Histoire du naturisme
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- 1 E. Bisson, « Les plaies nécessaires », L’État naturel et la part du prolétaire dans la civilisatio (...)
- 2 G. Rouhet, Revenons à la nature et régénérons-nous, Paris, Berger-Levrault, 1913.
- 3 M. Kinné de Mongeot, « De la nudité », Vivre intégralement, n° 13, 15 mars 1927, p. 3. 9
1« Retournons à la nature ! Avec l’abondance, l’homme retrouvera la joie,car dans "l’État naturel" il n’y a pas de phtisiques, il n’y a pas de névrosés, il n’y a pas de prostituées, mais il y a de l’air pur dans la forêt profonde et de la place pour chacun au grand soleil », affirmait à l’extrême fin du xixe siècle l’anarchiste « naturien » Émile Bisson1 « Revenons à la nature et régénérons nous », s’exclamait à son tour le médecin culturiste Georges Rouhet, à la veille de la Grande Guerre2. Quinze ans plus tard, le publiciste Marcel Kienné de Mongeot, principal promoteur du nudisme en France, déclare encore : « Chaque fois que nous faisons une infraction aux lois de la Nature, nous commettons un crime de lèse-humanité, puisque nous détruisons la puissance de vie de nos cellules et que nous sommes nous-mêmes des cellules de la société dont nous amoindrissons ainsi la vigueur et la santé3 ».
2Indissolublement liée au couple dégénération-régénération, la thématique du retour à la nature joue dans l’histoire des sociétés occidentales un rôle que l’on ne peut négliger, tant par les discours que par les expériences et les réalisations qu’elle suscite. Parmi ceux-ci, le naturisme, vaste projet de réforme des modes de vie par le retour à la nature qui émerge en France à l’aube du xxe siècle, occupe une place originale en raison de la variété des milieux sociaux qu’il concerne et de la diversité des formes par lesquelles se manifeste son ambition régénératrice.
3De cette originalité, cependant, découle la principale difficulté à laquelle se heurte l’élaboration d’une histoire du naturisme contemporain. En effet, il n’existe pas, dans les décennies qui précèdent la Grande Guerre, de mouvement naturiste unifié, attaché à la promotion d’une doctrine et d’un ensemble de pratiques sociales clairement identifiées. C’est en vain que l’on rechercherait dans la littérature de l’époque des critères clairs et définitifs permettant de dire ce qu’est le naturisme et ce qu’il n’est pas. Pourtant, on retrouve sous la plume d’un certain nombre d’auteurs — des médecins généralement - l’expression d’une vision particulière de l’homme, des règles qui s’imposent à la conduite de son existence et de ses rapports avec son environnement qui, rompant avec les conceptions dominantes, justifie un programme de réforme des mœurs généralement qualifié de « naturiste » par ses partisans.
- 4 B. A. Morel, Traité des dégénérescences physiques, intellectuelles et morales de l’espèce humaine, (...)
4Cette vision repose sur l’idée selon laquelle le corps humain est doué d’une force vitale, d’une capacité propre à résister aux maladies et à se maintenir en bonne santé. Héritée de la médecine néo-hippocratique et vitaliste des Lumières, cette thèse a perduré tout au long du xixe siècle, incitant les médecins qui la partageaient à la prudence, voire à l’abstention en matière thérapeutique. Fragilisée par la révolution pasteurienne et la démonstration du rôle pathogène des microbes, elle se voit renouvelée et consolidée par les découvertes de l’immunologie. À l’aube du xxe siècle, la position défendue par quelques ténors de la faculté de médecine, apôtres de l’hygiène sociale, qui soutiennent que les maladies résultent moins des offensives microbiennes que de l’incapacité des organismes affaiblis à leur résister, alimente un certain scepticisme quant à l’intérêt des traitements chimiques. Par ailleurs, marqués par une tradition hygiéniste séculaire aussi bien que par l’abondante littérature qui, depuis le Traité des dégénérescences du docteur Morel4, rumine le thème de la décadence biologique des populations, ces médecins s’attachent à établir un lien formel entre modes de vie modernes et affaiblissement des capacités de résistance de l’organisme. Parce qu’il est de moins en moins soumis à la nécessité de l’effort physique et à la stimulation vivifiante des éléments naturels, parce qu’il ne peut plus recharger son énergie vitale à leur contact ou parce qu’il enfreint continuellement les lois de la nature, l’homme moderne s’affaiblit, se rabougrit, dégénère. Le retour à la nature semble alors le seul remède à la décadence contemporaine. Quelle que soit la manière dont les auteurs naturistes envisagent cette « nature », celle-ci est toujours associée, d’une part, à la certitude que le contact des éléments naturels est propice à la santé du corps et de l’esprit et, d’autre part, à l’idée qu’un ensemble de lois intangibles - les « lois naturelles » - s’imposent à la raison. Le naturisme s’envisage alors comme un programme de réforme hygiénique des modes de vie dont l’objectif affirmé est de rendre les mœurs conformes à ces lois. Quels que soient les auteurs ou les groupements que l’on considère, le naturisme est donc toujours associé à la modération dans l’alimentation, à l’abandon des substances toxiques ou excitantes — et plus particulièrement de la viande, de l’alcool et du tabac -, à l’allégement du vêtement, à l’entretien de la propreté corporelle, à la pratique des exercices physiques et à l’exposition régulière du corps aux éléments naturels. Ainsi, en dépit de l’absence d’une définition stricte et unanimement partagée de ce qu’est le naturisme, en dépit même de la grande diversité des milieux qui adhèrent à ce projet de régénération, on peut parvenir à cerner un courant naturiste dont l’unité, sinon l’homogénéité, repose sur un ensemble de convictions et de comportements communs.
- 5 On pense, par exemple, à l’œuvre de Mircea Eliade (notamment Aspects du mythe, Paris, 1963) ou à l (...)
5Derrière la diversité des formes que peuvent prendre la critique du progrès et le projet de régénérer l’homme par la nature se profile l’aspiration, formulée plus ou moins clairement, au retour à un ordre ancien rompu par l’entrée dans la modernité. Séduisantes - et probablement pertinentes -, certaines approches anthropologiques ont souligné le caractère récurrent de cette thématique, nous invitant à discerner dans la quête de l’état naturel la permanence de grands mythes universels de l’humanité5 : la nostalgie du paradis perdu, l’espérance en l’avènement d’un Âge d’or et la volonté de retour à l’état de nature originel. Il n’en reste pas moins — et les anthropologues ne sont pas les derniers à l’admettre - que ces mythes sont portés par des groupes humains particuliers, en des lieux et à des époques divers, et sont donc travaillés et façonnés sans cesse par le contexte dans lequel ils s’expriment. S’il est vain de prétendre ajouter une pierre au débat sur l’universalité des mythes, du moins peut-on affirmer sans crainte que les croyances, les espérances et les réalisations que contribuent à produire les mythes qui animent les sociétés humaines restent toujours historiquement, socialement et culturellement déterminés. En prenant le naturisme pour objet d’étude, nous ne prétendons donc pas rechercher les indices de la permanence d’un mythe universel dans la société contemporaine ni tenter de déterminer de quelle manière un ensemble de thèmes se combine dans différents récits mythiques. De telles entreprises dépassent à la fois notre ambition et nos compétences. En revanche, nous avons voulu étudier la façon dont certains groupes sociaux, dans la France des trois premières décennies du xxe siècle, en viennent à adhérer au mythe du retour à la nature, et comment cette adhésion donne lieu à un ensemble de croyances et de pratiques sociales spécifiques à travers lesquelles se dessinent les contours d’une sous-culture particulière.
- 6 R. Bastide, Éléments de sociologie religieuse, Paris, Stock, 1997 [1935], p. 50-61
- 7 Cf. par exemple, P. Bidoux et E. Désveaux, « Mythe » et G. Lenclud, « Symbolisme », P. Bonte et M. (...)
6Notre postulat de départ, selon lequel l’aspiration au retour à la nature qui fonde le naturisme revêt un caractère mythique, nous impose de préciser ce que nous entendons par mythe. Nous pouvons l’appréhender à travers trois dimensions qui le caractérisent. Il est tout d’abord un récit portant sur le monde, son origine, son organisation et sur la place de l’homme dans l’univers. Il est, ensuite, un objet de croyance à travers lequel s’élaborent des représentations collectives. Ces représentations, enfin, sont à la source de normes de comportement et de pratiques sociales spécifiques6 Certes, une telle définition est loin d’embrasser toute la richesse et la complexité des constructions mythiques et de leurs liens avec les formes sociales dont elles constituent les soubassements7. Nous la retenons néanmoins en ce qu’elle nous paraît la plus appropriée à l’objectif que nous poursuivons à travers l’histoire du naturisme contemporain. Cette définition, en effet, nous conduit à accorder plus d’importance à la fonction et aux effets sociaux des mythes qu’à leur sens, leur structure interne et leur éventuelle permanence. Elle permet donc d’envisager le mythe à travers ses enjeux culturels et sociaux et de le considérer non seulement comme un système de représentations collectives — sans se préoccuper du sens ni de l’organisation des symboles qu’il met en jeu —, mais également comme un élément de la dynamique sociale.
7Le thème de la régénération par le retour à la nature repose sur un récit légendaire. Certes, il n’existe pas un corpus de légendes mettant en scène quelque personnage héroïque, formalisé par un texte fondateur ou transmis par une tradition orale, auquel tous les naturistes feraient explicitement référence. Tous cependant adhèrent à une même vision de l’histoire de l’homme et de ses rapports avec la nature, à partir de laquelle ils interprètent le présent. De ce récit, que l’on retrouve sous des formes diverses chez tous les auteurs naturistes, retraçons les grandes lignes. Dans un passé généralement indéterminé, l’être humain vivait en harmonie avec la nature. Le contact permanent des éléments naturels, les efforts physiques qu’il devait sans cesse déployer lui assuraient un corps sain, robuste et beau. Conforme aux lois naturelles, son mode de vie lui garantissait la santé, le bonheur et la sérénité. Avec l’entrée dans la modernité - à une date tout aussi indéterminée -, l’homme a cru pouvoir s’affranchir de ces lois. Il a développé la science et la technologie et a laissé son existence être conduite par ses désirs et par des codes sociaux artificiels plutôt que par la raison. Il a rompu les liens qui l’unissaient à la nature pour vivre en sédentaire dans l’atmosphère étouffante et malsaine des grandes villes et pour devenir l’esclave d’un travail industriel toujours plus harassant. Cette vie antinaturelle n’a pas tardé à produire ses effets néfastes. Les corps se sont étiolés, les maladies se sont multipliées, l’immoralité, la violence et le crime se sont généralisés. Aujourd’hui, l’homme moderne vit sous l’ombre du spectre de la dégénérescence et voit grandir la menace d’une extinction prochaine de l’espèce humaine. Le salut reste néanmoins possible. En renonçant aux vices de la modernité et en retrouvant une existence conforme aux lois de la nature, l’individu recouvrera la santé et la robustesse de ses ancêtres, et la société l’harmonie et la paix qu’elle a perdues.
8Ce récit n’est pas fondé sur un savoir positif et ne donne pas lieu à des tentatives de démonstration précise, même si certains auteurs tentent de l’étayer par quelques statistiques. Il n’est pas non plus une affirmation doctrinale formulée par une autorité à destination de ses adeptes. Il n’a donc pas la valeur d’un dogme réglant un article de foi à l’aide de concepts précis. Il ne dit pas ce qu’est la nature, pas plus qu’il n’établit de façon claire, détaillée et définitive ce que sont les lois naturelles et, de fait, les définitions de la nature et de ses lois varient sensiblement d’un auteur à l’autre. En revanche, ce récit est un imaginaire collectif sur lequel les partisans du naturisme fondent leur représentation du passé et leur interprétation du présent. Il est donc un objet de croyance, un ensemble d’images auquel des individus et des groupes se réfèrent pour s’expliquer les désordres du temps et se conserver l’espérance d’un avenir radieux.
- 8 R. Bastide, Le Sacré sauvage, Paris, Stock, 1997 [1975], p.85
9Enfin, ce système de représentations collectives permet à ceux qui l’adoptent de rendre signifiante et d’ordonner une réalité sociale qui leur semble menacée d’anomie. L’évocation d’un ordre naturel permet de tracer une frontière entre ce qui est licite et ce qui est illicite. Le mythe de la dégénération de l’homme moderne et de sa régénération par le retour à la nature permet donc d’expliquer et de justifier les nouvelles normes de comportement auxquelles se soumettent les partisans du naturisme. Il suscite la formation de groupes voués à la promotion de ces normes et à l’encouragement de leurs membres à les suivre. Il donne naissance à une sociabilité naturiste fondée sur une vision particulière du monde et sur un idéal de vie commun. De ce point de vue, le mythe du retour à la nature institue du social. Par ailleurs, ce mythe est porteur d’une forte contestation de la réalité présente. Il donne sens aux déceptions et aux frustrations, suscite des projets de régénération de l’ordre social, nourrit l’attente d’un bouleversement radical et de l’avènement d’un « homme nouveau ». Il permet à celui qui y croit, pour reprendre les termes de Roger Bastide, « d’agir sur la réalité pour la transformer — et sur lui-même, pour se rendre digne, par sa moralité, de cette transformation du monde8 ».
10Le projet de cet ouvrage consiste donc à déterminer comment, dans la société française du début du xxe siècle, une croyance particulière, partagée par des individus venus d’horizons différents, produit un imaginaire collectif - un mode spécifique de représentation du réel - sur lequel s’édifient des normes de comportement et comment elle suscite la formation de groupements au sein desquels s’inaugurent de nouvelles pratiques sociales.
11Dès lors, plusieurs remarques s’imposent. La plus évidente consiste à souligner qu’à partir du moment où nous envisageons comme objet de croyance l’idée selon laquelle les modes de vie modernes ne sont plus conformes à la nature, il ne nous appartient plus de nous prononcer sur la validité de cette idée. Il n’est pas dans notre intention de chercher à savoir si ce constat repose ou non sur une réalité objective. En revanche, il nous faudra examiner les raisons qui peuvent pousser des individus à éprouver le sentiment que leur époque a rompu avec l’ordre naturel. Nous ne nous interrogerons donc pas sur la pertinence de leur interprétation du réel, mais nous nous demanderons quelles réalités vécues peuvent les conduire à cette interprétation.
12Le thème du retour à la nature invite à formuler une remarque du même ordre. Si l’étude du naturisme demande qu’on analyse la cohérence interne des discours et des mises en œuvre qu’il suscite, elle doit cependant affirmer comme principe axiomatique l’inexistence de la nature comme réalité ontologique. Non qu’il s’agisse de débattre de l’existence d’une telle réalité au plan philosophique, mais parce que, d’un point de vue historique, ce qui est désigné par le terme de nature ne peut être autre chose qu’une construction humaine chronologiquement, socialement et culturellement déterminée. Concept polysémique, la nature peut d’ailleurs désigner une multitude de réalités différentes. Les auteurs naturistes, qui ne s’attachent jamais à définir précisément ce qu’ils entendent par le terme de nature, peuvent aussi bien l’employer pour désigner un milieu exempt de transformation humaine, le cadre rural, un état de l’homme précédant toute forme d’organisation sociale, une époque indéterminée antérieure à la modernité, les éléments naturels, des lois physiques et biologiques ou un ordre cosmique. Une lecture critique des sources implique nécessairement qu’on ne soit pas dupe de l’apparente évidence de la nature et qu’on se demande toujours à quelle définition de la nature se réfère l’auteur et quel objet ou quel système de valeurs il cherche à faire passer pour naturel.
13Il convient alors de constater que l’enjeu primordial des appels au retour à la nature formulés par les différents courants du naturisme contemporain réside plus dans le corps humain que dans la nature elle-même. Le naturisme n’est pas un discours sur le risque de corruption ou de disparition du milieu naturel sous les effets de la modernité, il est une réaction à la peur de voir ces effets corrompre le corps de l’individu et, à travers lui, le corps social. C’est bien le corps humain que les naturistes rêvent de préserver, cultiver, fortifier et embellir - ce corps qu’il s’agit de soumettre aux « lois de la nature », de livrer aux éléments naturels partiellement ou totalement dénudé, afin de l’affranchir des entraves physiques et morales dressées par la société et qui l’entraînent irrémédiablement dans la spirale du déclin. Notre projet ne nous conduit donc pas à retracer l’histoire de l’idée de nature durant le premier xxe siècle, mais à tenter de cerner la façon dont un certain nombre de groupes sociaux se mobilisent autour d’un projet de régénération du corps de l’individu (et à travers lui du corps social), en fondant leur engagement sur l’affirmation de la nécessité d’un retour à « l’état naturel ». La nature ne semble finalement convoquée qu’afin de légitimer un ensemble de croyances et de pratiques qui touchent en réalité à la place assignée au corps dans la civilisation industrielle. Affirmer que le respect des lois de la nature impose de ne s’alimenter que de végétaux ou de s’exposer collectivement nus aux éléments durant les temps de loisir ne revient pas à découvrir une vérité ontologique, mais à élaborer un nouveau discours sur les rapports du corps avec la société.
14Un dernier point, enfin, demande à être précisé. Cet ouvrage nous conduira souvent à appréhender le naturisme à travers les différents groupements qui se constituent autour d’un projet commun de réforme des mœurs. Nous ne pensons pas, pour autant, qu’une telle étude doive se limiter à l’écriture de l’histoire interne d’un ensemble d’associations plus ou moins marginales. On nous reprochera peut-être d’avoir parfois négligé ou traité de façon trop sommaire les événements qui scandent la vie des groupements naturistes. Nous assumons néanmoins le choix de n’avoir souligné ces événements que lorsqu’ils nous paraissaient correspondre à des enjeux plus profonds que les inévitables péripéties de la vie associative. Notre ambition n’a pas été de tenir la chronique de quelques mouvements naturistes, mais plutôt de cerner à travers eux comment des groupes sociaux particuliers, animés du même sentiment qu’un processus de déclin est à l’œuvre, répondent à ce sentiment par la production de normes et de pratiques dont le corps humain est le principal enjeu. Plus fondamentalement encore, il s’est agi d’étudier la façon dont le naturisme, comme mode d’explication du réel, comme système de valeurs et comme ensemble de règles de comportement, participe à l’élaboration et aux transformations d’une sous-culture particulière au sein de la société française du début du xxe siècle.
Notes
1 E. Bisson, « Les plaies nécessaires », L’État naturel et la part du prolétaire dans la civilisation, n° 3, juilletaoût 1897, p. 4
2 G. Rouhet, Revenons à la nature et régénérons-nous, Paris, Berger-Levrault, 1913.
3 M. Kinné de Mongeot, « De la nudité », Vivre intégralement, n° 13, 15 mars 1927, p. 3. 9
4 B. A. Morel, Traité des dégénérescences physiques, intellectuelles et morales de l’espèce humaine, Paris, Baillière, 1857.
5 On pense, par exemple, à l’œuvre de Mircea Eliade (notamment Aspects du mythe, Paris, 1963) ou à l’approche initiée par Gilbert Durand (Les Structures anthropologiques de l’imaginaire, Paris, 1969).
6 R. Bastide, Éléments de sociologie religieuse, Paris, Stock, 1997 [1935], p. 50-61
7 Cf. par exemple, P. Bidoux et E. Désveaux, « Mythe » et G. Lenclud, « Symbolisme », P. Bonte et M. Izard (dir.), Dictionnaire de l’ethnologie et de l’anthropologie, Paris, 2002 [1991], p. 498-502 et 688-691
8 R. Bastide, Le Sacré sauvage, Paris, Stock, 1997 [1975], p.85
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