Version classiqueVersion mobile

Les cultes médiatiques

 | 
Philippe Le Guern

Première partie. L’œuvre-culte, un objet incertain : métaphore religieuse, traits textuels ou sociologie des publics ?

Le roman populaire du XIXe siècle : à l’origine des rituels de participation et d’identification

Diana Cooper-Richet et Jean-Yves Mollier

Texte intégral

  • 1 Thiesse (Anne-Marie) a montré que les lectrices populaires de la Belle Époque n’éprouvent nul beso (...)
  • 2 Elle est conservée à la Bibliothèque historique de la Ville de Paris sous la cote CP 3935 qui comp (...)
  • 3 Queffélec (Lise), Le roman-feuilleton français au XIXe siècle, Paris, PUF, 1980, et Mollier (Jean- (...)

1De l’attente passionnée, quasi extatique, de la énième retransmission d’un épisode du Fugitif aujourd’hui à l’accueil fébrile de la dernière adaptation de Germinal au cinéma par Claude Berri, l’analogie peut sembler trompeuse et les différences de comportement du public se révéler plus grandes qu’il n’y paraît a priori. Afin d’étudier les premières manifestations d’un culte élevé aux romanciers populaires du siècle dernier, on a choisi de privilégier trois moments, la publication par le Journal des Débats, en 1842-1843, des Mystères de Paris d’Eugène Sue, la mise en vente dans les librairies parisiennes en 1862 des dix volumes des Misérables de Victor Hugo et la double publication, en feuilleton puis en livre, de Germinal d’Émile Zola en 1884-1885. À quarante ans d’intervalle, du premier best et long-seller au troisième, les phénomènes de vedettariat engendrés par la notoriété de l’auteur nous retiendront comme une première caractéristique possible, mais non obligatoire, de l’œuvre culte1. L’identification des lecteurs aux personnages de ces grandes fresques est attestée par de multiples témoignages dont l’épaisse correspondance reçue par Eugène Sue demeure le vivant symbole2. Pour autant, on aura à se demander si ces pratiques culturelles appartiennent à une modernité engendrée par l’apparition dans l’espace public du roman-feuilleton3 et si elles donnent ou non naissance à la formation d’une sorte de « communauté spectatorielle de fans » qui rendrait la comparaison avec la fin du XXe siècle tout à fait opératoire.

  • 4 Becker (Colette), Trente Années d’amitié. Lettres de l’éditeur Georges Charpentier à Émile Zola, P (...)
  • 5 Mollier (Jean-Yves), Louis Hachette (1800-1864). Le fondateur d’un empire, Paris, Fayard, 1999, po (...)

2Les chiffres de diffusion de ces romans en librairie sont dérisoires par rapport à l’audience atteinte par les grands médias modernes, dix à quinze millions de spectateurs pour les films les plus regardés contre 83500 exemplaires pour le tirage initial de Germinal en mars 18854. Toutefois la diversité des supports de la diffusion de l’œuvre – feuilleton dans la presse, éditions brochées, reliées, illustrées, de luxe ou populaires – et la multiplication des points de rencontre entre le public et le roman – café, cabinet de lecture, salon, librairie, bibliothèque, cercle ou chambrée selon le cas – atténue la portée de cette remarque liminaire et introduit au contraire dans un univers propice à l’éclosion d’une œuvre culte. Si la littérature industrielle a déchaîné les fureurs de Sainte-Beuve dès 1839 et si la commission du colportage créée en 1852-1854 a eu pour fonction d’interdire l’accès du peuple aux littératures de grande consommation, c’est bien que les élites, savantes, religieuses ou politiques avaient conscience que l’ordre ancien était menacé par l’irruption de phénomènes inconnus jusque-là. Le développement de l’alphabétisation des citadins, celui des techniques d’impression et de reproduction des images, l’augmentation des tirages et la baisse du prix du livre, la lecture du quotidien, l’avènement de la publicité de masse, tout concourait, après 1830, à faire refluer la lecture silencieuse, intensive, apaisée, d’un même livre au profit de formes tumultueuses et collectives d’appropriation ou de digestion d’une œuvre5.

LA NAISSANCE DU ROMANCIER-VEDETTE

  • 6 Thiesse (Anne-Marie), op. cit.
  • 7 Galvan (Jean-Pierre), Les Mystères de Paris. Eugène Sue et ses lecteurs, Paris, L’Harmattan, 1998, (...)

3Pigault-Lebrun, Paul de Kock, Walter Scott appartiennent incontestablement à la première génération des écrivains célébrés de leur vivant mais le troisième était révélé au public par le truchement de traductions qui maintenaient son identité dans un trouble volontaire et le premier voyait ses romans pourchassés par la police, ce qui ne favorisait guère la rencontre immédiate entre les lecteurs et leur idole. Eugène Sue présente par conséquent l’avantage pour l’historien d’être l’objet d’une ferveur qui bouleverse les habitudes de l’époque. Dandy familier des salons de l’aristocratie à ses débuts, peintre ou historien des grandes heures de la marine à voile, il bénéficie de l’engouement du public pour le tout nouveau « rez-de-chaussée du quotidien6 » lorsque le périodique respectable par excellence qu’est le Journal des Débats des Frères Bertin décide de publier ces Mystères de Paris dont seules les quatre premières parties ont été rédigées7. L’intervention des lecteurs dans les rebondissements de l’intrigue n’atteindra pas l’intensité que lui confère la légende, du moins pour les débuts du récit, mais d’autres formes d’adhésion entre les récepteurs et l’auteur méritent d’être éclairées car elles sont le symptôme d’une mutation des pratiques culturelles des Français, voire des Européens lettrés, en 1842-1843.

  • 8 Mollier (Jean-Yves), « Le feuilleton dans la presse et la librairie française au 19e siècle », op. (...)

4L’obligation pour le journal d’entretenir ses abonnés de la santé d’Eugène Sue est l’un des premiers signes du changement. Chaque interruption de la publication est en effet accompagnée d’une sorte de justification par l’intervention d’un accident ou d’un incident dans l’existence de l’auteur, ce qui n’était pas le cas auparavant. De même, c’est le caractère massif de la correspondance adressée à Eugène Sue qui fait problème, non l’arrivée aux bureaux des Débats d’une ou de plusieurs lettres, ce qu’avaient connu Balzac, Dumas ou Sue lui-même avant 1842. Si le premier de ces romanciers a inauguré, en 1836, la publication de romans dans le feuilleton littéraire de la presse quotidienne avec l’abandon de La Vieille Fille à La Presse8, le second a connu des modes d’intervention du public dans sa vie quotidienne qui en font un des prototypes de la vedette moderne. Accusé par Eugène de Mirecourt d’utiliser des nègres pour écrire ses innombrables volumes qui se télescopent alors, tant dans les journaux qu’en librairie, il est dès 1845, le héros imaginaire d’un roman-feuilleton rédigé par un observateur social de renom, Louis Reybaud, le père de Jérôme Paturot à la recherche d’une condition sociale, son grand succès contemporain des Mystères de Paris.

  • 9 Mollier (Jean-Yves), Michel et Calmann Lévy ou la naissance de l’édition moderne. 1836-1891, Paris (...)

5Peint dans César Falempin sous les traits de l’industriel Granpré qui a inventé « le premier feuilleton à la vapeur9 », Dumas parvient à occuper l’espace public de façon à peu près constante en ces années où il lance Le Comte de Monte Cristo, Vingt ans après, Le Chevalier de Maison-Rouge, La Dame de Monsoreau et où il inaugure le Théâtre-Historique sur le boulevard du Crime. Omniprésent dans l’esprit des Français de la fin de la monarchie de

6Juillet, caricaturé ou représenté à son avantage, cet ogre de la littérature moderne éclipse tous ses rivaux, Hugo et Balzac compris. Une de ses amies, la tragédienne Rachel, bénéficie du même culte et ses adorateurs enthousiastes lui tressent, en 1845-1848, une couronne de lauriers qui annonce les débordements dont seront l’objet les stars du cinématographe au XXe siècle. C’est d’ailleurs à cette gloire du spectacle que s’intéressera le premier grand impresario du siècle, l’Américain Phineas Barnum (1810-1891), quand il l’emmènera pour une tournée mouvementée outre-Atlantique en 1855. Eugène Sue avait donc été l’exact contemporain de l’apparition du vedettariat dans ses formes les plus modernes, les plus exubérantes, et, pas plus que Rachel ne pouvait être comparée aux comédiens du passé, Talma ou Melle Mars, dont la renommée fut pourtant grande, le père des Mystères de Paris ne saurait être réduit aux dimensions d’un simple feuilletoniste à la mode ou à un des plus brillants romanciers de son temps.

  • 10 Galvan (Jean-Pierre), op. cit.

7Vedette de l’actualité comme Dumas père, il provoque bien davantage que lui des phénomènes d’identification des lecteurs aux personnages des Mystères de Paris parce qu’il a choisi de mettre en scène le monde contemporain et de plonger ses héros au cœur du drame qui obsède les populations, celui de la misère provoquée par les débuts de la révolution industrielle. En ce sens, il se sépare également de Balzac dont le Vautrin et les réincarnations propres aux épisodes de Splendeurs et misères des courtisanes peuvent inquiéter le lecteur mais qui ne déclenchent pas les mêmes réactions angoissées ou délirantes. Avec le Chourineur, la Chouette, le Maître d’école, Rodolphe et Fleur-de-Marie, c’est le Paris du monde industriel qui se dévoile, ou du moins son arrière-plan, bien plus effrayant que la cour des miracles de Notre-Dame-de-Paris renvoyée au Moyen Âge et à la barbarie des temps révolus. Les lecteurs et lectrices qui écrivent à Eugène Sue pour lui suggérer des remèdes, lui indiquer des solutions aux difficultés rencontrées par ses créatures ont effacé en un tour de main les frontières entre réalité et fiction, aboli l’espace du roman et agi en témoins d’une révolution qui appelle une intervention immédiate de tous les spectateurs. Devenus les membres d’une communauté de lecteurs qui communient dans le culte d’une idole d’un genre inconnu jusque-là, ils transforment dans le même mouvement le romancier en un acteur du changement social qui, lorsqu’il acceptera d’être élu représentant du peuple en 1850, aura achevé sa mue en chef de file ou porte-parole de ceux qui lui auront révélé sa mission historique. Pierre Vinçart, Flora Tristan et Prosper Enfantin avaient encouragé et accompagné la publication des épisodes des Mystères de Paris dans le Journal des Débats10. Ils avaient préparé, sans s’en douter véritablement, l’auteur à accomplir ce pas qui le plongerait bientôt sous les feux de la scène politique, annonçant, d’une certaine manière, le phénomène qui fera de Coluche, en 1981, un virtuel candidat aux élections présidentielles en France.

LA PUBLICATION DES MISÉRABLES ET L’APPARITION DE NOUVELLES PRATIQUES DE LECTURE

  • 11 Mollier (Jean-Yves), « Émile Zola et le système éditorial français », Les Cahiers naturalistes(...)
  • 12 Mollier (Jean-Yves), Louis Hachette (1800-1864). Le fondateur d’un empire, op. cit., p. 388.
  • 13 Leuilliot (Bernard), Victor Hugo publie les Misérables (correspondance avec Albert Lacroix, août 1 (...)

8Quand il obtient la cession par Victor Hugo de sa propriété littéraire sur le manuscrit des Misérables, le jeune éditeur belge Albert Lacroix vient de réaliser un véritable coup médiatique. Le prix à payer – 240 000 F de l’époque ou un million d’euros aujourd’hui – est considérable et il a fallu le soutien de la puissante banque Oppenheim de Bruxelles pour réunir les capitaux11. L’ambitieux patron de la jeune librairie A. Lacroix, Verboeckhoven et Cie n’aura d’autre alternative que de déclencher une campagne publicitaire de grande ampleur ou de passer la main s’il veut rentabiliser son avance. Ayant triomphé de la plus puissante entreprise d’édition du siècle, la maison L. Hachette et Cie, dans la course aux enchères12, il fallait battre la grosse caisse de la réclame à l’échelle du continent et du Nouveau Monde, ce qui fut entrepris dans les semaines qui suivirent la négociation13. Les succursales de Leipzig, Livourne et Paris de la librairie internationale n’eurent de cesse que d’avoir fait naître dans les populations concernées le désir de connaître cette œuvre et d’en acquérir les volumes. Toutefois, le prix élevé – 60 F pour les dix tomes, ou 225 euros actuels – écartait en grande partie les lecteurs à qui Victor Hugo avait dédié son roman, les pauvres gens dont le sort le hantait depuis les années 1845-1847.

  • 14 Rapport du commissaire Gaillard au ministre de l’Intérieur daté du 18 juin 1862, AN F18/1747, doss (...)
  • 15 Adèle Hugo à son mari, 11 mai 1862, in Leuilliot (Bernard), op. cit., p. 91.
  • 16 Ibid.

9Consciente de cette contradiction, la police impériale ne tenta pas d’interdire la vente des volumes en librairie et elle put se réjouir, au début, des résultats modestes de la commercialisation des Misérables sur le territoire français : 13000 exemplaires pour les tomes 1 et 2, 10787 pour les tomes 3 à 6, ce qui laissait espérer un relatif insuccès14. Comme, d’autre part, l’auteur s’était opposé à la prépublication en feuilleton des aventures de Cosette et de Jean Valjean, il avait limité l’impact éventuel de ses écrits sur ceux qui le considéraient comme leur héraut, les opposants à Napoléon III. Or le commissaire de la librairie – la police spéciale chargée de surveiller le monde du livre en ces temps de dictature – qui fut invité à établir un rapport sur cette publication sulfureuse mit en garde le pouvoir contre les risques d’une sous-estimation de celle-ci. Connaissant parfaitement le milieu dans lequel il évoluait depuis vingt-cinq ans, Napoléon Gaillard écrivait que la baisse de la vente des tomes 3 à 6 correspondait à une modification des pratiques culturelles des Parisiens et non à l’échec de l’opération commerciale. Plutôt que de payer six francs par tome, les « fans » se précipitaient dans les cabinets de lecture pour dévorer Les Misérables. L’afflux de clients fut tel que la location à la journée chuta de 1 F à 0,50 F puis 0,25 F en quelques jours, ce qui signifiait que la demande était multipliée par 4, 5 ou 6 et que ces boutiques à lire connaissaient un regain d’intérêt très vif. Il confirmait ainsi les propos d’Adèle Hugo qui écrivait à son mari le 11 mai 1862 pour lui dire que les ouvriers parisiens se cotisaient, à raison de vingt sous chacun – soit un franc –, pour acquérir les volumes : « Les douze francs dans le sac, on achète Les Misérables qu’on tire au sort et le gagnant en devient possesseur dès que chacun l’a lu15 ». Allant encore plus loin, elle concluait sa lettre sur un message qui soulignait l’impact de l’œuvre : « L’ouvrage et le nom de Victor Hugo sont des projectiles qui agitent et remuent Paris16 ».

  • 17 AN F18/1747, op. cit.
  • 18 Ben Amos (Avner), « Les funérailles de Victor Hugo », Les lieux de mémoires, dir. Nora (P.), rééd. (...)
  • 19 La Gloire de Victor Hugo, Paris, RMN, 1985.

10Plus alarmiste évidemment, le policier zélé avait prévenu les autorités : la campagne publicitaire était remarquablement menée, des gravures représentant les principaux personnages du roman étant désormais en vente, préparant d’autres formes de publication, en volume à prix réduit puis, de fil en fil, en livraisons illustrées à 5 ou 10 centimes. Il avait parfaitement compris la stratégie de l’éditeur qui cherchait à capter des lectorats de plus en plus étendus et il prévenait le chef de la police : « la classe populaire, déjà travaillée par le socialisme et cette haine éternelle du pauvre contre le riche17 » serait inévitablement atteinte par cette propagande plus pernicieuse que les écrits théoriques des penseurs anticapitalistes. Ainsi était en train de s’opérer une étrange alchimie entre un écrivain d’origine bourgeoise et le peuple qui le vénérera au point de transformer ses obsèques, en 1885, en un événement d’une ampleur inégalée dans son siècle ou au suivant18. Les un à deux millions de supporters – à la fois spectateurs émus et acteurs passionnés – qui accompagnèrent sa dépouille mortelle au Panthéon témoignent, par leur ferveur, que le grand prêtre de la religion nouvelle, un socialisme humanitariste à forte connotation spiritualiste, avait atteint son but. Les marchands ambulants s’en donneront à cœur joie, ce jour-là, et n’éprouveront aucune difficulté à vendre à grande échelle les multiples souvenirs rendant hommage au grand homme : photographies, épingles, confiseries, pipes, etc. à l’effigie de Victor Hugo19. La légende entourait le défunt – il l’avait soigneusement orchestrée de son vivant – et la carrière des Misérables se prolongerait loin avant dans le XXe siècle, preuve de la rencontre réussie entre un homme et les aspirations de son époque.

11Par opposition à Zola pour qui seule la France de gauche célébrera la gloire au soir de sa disparition en 1902, l’enterrement de Victor Hugo réunissait à peu près toutes les composantes de la société française. Les plus humbles l’avaient transformé en prêtre du socialisme mais les plus aisés acceptaient de voir dans Les Misérables une leçon de morale invitant les employeurs à pratiquer activement la philanthropie en imitant M. Madeleine. Pour les premiers, les plus nombreux, le culte sera fidèlement entretenu au point de se répandre dans les colonies en lutte pour leur indépendance, après 1945, où le nom de Hugo sera associé au combat pour l’émancipation des peuples. La fortune de l’œuvre connaissait ainsi, au prix d’un détournement partiel de l’héritage, une destinée qui invite à méditer sur les significations des œuvres-culte du XXe siècle. Incontestablement, avec Victor Hugo, apparaissent dans la sphère publique des rituels de participation et d’identification qui amènent, aujourd’hui encore, des familles à prénommer Cosette ou Fantine leur fille en souvenir des héroïnes des Misérables.

GERMINAL ET LA PRÉHISTOIRE DE L’ŒUVRE-CULTE

  • 20 Assouline (Pierre), Germinal, l’aventure d’un film, Paris, Fayard, 1993, p. 378.
  • 21 Le roman commence à paraître en feuilleton à partir du 26 novembre 1884.
  • 22 Aux journaux socialistes qui lui demandent de pouvoir reproduire Germinal, Zola répond : « Prenez- (...)
  • 23 Chevrel (Yves), « Germinal et la révolution littéraire en Allemagne », Les Cahiers Naturalistes(...)
  • 24 Entre 1885 et 1914, il y eut environ vingt éditions de Germinal en Allemagne.

12En mars 1885, Zola n’était guère confiant dans le succès que Germinal obtiendrait auprès du grand public ; il redoutait en effet, avec ce livre, de fatiguer les lecteurs20. L’œuvre a d’abord été publiée dans le Gil Blas21 et dans Le Cri du peuple22 de Jules Vallès et de Séverine. Presque simultanément, elle paraît en Europe Centrale, dans Die Presse de Vienne, dans la Frankfurter Zeitung dont elle constitue le premier feuilleton, mais aussi à Hambourg, Poznan, Budapest et même Zagreb. L’éditeur Minden, de Dresde, propose une édition de Germinal en allemand, dans une traduction de Ziegler, libraire à Paris et spécialiste de Zola, au moment précis où Charpentier livre le roman dans la Ville lumière23. Germinal fut de ce fait, l’un des événements littéraires de l’année 1885 en Allemagne24.

  • 25 Assouline (Pierre), op. cit., p. 16.
  • 26 Lefrancq (Paul), « La vie et la mort d’Émile Zola vues par un sénateur du Nord », Les Cahiers Natu (...)

13Le 5 octobre 1902, lors des funérailles d’Émile Zola, la France populaire et plus particulièrement les ouvriers, parmi lesquels les mineurs, se sont déjà appropriés Germinal. Le reporter du Figaro décrit les mineurs de Denain accompagnant le convoi vers le cimetière Montmartre, « dans leurs pittoresques costumes ». Et tandis que chacun jette son œillet en passant devant le cercueil, une fanfare de mineurs venus d’Hénin-Liétard, le visage barbouillé de suie, joue Le Temps des cerises25 et sur leur passage de nombreux Parisiens s’écrient : «  Germinal, Germinal26 ».

  • 27 Mollier (Jean-Yves), Louis Hachette…, op. cit., p. 382.
  • 28 Heuzy (Paul), Un coin de la vie de misère. Antoine Mathieu. Étude de pauvre, Paris, Lib. des Publi (...)
  • 29 Talmeyr (Maurice), Le Grisou, Paris, Dentu, 1880.
  • 30 Guyot (Yves), Scènes de l’Enfer social. La famille Pichot, Paris, Jules Rouff, 1882.

14Zola n’est pourtant pas le premier écrivain à avoir choisi la mine pour cadre dramatique d’un de ses romans. Vingt ans avant la publication de son chef-d’œuvre, alors qu’il dirige le service de la publicité chez Hachette27, paraît chez ce même éditeur, dans la Bibliothèque variée, l’ouvrage d’Elie Berthet, Les Houilleurs de Polignies. L’employé Zola rédige alors, pour le Bulletin du Libraire et de l’amateur de livres de janvier 1866, un compte rendu très élogieux dans lequel il met en évidence l’originalité des lieux dans lesquels se déroule l’intrigue. Le récit de Berthet comporte déjà tous les éléments qui composent ce qui va devenir le « roman de la mine » : une foule d’ouvriers exploités, une catastrophe souterraine, une ducasse, un ensemble de personnages représentatifs des différentes catégories d’hommes et de femmes de la mine, un jeune ingénieur, un ouvrier frondeur et buveur à ses heures, un patron en difficulté et sa fille, etc. Paul Heuzy reprendra les mêmes thèmes mais la vie de son héros, Antoine Mathieu28, se termine de façon dramatique. Le Grisou de Maurice Talmeyr29, qui paraît en 1880, met également en scène une révolte ouvrière réprimée avec férocité, mais comme celui de Berthet, son roman populaire connaît un « happy end » contraire à toute logique. La probabilité d’une union, autre que charnelle, entre un jeune ingénieur et une fille d’ouvrier ou de contremaître est quasi nulle. Quant à Yves Guyot dans ses Scènes de l’Enfer social30, il ne fait que caricaturer le climat d’affrontement social qui caractérise les mines au XIXe siècle.

  • 31 Il faudrait citer d’autres œuvres traitant de la mine comme le long mélodrame de G. Maisonneuve, P (...)
  • 32 Cf. la scène de mutilation de l’épicier Maigrat par les femmes du Voreux.
  • 33 Lemonnier (Camille), « L’enfant du crapaud », Gil Blas, 1888.
  • 34 Bordes (Gilbert), Ce soir il fera jour, Paris, R. Laffont, 1995.
  • 35 Gilbert (Oscar-Paul), 1939-1948.
  • 36 Thorez (Maurice), Fils du Peuple, Paris, Ed. Sociales internationales, 1937.
  • 37 André Stil est l’auteur de nombreux ouvrages sur la mine de 1948 à 1981 notamment.

15À partir d’ingrédients romanesques déjà largement utilisés avant lui31, Zola donne naissance à une œuvre d’une très grande puissance, dans laquelle le Capital et le Travail s’affrontent avec une violence rarement égalée32. Germinal concentre pour la première fois tout le drame humain qui se joue dans les mines pendant la révolution industrielle en une fresque magistrale et les mineurs vont s’y reconnaître pour longtemps. Grâce à Zola, la mine et les mineurs deviennent un thème littéraire légitime. Des hommes de lettres, mais des mineurs aussi, influencés par la force et le succès de Germinal, se lancent dans l’écriture de textes de tous genres, mais dont le point commun est de prendre un bassin houiller pour cadre et comme héros des hommes du charbon. Les romans de la mine d’inspiration zolienne ont été nombreux après 1885. De L’Enfant du crapaud publié en 1886 par le pape du naturalisme belge, Camille Lemonnier, dont le style cru attire les foudres de la censure33, jusqu’à Ce Soir il fera jour de Gilbert Bordes34 paru en 1995, en passant par la grande saga minière de Oscar-Paul Gilbert35, les exemples sont multiples et reprennent pour la plupart tout ou partie des topoï expérimentés par Berthet à la fin du second Empire et à jamais ancrés dans la littérature et dans les mentalités par Zola dans Germinal. Mêmes les écrits militants, comme ceux de Maurice Thorez36, secrétaire du Parti Communiste Français ou de l’écrivain engagé André Stil37 n’échappent pas au formidable appel d’air provoqué par Germinal. Le début de Fils du Peuple est « une paraphrase de Germinal », car « après Zola, le récit de l’expérience d’un enfant des corons, bien postérieure à

  • 38 Aubery (Pierre), « La postérité de Germinal », Les Cahiers Naturalistes N° 59/1985, p. 166 et 169.

16Germinal ne peut que se couler dans les voies frayées par la fiction38 ». Les textes du « nouveau réalisme français » au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Bataille du Charbon bat son plein, portent également les traces de l’incontournable roman. Mais désormais les mineurs ont gagné en noblesse et en dignité ; ils sont porteurs d’avenir ; « les lendemains qui chantent » dépendent d’eux.

  • 39 Sanders (James), « Germinal mis en pièce (s) », Les Cahiers Naturalistes N° 54/1980, p. 68.
  • 40 Montaclair (Florent) (dir), Roman-feuilleton français. L’adaptation du roman-feuilleton au théâtre(...)

17Zola dont le roman-phare avait suscité une ferveur certaine parmi ses nombreux lecteurs, savait qu’en cette fin de XIXe siècle, où le théâtre est un divertissement populaire largement partagé, « celui qui tenait le théâtre, avait la société39 ». Outre que Germinal est difficile à adapter pour la scène, Zola se heurte d’abord à l’intransigeance de la censure dès la fin du mois d’octobre 1885, pour laquelle l’œuvre est trop socialiste, puis à l’adaptation très insatisfaisante de Busnach, un habitué des salles du boulevard. Zola refusera d’assister à la première représentation de Germinal au Châtelet le 21 avril 1888. La critique, quant à elle, parlera de four noir ! Le culte voué à Germinal n’en souffre pas pour autant, car les romans-feuilletons qui étaient adaptés au théâtre disparaissent progressivement et réapparaissent sous forme de films40 au début du XXe siècle, ce qui sera le cas de Germinal.

18Vingt ans à peine après sa publication, le tout jeune septième art s’empare du thème exploité par Zola. En 1903 Ferdinand Zecca tourne La Grève pour la maison Pathé. Divisé en cinq parties le film met l’accent sur le conflit social, mais se termine sur une note optimiste, celle d’une possible union du Capital et du Travail, qui l’éloigne de la vision zolienne des rapports de classes. L’esprit de Germinal est plus présent dans le film de Lucien Nonguet, Au Pays noir (1905), d’autant que, comme Zola, le metteur en scène a su prédire l’avenir. Le romancier avait imaginé des ouvriers capables de mettre à mort l’un de leurs ennemis les plus proches, l’épicier Maigrat ; or en 1886, les mineurs de Decazeville, dans l’Aveyron, défenestrent l’ingénieur Watrin, puis le piétinent à mort. La réalité rejoint ici la fiction et contribue ainsi à renforcer le poids de l’œuvre et de son auteur aux yeux de ses lecteurs. En 1905, Nonguet met en scène une catastrophe minière de grande ampleur, avec sauvetage, victimes et rescapés. Un an plus tard se produit celle de Courrières, dans le Nord de la France, au cours de laquelle 1 200 mineurs sont tués. Cette prémonition assurera au film sa longévité.

  • 41 Assouline (Pierre), Op. cit., p. 46.
  • 42 Ibid., p. 239.

19La filmographie minière d’inspiration zolienne est à la fois importante et internationale. « Les films miniers semblent tous dériver du canevas narratif de Germinal41 ». Quatre films portent le nom du roman de Zola, affichant ainsi clairement leur filiation. Albert Capellani signe le premier Germinal En 1913, un film muet de 140 minutes, auquel est associé le père du théâtre libre, André Antoine. Dix ans plus tard, un autre Germinal Voit le jour. il est resté assez obscur. Il faut ensuite attendre 1963 et celui d’Yves Allégret, dont le manque de souffle ternit à jamais la réputation. Le dernier en date est celui que Claude Berri tourna en 1992-1993. Comme Pabst, en 1932, pour La tragédie de la mine, Berri demande à des mineurs de jouer leur propre rôle. « Le chœur des mineurs42 » Remplace la foule des figurants habituels. Beaucoup de ces acteurs de fortune sont là pour rendre hommage à leurs ancêtres, surtout dans les scènes de protestation collective.

  • 43 Vandermaesen (Jean-Louis), Les faces noires. Contes et poèmes de la vie des mineurs, Flamelle-Haut (...)
  • 44 Constant Malva est l’auteur de nombreux récits dont le plus important est Ma Nuit au jour le jour. (...)
  • 45 Malva (Constant), Un ouvrier qui s’ennuie, Publié pour la première fois en 1940 a été réédité en 1 (...)
  • 46 Aubery (Pierre), Op. cit., p. 163.
  • 47 De tous les métiers manuels, celui de mineur a produit le plus grand nombre d’écrivains.

20Germinal Est aussi en partie à l’origine d’une exigence d’écriture et de témoignage chez les ouvriers mineurs eux-mêmes. Certains d’entre eux se reconnaissent une véritable dette envers Germinal. Jean-Louis Vandermaesen43 Estime que c’est la lecture du roman de Zola qui l’a mis sur le chemin d’une écriture jusque-là improbable. Constant Malva44, Le plus grand des écrivains-mineurs, vénérait germinal. Dans l’un de ses textes les plus forts, Un ouvrier qui s’ennuie45, Il écrira : « que dire d’important d’ailleurs après Zola ?46 ». Les anciens mineurs, employés pour le film de Claude Berri, reprennent cette tradition de l’écriture minière47, En adressant un texte en vers de leur composition au héros du film, lantier, joué par le chanteur populaire Renaud. Un culte en rejoint ici un autre, plus récent.

  • 48 Assouline (Pierre), op. cit., p. 163.

21Germinal Appartient ainsi clairement au patrimoine culturel de tous les français, ouvriers et hommes publics. la présence des uns au premier rang des figurants, la constitution d’une association des amis de Germinal Et anciens mineurs, signalée par une affiche vers la fin du tournage du film de Claude Berri, et, à peu près à la même époque, l’augmentation des ventes de l’ouvrage de Zola au Furet du Nord et chez les libraires de la région, comme les nombreuses visites de personnalités pataugeant dans la boue sur le site du film en sont le vivant témoignage48. Le titre même du livre, à la fois poétique et subversif, est lourd de sens pour la France des XIXe et XXe siècles. Du calendrier révolutionnaire au franc Germinal, sans oublier la pièce de cent francs que la Banque de France a fait frapper en 1985 à l’effigie des chevalements et des terrils, le culte de Germinal atteint les sommets de l’État. Claude Berri n’a-t-il pas cru bon de faire parvenir son scénario au président de la République, François Mitterrand, réputé fin connaisseur de littérature.

  • 49 Soulignons cependant que quelques rares membres de la communauté refusent de communier dans le cul (...)
  • 50 Aubery (Pierre), op. cit., p. 171.

22Germinal est bien plus que le plus grand des romans sur la mine et les mineurs, car il représente pour l’essentiel de cette corporation en voie de disparition49 « le miroir de leurs luttes50 », celui de leur gloire passée. Aucun des autres récits sur ce monde à part n’a provoqué une telle dévotion. Zola n’a finalement pas lassé ses lecteurs comme il le redoutait, bien au contraire. Son nom est le plus souvent associé à Germinal qui est le plus lu de tous ses romans. Il représente une des meilleures ventes en livres de poche et a été traduit dans de nombreuses langues.

  • 51 Il aurait été utile de repérer, pour le XXe siècle, l’apparition d’autres phénomènes plus visibles (...)

23D’Eugène Sue à Émile Zola, en passant par Victor Hugo et Alexandre Dumas, le roman populaire du XIXe siècle a démontré sa capacité à s’imposer sur la scène mondiale. Contemporain des phénomènes qui transforment l’auteur en vedette autour de qui s’opèrent d’étranges alchimies, ce genre littéraire anticipe l’œuvre culte du XXe siècle. Des communautés de lecteurs se forment spontanément, s’identifiant peu ou prou aux êtres de fiction dont ils épousent la destinée. Durablement marqués par leur plongée dans ces univers de fiction, ils ne cesseront plus de se référer aux Mystères de Paris, aux Misérables ou à Germinal. Lues et relues, applaudies au théâtre ou au cinéma, voire à la radio, ces œuvres culte ont modifié le rapport du lecteur au texte en faisant du premier le prosélyte du second, en le conduisant à voir dans l’écrivain adulte le mage capable de le guider dans son existence. Peut-être moins ressassées que les modernes fictions de télévision dont la projection peut être inlassablement reprogrammée grâce au magnétoscope, l’œuvre littéraire anticipait cependant largement sur ses continuatrices, Germinal permettant la jonction entre le texte et l’image mobile, ce qui ne pouvait que renforcer la ferveur des zélotes du martyrologe de la mine51.

Notes

1 Thiesse (Anne-Marie) a montré que les lectrices populaires de la Belle Époque n’éprouvent nul besoin de connaître le nom de l’auteur de leur série favorite ; cf. Le Roman du quotidien, Paris, Le Chemin Vert, 1984.

2 Elle est conservée à la Bibliothèque historique de la Ville de Paris sous la cote CP 3935 qui comprend 347 lettres de lecteurs.

3 Queffélec (Lise), Le roman-feuilleton français au XIXe siècle, Paris, PUF, 1980, et Mollier (Jean-Yves), « Le feuilleton dans la presse et la librairie française au 19e siècle », in La lecture et ses publics à l’époque contemporaine, Paris, PUF, 2001, chap. III.

4 Becker (Colette), Trente Années d’amitié. Lettres de l’éditeur Georges Charpentier à Émile Zola, Paris, PUF, 1980, p. 140.

5 Mollier (Jean-Yves), Louis Hachette (1800-1864). Le fondateur d’un empire, Paris, Fayard, 1999, pour la mise en place de ce nouveau contexte.

6 Thiesse (Anne-Marie), op. cit.

7 Galvan (Jean-Pierre), Les Mystères de Paris. Eugène Sue et ses lecteurs, Paris, L’Harmattan, 1998, 2 vol., t. 1, p. 217.

8 Mollier (Jean-Yves), « Le feuilleton dans la presse et la librairie française au 19e siècle », op. cit.

9 Mollier (Jean-Yves), Michel et Calmann Lévy ou la naissance de l’édition moderne. 1836-1891, Paris, Calmann-Lévy, 1984, p. 77.

10 Galvan (Jean-Pierre), op. cit.

11 Mollier (Jean-Yves), « Émile Zola et le système éditorial français », Les Cahiers naturalistes N° 67/1993, p. 245-262.

12 Mollier (Jean-Yves), Louis Hachette (1800-1864). Le fondateur d’un empire, op. cit., p. 388.

13 Leuilliot (Bernard), Victor Hugo publie les Misérables (correspondance avec Albert Lacroix, août 1861-juillet 1862), Paris, Klincksieck, 1970.

14 Rapport du commissaire Gaillard au ministre de l’Intérieur daté du 18 juin 1862, AN F18/1747, dossier Jule Claye. Les tomes 7 à 10 des Misérables ne seront mis en vente que le 30 juin, douze jours après la rédaction de ce document.

15 Adèle Hugo à son mari, 11 mai 1862, in Leuilliot (Bernard), op. cit., p. 91.

16 Ibid.

17 AN F18/1747, op. cit.

18 Ben Amos (Avner), « Les funérailles de Victor Hugo », Les lieux de mémoires, dir. Nora (P.), rééd., Paris, Gallimard, coll. « Quarto », 1997, 3 vol., t. 1, p. 425-464.

19 La Gloire de Victor Hugo, Paris, RMN, 1985.

20 Assouline (Pierre), Germinal, l’aventure d’un film, Paris, Fayard, 1993, p. 378.

21 Le roman commence à paraître en feuilleton à partir du 26 novembre 1884.

22 Aux journaux socialistes qui lui demandent de pouvoir reproduire Germinal, Zola répond : « Prenez-le, je ne vous demande rien puisque votre journal est pauvre et que vous défendez les misérables », Album Zola, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1963, p. 212.

23 Chevrel (Yves), « Germinal et la révolution littéraire en Allemagne », Les Cahiers Naturalistes N° 50/1976, p. 146-164.

24 Entre 1885 et 1914, il y eut environ vingt éditions de Germinal en Allemagne.

25 Assouline (Pierre), op. cit., p. 16.

26 Lefrancq (Paul), « La vie et la mort d’Émile Zola vues par un sénateur du Nord », Les Cahiers Naturalistes N° 50/1976, p. 88-96.

27 Mollier (Jean-Yves), Louis Hachette…, op. cit., p. 382.

28 Heuzy (Paul), Un coin de la vie de misère. Antoine Mathieu. Étude de pauvre, Paris, Lib. des Publications à 5 centimes, 1878.

29 Talmeyr (Maurice), Le Grisou, Paris, Dentu, 1880.

30 Guyot (Yves), Scènes de l’Enfer social. La famille Pichot, Paris, Jules Rouff, 1882.

31 Il faudrait citer d’autres œuvres traitant de la mine comme le long mélodrame de G. Maisonneuve, Plébéienne ou encore Olivier Maugant de Victor Cherbuliez et la nouvelle de Léo Cladel, Vyr, tous livres parus avant ou en même temps que Germinal, sans oublier deux célèbres romans dans lesquels la dimension sociale est totalement absente : Sans Famille d’Hector Malot et Les Indes noires de Jules Verne.

32 Cf. la scène de mutilation de l’épicier Maigrat par les femmes du Voreux.

33 Lemonnier (Camille), « L’enfant du crapaud », Gil Blas, 1888.

34 Bordes (Gilbert), Ce soir il fera jour, Paris, R. Laffont, 1995.

35 Gilbert (Oscar-Paul), 1939-1948.

36 Thorez (Maurice), Fils du Peuple, Paris, Ed. Sociales internationales, 1937.

37 André Stil est l’auteur de nombreux ouvrages sur la mine de 1948 à 1981 notamment.

38 Aubery (Pierre), « La postérité de Germinal », Les Cahiers Naturalistes N° 59/1985, p. 166 et 169.

39 Sanders (James), « Germinal mis en pièce (s) », Les Cahiers Naturalistes N° 54/1980, p. 68.

40 Montaclair (Florent) (dir), Roman-feuilleton français. L’adaptation du roman-feuilleton au théâtre, Besançon, Presses du Centre UNESCO, 1998.

41 Assouline (Pierre), Op. cit., p. 46.

42 Ibid., p. 239.

43 Vandermaesen (Jean-Louis), Les faces noires. Contes et poèmes de la vie des mineurs, Flamelle-Haute, ed. Carrefour, 1931.

44 Constant Malva est l’auteur de nombreux récits dont le plus important est Ma Nuit au jour le jour. Voir Cooper-Richet (Diana), Le peuple de la nuit. Mines et mineurs en France. XIXe-XXe siècles, Paris, Perrin, coll. « Terre d’histoire », 2002, pour une vision synthétique de ces problèmes liés au développement de la culture minière.

45 Malva (Constant), Un ouvrier qui s’ennuie, Publié pour la première fois en 1940 a été réédité en 1981 par les éditions Slatkine, Paris-Genève.

46 Aubery (Pierre), Op. cit., p. 163.

47 De tous les métiers manuels, celui de mineur a produit le plus grand nombre d’écrivains.

48 Assouline (Pierre), op. cit., p. 163.

49 Soulignons cependant que quelques rares membres de la communauté refusent de communier dans le culte voué à Germinal, Augustin Viseux, ancien mineur devenu en fin de carrière ingénieur après être passé par tous les échelons de la lourde hiérarchie minière, auteur d’une très belle autobiographie : Mineur de fond. Fosses de Lens. Soixante ans de combat et de solidarité, Paris, Plon, 1991. Coll. Terre Humaine, rejette l’image du monde minier transmise par Zola, au nom de sa foi de chrétien. Autre réaction du même type, celle trouvée dans La Voix du Nord, le 4 février 1993, et qui veut en finir avec les clichés issus de Germinal. Cf. Cooper-richet (Diana), op. cit.

50 Aubery (Pierre), op. cit., p. 171.

51 Il aurait été utile de repérer, pour le XXe siècle, l’apparition d’autres phénomènes plus visibles, tels les premiers fans-clubs formés à Londres autour de Sherlock Holmes ou, plus tard, après 1950, autour d’Agatha Christie et de Bob Morane, pour citer deux genres différents et deux générations de fans bien distinctes. Toutefois, cela aurait débordé nettement le cadre de cette étude qui se veut davantage une réflexion sur la préhistoire du phénomène de l’œuvre-culte qu’un essai d’interprétation de sa diffusion et de son rayonnement au XXe siècle.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search