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Le Roi Arthur

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Marc Rolland

II. « Les actes du roi Arthur et de ses nobles chevaliers »

Les devanciers d’Arthur : Magnus Maximus, le Prince du Rêve

Texte intégral

1Arthur apparaît dans tous les romans historiques modernes comme représentant aussi bien de la tradition impériale romaine que de l’univers celtique. Par définition même, ces récits en font un personnage historique, mais promis à courte échéance à la légende. En s’inspirant des sous-entendus de Geoffroi de Monmouth, des traditions et des généalogies galloises – débroussaillées, il est vrai, par les chercheurs arthuriens actuels – ces romanciers lui ont trouvé un devancier. Lui aussi est le chef providentiel de deux traditions, la celtique et la romaine, lui aussi est le héros victorieux qui succombe à la fin, lui aussi est promis à courte échéance à la légende qui déforme et agrandit la réalité. Magnus Clemens Maximus est un personnage historique, dont la carrière est clairement dessinée dans ses grandes lignes par les chroniqueurs de l’Empire tardif (tout particulièrement Orose et Sulpice Sévère, le biographe de Saint Martin de Tours).

2Né en Espagne, il servit sous Théodose l’Ancien lorsque celui-ci présida à la reprise en main de la Grande Bretagne après les invasions catastrophiques de l’an 368. Il y resta comme chef militaire aux responsabilités indéterminées, vraisemblablement dans la région de Seguntium (Caernarvon) sur la côte nord-ouest du Pays de Galles. Les traditions galloises lui font épouser une princesse locale du nom d’Elen (Hélène), l’Histoire lui reconnaît un fils, Flavius Victor.

3Il semble qu’il ait mené une campagne victorieuse contre les Pictes ; en tout cas sa renommée était assez grande pour que l’armée romaine de la province le proclamât Auguste en 383 lorsqu’elle se souleva contre Gratien, l’empereur d’Occident qui régnait à Trèves. Maxime passa sur le continent, battit Gratien, et s’empara de la Gaule et de l’Espagne. S’ensuivirent quatre années de paix pendant lesquelles Maxime régna sur ses provinces conquises, Valentinien II, le frère de Gratien, sur l’Italie, et Théodose I, fils de l’ancien commandant de Maxime, sur l’Orient. En 387 Maxime envahit l’Italie, mit en fuite Valentinien II, prit Rome, un événement qui eut apparemment un grand retentissement auprès des compatriotes bretons de ses soldats, et affronta l’immense armée de Théodose. Vaincu en trois batailles, Maxime se rendit à son adversaire à Aquilée dans le nord de l’Italie, et fut décapité. Théodose offrit sa protection à sa veuve et à ses enfants à l’exception de Victor, laissé comme co-régent à Trèves en 387, où il fut assassiné par le général franc Arbogaste.

  • 1 Le Breuddwyd Maxen, édité par I. Williams, 3e édition, Cardiff, 1928. Aussi dans The Mabinogion, tr (...)
  • 2 Muriel Whitaker (Arthur’s Kingdom of Adventure, Arthurian Studies X, Cambridge 1984), p. 11, soulig (...)

4Sous le nom de « Macsen », il figure dans un des contes du Mabinogion, Le songe de Macsen Wledig1 qui relate sa rencontre avec sa future épouse dans un rêve, leur union, et les inévitables guerres qui se terminent ironiquement par la victoire totale du héros – lequel, néanmoins, ne retourne pas en Bretagne et demeure perdu à jamais pour la patrie de sa princesse. Les auteurs modernes ont découvert d’intéressants parallèles entre la « geste » de Maxime et l’épopée arthurienne, transposée à l’époque où Rome régnait encore. Déjà, dans la légende médiévale, une certaine confusion s’était opérée entre les deux personnages, impliquant l’association de l’un à l’autre aux yeux de la postérité. Le récit de l’expédition d’Arthur sur le continent contre l’« Empereur Lucius » est un non-sens historique dans le contexte de l’épopée arthurienne médiévale. En revanche, ce véritable catalogue de provinces occidentales affrontant une énumération extraordinairement détaillée de contingents d’Orient que nous trouvons chez Chrétien de Troyes (Cligès) et Sir Thomas Malory semble être une réminiscence de la guerre entre Maxime et Théodose2. Maxime-Macsen apparaît comme un trait d’union entre l’Empire et la Grande Bretagne – nombre de dynasties galloises le placent en tête de leurs généalogies. En relation directe avec les épisodes de la légende arthurienne, notam chez Geoffroi, on trouve Macsen cité sur le Pilier d’Eliseg de l’Abbaye de Valle Crucis au Pays de Galles comme beau-père de Vortigern, le prince sinistre qui fit entrer les Saxons en s’entichant de la fille de leur chef. Son épouse Elen, qui bénéficie déjà du même nom que la mère de Constantin le Grand, cette autre « princesse bretonne » et inventrice de la « Vraie Croix », s’est trouvée investie très tôt d’un statut de sainte. Des tronçons de la route romaine qui passent par Caernarvon s’appellent Sarn Elen. L’impératrice qui, aux dires de Sulpice Sévère, était très dévouée à Martin de Tours, devient une sorte de sainte ou déesse tutélaire des routes. De même, la tradition veut que les frères d’Elen, Cynan et Gadéon, aient reçu de leur beau-frère, en récompense de leur bravoure dans ses guerres, la Bretagne armoricaine en apanage. En effet, la première émigration des Brittons vers la « Petite Bretagne » remonterait à cette époque, et il est possible que des éléments de l’armée de Maxime, graciés par Théodose, s’y soient installés après sa défaite.

  • 3 LINDSAY, John. Arthur and His TimesBritain in the Dark Ages. London : Frederick Muller, 1966, p. (...)

Aucun autre personnage de la Bretagne romaine n’a eu même de loin autant d’influence sur les traditions galloises ; à cela, il doit y avoir une bonne raison3.

5Certaines traditions lui reconnaissent comme fils, en plus de Flavius Victor qui fut tué en Gaule, un certain Constantin ; comme Geoffroi de Monmouth évoque un « Constantin de Bretagne » père d’Uther et d’Ambrosius, grand-père d’Arthur, des romanciers déduiront que Maxime était bel et bien l’aïeul d’Arthur. Et quand le moine Gildas qualifie Ambrosius de rejeton d’une famille « qui avait porté la pourpre », on pourrait y voir une référence séduisante à la lignée de Maxime, mais le « Constantin de Bretagne » ainsi nommé pouvait être aussi l’usurpateur Constantin III, qui partit en l’an 407 de la Grande Bretagne avec son armée et guerroya en Gaule et en Espagne contre le pouvoir central et les barbares jusqu’à sa défaite et exécution en 411, ou son fils et co-régent Constant. Ce fut en tout cas un imitateur conscient de Maxime ; l’ironie veut que ce parallèle recouvre aussi leurs échecs respectifs.

6Le peu que nous savons de Magnus Maximus ne pouvait qu’attirer le romancier historique. Pour Orose et Sulpice Sévère, il était vigoureux, droit, intelligent, proclamé empereur malgré lui, « digne du trône si seulement il ne l’avait pas acquis par la révolte », mais manquant peut-être d’esprit de décision. Il rejetait le cérémonial de la cour de Byzance, en particulier l’utilisation d’eunuques. L’empereur et l’impératrice passaient pour pieux, Saint Martin de Tours les fréquentait avant que n’éclate l’affaire des Priscillianistes ; Sulpice Sévère fait état de conversations entre Maxime et Martin sur des questions mystiques. Même l’outrance de ses ennemis comme Ausone, Pacatus et Ambroise de Milan peut être tournée à son avantage : on l’accuse de spolier les riches, ceux-là même qui achevaient de transformer les paysans du ive siècle en serfs misérables ; l’évêque de Milan le dénonce pour avoir protégé les Juifs… La grande tache sur son écusson est d’avoir inauguré la longue série d’interventions sanglantes du bras séculier dans les affaires religieuses en mettant hors-la-loi les Priscillianistes – sortes de proto-cathares – et en faisant exécuter leurs chefs.

7Les romanciers qui l’évoquent mettent l’accent sur ce qui devait constituer une certaine ambiguïté chez ce personnage dans le souvenir que les Bretons en gardaient : s’il entreprend une magnifique aventure et conduit son armée jusqu’à la Ville Éternelle, il périt dans la défaite, peu de ses soldats retournent chez eux, l’Île est laissée sans défense. Comme l’observe Lancelot dans le roman de Vansittart :

Je ne vis nullement le guerrier hispanique revêtu de pourpre, mais seulement une grande tête sanglante dans la poussière.

8Une image qui rejoint celle sur laquelle Marguerite Yourcenar clôt son étude sur Mishima, symbole du gâchis dérisoire !

9C’est auprès de ce personnage, héros magnifique pour nombre de Romano-Brittons, tyran funeste pour d’autres y compris Gildas, que certains romanciers sont allés chercher une investiture impériale, sinon royale, pour Arthur. Dans Sword at Sunset, Ambrosius donne le sceau de Maximus à Arthur en reconnaissance de ses qualités et de son affiliation avec le grand ancêtre, même par le biais d’une naissance illégitime. Il ne s’agit pas tant d’une « passation de pouvoirs » que d’une investiture spirituelle : le sceau n’est pas le symbole du rang royal, mais le sceau personnel de l’empereur. Arthur est placé dans une situation similaire à celle du grand devancier qui dut s’imposer par ses talents et non par sa naissance et formule ce lien personnel avec son aïeul dans un beau passage :

  • 4 SUTCLIFF, op. cit., p. 22.

Je me souviens d’être resté debout pendant un long moment à regarder le grand sceau, faisant jaillir puis disparaître l’étoile au cœur de l’améthyste. J’étais étrangement ému à la pensée de ce lien qui me rattachait à travers les années à mon arrière grand-père, le fier général espagnol qui épousa une princesse d’Arfon et fonda notre lignée, avant que ses légionnaires ne l’eurent proclamé empereur, et qu’il eut entrepris ses campagnes en Gaule qui conduisirent à sa mort à Aquilée4.

10Arthur assume pleinement l’héritage de ce personnage lorsque ses soldats l’acclament comme empereur après la Bataille de Badon :

  • 5 Ibid., p. 390.

De la même manière que les troupes de mon arrière grand-père, Magnus Maximus, l’avaient couronné empereur5.

11Magnus Maximus joue un rôle plus actif encore dans la trilogie de Mary Stewart. Les rapports familiaux qu’il représente s’étendent à tous les principaux personnages du récit : il est le grand-père d’Ambrosius et d’Uther, l’arrière grand-père d’Arthur et de Merlin. Porteur d’une relative légitimité dynastique, son rôle sera surtout celui du « Prince de Rêve » archétypal, qui transmet une idée en même temps qu’une hérédité. Il est déjà le « Prince du Rêve » – rêve d’un grand amour et d’une grande destinée – dans le Songe de Macsen Wledig que chante Merlin dans une auberge bretonne. Aux yeux des contemporains de Merlin, l’épopée de Macsen décrit un court espace, le temps d’un Âge d’Or, avant-propos des retombées légendaires de l’épopée d’Arthur :

  • 6 STEWART, Mary. The Hollow Hills, London : Hodder & Stoughton, 1971, p. 158. L’auteur joue adroiteme (...)

Quoi d’étonnant à ce que la courte durée de la paix victorieuse de Maxime ait pris l’allure d’un âge d’or perdu, aussi brillant que ceux que chantent les poètes, pour les hommes qui ont connu les années sombres qui s’ensuivirent. Quoi d’étonnant aussi à ce que la légende de « Macsen le Protecteur » ait grandi, grandi jusqu’à ce que le pouvoir de ce dernier ait englobé la terre entière, et que les hommes des temps sombres aient vu en lui un sauveur envoyé par Dieu6.

12Le « Prince de Rêve » aussi, d’une Rome régénérée par une Bretagne quasi-autonome, dont il aurait eu l’idée à l’instar de Carausius (empereur d’une Grande Bretagne brièvement indépendante à l’époque de Dioclétien), alors qu’Arthur, un siècle plus tard, rêve de préserver les restes de Rome dans une Grande Bretagne désormais seule. Dans The Hollow Hills, Merlin rend visite au lieu même où Maxime prépara son « rêve » d’essence politique. La présence du grand devancier est suggérée par les restes des objets qui lui furent familiers :

  • 7 Ibid., p. 267.

Dans l’obscurité je pouvais distinguer les débris d’une table – trop massive pour être transportée et ne valant pas la peine d’être découpée en bois de chauffe – ainsi que les restes effilochés des tentures de cuir sur les murs. Jadis un général, assis ici même, avait conçu le projet de conquérir Rome, comme Rome avait précédemment conquis la Bretagne. Il avait échoué et il était mort, mais en échouant, il avait semé les graines d’une idée destinée à germer sous un autre roi7.

13« Prince de Rêve » également lorsqu’il rend visite en songe à Merlin pour lui transmettre les éléments de la Quête que son descendant devra entreprendre : retrouver l’épée de Macsen qui deviendra celle d’Arthur :

  • 8 Ibid., p. 235.

Il me tendit l’épée, à plat, de ses mains de squelette8.

14Reprenant habilement l’image de l’Épée dans l’Autel inaugurée par Geoffroi de Monmouth, Mary Stewart propose comme origine de ce thème qui compte parmi les plus célèbres de la tradition arthurienne l’épée de Maxime, rapportée en Grande Bretagne par les survivants du désastre d’Aquilée. L’explication de l’auteur est la suivante (« Author’s Note ») :

L’histoire de l’« Épée de Maxime » est de mon propre cru. Elle correspond au thème archétypal de la recherche et de la découverte dont la Quête du Graal, qui s’est rattachée par la suite à la légende arthurienne, n’est qu’un exemple.

15Parti à la recherche de cette épée, Merlin rencontre d’autres souvenirs de Maxime : la forge de village et son forgeron quasi mythique (« eh bien, on raconte par ici que le premier forgeron à battre le fer dans ces parages avait appris son art de Wéland lui-même. ») dont « le grand-père de son grand-père » avait marqué les chevaux de Maxime :

  • 9 Ibid., p. 259.

Cette marque a été faite ici, pour les chevaux que Macsen emmena à l’est, lors’il alla tuer le Roi de Rome9.

16Merlin trouve l’épée dissimulée sous un autel de Mithra (une curieuse association qu’aurait certainement désapprouvée le chrétien sévère qu’était Magnus Maximus). Dans cet épisode Maxime est présenté comme l’origine d’un autre « Grand Rêve » car, à côté de l’arme qui symbolise le legs royal et politique, il y a un Calice, un Plat et un Fer de Lance que le lecteur reconnaît d’emblée. C’est une idée originale, bien entendu, que de faire du Graal et de ses accessoires les éléments du trésor rapporté de Rome par les partisans de Maxime. L’héritage de Macsen se place également sur le plan spirituel, à l’origine de la Quête du Graal (assez curieusement, cette trouvaille ne sera que très imparfaitement exploitée dans le troisième tome des « Mémoires » de Merlin : comme nombre de ses contemporains, Mary Stewart, une fois qu’elle a introduit le Graal dans son récit, ne sait plus quoi en faire ). Mais l’association du Graal avec l’usurpateur romain, pour étrange qu’elle paraisse, n’est pas absurde à la lumière de ce que Sulpice Sévère nous rapporte à propos des conversations millénaristes entre Martin de Tours et Magnus Maximus.

17L’évocation de Maxime reste puissante même dans les œuvres où la magie et le destin sont évincés par des considérations historiques et philosophiques, comme chez Peter Vansittart. Maxime demeure la référence historique, le premier héros national de la Bretagne qui s’inscrit toujours dans le contexte de l’Empire. Pour les enfants que sont Ker Maxim et Gallus, tout imbus de fragments historiques et mythologiques de Rome, les héros du passé étaient toujours imaginés en rapport avec le grand Empereur :

  • 10 VANSITTART, op. cit. p. 15.

Nous avions décidé qu’un capitaine dormait sous l’autel. Il avait suivi Magnus Maximus qui avait essayé de s’approprier l’Empire, avait remporté la victoire, puis avait perdu, et avait été décapité10.

18Comme dans le roman de Catherine Christian, où, assez curieusement, le fait de descendre de Maximus confère à Ambrosius et à Bédivère, la « dignité sénatoriale », Maximus est une référence dans toute généalogie, bien que les ascendances soient plus confuses dans le sombre récit de Vansittart : Arthur, par exemple, ne descend pas de Maximus.

  • 11 Ibid., p. 64.

Ambrosius ne fit jamais mention de ses ascendants. Il se pouvait que son père fût Ambrosius l’Ancien, ou bien un certain Constantin, présenté comme petit-fils de Magnus Maximus11.

19Par plusieurs détails Maxime peut anticiper Arthur : l’aura celtique se combine avec celle de Rome : plus historique que ne pourra jamais l’être Arthur, Maxime a sa place, plus modeste, certes, mais tellement poétique car alliant les aléas de la guerre et du pouvoir à une forme d’amour romantique, la quête de la Princesse aperçue en rêve. Son christianisme militant et sévère est certes hasardeux, surtout pour les romanciers historiques modernes, et ceux-ci ont tendance à l’éluder. Mais le déroulement de son règne, tel que nous le rapportent les chroniqueurs, en fait le héros tragique par excellence : apogée, honneurs, salué par le monde romain tout entier, y compris son adversaire Théodose, puis hybris, prise de Rome, et, au moment de l’affrontement final avec rival d’Orient, la faiblesse et l’indécision inhabituelles qui le précipitent dans la défaite et la mort. Son règne se pare aussi des couleurs de l’élégie, car il se confond avec l’âge d’or de Rome ; en somme, dédoublant le temps mythique arthurien, pour les protagonistes de l’épopée d’Arthur Maxime représente un précédent, la glorieuse aventure qui a fini sur un échec sanglant mais qui se situe, néanmoins, dans le « temps prodigieux, sacré » des commencements.

20Prenant note de l’impossibilité de cerner le « vrai » Maxime – comme il sera encore plus difficile de retrouver le « vrai » Arthur – « tant d’ambiguïtés entourent cet homme (Maxime) ! » Vansittart en fait le prototype de ce qu’allait devenir Arthur aux yeux de la postérité, la preuve qu’il est impossible de rédiger une Histoire exacte et impartiale

  • 12 Ibid., p. 109. Pour compléter cette discussion du rôle de Maxime, il faudrait signaler que ce perso (...)

De la même façon, Maximus est maintenant l’Empereur Macsen Wledig, aux allures de Titan, et les chrétiens adressent leurs prières à sa femme Elen comme Dame des Routes, par dépit envers Mercure12.

Notes

1 Le Breuddwyd Maxen, édité par I. Williams, 3e édition, Cardiff, 1928. Aussi dans The Mabinogion, trad. Gwyn Jones et Thomas Jones, Everyman’s Library, 1977 p. 79-88. Jean Markale (L’épopée celtique en Bretagne, Paris : Payot, 1971) donne une traduction française p. 226-228 avec, en note, les passages équivalents chez Nennius.

2 Muriel Whitaker (Arthur’s Kingdom of Adventure, Arthurian Studies X, Cambridge 1984), p. 11, souligne que l’Arthur de Malory affirme descendre de Constantin le Grand, « Dame Elyney’s son », tout en citant en note la ressemblance entre la campagne de Maxime en Italie et l’affrontement entre Arthur et Lucius. Déjà la légende avait tendance à confondre Constantin (parti lui aussi de Grande Bretagne pour conquérir l’Empire) et Maxime.

3 LINDSAY, John. Arthur and His TimesBritain in the Dark Ages. London : Frederick Muller, 1966, p. 68.

4 SUTCLIFF, op. cit., p. 22.

5 Ibid., p. 390.

6 STEWART, Mary. The Hollow Hills, London : Hodder & Stoughton, 1971, p. 158. L’auteur joue adroitement sur le double sens de « Protecteur », celui qui protège, et Protector, prestigieux titre militaire de l’Empire tardif (montrant par là ses bonnes connaissances historiques…).

7 Ibid., p. 267.

8 Ibid., p. 235.

9 Ibid., p. 259.

10 VANSITTART, op. cit. p. 15.

11 Ibid., p. 64.

12 Ibid., p. 109. Pour compléter cette discussion du rôle de Maxime, il faudrait signaler que ce personnage énigmatique joue un rôle important dans les deux premiers tomes de la série que l’auteur de Science Fiction Poul Anderson a consacrée à la légende de la Ville d’Ys, Roma Mater (1986) et Gallicenae (1987). Anderson connaît bien les chroniqueurs, et son Maxime devient résolument antipathique lorsqu’il fait supplicier à Trèves les Priscillianistes. En revanche, Peter Vansittart a fait de Maxime un personnage positif et fascinant dans son histoire romancée de la Grande Bretagne au ive siècle, Three Six Seven (1983). Il s’agit sans doute de l’évocation la plus complète jusqu’à aujourd’hui de Maxime, qui a débuté sa carrière contemporaine par une apparition dans Puck of Pook’s Hill de Kipling à la fin du siècle dernier…

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