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Religieuses et Amérindiens

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Marion Robinaud

Préface

Frédéric Laugrand

Texte intégral

1Les rapports entre les missionnaires et les Premières nations et les Inuit du Canada ont donné lieu à une littérature immense et de valeur inégale. Des récits hagiographiques aux études ethnohistoriques, des analyses à saveur littéraire, ethnologique ou anthropologique, les livres et articles ne se comptent plus. Ces études sont cependant pour la plupart centrées sur les congrégations masculines, comme si les religieuses, elles, ne présentaient pas ou si peu d’intérêt. Auxiliaires des missionnaires, ces femmes ont pourtant joué un rôle décisif sur des terrains variés, en particulier comme infirmières et responsables de l’éducation. Plusieurs générations de sœurs ont été envoyées dans des centaines de missions à l’étranger, mais aussi et surtout dans leur propre pays, au Canada. Des dizaines de congrégations ont œuvré auprès des peuples autochtones des régions arctiques ou du subarctique, sans parler des œuvres sociales que des religieuses ont réalisées plus au sud. Non sans paradoxe, cette place des femmes dans les missions en milieu autochtone est toutefois demeurée un point aveugle.

2Ce livre que Marion Robinaud consacre à l’étude des missions catholiques féminines auprès des de plusieurs populations amérindiennes de l’Ouest canadien entre le xixe et le xxie siècle ouvre donc une fenêtre sur un gigantesque chantier encore en friche. C’est, à n’en pas douter, l’une des toutes premières études anthropologiques sur le sujet et, à ce titre, un livre novateur et brillant. L’entreprise paraît d’autant plus courageuse que la question des pensionnats et des traumatismes qu’ont vécus les autochtones occupe toujours le devant de la scène, les Premières nations et les Inuit ayant été confrontés à une vaste entreprise d’assimilation dont les séquelles n’ont pas fini de se faire ressentir. Marion Robinaud n’entre pas frontalement dans ces débats, mais son travail éclaire avec finesse des rencontres plus ou moins réussies entre des sœurs et des autochtones. On est loin ici des stéréotypes et de la caricature. Au contraire, le lecteur découvre petit à petit des univers complexes qu’il est difficile d’embrasser d’un seul coup. S’il fallait émettre une critique à cet ouvrage, je dirais que les quiproquos et les malentendus ont été sous-estimés, mais c’est au profit d’une analyse centrée sur une rencontre qui a bel et bien eu lieu. L’anthropologue en retrace les tenants et les aboutissants, s’appuyant pour cela sur sa discipline et sur un cadre théorique à la fois classique et original.

3En effet, l’incorporation de l’étranger est un thème cher à C. Lévi-Strauss qui a jadis été le premier à avancer l’idée selon laquelle la place des Occidentaux, de leurs univers symbolique et de leurs dieux était en quelque sorte déjà inscrite en creux dans les cosmologies amérindiennes, ce dualisme instable expliquant à lui seul une bonne partie de l’histoire de la réception du christianisme par les Amérindiens qui ont très tôt, incorporé la figure divine et diabolique, mais aussi bien des technologies, des récits et des valeurs des colons européens. Démêler un tel écheveau n’est cependant pas commode et les analogies trompeuses. Qu’importe, Marion Robinaud suit cette piste pour faire émerger des rapports à l’altérité contrastés opposant les cultures autochtones, d’une part, et les traditions religieuses, d’autre part. Dans cette optique, la présence de deux attitudes inversées se défend. Celles-ci se résument assez bien par la volonté d’incorporer, du côté autochtone, et l’ambition de détruire, du côté des colons euroaméricains. Il reste à savoir si ces deux pôles suffisent et s’il n’y aurait pas lieu de débusquer, des deux côtés, une multitude d’autres attitudes ; mais il faudra pour cela modifier la focale et se rapprocher encore davantage du terrain pour tenir compte des configurations locales, régionales et familiales.

4Pour revenir au projet ambitieux de ce livre, soulignons que Marion Robinaud a centré son étude sur les processus d’adaptation à l’altérité en se donnant comme objectif de saisir la construction culturelle du genre féminin en l’examinant tant du côté des autochtones que de celui des religieuses. Sa recherche s’appuie sur des enquêtes menées dans les archives de plusieurs communautés et sur un travail de terrain effectué lors de multiples séjours au Canada. Ces visites l’ont conduit d’un bout à l’autre du pays, avec la consultation de fonds d’archives et la réalisation d’entretiens avec des sœurs missionnaires dans la région de Québec, de Montréal, de Winnipeg, de Calgary, d’Edmonton, de Vancouver et de Victoria. À juste titre, l’anthropologue souligne son ethnographie de l’urgence. Elle a interviewé ici des sœurs de quatre congrégations : des Dominicaines missionnaires adoratrices de Beauport, des Sœurs Grises de Montréal, des Sœurs missionnaires oblates du Sacré-Cœur et de Marie-Immaculée et des sœurs de la congrégation des Sœurs de l’Enfant Jésus. Les témoignages qu’elle a su recueillir dans des conditions parfois difficiles, donnent à son analyse une grande originalité. Ces matériaux montrent tout l’intérêt de solliciter ces femmes aujourd’hui souvent âgées et à la veille de disparaître. À cela s’ajoutent des séjours sur le terrain qui lui ont donné l’occasion d’entrer en contact avec des peuples autochtones, notamment dans la mission et réserve de Saddle Lake, en Alberta.

5L’approche de Marion Robinaud croise l’anthropologie historique, comparative et structurale. Elle s’inscrit surtout dans le sillage de l’anthropologie transformationnelle d’Emmanuel Désveaux, son directeur de thèse, et de l’anthropologie de la parenté. Les résultats sont à la hauteur des ambitions initiales. Le lecteur découvre avec plaisir un travail rigoureux, à bien des égards, exemplaire. À partir du concept d’adoption-appropriation, les processus d’adaptation à l’altérité sont abordés sur une période longue et de manière méticuleuse et réciproque.

6Mais ce n’est pas tout. L’anthropologue va plus loin encore. Elle met à profit ses données pour traiter de la construction culturelle du genre féminin, examinant à la loupe les expériences vécues des religieuses dans le contexte de leur vie missionnaire et celles des femmes amérindiennes. En définitive, on saisit assez vite que le but de l’anthropologue n’est pas tant celui d’évaluer l’évangélisation que celui de saisir la femme religieuse et amérindienne dans leurs différences et leur ressemblance comme s’il s’agissait, pour le dire simplement, de deux visages tirés d’une même pièce.

7En somme, le livre de Marion Robinaud est ethnographiquement riche et théoriquement stimulant. Le lecteur entre dans la complexité d’une rencontre et découvre des mondes et des cultures qui perdurent de nos jours, au-delà du mirage de la globalisation et de la mondialisation. Ces mondes et ces lieux de mission, comme elle l’écrit, constituent bien un laboratoire d’expériences. Ils permettent de saisir les rapports à l’altérité et de faire émerger sous un angle original et de façon inédite, cette « polymaternité » des femmes missionnaires et des Amérindiennes.

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