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Les femmes et la mer à l’époque moderne

 | 
Philippe Hroděj
, 
Emmanuelle Charpentier

Troisième partie. Raconter les femmes et la mer

Deux Allemandes et une Anglaise face à leur « désir de rivage »

Sophie von La Roche, Johanna Schopenhauer et Mrs Cradock voyagent en France à la fin de l’Ancien Régime

Michel Figeac

Texte intégral

  • 1 Corbin A., Le territoire du vide. L’Occident et le désir de rivage 1750-1840, Paris, Aubier, 1988, (...)
  • 2 Ainsi que l’a montré Desgraves L., Voyageurs à Bordeaux du dix-septième siècle à 1914, Bordeaux, Mo (...)
  • 3 Stendhal, Journal de voyage de Bordeaux à Valence, Paris, Éditions de la Chronique des lettres fran (...)
  • 4 Hugo V., Œuvres complètes. En voyage, Alpes et Pyrénées, 3e édition, Paris, J. Hetzel, 1890.
  • 5 Young A., Voyages en France, 1787, 1788, 1789, Paris, A. Colin, 1976.
  • 6 Holderlin, Souvenir de Bordeaux, Bordeaux, 1984.
  • 7 La Vallée J., Voyage dans les départements de France, Paris, 1797.
  • 8 La Rochefoucauld F. de, Voyages en France, Paris, 1938.
  • 9 Marlin F., Voyages en France et pays circumvoisins depuis 1775 jusqu’en 1807, 1817.
  • 10 La vie française à la veille de la Révolution (1783-1786). Journal inédit de Mme Cradock, Paris, 19 (...)
  • 11 Le récit de Sophie von La Roche a fait l’objet d’une très belle édition récente sous la férule de J (...)
  • 12 Ruiz A., Schopenhauer J. et A., Souvenirs d’un voyage à Bordeaux en 1804, Lormont, Éditions de la p (...)

1Pour les nombreux voyageurs qui sillonnaient l’Europe au xviiie siècle, les visites de ports étaient une étape obligée et les récits fourmillent de ces descriptions où le spectateur s’attarde sur les incessants mouvements des marins, sur le spectacle des navires mouillés au bord du quai et s’évade avec la frégate en partance pour le Nouveau Monde. Invitation permanente au voyage, le port est « tout à la fois le limes dont il convient d’assurer la sécurité, abri d’où partent les flottes majestueuses, théâtre du pathétique des naufrages et des défaites, réceptacle des richesses à l’intérieur duquel parade la diversité chatoyante des ethnies », comme le dit joliment Alain Corbin dans son beau livre sur le désir de rivage1. À ce titre, Bordeaux, premier port du royaume au xviiie siècle, porté par une spectaculaire croissance qui l’avait fait passer de 45 000 habitants en 1715 à 120 000 en 1790, avait tout pour retenir l’attention du voyageur2. Écrivains célèbres comme Stendhal3 ou Victor Hugo4, étrangers comme l’agronome Arthur Young5 ou le poète Holderlin6, géographes comme La Vallée7, aristocrates parcourant la France à l’image de F. de La Rochefoucauld8 ou simple promeneur (F. Marlin)9, tous firent étape dans le « port de la Lune ». Tous n’avaient pas les mêmes centres d’intérêt, les uns promenèrent un regard de sociologue, d’autres furent plus attirés par l’économie, l’architecture ou… les simples grisettes. Parmi tous ces curieux, simples touristes, intellectuels ou négociants en voyage, il est intéressant d’isoler le regard que trois femmes posèrent sur la capitale de la Guyenne car leur long récit a fait l’objet de publications. Mrs Cradock, Anglaise descendue avec son mari à l’hôtel d’Angleterre sans connaître personne, reste pratiquement deux mois, du 9 juin au 5 août 1785 et elle relate ses impressions durant vingt pages à peine10. Allemande de Spire, écrivaine déjà connue pour avoir publié L’histoire de Mademoiselle de Sternheim, Sophie von La Roche, invitée par son amie Élise de Bethmann, fille du banquier francfortois Johann Jakob von Bethmann établi à Bordeaux, entreprend de traverser la France d’est en ouest en s’arrêtant particulièrement à Paris puis à Bordeaux, où elle reste du 29 avril au 19 mai 1785, profitant de l’hospitalité des Bethman qui la familiarisent avec les mœurs de la haute société locale, ce qui lui permet de retranscrire ses observations dans un récit très dense de 53 pages11. Johanna Schopenhauer vient, en revanche, après le traumatisme révolutionnaire puisqu’elle arrive dans la capitale girondine avec son fils Arthur le 5 février 1804. Ils y recueillent une moisson d’informations auprès de la colonie germanique avant d’en repartir presque deux mois plus tard, le 24 mars avec un récit qui sera le plus long des trois (70 pages)12. Les conditions du voyage jouent manifestement beaucoup sur la perception de l’environnement et ce n’est pas le hasard si la description de la voyageuse anglaise reste beaucoup plus « extérieure », limitée aux monuments, à ses impressions visuelles, tandis que les deux Allemandes décrivent en profondeur le fonctionnement de la société bordelaise et les mécanismes de son enrichissement. Pour tous les voyageurs, le fleuve qui relie le continent à l’espace océanique apparaît bien comme le marqueur identitaire, l’âme de la cité. On s’intéressera ensuite à l’empreinte du port sur la vie quotidienne car il est évident que ceux qui séjournaient plusieurs jours pouvaient se rendre compte à quel point l’océan proche influençait les mentalités. Bordeaux, porte océane, comme le rappelle le mascaret par les beaux soirs d’été, c’est aussi l’appel des îles, l’exotisme, pourquoi pas une certaine conception de la vie ? Et comme nous avons affaire à trois regards féminins, il est tentant de se demander s’il y a une spécificité féminine dans l’approche du fleuve et plus loin de l’océan, une sensibilité particulière face aux activités portuaires. Pour dire les choses de manière abrupte ou pour paraître moderne, « la vision du port était-elle genrée » ?

Le fleuve, âme de Bordeaux

2La Garonne, cette corde tendue de l’arc que dessine la ville de Bordeaux, pour reprendre la belle expression d’Expilly, était bien tout à la fois le cœur et le poumon de la cité, comme le ressentent les trois voyageuses quand elles découvrent la ville :

  • 13 La Roche S. von, op. cit., p. 194.

« Nous longeâmes les ruines d’un vieux château, et en arrivant au port de Bordeaux, nous vîmes une partie de la ville qui s’étend en demi-lune au bord de la Garonne et près de quatre cents vaisseaux le long de la rive. De notre côté, il y avait de petits coteaux couverts d’une belle végétation, de l’autre, de grandes maisons et beaucoup de monde sur les berges. Ici, la Garonne est aussi large que le Rhin en aval de Mayence13. »

3Mrs Cradock arrive par le sud mais elle traverse le fleuve pour embrasser la ville du regard et choisit le même panorama des coteaux de la rive droite :

  • 14 Cradock Mrs, op. cit., p. 214.

« La colline vis-à-vis, à une demi-lieue au-delà de la Garonne, sur la rive droite, faite exprès pour plaire aux yeux. Elle vient se terminer au fleuve, au village de Lormont, à l’extrémité nord de cet admirable demi-cercle. Le fleuve court au nord […] Bordeaux est, sans contredit, la plus belle ville de France […] De toutes parts, on aperçoit ce beau fleuve tellement couvert de navires que pendant assez longtemps, je remarquais qu’il eût été impossible de tendre une corde d’un bord à l’autre sans passer sur un navire14. »

4Vingt ans plus tard, l’émerveillement est le même sous la plume de Johanna Schopenhauer :

  • 15 Schopenhauer J., op. cit., p. 41.

« Le lendemain matin, Bordeaux s’étendait devant nous en un vaste demi-cercle, tout au bord du large fleuve qui forme un grand coude à cet endroit. Le soleil levant dorait les belles constructions le long du quai, la vieille forteresse appelée “château Trompette”, les pavillons et les flammes multicolores des gros navires tranquillement à l’ancre ; des étincelles de lumière jouaient sur les vagues scintillantes de la Garonne. Le coup d’œil était enchanteur. D’innombrables chaloupes filaient activement entre les bateaux, des barques de pêche des coureaux de maraîchers qui arrivaient, des esquifs de toutes formes ajoutaient à ce plaisant grouillement plein de couleurs15. »

5À l’époque des Lumières, pour jouir d’une vue d’ensemble sur la ville, le visiteur cherchait systématiquement à prendre de la hauteur. De même l’évocation de l’encombrement à la surface des eaux et de la forêt de mâts sont des topos du récit du voyageur qui cherche à retranscrire la densité du trafic. Malgré cela Sophie von La Roche se plaît à vanter la parfaite organisation du port qui évite tout encombrement au moment des manœuvres :

  • 16 La Roche S. von, op. cit., p. 196.

« Comme je constatai que les navires étaient amarrés sur trois rangs, toujours espacés les uns des autres, jappris que c’était à cause des marées lorsque les bateaux virent de bord et ont alors besoin de place pour ne pas se heurter. Cette ordonnance donne à l’ensemble un aspect d’autant plus agréable et splendide que ces rangées de grands bâtiments qui arborent les pavillons les plus divers font vraiment grande impression16. »

  • 17 Schopenhauer J., op. cit., p. 42.
  • 18 Nouveaux voyages en plusieurs provinces de France ou correspondances de Mme G., 1787, cité dans Pet (...)

6Les grandes cités portuaires comme Nantes ou Bordeaux ne disposaient plus au xviiie siècle de ces typiques quartiers de pêcheurs que l’on voit encore sur la toile peinte par Joseph Vernet dans le port de Dieppe. Désormais, leur identité maritime se lisait uniquement sur les façades de pierre de taille, lieu didactique de la grandeur du négoce local. Johanna Schopenhauer avait remarqué qu’il y avait pratiquement deux villes, quand elle affirmait que « c’est sur la rive du fleuve que se situe sa vie proprement dite et que tout le monde a tendu à s’y établir17 ». Il y avait bien deux Bordeaux, la vitrine océanique d’une part et l’intérieur fait d’un lacis de ruelles médiévales, étroites et sales si l’on en croit le témoignage de Mme Gautier : « L’intérieur de la ville n’est pas beau, les rues en sont ridiculement étroites et point alignées18. » La plupart des étrangers semblaient effectivement oublier ce ventre urbain du quartier de La Rousselle qui symbolisait une identité portuaire désormais révolue. Pour les navires comme pour les visiteurs, c’était bel et bien le port, la porte de l’océan que l’on découvrait depuis le fleuve. L’union de la pierre blonde et de la vague limoneuse.

  • 19 Schopenhauer J., op. cit., p. 43.

7Pour profiter d’une vue globale, un autre moyen était tout simplement de parcourir le quai en suivant la courbure du fleuve, comme le font de simples passants sur le tableau de Pierre Lacour et comme le firent Schopenhauer et sa mère, un matin de février 1804. Partis des Chartrons sur cette berge tellement critiquée par Arthur Young pour sa saleté, ils s’attardèrent devant la Bourse et leur attention fut particulièrement retenue par le découpage des maisons positionnées sur des parcelles beaucoup plus longues que larges car elles permettaient d’acheminer les barriques de vin ou de marchandises sur le côté de l’immeuble : « Aux maisons succède un grand nombre d’entrepôts, de réserves, de chais. C’est le nom que portent ici les dépôts de vin d’où sont approvisionnées l’Europe et la moitié du globe19. » Le rez-de-chaussée était ainsi occupé par ce lieu stratégique qu’était le comptoir du négociant, alors que l’habitation était installée à l’étage et c’est de là que Sophie von La Roche admire le mouvement des navires et le travail des portefaix qu’elle décrit avec minutie, comme subjuguée par le spectacle :

  • 20 La Roche S. von, op. cit., p. 196-197.

« Des tonneaux de vin ayant été amenés sur un traîneau étroit et très long, tiré par deux bœufs énormes, un léger mouvement fut imprimé au véhicule et les fûts roulèrent doucement à terre. Trois hommes suffirent alors à les charger dans un bateau que des poutres reliaient au rivage. Deux d’entre eux se saisirent d’un tonneau, le firent rouler en zigzag et avec une légèreté remarquable vers le bas du quai, tandis qu’ils couraient au-devant de lui et le redressaient de temps à autre à coups de pied, jusqu’à son arrivée sur les poutres. À ce moment, le troisième homme s’emparait du fût et le faisait rouler à l’intérieur du bateau, où il le plaçait à l’endroit voulu20. »

8La promenade sur la berge se poursuit, elle est faite de sensations visuelles, olfactives et auditives, notamment quand nos voyageuses dépassent les chantiers navals :

  • 21 Schopenhauer J., op. cit., p. 43.

« Une odeur de goudron et de poix les annonce déjà de loin. Là c’est sans trêve que l’on bat du marteau, que l’on scie, que l’on fait bouillir du goudron et que l’on crie de façon tout à fait folle […]. À cet endroit, où c’est tantôt un nouveau bateau qui est lancé, tantôt un vieux que l’on calfate, où il y a éternellement à faire, à questionner, à aller chercher quelque chose, ce peuple est tout à fait dans son élément et exerce à cœur joie la puissance de ses poumons21. »

9Le vacarme assourdissant sollicitait les cinq sens et la voyageuse montrait aussi une attention très vive aux institutions de secours, car la troisième ville française qui attirait les richesses de la mer, drainait aussi les misères des terres :

  • 22 Ibid., p. 221.

« Passés les chantiers navals et au bout de la ville de ce côté-ci, on arrive à l’hospice des enfants trouvés, toujours au bord de la Garonne. Ce grand bâtiment de bel aspect fait, de par son aménagement très approprié, tout honneur aux sentiments de charité des habitants de Bordeaux quoique la forte population de l’établissement ne parle pas beaucoup en faveur de leurs mœurs22. »

10L’hôpital de la Manufacture avait été effectivement construit dans les années 1640 en style classique sur les plans de l’architecte de Richelieu, Jacques Lemercier, et il avait été financé par les donations importantes de veuves de la noblesse parlementaire Olive de Lestonnac et Anne de Brezets. Johanna Schopenhauer était très sensible au devoir social des élites qui permettaient par leurs dons d’organiser l’assistance aux déshérités, notamment ici aux enfants abandonnés particulièrement nombreux dans une grande ville. Seuls des voyageurs ayant séjourné assez longtemps pouvaient ainsi dépasser les clichés et montrer qu’un port se définit avant tout par ses formes de sociabilité, par ses dialectes, par les activités des acteurs de la rade. Mieux encore que bien des regards masculins, elles semblaient se transformer en véritables sociologues du monde maritime et elles étaient conscientes de l’influence des activités portuaires sur la vie de tous les jours.

L’empreinte du port dans la vie quotidienne

  • 23 La Roche S. von, op. cit., p. 201.
  • 24 Ibid., p. 221.

11Dans la vie quotidienne, le port entraîne forcément le cosmopolitisme, les nations se côtoient, les langues se heurtent, les races se mêlent. Sophie von La Roche ne cesse de rencontrer des compatriotes et de parler allemand. Un jour, elle est reçue dans la maison Streickeisen « qui était considérée comme une des plus riches de Bordeaux » car le chef de famille, Johan Georg, avait l’exclusivité de l’exportation du sucre vers la Prusse dont il était consul23. Une autre fois, elle passe « une très agréable matinée en compagnie d’un estimable Wurtembergeois qui se trouve ici en qualité de précepteur des enfants d’un homme riche et intègre24 ». La colonie allemande ou d’origine allemande était en effet particulièrement importante mais on trouve aussi des familles hollandaises (Kater), britanniques (Brown), américaines et une considérable colonie irlandaise jacobite (Lynch, Mitchell, Clarke ou Maccarthy). Le premier port français est intégré dans de nombreux « Grands Tours » réalisés par la jeunesse aristocratique européenne et c’est ainsi que Sophie von La Roche fait la connaissance du prince Czartoryski :

  • 25 Ibid., p. 204.

« Ce midi, le prince polonais Czartoryski et son compagnon, M. von Homburg, viennent déjeuner chez nous. Ils arrivaient tout juste de Madrid et M. von Bethmann eut la bonne idée d’inviter aussi le consul d’Espagne. Le prince est un bel homme modeste. La mort de ses parents l’a rendu indépendant et très riche à un très jeune âge ; il a été éduqué en Suisse et a conservé pour ce pays beaucoup de sympathie. Il voyage en ce moment à travers la France, l’Italie et l’Espagne mais veut d’abord retourner à Lausanne revoir ses amis suisses, et ensuite parcourir toute l’Allemagne25. »

12On voit très bien qu’il ne faut pas négliger la dimension mondaine du Tour qui permettait d’être introduit dans les plus grandes maisons à l’occasion du voyage. Elle se mélangeait aux aspects intellectuels dans la constitution d’une culture aristocratique européenne et Sophie von La Roche elle-même nous raconte très longuement son pèlerinage au château de La Brède dans le quotidien de l’auteur de L’Esprit des Lois.

13Ce brassage des notions facilité par le port était aussi un brassage des races puisqu’un certain nombre de Mulâtres et de Noirs avaient été ramenés des Antilles et J. Schopenhauer, qui n’évite pas au passage tous les clichés sur le sujet, se déclare impressionnée par leur nombre :

  • 26 Schopenhauer J., op. cit., p. 57.

« Voilà pourquoi il n’y a sans doute nulle part en Europe autant de nègres qu’à Bordeaux. Ils vivent là, dans une totale liberté de ce qu’ils peuvent gagner par leur labeur et leur industrie, ils semblent s’être passablement défaits de la paresse qui, dit-on, est innée chez eux. Les négresses se montrent très habiles dans le traitement du linge : elles repassent et cousent excellemment et trouvent de ce fait bon accueil. On ne craint pas de leur confier, même comme nourrices et gardes, de tout jeunes enfants qu’elles soignent avec amour et dévouement. Les Noirs accomplissent tout travail avec une remarquable habilité et voilà pourquoi beaucoup trouvent facilement à se placer dans des familles notables comme gens de maison, domestiques et même comme cochers26. »

  • 27 Figeac M., Destins de la noblesse bordelaise, 1770-1830, Pessac, FHSO, 1996, t. I, p. 199.

14Cette excellente description des activités de la population noire correspond tout à fait à la réalité, comme le confirment les testaments aristocratiques dans lesquels des esclaves sont affranchis et l’on discerne le nombre important qui occupait des postes de cuisiniers dans les grandes maisons27.

15Quand on parcourt les récits de voyage, on s’aperçoit également très vite que la proximité de l’océan est visible dans les formes de consommation notamment sur les tables des élites bordelaises. Sophie von La Roche fait l’éloge du rouget puis du turbot qui a « un goût exquis » et qui se vend entre 40 et 50 livres ! Mrs Cradock évite un souper de sardines :

  • 28 Cradock Mrs, op. cit., p. 217.

« Petit poisson que je ne connaissais pas et qui est particulier aux côtes de l’Océan. Il faut le manger sortant de la mer, car il est si délicat qu’il n’est pas aisément transportable : on le sert aux repas, mais bien souvent avant le dîner, pour donner de l’appétit, et dans l’un et l’autre cas, il est d’usage ici de toujours prendre un peu d’eau-de-vie après ; c’est sans doute nécessaire. Pour moi, je ne le fis pas ; et trouvai d’ailleurs ce poisson assez fade28. »

16Johanna Schopenhauer décrit de véritables festins à base de crustacés et de poisson :

  • 29 Schopenhauer J., op. cit., p. 73.

« Nulle part on ne trouve meilleures huitres. Avant de les porter au marché, on les engraisse longtemps au son et au marc de raisin dans des fosses spéciales aménagées au bord de mer […]. Le mollusque est très gros, a des branchies vertes et remplit complètement sa petite coquille peu épaisse et légèrement bombée. Le repas commence toujours avec les huitres avant la soupe […]. Le fleuve et la mer offrent la plus grande variété de poissons […]. Homards de taille gigantesque, tourteaux, araignées de mer, crabes, morues, toutes sortes de poissons plats, en particulier soles, turbots savoureux, lamproies presque grosses comme le bras […]. De grands esturgeons et quantité innombrable d’autres hôtes des sombres profondeurs apparaissent tous dans une alternance des plus variées. Bordeaux serait à cet égard le paradis de la maîtresse de maison allemande29. »

  • 30 Figeac M., op. cit., I, p. 178.
  • 31 La Roche S. von, op. cit., p. 196.

17Quel autre texte mieux que celui-là pourrait symboliser le lien consubstantiel avec la mer ? De plus, les inventaires après décès prouvent que ce ne sont pas là des caprices de voyageurs soucieux de déguster les produits de l’océan, sous prétexte qu’ils en sont à quelques encablures. En effet, on y décompte toujours un grand nombre de poissonnières et quelques turbotières en cuivre rouge, mais le récit de voyage est ici très complémentaire de l’acte notarié qui ne spécifie jamais pour sa part, la nature des poissons consommés30. La conquête des océans se manifeste aussi par la consommation de boissons exotiques qui traduisent un certain art de vivre. Mme von La Roche a toujours une tasse de thé à la main quand elle observe les manœuvres des navires sur le fleuve31 et l’omniprésence des cafetières et des théières dans les intérieurs confirme un engouement profond. Repas et réunions mondaines où l’on dégustait ces produits se déroulaient dans des intérieurs où les commodes en acajou et les tables de jeu en bois de rose exprimaient un lien fort avec l’outre-mer et sa société coloniale.

  • 32 Ibid., p. 225.
  • 33 Ibid., p. 228.
  • 34 Schopenhauer J., op. cit., p. 75-77.

18Le dernier lien que les voyageuses esquissent entre le port et la mentalité locale est en revanche du domaine du subjectif. C’est le rapport qu’elles établissent entre richesse et vie facile, entre les profits coloniaux et le luxe, voire le vice. Sophie von La Roche se plaît à assister aux représentations du tout nouveau théâtre édifié par Victor Louis, selon les désirs du maréchal de Richelieu. « Les Bordelaises sont souvent au théâtre, elles sont aimables et pleines de vivacité et les officiers les entourent de beaucoup d’attention32 » note-t-elle à l’occasion d’une représentation de Cinna. Comme dans toutes les grandes villes de l’époque, la haute société s’enthousiasmait et protégeait les expériences de magnétisme animal pratiquées par des émules de Messmer. « Lui, Montbrisson, avait assisté à une séance au cours de laquelle Puységur avait non seulement délivré d’une crise une pauvre fille qui souffrait d’épilepsie, mais il l’avait plongée dans un doux sommeil durant lequel il la fit se lever et faire tout ce qu’il lui demandait, ou ce que l’un ou l’autre dans l’assemblée souhaitait33… » Si l’on en croit plusieurs témoins, la ville semble véritablement plongée dans un tourbillon de plaisirs et de jeux et la visite des tripots effectuée par les Schopenhauer se déroule comme une véritable descente aux enfers34 dans un monde glauque de masques rongés par le démon du jeu et de l’argent facile. L’étude des correspondances privées confirme en effet que le besoin de jouissance, né de l’argent du grand port, était peut-être plus fort qu’ailleurs, mais il convient aussi de faire la part du cliché.

Un regard féminin sur le milieu portuaire ?

  • 35 Young A., op. cit.
  • 36 La Rochefoucauld F. de, Voyages en France, Paris, Champion, 1938.
  • 37 La Roche S. von, op. cit., p. 198.

19Il faut d’emblée être catégorique. À la lecture de Sophie von La Roche ou de Johanna Schopenhauer, aucune sensibilité spécifiquement féminine face au fleuve, à l’estuaire ou à l’océan proche n’apparaît. Rien ne les singularise dans leurs analyses par rapport à des hommes comme Arthur Young35 ou François de La Rochefoucauld36 qui arrivaient à Bordeaux dans les mêmes années. En revanche, le témoignage de Mrs Cradock n’est pas de la même veine, c’est celui d’une touriste qui privilégie les monuments, en particulier ceux de l’Antiquité, et n’accorde pas beaucoup d’importance à la vie maritime en dehors du magnifique panorama que lui offre le port depuis les hauteurs de la rive droite. La supériorité des deux Allemandes provient aussi du fait qu’elles sont reçues dans des familles locales ce qui leur permet d’appréhender de l’intérieur les comportements et mentalités bordelaises. Leurs réflexions apparaissent pour l’historien d’une remarquable sagacité et leurs informations d’une parfaite véracité. Est-ce d’ailleurs très étonnant quand on voit Sophie von La Roche se procurer dès son arrivée l’histoire de la ville de Bordeaux que le mauriste Dom Devienne avait rédigé en 177137. Vivant dans la maison des Bethmann, elle n’a guère de mal à décrire avec un grand luxe de précisions l’avitaillement des navires qui faisaient le trafic en droiture vers les îles. Elle énumère les denrées exotiques débarquées et elle explique parfaitement les mécanismes du port entrepôt qui réexportait largement vers l’Europe du Nord. On peut même parler du goût de la preuve puisqu’elle se procure ces journaux commerciaux qui se répandirent dans les grandes villes de la deuxième moitié du xviiie siècle :

  • 38 Ibid., p. 246.

« J’emportai un paquet de journaux bordelais car ils sont très bien réalisés et paraissent tous les jours. On y indique le lever et le coucher du soleil, les heures des marées, tous les changements de vent et de nébulosité ; […] ensuite, les navires passant au large, ceux qui arrivent et ceux qui partent, leur destination, leur origine et qui les envoie, avec leur nom, ainsi que des nouvelles commerciales et de change […]. Au cours de mon séjour ici, deux cents navires étrangers sont arrivés, dont dix à eux seuls, ont apporté plus de six millions de livres de café, 438 mille livres d’indigo, 543 mille livres de cacao, quarante-deux mille livres de rocou et autant de livres de gingembre38. »

20Et il s’ensuivait le prix de toutes ces marchandises probablement recopié dans le Journal de Guyenne. L’extrême fiabilité de ce témoignage reflète surtout une très grande culture, une curiosité sans limite et une volonté de comprendre la société d’une ville en pleine croissance.

  • 39 Ibid., p. 199.

21C’est plutôt dans leurs centres d’intérêt que l’on peut deviner l’identité féminine des deux voyageuses allemandes. Sophie von La Roche porte une attention toute particulière aux valeurs familiales et c’est d’ailleurs « pour peindre pour ses enfants un tableau précis du séjour de leur mère » qu’elle justifie l’acte d’écrire39. Les retrouvailles de son amie Elise Bethmann avec sa famille déclenchent son admiration :

  • 40 Ibid., p. 195.

« Plein de joie, le père embrassa sa fille et ses petits-enfants. C’était une scène merveilleuse que de voir la fille unique et ses quatre enfants reçus dans la maison paternelle après douze ans d’absence ; ce sont ces moments-là qui montrent la chaleur humaine dans tout son éclat. J’étais ravie de voir l’amour maternel s’exprimer non seulement sur le visage de la femme qui avait porté Elise en son sein, mais aussi sur celui de la nourrice qui l’avait allaitée. Si je n’avais pas été convaincue qu’une nourrice ressent un vif amour maternel pour son nourrisson, je le serais depuis hier40. »

22Souvent stigmatisée, la pratique du nourrissage apparaît aussi sous un tout autre jour. Pratiquée par toutes les catégories sociales, les femmes des élites bordelaises plaçaient très souvent leurs enfants en nourrice chez des femmes de métayers de leurs propriétés de campagne. On a ici l’affirmation d’une autre forme d’amour maternel bien éloigné des « mamelles mercenaires » que l’on décrit souvent. À l’évidence, Sophie von La Roche qui était une admiratrice de Montesquieu, n’était pas une lectrice de l’Émile de Rousseau, selon lequel l’allaitement maternel renforçait l’amour filial et la cohésion du ménage. Chez les Bethmann, la nourrice était même agrégée au noyau familial à côté de la mère biologique. La visite chez M. de Lisleferme lui fait connaître la mère de ce dernier, quasiment centenaire, dont l’existence était présentée par les hommes de son entourage comme un modèle des vertus familiales :

  • 41 Ibid., p. 233.

« Parmi les éloges que j’entends à son égard j’en note un en particulier : au sujet de la France, beaucoup d’Allemands pensent qu’on n’y apprécie, chez les femmes, que leur jeunesse et leur beauté, que les femmes n’ont pas d’occupations sérieuses, etc. Cependant, ici, j’ai entendu des hommes de soixante-dix, cinquante, voire trente ans, louer Mme de Lisleferme : elle aimait rester à la maison, fréquentait peu la comédie, incitait ses belles-filles à devenir de bonnes et diligentes mères de famille, était toujours d’humeur égale et sereine et aidait à gérer les biens de la famille. Ces vertus féminines furent donc maintenues avec un égal respect pendant tout un siècle malgré les changements de modes, de coiffes, de jupes, parce qu’elles étaient toujours aussi utiles au bonheur familial. Il est vrai également que les hommes d’ici, même âgés, sont toujours modérés et polis41. »

  • 42 Craveri B., Mme du Deffand et son monde, Paris, Seuil, 1999, 640 p.

23Malgré son importance, ce passage est largement passé inaperçu alors que le modèle féminin qui y est développé est très éloigné de celui de la salonnière du xviiie siècle, organisatrice de réseaux de sociabilités comme l’incarnaient Mme du Deffand dans l’aristocratie ou Mme Geoffrin dans la bourgeoisie42. L’idéal féminin auquel semblent souscrire les hommes de toutes les générations annonce le modèle bourgeois du xixe siècle, caractérisé par un repliement sur le noyau familial. C’est manifestement celui du milieu que côtoie la visiteuse allemande de passage à Bordeaux, c’est-à-dire le cercle des élites protestantes et c’est le schéma que l’on retrouve chez quelqu’un comme Pauline de Meulan, convertie au protestantisme à la suite de son mariage avec François Guizot. Entre les lignes, l’Allemande de Spire semble sous-entendre qu’elle n’est pas encore capable d’adopter un tel style de vie et qu’il lui faudra avancer en âge pour suivre ce qu’elle idéalise comme un modèle de bonté. Avec une très grande acuité, quand elle évoque les rapports entre les sexes, elle signale néanmoins que les dispositions d’esprit du sexe masculin en Bordelais facilitent une telle abnégation. Dans ce négoce protestant, on était en tout cas aux antipodes de ces figures de la haute société parisienne sur la voie de l’émancipation que l’auteur décrit par ailleurs.

24Dans leur récit, Sophie von La Roche comme Johanna Schopenhauer font preuve d’un intérêt de femme pour les femmes et elles ont une perception très fine de la condition des personnes de leur sexe. Admirative de Montesquieu, Sophie von La Roche se rend en pèlerinage à La Brède, or elle connaît parfaitement le rôle majeur joué par Jeanne de Lartigue auprès de l’auteur de l’Esprit des Lois :

  • 43 La Roche S. von, op. cit., p. 237.

« La femme de Montesquieu était une réformée et tous ceux qui l’ont connue disent qu’elle était d’apparence disgracieuse, mais très qualifiée comme maîtresse de maison, comme mère et comme épouse, tous en gardent un souvenir respectueux et l’on dit qu’elle aurait pu écrire sur l’esprit de la sagesse féminine comme son mari écrivit sur l’esprit des lois43. »

  • 44 Le Mao C., « Une redoutable femme d’affaires : la première présidente Olive de Lestonnac (1572- 165 (...)

25Cet exemple était en réalité loin d’être isolé puisque de nombreuses femmes de la noblesse comme Olive de Lestonnac au xviie siècle se révélèrent être avec le veuvage de redoutables femmes d’affaires44. Johanna Schopenhauer insiste sur la liberté d’action dont jouissait la femme des Chartrons au début de l’Empire par opposition à la jeune fille avant son mariage :

  • 45 Schopenhauer J., op. cit., p. 69.

« Autant les femmes de Bordeaux vivent joyeuses et libres, autant les jeunes filles sont tenues à l’écart du monde jusqu’à ce que l’anneau du mariage vienne les délivrer de toute contrainte. Elles ne peuvent jamais aller aux spectacles, aux réunions de société, aux bals, aux concerts, autrement qu’accompagnées de leurs mères […]. Autant on est indulgent pour la réputation des femmes, autant une jeune fille est soigneusement surveillée et jamais la moindre transgression des usages admis ne serait pardonnée ou oubliée45. »

26La femme avait en effet un rôle fondamental à jouer dans la transmission des biens, elle permettait de rapprocher les clans familiaux, elle était essentielle dans une perspective dynamique de la croissance lignagère. Or une jeune fille à la réputation incertaine devenait difficile à marier. Il est en revanche original de remarquer que l’épouse disposait d’une latitude bien plus grande dans la haute société qu’on ne l’a souvent écrit.

27Dans la continuité de cet intérêt pour les autres femmes, la mode est bien évidemment évoquée comme élément de distinction et de différenciation sociale, à tel point que le vêtement féminin devient même un élément d’une sorte de typologie des quartiers :

  • 46 Ibid., p. 67.

« Nous avons été très frappés par le fait que l’on voit aussi à l’aspect extérieur des dames dans quel quartier de la ville elles habitent. Chacun d’entre eux a ses propres goûts du jour, ses propres modistes et couturières qui ne travaillent que pour celles qui appartiennent à leur secteur et qui les habillent toutes d’une seule et même façon si bien que cela aboutit presque à une espèce d’uniforme46. »

28À ce jeu-là, les dames des Chartrons apparaissent comme les plus élégantes à la visiteuse allemande et cela éclate, en particulier au théâtre où elle se plaît à souligner en ce début du xixe siècle, un retard très marqué par rapport à Paris, bien plus important qu’entre la capitale française et les villes du Nord. Sophie von La Roche est, pour sa part, sensible à tout ce qui sort de la norme, aux traditions étrangères à la Guyenne qui se côtoient et se mêlent dans le creuset portuaire. Il lui suffit, par exemple, de croiser un couple de Frisons pour se lancer dans une description vestimentaire d’une exceptionnelle minutie. Johanna Schopenhauer est notamment impressionnée par les imprécations des « terribles poissardes ».

  • 47 Ibid., p. 45-46.

« Ces femmes qui ne le cèdent en rien quant à la brutalité et la grossièreté à leurs fameuses sœurs de Paris, les “dames de la halle”. Comme ces dernières, elles semblent tirer leur origine d’une race particulière. À leur taille de géantes et leur force physique incroyable, tout étranger est, à première vue, forcé de les prendre pour des portefaix déguisés et leur comportement, leurs voix de basse rauque, leur physionomie ne peuvent que les renforcer dans cette erreur47. »

29Elle s’épanche ainsi pendant plusieurs paragraphes car la distorsion entre cette scène et sa conception de la féminité la stupéfie. Ces descriptions atteignent un degré de précision qui place les deux voyageuses dans une démarche de type anthropologique.

  • 48 La Roche S. von, op. cit., p. 196.

30Les femmes étaient nombreuses sur les berges de la Garonne, comme le prouvent les deux beaux tableaux de Vernet qui représentent le port comme un lieu de promenade où se rendait volontiers la société élégante. Pourtant, si l’on inventorie les récits de voyage, la parole féminine y reste exceptionnelle puisque Mrs Cradock, Sophie von La Roche et Johanna Schopenhauer sont pratiquement les trois seules à avoir laissé un témoignage circonstancié de leur passage. Si la première livra une variation touristique assez anecdotique, les deux autres cherchèrent à comprendre de l’intérieur les usages et le fonctionnement de la société bordelaise, ce qui rend leur témoignage irremplaçable pour l’historien. Dans leur approche du port, dans leur perception de l’estuaire, rien ne les distingue vraiment de leurs homologues masculins, car, comme tous les visiteurs, elles décrivent le spectacle du chargement et du transbordement des marchandises, véritable taxinomie des richesses du globe, elles goûtent la mission civilisatrice du port, ce lieu du voyage immobile auquel la bigarrure ethnique confère des aspects de musée ethnologique. Si l’on peut parler d’un regard spécifiquement féminin, c’est incontestablement dans un intérêt unique porté aux autres femmes qu’on le repère et là, le port lieu de brassage des conditions sociales, est un milieu éminemment favorable. Avec les récits de voyage, nous nous asseyons avec Sophie von La Roche à la fenêtre de la maison Bethmann « pour regarder la foule sur les berges et les vaisseaux à l’ancre48 » car cette histoire est avant tout une histoire du sens de la vue, une histoire du regard porté sur les richesses et la diversité du monde.

Notes

1 Corbin A., Le territoire du vide. L’Occident et le désir de rivage 1750-1840, Paris, Aubier, 1988, p. 213.

2 Ainsi que l’a montré Desgraves L., Voyageurs à Bordeaux du dix-septième siècle à 1914, Bordeaux, Mollat, 1991, 180 p.

3 Stendhal, Journal de voyage de Bordeaux à Valence, Paris, Éditions de la Chronique des lettres françaises, 1927.

4 Hugo V., Œuvres complètes. En voyage, Alpes et Pyrénées, 3e édition, Paris, J. Hetzel, 1890.

5 Young A., Voyages en France, 1787, 1788, 1789, Paris, A. Colin, 1976.

6 Holderlin, Souvenir de Bordeaux, Bordeaux, 1984.

7 La Vallée J., Voyage dans les départements de France, Paris, 1797.

8 La Rochefoucauld F. de, Voyages en France, Paris, 1938.

9 Marlin F., Voyages en France et pays circumvoisins depuis 1775 jusqu’en 1807, 1817.

10 La vie française à la veille de la Révolution (1783-1786). Journal inédit de Mme Cradock, Paris, 1911, p. 201-221.

11 Le récit de Sophie von La Roche a fait l’objet d’une très belle édition récente sous la férule de Jean Mondot, La Roche S. von, Journal d’un voyage à travers la France, Saint-Quentin de Baron, Éditions de l’Entre-deux Mers, 2012, p. 194-247.

12 Ruiz A., Schopenhauer J. et A., Souvenirs d’un voyage à Bordeaux en 1804, Lormont, Éditions de la presqu’île, 1992, p. 29-99.

13 La Roche S. von, op. cit., p. 194.

14 Cradock Mrs, op. cit., p. 214.

15 Schopenhauer J., op. cit., p. 41.

16 La Roche S. von, op. cit., p. 196.

17 Schopenhauer J., op. cit., p. 42.

18 Nouveaux voyages en plusieurs provinces de France ou correspondances de Mme G., 1787, cité dans Petitfrère C., « Regards sur les villes de France dans la France du xviiie siècle », dans Traditions et innovations dans la société française au xviiie siècle, Association des historiens modernistes de l’université, Paris, 1995, p. 57-95, p. 87.

19 Schopenhauer J., op. cit., p. 43.

20 La Roche S. von, op. cit., p. 196-197.

21 Schopenhauer J., op. cit., p. 43.

22 Ibid., p. 221.

23 La Roche S. von, op. cit., p. 201.

24 Ibid., p. 221.

25 Ibid., p. 204.

26 Schopenhauer J., op. cit., p. 57.

27 Figeac M., Destins de la noblesse bordelaise, 1770-1830, Pessac, FHSO, 1996, t. I, p. 199.

28 Cradock Mrs, op. cit., p. 217.

29 Schopenhauer J., op. cit., p. 73.

30 Figeac M., op. cit., I, p. 178.

31 La Roche S. von, op. cit., p. 196.

32 Ibid., p. 225.

33 Ibid., p. 228.

34 Schopenhauer J., op. cit., p. 75-77.

35 Young A., op. cit.

36 La Rochefoucauld F. de, Voyages en France, Paris, Champion, 1938.

37 La Roche S. von, op. cit., p. 198.

38 Ibid., p. 246.

39 Ibid., p. 199.

40 Ibid., p. 195.

41 Ibid., p. 233.

42 Craveri B., Mme du Deffand et son monde, Paris, Seuil, 1999, 640 p.

43 La Roche S. von, op. cit., p. 237.

44 Le Mao C., « Une redoutable femme d’affaires : la première présidente Olive de Lestonnac (1572- 1652) », Annales du Midi, janvier-mars 2006, p. 11-30.

45 Schopenhauer J., op. cit., p. 69.

46 Ibid., p. 67.

47 Ibid., p. 45-46.

48 La Roche S. von, op. cit., p. 196.

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