contre un cordonnier, Cerdo, qui donne des jeux de gladiateurs, cf. 59.

4019 : sur la mort étonnante d’un enfant.

4120 : évocation nostalgique de l’ami Canius Rufus, en vingt et un trimètres iambiques scazons. Ce poème assez long est suivi d’une pièce brève.

4221-22 : deux pièces historiques, la première sur une anecdote réelle, la seconde sur la mort du gourmet Apicius.

4323 : pièce satirique contre un convive qui vole la nourriture pour l’emporter chez lui.

4424 : anecdote sur une castration ; même chose en 91.

4527 : pièce satirique contre un individu que le narrateur invite souvent à dîner et qui ne l’invite pas en retour.

4629-31 forment un ensemble, où le client est symboliquement prisonnier entre les patrons ; 29 rappelle que le parvenu Zoilus, à qui sera consacré 82, a été un esclave. L’importance de cette pièce est soulignée par le recours au vers sotadéen, que Martial n’a autrement jamais utilisé ; 30 déplore la misérable condition du client ; 31 s’en prend à un riche méprisant.

4732-34 est une série sur les femmes ; 32 est dirigée contre une vieille, 33 expose les préférences du narrateur en matière féminine, 34 est une plaisanterie sur le nom de la prostituée Chioné.

4835 : sur une coupe ciselée ; même type de sujet en 40.

4936-38 : triptyque sur la vie difficile à Rome. La pièce 37, constituée d’un seul distique, sert d’intermède entre deux compositions plus élaborées, consacrée respectivement au narrateur (36) et à un certain Sextus qui vient chercher fortune à Rome (38).

5039 : épigramme satirique de ton léger qui tranche avec ce qui précède.

5140 : cf. 35.

5242-43 : pièces satiriques, de quatre vers chacune, respectivement contre une vieille et un vieux qui tentent de dissimuler leur âge.

5344-45 et 50 : contre Ligurinus, poète qui cherche en toute circonstance à déclamer ses vers, notamment quand il invite à dîner.

5446 : le malheur du client.

5547 : description, à l’intention de Faustinus, de la villa improductive de Bassus. Cette pièce est à associer à 58, dans le même mètre (trimètres iambiques scazons), description, à l’intention de Bassus, de la riche villa de Faustinus à Baïes.

5649 : esquisse du thème du repas inégal.

5751 et 54 : contre une certaine Galla, qui est également le sujet de 90.

5856-57 : sur la pénurie d’eau à Ravenne. Le lecteur est ramené à la provenance cispadane du livre (le nom de Ravenne finit le premier vers de chacun des poèmes).

5958 : cette longue pièce a déjà été évoquée ; elle est précédée et suivie d’une pièce brève.

6059 : on retrouve la Cispadane avec une épigramme satirique de même thème que 16. La description de la villa de Faustinus est donc entourée de pièces qui contiennent les noms de trois importantes villes de Cispadane.

6160 : reprise du thème du repas inégal entre patron et client.

6262-63 : contre deux personnages caractérisés par une vaine ostentation.

6364 : il est question de Canius Rufus, comme en 20, également en trimètres iambiques scazons.

6465 : sur le délicieux parfum des baisers de Diadumenus.

6566 : épigramme à sujet historique (mort de Pompée et de Cicéron), cf. 21-22.

6667 : plaisanterie étymologique sur un mot grec, cf. 78. Martial conclut la section chaste du livre en traitant des thèmes originaux.

6768 : cette épigramme introduit à la seconde partie du livre, qui n’est pas destinée à la matrone ; l’avertissement sera rappelé en 86.

6869 : pièce apologétique où Martial défend la licence (luxuria) de ses épigrammes.

6971 : contre l’homosexuel passif Naevolus, à qui sera aussi consacré 95.

7072 : sur une certaine Saufeia qui ne veut pas aller aux bains avec Martial, cf. 51.

7176-77 : deux exemples de goût perverti : Bassus n’est excité que par les vieilles, Baeticus n’aime que les nourritures nauséabondes ; 76 se rattache à 32 par l’utilisation comique de figures mythologiques.

7278 : cf. 67.

7382 : contre Zoilus, cf. 29 ; ce richissime affranchi crée un lien entre les deux parties du livre : en effet c’est un patron qui sert un repas inégal, mais c’est aussi un homosexuel fellateur ; la pièce, en trimètres iambiques scazons, est la plus longue de la seconde section du livre ; elle est suivie d’une pièce brève.

7483 : le narrateur répond en deux vers à un certain Cordus qui l’exhortait à écrire des épigrammes plus brèves.

7586 : cf. 68.

7690 : cf. 51 et 54.

7791 : cf. 24.

7893 : contre une vieille qui veut se marier ; cette pièce longue, en trimètres iambiques scazons, est entourée de deux brèves.

7994 : cf. 13 ; cette pièce rompt avec le caractère obscène de la section.

8095 : contre Naevolus, cf. 71. Martial cherche à rétablir une hiérarchie des valeurs dans une société où règne la corruption morale.

8197 : dans une dédicace plaisante, Martial invite Canius Rufus à ne pas donner ce livre à lire à Chioné, qui est effectivement la cible de 34 et 87.

8299 : réponse au cordonnier Cerdo, visé par 16 et 59 ; Martial revendique le droit d’écrire des épigrammes satiriques, moins cruelles que les jeux de gladiateurs.

83100 : poème conclusif humoristique, à Canius Rufus.

84Contrairement aux autres livres qui ont un principe unificateur clair, ici il y a apparemment deux parties assez différentes. Cependant le thème dominant du livre est la vie difficile du client à Rome, avec pour point de départ la décision de l’empereur Domitien de remettre en vigueur la sportule sous forme de repas véritable plutôt que de distribution d’argent. Or était souvent servie aux clients une nourriture médiocre et différente de celle que mangeait le patron. Le thème du repas inégal est donc lié à celui de la clientèle. Cette situation explique que Martial ait provisoirement quitté Rome.

85En opposition aux patrons riches et avares, Martial nous montre deux amis véritables, le généreux Faustinus, à qui le livre est dédié et qui apparaît plusieurs fois comme tiers (25, 39), et Canius Rufus, second dédicataire du livre. Il est clair qu’il a voulu ainsi les honorer.

86Enfin, certains personnages reviennent dans plusieurs épigrammes et tissent ainsi un système de renvois : Ligurinus, Zoilus, Cerdo, Chioné. Il en va de même avec certains sujets : satire des vieilles, anecdotes historiques, description d’œuvres d’art. On remarquera notamment que sont repris sous forme obscène dans la seconde partie du livre des thèmes traités en langage plus mesuré dans la première partie.

Le genre de l’épigramme

87Une anecdote rapportée par l’écrivain Guillaume Bouchet dans Les Sérées de 1584 (éd. Lyon, 1618, p. 272-274), veut qu’au xvie siècle un familier du roi, assez ignorant des lettres, aurait pris le terme épigramme pour un mot désignant le mets qu’on servait au roi, au moment où celui-ci admirait des épigrammes qu’on lui avait apportées à lire. Ainsi serait né l’emploi du mot épigramme en cuisine. Sans être aussi inculte que ce courtisan, on peut admettre que l’épigramme est une forme littéraire difficile à classer et à définir. En français en outre, le mot renvoie presque exclusivement à l’épigramme satirique.

88Étymologiquement, l’épigramme est une « inscription », un texte gravé sur un monument, en particulier un monument funéraire, une statue ou une offrande votive, qui avait d’abord une destination pratique : indiquer en quelques mots qui est l’occupant du tombeau, le personnage représenté ou l’auteur de l’offrande. Cette épigramme originelle, sous sa forme évoluée, possède plusieurs caractéristiques : elle est généralement brève, élogieuse, versifiée (le mètre employé étant le distique élégiaque), et interpelle le passant. Cependant assez rapidement, à partir du ive siècle avant notre ère, on a désigné sous ce nom de courts poèmes qui, pour la plupart, n’ont jamais été gravés dans la pierre ou inscrits sur des objets, mais qui imitent par leur brièveté les vraies épigrammes. En Grèce, le genre, pratiqué sans interruption jusqu’au vie siècle de notre ère, nous est connu essentiellement par deux recueils, l’Anthologie Palatine (vers 980 ; le nom s’explique par le fait que le manuscrit provient de la Bibliotheca Palatina d’Heidelberg) et l’Anthologie de Planude (xiiie siècle ; Planude est un érudit byzantin), qui forment l’Anthologie grecque. Les épigrammes y sont classées majoritairement par thèmes (épigrammes amoureuses ou érotiques, votives, funéraires, narratives et descriptives, sympotiques ou bachiques, satiriques, etc.), mais interfère parfois un classement par auteurs. À Rome, deux écrivains surtout ont illustré l’épigramme ainsi entendue : Catulle et Martial.

89Le caractère commun de ces poèmes est d’être des pièces de circonstance, qui relèvent d’une littérature de sociabilité (nous y reviendrons plus en détail à propos de Martial) : ce peut être un billet à un ami pour le remercier, l’inviter ou le féliciter ; une épigramme érotique sur une jeune fille ou un jeune garçon ; un poème de reproche, d’insulte ou de moquerie, et on a alors l’épigramme satirique, qui marque un renversement complet par rapport au contenu élogieux de l’épigramme primitive ; une épitaphe fictive ou réelle, etc. En revanche de la Grèce à Rome s’est introduite une différence métrique : le distique élégiaque est la norme dans l’épigramme grecque, l’épigramme latine pratique la polymétrie.

90Parmi ses prédécesseurs dans le genre, Martial cite chez les Grecs Callimaque et un certain Bruttianos ou Brutianos (IV, 23), qui n’est pas autrement connu (vu son nom, c’était sans doute un Romain écrivant en grec), et surtout à Rome Albinovanus Pedo, Domitius Marsus, Cornelius Lentulus Gaetulicus et Catulle (I, praef. ; II, 71 et 77 ; V, 5 ; VII, 99). Et il ne se juge inférieur, dans le domaine poétique, qu’au seul Catulle (X, 78 ; voir aussi X, 103). Malheureusement, les trois premiers ne sont pour nous presque que des noms (voir Henry Bardon, La littérature latine inconnue, Paris, Klincksieck, 1956, 2 vol., t. II, p. 52-57, 69-73 et 125-126).

91À quels poèmes de Catulle Martial pense-t-il dans cette relation d’aemulatio ? Aux pièces 2 et 3 sur le moineau de Lesbie, dans I, 7 et 109 ; IV, 14 ; VII, 14 ; XI, 6 et 13 (où l’expression Veneres Cupidinesque est une évidente réminiscence catullienne). Aux pièces 5 et 7 sur les baisers avec Lesbie, dans VI, 34 ; XI, 6 ; XII, 59. Ces quatre poèmes étaient les plus connus de Catulle. Mais Martial en III, 12 et XI, 52 fait aussi allusion (par l’emploi du nom de Fabullus dans le premier cas, par une reprise du vers initial dans le second) à la pièce 13 de Catulle, parodie d’invitation à dîner. Son affirmation lasciua est nobis pagina, uita proba, « ma page est libertine, mais ma vie est honnête » (I, 4 ; cf. XI, 15), s’inspire d’une idée exprimée par Catulle dans son poème 16. Et, on le verra plus loin, il reprend plusieurs mots importants du poème 1 de Catulle. Par ailleurs, en XII, 83 il fait de celui-ci, par antonomase, un champion de la pointe railleuse.

92De ceci il ressort que les pièces 2, 3, 5, 7, 13 de Catulle, toutes en hendéca-syllabes phaléciens, n’étaient pas perçues par Martial comme des pièces lyriques, ce qu’elles ne sont du reste pas, contrairement à ce qu’on lit souvent. Pierre Grimal avait très justement noté (Le lyrisme à Rome, p. 97) que la plupart des pièces de Catulle écrites dans ce mètre sont de caractère familier ou satirique. Autrement dit, Catulle n’est pas seulement épigrammatiste par les poèmes en distiques élégiaques qui se trouvent dans la seconde moitié du recueil ; soutenir cela serait réduire l’épigramme à l’épigramme satirique en distiques. Or Martial connaissait la diversité de cette forme littéraire. Il est plus étonnant qu’il applique à Catulle le qualificatif de doctus, « savant » (VII, 99 ; VIII, 73 ; XIV, 100 et 152), qui certes lui est habituellement attribué dans l’Antiquité, puisqu’il récuse, comme on le verra, la poésie savante. Peut-être emploie-t-il l’adjectif comme une sorte d’épithète de nature.

93Dans la hiérarchie antique traditionnelle des genres littéraires, l’épigramme est un petit genre. Et si l’on en croit Tacite (Dialogue des orateurs X, 4), l’épigramme est la dernière en dignité dans le canon des genres poétiques ; la pièce XII, 94 paraît confirmer cette idée. Aussi Martial emploie-t-il pour désigner son œuvre des termes apparemment dépréciatifs comme lusus, « jeu », ou nugae, « bagatelles », on y revient ci-dessous. Et il dit en substance que dans ce genre qui est le dernier, il est le premier (IX, praef. : ille ego sum nulli nugarum laude secundus), ou, pour reprendre les mots de Bussy-Rabutin, qu’il est « incomparable à dire des sornettes » (la traduction de ces vers se trouve dans Mme de Sévigné, Correspondance, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pleiade, 1978, t. III, p. 294).

La théorie martialienne de l’épigramme

94Martial n’a pas écrit le moindre traité théorique, mais il a glissé dans son œuvre un certain nombre d’épigrammes qui sont un discours sur le genre lui-même (on en trouve les références dans notre Liste des principales préfaces et épigrammes de Martial explicitant ses conceptions littéraires). La doctrine martialienne de l’épigramme, telle qu’elle se dégage de ces pièces, a été excellemment résumée par R. Martin et J. Gaillard (Les genres littéraires à Rome, Paris, 1981, Scodel, 2 vol, t. II, p. 157), auxquels nous empruntons, avec quelques modifications, ce qui suit.

951. Le premier mérite de l’épigramme est sa brièveté, elle est le contraire de la démesure épique.

962. L’épigramme se caractérise par un enjouement qui contraste avec l’austérité de l’épopée.

973. L’épigramme a une fonction « carnavalesque », elle est liée aux Saturnales, fête marquée par l’abandon de la gravité et des convenances sociales, dans une atmosphère joyeuse de banquets évoquant le règne de Saturne, temps mythique de l’âge d’or.

984. L’épigramme fait fi de la décence, en particulier dans le domaine sexuel. Mais il faut distinguer la personne du poète et ses vers.

995. L’épigramme s’oppose à l’épopée en ce qu’elle est l’image même de la vie ; elle bannit toute distanciation et rejette notamment la mythologie, comme étrangère à la vie (ceci n’empêche évidemment pas la mythologie d’intervenir dans des comparaisons ou des métaphores, selon un code stylistique commun à tous les genres littéraires ; c’est comme sujet poétique qu’elle est exclue).

1006. L’agressivité est un condiment nécessaire de l’épigramme, mais l’épigrammatiste doit préserver la réputation des personnes.

101Cette théorie affichée par Martial doit naturellement être nuancée et précisée. Il faut comprendre d’abord les conditions de création et de diffusion de l’épigramme. L’épigramme est un genre ancré dans la vie sociale, c’est une poésie d’occasion ou de société. Le poète épigrammatiste est tout sauf un écrivain retranché dans sa tour d’ivoire, car il prend son inspiration dans la réalité même qu’il a sous les yeux. Martial le dit clairement dans la préface du livre XII : ce sont les gens de Rome qui lui fournissaient ses sujets. Une des formes essentielles de la sociabilité à Rome est la cena. Si toutes les épigrammes ne sont pas liées aux repas des Saturnales, du moins y a-t-il un rapport entre épigramme et banquet : c’était là, notamment, qu’on y disait ou lisait les épigrammes (cf. II, 1 ; IV, 8 ; V, 16 ; X, 20), sans qu’il s’agisse de recitationes en forme. Martial parle d’ailleurs d’auditor pour définir son public (IX, 81 ; XII, praef.). À partir de là elles circulaient, le public réagissait réellement ou fictivement (cf. I, 44 ; III, 8 et 11 ; III, 16 et 99 ; IV, 71 et 81), jusqu’à ce que Martial, une fois par an, les réunisse en un volume.

102L’épigramme est bien un genre littéraire de consommation : d’où les fréquentes associations entre épigramme et nourriture. Ce lien se situe sur plusieurs plans. À un premier niveau, de nombreuses épigrammes de Martial traitent de nourriture ou décrivent des mets : c’est notamment le cas du livre XIII (les Xenia), intégralement, mais aussi de quantité d’épigrammes dispersées dans les autres livres. À un deuxième niveau, les repas sont favorables à la littérature épigrammatique, dans la mesure où ils sont source d’inspiration, et parce que c’est le moment, on l’a dit, que Martial recommande pour la lecture de ses vers. Cependant l’interdépendance, l’imbrication entre nourriture et littérature se voit surtout par l’utilisation que fait Martial de la nourriture pour dire la littérature, sous forme de métaphore ou de comparaison. Martial apprécie ainsi particulièrement les mots qui renvoient aux deux registres, comme sapere, « avoir de la saveur, avoir du goût » (VI, 64), satur, « rassasié » (IV, 23 ; XI, 108), ou sal, « sel, esprit » (IV, 23 ; VIII, 3). Mieux, certains poèmes filent la métaphore alimentaire, notamment VII, 25 (traduit en Annexe), X, 45 et 59.

103L’épigramme est donc associée à une circonstance joyeuse et festive, à laquelle elle doit répondre : elle sera elle-même enjouée, brève et légère. Pour qualifier ses compositions, Martial emploie les mots lusus, « jeu, badinage » (I, 3, 4 et 35 ; cf. ludere VIII, 3), qui désigne toute poésie mineure, ou nugae, « bagatelles » (IV, 82 ; VIII, 3 ; VII, 51 ; IX, praef.), qui, par référence à la pièce liminaire de Catulle, connote l’absence de prétention. Les termes ioci (I, 35 ; VI, 82) et sales (V, 2 ; VIII, 3) soulignent le côté piquant, spirituel ou plaisant des poèmes ; lepidus (VIII, 3 ; XI, 20), catullien lui aussi, et argutus (I, 1) vont dans le même sens, en ajoutant une idée d’élégance pour le premier, et d’harmonie de la langue pour le second. L’adjectif lasciuus (I, 4 ; VII, 17 et 51) et le verbe lasciuire (XI, 16) renvoient au ton licencieux, de même que le substantif nequitiae (V, 2 ; VI, 82 ; XI, 16 ; cf. nequior XI, 15), qui signifie l’effronterie, dans le domaine sexuel surtout. Quant au diminutif libelli (I, 1, 2, 4) pour qualifier les livres, il s’inspire lui encore de la pièce liminaire de Catulle : il fait allusion à la petite taille des livres et à leur ambition modeste, mais c’est aussi un hypocoristique. Enfin apinae (I, 113 ; XIV, 1) et tricae (XIV, 1), mots rares, sont plus ou moins synonymes de nugae.

104Cette modestie affichée doit être considérée avec précaution, comme l’a souligné Pierre Laurens (L’abeille dans l’ambre, p. 216). Certes Martial revendique un public large, celui qui jouit de la poésie comme divertissement, mais en même temps il veut plaire à des oreilles choisies (II, 86 : me raris iuuat auribusplacere). Il évoque d’ailleurs à plusieurs reprises les multiples corrections qu’il fait subir à son texte (I, 3) ; malgré Spect. 31, ses vers ne sont pas des impromptus. D’autre part, il amorce un renversement de point de vue dans l’épigramme IV, 49 (traduite en Annexe), où il affirme que les épigrammes sont bien moins des lusus et des ioci que les épopées mythologiques avec leurs sujets imaginaires. Il y a donc un sérieux de l’épigramme, qui consiste en ce que sa matière est, contrairement à celle de l’épopée ou de la tragédie, empruntée à la vie même.

105Et de fait, Martial répète que ses épigrammes sont l’image de la vie. C’est à ce titre qu’il n’hésite pas à parler de sexualité, parce que les relations sexuelles sont une part de la vie (voir la section « Le sexe et le registre bas »). C’est à ce titre aussi qu’il exclut la mythologie, dont les héros sont caricaturalement ravalés : Andromaque n’est plus qu’une femme au tempérament ardent (XI, 104 : « Les esclaves phrygiens se masturbaient derrière la porte, chaque fois qu’Andromaque chevauchait son Hector » ; peut-être Martial prend-il ici humoristiquement le contre-pied d’Ovide, Art d’aimer III, 777-778, selon qui Andromaque, en raison de sa grande taille, n’adoptait pas cette position). Ce refus de la mythologie l’oppose à Stace.

106Le réalisme de Martial a pourtant des limites. D’abord, l’épigramme est un genre, qui possède ses conventions : Martial les connaît évidemment. On relève d’ailleurs chez lui des ressemblances avec certaines épigrammes de l’Anthologie Palatine qui pourraient l’avoir inspiré, comme on le verra plus loin. Ensuite Martial modifie la réalité, dans la mesure où il n’en retient que certains aspects et où il en fait une présentation caricaturale. Sa Rome n’est qu’un repaire de vices, de crimes et d’arrogance. Le réalisme de Martial est donc à la fois un réalisme de convention et un réalisme orienté. Cela n’empêche pas ses épigrammes, si on les envisage avec discernement, de donner une bonne image de la Rome de son temps.

107Enfin, Martial se défend de composer des écrits à caractère diffamatoire à l’égard de personnes précises comme ont pu le faire ses prédécesseurs dans le genre épigrammatique (I, praef.). Il s’en prend aux vices, non aux individus (X, 33 : parcere personis, dicere de uitiis), il n’est pas Archiloque (VII, 12 ; ce poète grec archaïque est célèbre pour ses invectives contre Lycambès, qui lui avait refusé sa fille). Cette déclaration prudente n’est que partiellement vraie. Sans doute n’attaque-t-il personne nommément, mais par le biais de noms fictifs il désigne parfois des individus déterminés. Certains d’entre eux se sentaient d’ailleurs visés (voir la section « Les noms propres de personnes »).

108Au bout du compte, le projet poétique de Martial et les traditions dont il est redevable sont divers et parfois contradictoires. Son réalisme (X, 4 : « Nos pages à nous sentent l’homme », pièce traduite en Annexe) repose sur l’observation de la société. Mais il emprunte son indignation à la satire et sa véhémence à la rhétorique. Bref, il conjugue natura et ars. La prétention d’être apprécié par un public choisi et raffiné est une marque alexandrine. Mais en même temps Martial récuse la littérature savante et impersonnelle (symbolisée en X, 4 par les Aitia de Callimaque) et veut que ses livres plaisent sans le secours des grammairiens (X, 21), ou, pour reprendre son image culinaire, qu’ils plaisent aux convives, non aux cuisiniers (IX, 81). Ainsi s’explique son antipathie à l’égard des poètes archaïques (XI, 90). Certains aspects de son esthétique (brièveté, opposition à l’épopée) renvoient donc à Callimaque, à Catulle et aux poetae noui, mais par d’autres (réalisme, refus de l’érudition) il s’écarte résolument d’eux (cf. X, 21 et XIV, 196, hostiles à Helvius Cinna et Licinius Calvus).

Analyse de XIV, 183-196

109Une série de distiques du livre XIV décrit des uolumina et des codices offerts à l’occasion des Saturnales. Les livres de cette bibliothèque imaginaire sont les suivants :

110183 : La Batrachomyomachie d’Homère (ce poème sur « La guerre des rats et des grenouilles », qui parodie l’épopée homérique, est en réalité bien postérieur à Homère) ;

111184 : Un Homère sur parchemin ;

112185 : Le Moustique de Virgile (poème dont l’attribution à Virgile, malgré de tels témoignages, est généralement récusée par les modernes) ;

113186 : Un Virgile sur parchemin ;

114187 : La Thaïs de Ménandre ;

115188 : Un Cicéron sur parchemin ;

116189 : La Monobiblos de Properce (c’est le nom que les manuscrits donnent au premier livre des ses Élégies) ;

117190 : Un Tite-Live sur parchemin (un épitomé de son œuvre immense, que déjà on ne lisait plus dans son intégralité) ;

118191 : Un Salluste ;

119192 : Les Métamorphoses d’Ovide sur parchemin ;

120193 : Un Tibulle (Martial y reprend un vers de Tibulle I, 5, 30) ;

121194 : Un Lucain ;

122195 : Un Catulle (pièce traduite en Annexe) ;

123196 : Le Sur l’usage de l’eau froide par Calvus (Calvus est un poète contemporain de Catulle ; on ignore tout de l’œuvre en question, que Martial tient en piètre estime).

124L’organisation de cette liste soulève des difficultés. Y sont mêlés les ouvrages grecs et les ouvrages latins, ce qui est contraire à l’habitude antique. Le support, précisé dans certains cas (parchemin pour 184, 186, 188, 190, 192, papyrus pour 196), n’est pas le critère de classement d’ensemble. Les quatre premières épigrammes opposent œuvres mineures et œuvres majeures d’Homère et de Virgile. La suite de la liste perd de sa netteté, quoique apparaisse une vague disposition en fonction des genres littéraires. Mais la plupart des couples y sont asymétriques (Ménandre/Cicéron, 187-188 ; Properce/Tite-Live, 189-190 ; Salluste/Ovide, 191192). À la fin, la présence de Calvus s’explique certainement par un souvenir de la pièce 14 de Catulle, où celui-ci reprochait à Calvus, son ami, de lui avoir offert pour les Saturnales des livres de poètes exécrables ; par ironie, une œuvre de Calvus fait ici figure de mauvais cadeau.

125Une lacune dans le texte n’est pas absolument exclue. En effet, on constate une nette divergence entre le titre de la pièce 196 (« Sur l’usage de l’eau froide, par Calvus »), qui suggère un texte médical, et son contenu (« Ce papier qui te dit les fontaines et les noms des eaux ferait mieux de nager dans ses eaux natales » ; autrement dit, il aurait mieux valu que ce papyrus, plante qui croît au bord de l’eau, ne soit ainsi pas gâché), qui renvoie à une œuvre étiologique ou géographique.

126On sait que le livre XIV fait alterner un cadeau riche et un cadeau pauvre : XIV, 182 étant un cadeau pauvre, ce doivent donc être ici les pièces impaires qui décrivent les cadeaux riches. Or figurent dans la catégorie impaire des œuvres qui paraissent inférieures à celles évoquées par les pièces paires (la Batrachomyomachie et le Moustique, notamment, par rapport à Homère et Virgile ; ces deux poèmes sont cités par Stace, dans sa préface au livre I des Silves, comme exemples de la veine facile par laquelle commencent des poètes illustres). D’autre part, le parchemin, qui n’est jamais associé aux pièces impaires, passe généralement pour un support plus coûteux, même si la question n’est pas absolument tranchée entre les savants.

127Si l’on considère que le classement obéit à des préférences littéraires et non au prix des livres, on notera que les épigrammes impaires renvoient à des œuvres brèves et légères ou à des auteurs concis (Salluste, dont la breuitas est louée par Quintilien, Institution oratoire X, 1, 32), et les paires à des œuvres ou auteurs prolixes (Lucain avait laissé une production abondante, quoique nous n’ayons plus que son épopée ; Quintilien, Institution oratoire, X, 1, 10 le recommande aux orateurs plutôt qu’aux poètes). Martial exprimerait alors un jugement de valeur conforme à son goût pour l’enjouement, la légèreté et la brièveté. À cela s’ajouterait, pour rejeter les Métamorphoses, sa condamnation de la poésie mythologique (il estimait le reste de l’œuvre d’Ovide). Mais tout n’est pas clair pour autant : Virgile et Lucain, ici dépréciés, sont loués ailleurs (VII, 22-23).

128Il faut s’interroger également sur les absents de la liste : ce sont, principalement, Térence, Horace et Sénèque. La chose est étonnante pour Horace, que Martial paraissait apprécier. Pour Térence et Sénèque, loués ailleurs (IV, 40 ; VII, 45 ; XII, 36), il adopte peut-être ici l’avis de Quintilien, qui les juge sévèrement (Institution oratoire X, 1, 99-100 : Térence est bien inférieur à ses modèles grecs ; X, 1, 125-131 : dure critique du style de Sénèque). De toute façon, sans doute Martial n’a-t-il pas prétendu dresser un catalogue exhaustif des auteurs.

129Les pièces 183-196 traduisent donc à la fois les prédilections esthétiques de Martial et celles de son temps. Elles appartiennent à la catégorie des épigrammes faisant œuvre de critique littéraire et complètent ce que Martial a écrit ailleurs sur le sujet.

La difficile condition de poète

130Dans ses préfaces et au fil des pièces, qu’il s’adresse au dédicataire, au lecteur, à son livre, ou à un quidam, Martial exprime son rapport à sa propre activité. Il y parle de l’aspect formel des épigrammes, de leur langue, de leur dimension, du nombre convenable pour un livre. Il définit aussi son public et indique à quel moment et de quelle façon consommer ses épigrammes. La relation étroite qu’il établit avec son lecteur paraît une réaction contre la poésie érudite et sérieuse, inaccessible à son public. Martial souhaite que celui-ci éprouve de fortes réactions à la lecture (VI, 60).

131Martial parle aussi beaucoup de sa situation de poète. À Rome, on ne peut vivre que si l’on est malhonnête (III, 38). Être écrivain est le pire des choix (V, 56). Ses parents lui ont fait étudier les lettres (litterulae, diminutif péjoratif), c’était stupide (IX, 73). Mais il y a là moins une critique de ses parents que celle d’une société qui ne sait pas apprécier la culture.

132La condition du poète est paradoxale : c’est un personnage pauvre qui est amené à côtoyer les grands. Le succès de ses livres, quel qu’il soit, ne lui rapporte rien (V, 16, traduit en Annexe ; VI, 82 ; XI, 3 ; on sait que la notion de droits d’auteur n’apparaît qu’à la fin du xviiie siècle). Seul le libraire en profite. En outre, l’auteur ne contrôle pas la circulation de ses textes et doit défendre par sa plume sa propriété intellectuelle contre les plagiaires (I, 29).

133Étant pauvre, le poète est réduit à solliciter des dons et à mener la vie de client, on reviendra sur ces deux points. En reprochant à ses protecteurs la modicité de leurs cadeaux ou leur ladrerie, il les accuse plus profondément de ne pas savoir reconnaître le vrai mérite. Quant à la vie de client, en plus d’être épuisante, elle absorbe ses journées. Martial se plaint de ne pas avoir le temps d’écrire (X, 58 et 70).

134En fait il est à la recherche d’un mécène qu’il n’a jamais trouvé. Car il faut des Mécènes pour avoir des Virgiles (I, 107 ; VIII, 55 ; XI, 3).

135Malgré ces obstacles, et quoique le public romain ait le goût difficile (I, 3) et accorde rarement sa faveur aux auteurs vivants (V, 10 et VIII, 69, traduits en Annexe), ses épigrammes ont fait progressivement à Martial un nom dont il est fier. S’il fait preuve parfois de modestie, voire pratique l’auto-dérision (les feuilles où sont copiées ses épigrammes finiront par emballer le poisson, III, 2 ; voir aussi I, 117 ; III, 100 ; IV, 10, 72 [traduit en Annexe] et 86 ; XIII, 1), il affirme en même temps sa notoriété et a conscience de sa dignité de poète. Nombreuses sont les pièces qui l’indiquent. Il se déclare célèbre dans le monde entier (I, 1, traduit en Annexe ; X, 9) ; son renom rejaillit sur Bilbilis (I, 61 ; X, 103) ; on le lit à Rome et partout (V, 13 et 16, traduit en Annexe ; VI, 60 ; IX, 97 ; XI, 3), jusqu’à Vienne en Gaule (VII, 88), en Bretagne, en Rhétie et à l’armée (IX, 84 ; XI, 3) ; il est reconnu dans la rue (V, 13 ; VI, 82, traduit en Annexe) ; ses amis se réjouissent d’être nommés dans ses vers (V, 15 ; X, 26) et ses détracteurs voudraient l’être (V, 60) ; Stertinius Avitus a placé un portrait de lui dans sa bibliothèque (IX, praef.) ; les femmes aussi le lisent (III, 86 ; VII, 88 ; XI, 16) ; il se met sur le même plan que plusieurs noms illustres de la littérature latine (I, 61). On ne conclura cependant pas de l’emploi de cantare (VI, 60 ; VII, 88 ; XI, 3) que ses épigrammes étaient mises en musique comme avaient pu l’être les Bucoliques de Virgile ; le verbe signifie simplement ici « déclamer ».

136Comment expliquer ce succès, que Martial oppose régulièrement à ses critiques ? La réussite provient de la vie intense que dégage l’œuvre. Celle-ci donne une image cruelle et pittoresque de la Rome du temps. Dans ce miroir les Romains se retrouvaient. En même temps certaines épigrammes satiriques pouvaient s’appliquer à des individus déterminés, ajoutant un parfum de chronique mondaine scandaleuse. Car si Martial affirme attaquer les vices et non les personnes, il faut voir là surtout une précaution : ainsi le cordonnier Cerdo (III, 16 et 59), qui pousse l’arrogance de parvenu jusqu’à donner des combats de gladiateurs, est-il identifiable au cordonnier Vatinius dont nous parle Tacite (Annales XV, 34), qui donna à Bénévent des jeux auxquels assista Néron et avait laissé son nom à un certain type de coupes, les calices Vatinii (XIV, 96) ; le barbier Cinnamus (VII, 64) pourrait être celui chez qui Juvénal allait se faire raser la barbe au temps de sa jeunesse et qui devint ensuite plus riche que tous les patriciens réunis (Juvénal, Satires I, 24-25).

137Il reste à dire un mot du « je » des épigrammes. Ce « je » n’est pas la personne réelle du poète, comme l’a souligné avec raison Pierre Laurens (L’abeille dans l’ambre, p. 252-253), mais une sorte de prête-nom. Autrement dit, ce « je » possède un certain nombre de traits de Martial, mais n’est pas Martial, de même que le narrateur de la Recherche du temps perdu, s’il ressemble à Marcel Proust, n’est pas assimilable à lui. C’est le « je » de la pose épigrammatique, dont le rôle est d’être agressif et licencieux. Aussi ce « je » peut-il s’adresser à son épouse d’une manière autrement invraisemblable (IV, 24 ; XI, 43 et 104), se présenter sous un jour parfois défavorable (III, 61 et IV, 15 : il refuse de prêter de l’argent ; V, 36 : il se livre à un éloge intéressé ; X, 8 : il accepterait un mariage avec une riche vieille ; XII, 49 : il demande à l’intendant Linus de dérober pour lui des perles à sa maîtresse), et même, sans craindre la contradiction, exercer une profession que Martial a récusée (VIII, 17 : il est avocat, ce qu’il refusait en I, 17 et V, 16). On se gardera donc de rapporter immédiatement à la personne du poète tout ce qui est dit dans les épigrammes à la première personne. Martial du reste nous invite lui-même à une telle distinction quand il sépare sa vie de ses vers (I, 4 ; XI, 15). Il est clair qu’il prend parfois momentanément une voix qui n’est pas la sienne, en usant d’un « je » fictionnel. De même le poète grec Straton de Sardes, vers 120-130, ne veut pas qu’on croie que ses vers chantant les garçons sont une œuvre biographique : « Peut-être que plus tard, en écoutant mes petits jeux poétiques, on croira miens tous ces tracas d’amour » (Anthologie palatine XII, 258).

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