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Esclaves

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Olivier Grenouilleau

Seconde partie. De l'humanité de l'esclave dans les modèles esclavagistes de l'Amérique coloniale

L’introduction des codes esclavagistes dans les Treize Colonies britanniques (1688-1755)

Bertrand Van Ruymbeke

Texte intégral

  • 1 Wood P. H., Black Majority. Negroes in Colonial South Carolina from 1670 through the Stono Rebelli (...)

1Pasteur de l’église huguenote de Charleston (Caroline du Sud), Paul L’Escot entretint pendant les deux premières décennies du XVIIIe siècle une correspondance assidue avec le théologien genevois Jean-Alphonse Turrettini, l’un de ses anciens professeurs à l’Académie de Genève. Ces lettres, sources précieuses sur la faune, la flore et les autochtones de la côte de Caroline du Sud, sont également riches en remarques sur les planteurs et leurs esclaves, du fait d’observations d’autant plus détaillées qu’elles sont adressées à quelqu’un peu au fait de la vie coloniale. L’intérêt de ce témoignage réside aussi dans le fait que la Caroline du Sud fut la colonie avec le plus grand nombre d’esclaves. Au XVIIIe siècle, près de la moitié des Africains déportés vers le sol des actuels États-Unis transita par Sullivan’s Island, cette île située au large de Charleston, où les esclaves étaient mis en quarantaine, et que l’historien Peter Wood n’hésite pas à appeler (par allusion au centre d’accueil et de tri des immigrés de New York fondé en 1892) « l’Ellis Island des Noirs américains1 ».

  • 2 « On », c’est-à-dire la communauté huguenote et suisse de la colonie.
  • 3 Ces chiffres, trop élevés pour la période, sont exagérés, les colons ne possédant pas alors autant (...)
  • 4 Lettre à Turrettini, 1er mars 1703 (81, fol. 200 v°).
  • 5 Ibid.

2En 1700, peu après son arrivée, Paul L’Escot note qu’il « y a ici beaucoup de nègres » et qu’il « n’y a personne peu à son aise qui n’en achette pour son service ». « Dès que je serai plus au large », ajoute-t-il, « j’achetterai une négresse », car « on ne peut s’en passer ici ». « On2 en a dix ou 12, et des Anglois en ont jusqu’à 50 ou 603. » Dans une autre lettre, L’Escot note que le planteur « est chez lui un petit seigneur. Il commande à sa troupe de nègres comme un roi » et « fait justice chez lui dès qu’ils désobéissent ». Il « les vend ; il en achète. Il est absolu sur eux pour toutes choses4 ». Puis, expliquant qu’un esclave ne peut aller d’une plantation à une autre sans « un billet », et que s’il s’enfuit il est le plus souvent capturé et ramené « par les Indiens de ce pays [par] espérance de quelque gain », il considère que « [les nègres] sont bien fols de quitter leurs maistres » : « Ils sont bien nourris, et leur condition est cent fois bien plus heureuse que celle des paysans de France. » Enfin, il observe « [qu’]ils sont en plus grand nombre que les blancs ». Avant de conclure qu’« on ne peut estre servi dans ce pays que par ces sortes de gens, ou plutost d’animaux5 ».

3Comme le montre ce témoignage, la perception de l’esclave comme animal ou être humain était encore confuse chez certains colons ou pasteurs. Il en allait de même au regard de la loi, pour laquelle les esclaves étaient des biens meubles mais aussi, et sans aucune ambiguïté, des êtres humains. Les codes noirs, qui se mirent en place progressivement entre 1690 et 1720, codifiaient en effet l’esclavage mais définissaient également les obligations des maîtres, garantissant les droits des esclaves. L’esclavage dans les Treize Colonies s’est développé de facto dans le dernier quart du XVIIe mais, excepté en Caroline du Sud, il ne fut codifié graduellement et de manière morcelée qu’au tournant du siècle suivant. Avant le milieu du XVIIIe, les règles fondatrices de ce que l’on appelle dans l’historiographie états-unienne le racial chattel slavery étaient ainsi fixées.

Le passage de la servitude à l’esclavage…

  • 6 Sluiter E., « New Light on the “20 and Odd Negroes” Arriving in Virginia, August 1619 », The Willi (...)

4Les historiens progressistes du XIXe siècle qui écrivaient l’histoire des États-Unis vue de Nouvelle-Angleterre mirent en exergue l’arrivée sur un navire néerlandais des premiers esclaves en Virginie, en 1619, l’année même ou fut fondée l’assemblée de la colonie. Arrivée qu’ils opposaient à celle du Mayflower, et des célèbres Pères pèlerins, l’année suivante. Un navire semblait ainsi apporter la démocratie en Amérique, tandis qu’un autre faisait clairement le lit de la servitude. Cette représentation engagée, illustrant la manière dont on voyait le Sud au Nord, est également trompeuse, 1619 ne constituant nullement une origine. Selon un recensement récemment découvert il y avait en effet une trentaine d’Africains en Virginie. Le navire néerlandais ayant amené des esclaves qu’il n’avait pas pu écouler aux Antilles ne constitue donc pas le point de départ de l’esclavage comme institution dans les colonies continentales anglaises6.

  • 7 Dans les colonies britanniques, il existe quatre formes de travail servile : l’engagé, l’esclave, (...)
  • 8 « I worked many days with a Negro man at the Whip saw », cité par Wood P., Black Majority, p. 97.

5Au XVIIe siècle le travail servile (bond labor) est assuré par des engagés anglais et irlandais qui travaillent dans les plantations de tabac, et par les quelques Africains des colonies partageant ce statut7. Ce que souligne le témoignage d’un réfugié huguenot parisien, célèbre dans l’historiographie de l’esclavage en Caroline du Sud, écrivant, en 1697 : « Je passais des journées avec un Noir à scier du bois. » Signe d’une société coloniale alors embryonnaire où Blancs et Noirs défrichent côte à côte8.

  • 9 Anthony S., Parent Jr., Foul Means. The Formation of a Slave Society in Virginia, 1660-1740, Chape (...)
  • 10 Goodfriend J. D., Before the Melting Pot. Society and Culture in Colonial New York City, 1664-1730(...)

6L’esclavage dans les colonies continentales britanniques se développe selon une chronologie propre à chacun des territoires correspondant au timing de leur fondation au regard de l’économie atlantique, aux conditions de leur peuplement, et enfin aux étapes successives de leur développement économique. Grande productrice de tabac dès les années 1630, la Virginie importe des milliers d’engagés avant que l’esclavage ne devienne prédominant dans le dernier quart du XVIIe, soit 80 ans après sa fondation9. Inversement, fondée dans les années 1670, la Caroline du Sud (dont une partie des premiers colons vient de la Barbade) importe des esclaves pour ses rizières et codifie l’esclavage très tôt dans son histoire. La Géorgie, quant à elle, fondée en 1732 par le philanthrope James Oglethorpe, interdit l’importation d’esclaves pendant une décennie avant de céder aux pressions des planteurs, dont beaucoup viennent de la Caroline du Sud voisine. Enfin, New York, d’obédience néerlandaise jusqu’à la conquête anglaise de 1664, est la seule colonie du Nord ayant alors une population d’esclaves significative10.

  • 11 Kolchin P., American Slavery, 1619-1877, New York, 1993, p. 240. Édition française : Une instituti (...)
  • 12 Dans les colonies du Nord (hors New York) les pourcentages oscillent entre 0,4 % (Massachusetts, 1 (...)

7Tout au long du XVIIIe siècle, notamment par rapport aux Antilles ou du Brésil, le marché nord-américain reste marginal et le nombre d’esclaves augmente très progressivement. Pour toutes les colonies britanniques du continent, les esclaves d’origine africaine ne représentent que 5 % de la population en 1680, 11 %, en 1700, 15 % en 1720 et 20 % en 175011. Les États esclavagistes les plus importants sont alors la Caroline du Sud, la Virginie, le Maryland, New York et la Géorgie12.

  • 13 Kolchin P., American Slavery, tableau 1, p. 240. Voir également Berlin I., Many Thousands Gone. Th (...)

Proportions d’esclaves dans les Treize Colonies13.

  • 14 Merriwether R. L., The Expansion of South Carolina, 1729-1765, Kingsport, Tennessee, 1940.

8New York a longtemps proportionnellement davantage d’esclaves que la Virginie et le Maryland (constituant ensemble la Chesapeake), ce qui montre que l’esclavage n’est pas au début une caractéristique distinctive des colonies du Sud. On note également que la Caroline du Sud se situe dès 1680 en marge des autres colonies avec une population d’origine africaine plus importante. Par ailleurs, le tournant du XVIIIe n’affecte pas réellement New York où la population d’esclaves augmente peu. En revanche, celle de Virginie quadruple en 40 ans (1680/1720), et en Caroline du Sud plus des deux tiers de la population est d’origine africaine en 1720, un phénomène résumé dans le titre évocateur de l’ouvrage de Peter Wood, Black Majority. En fait, dès 1710, la frange côtière de la Caroline, le Lowcountry, enregistre une population noire légèrement majoritaire. Cette dernière augmentant dans de grandes proportions au cours du siècle, l’assemblée de Caroline du Sud adopta une politique spécifique, appelée township scheme, pour recruter des Européens en finançant leur passage transatlantique à partir d’une taxe sur l’importation d’esclaves et en leur octroyant gratuitement de la terre. L’objectif affiché était de rééquilibrer le rapport blanc/noir au sein de la population de la colonie14.

  • 15 Horn J., Adapting to a New World. English Society in the Seventeenth-Century Chesapeake, Chapel Hi (...)
  • 16 Ibid., p. 267-68. Kolchin utilise même les termes « temporary slavery » (« esclavage provisoire ») (...)
  • 17 Notons qu’en Nouvelle-Angleterre, les engagés, à qui on apprenait un métier, étaient, pour des rai (...)

9Vingt ans après sa fondation, la Virginie (qui sera suivie dans ce cycle par le Maryland) est devenue une grande exportatrice de tabac et importatrice d’engagés. Pour tout le xviie, près de 90 000 engagés arrivent dans les colonies de la Chesapeake, la très grande majorité en Virginie15. Ils viennent principalement de Londres et de la région de Bristol, auxquels il convient d’ajouter des Irlandais. Ils ont entre 15 et 25 ans et sont majoritairement des hommes (dans un rapport de 1 à 3). Littéralement importés ou exportés par des marchands virginiens ou anglais pour les vendre au plus offrant, leurs conditions de vie et de travail sont extrêmement dures. Sous contrat pendant une période allant de 5 à 7 ans, ils sont alors la propriété de leurs maîtres. Il est de coutume de distinguer entre la propriété d’un esclave qui s’applique à la personne et celle d’un engagé qui se limite à son travail. Au-delà de cette distinction, les contrats d’engagés avaient peu de choses à voir avec ceux des apprentis en Angleterre notamment avec l’absence de toute dimension protectrice et éducative16. Un engagé pouvait être revendu à tout moment, avoir la malchance de tomber sur un maître brutal, et était contraint au célibat. Quant à l’obtention de 50 arpents en fin de contrat (les freedom dues tant espérés), elle était un droit pour l’engagé, mais pas une obligation du maître. Et, dépendant de la « coutume du pays », elle ne figurait pas dans les contrats. De plus, une fois le lot de terre obtenu, il fallait le faire arpenter, construire une maison et planter du tabac, le tout à la charge de l’engagé nouvellement libre17.

  • 18 Menard R. R., The Africanization of the Lowcountry Labor Force, 1670-1720, dans Jordan W. D., Kemp(...)
  • 19 Nous préférons le terme Nouvelle-Néerlande (New Netherland) à celui de Nouvelle-Hollande (New Holl (...)

10Lors des deux dernières décennies du XVIIe, une série de facteurs a conduit à ce que l’historien américain Russell Menard a nommé « l’africanisation de la main-d’œuvre » ou le passage de la servitude (engagés) à l’esclavage (esclaves)18, phénomène majeur dans l’histoire de l’Amérique britannique. Tout d’abord, une période de prospérité économique et de stabilité politique retrouvée en Angleterre, couplée d’une décrue démographique, mène à un tarissement progressif du flux migratoire d’engagés. De plus, les colonies du Sud ont acquis une mauvaise réputation et n’attirent plus de colons. De surcroît, avec la création de la Pennsylvanie et la conquête de la Nouvelle-Néerlande (qui devient ensuite New York et New Jersey), elles sont en concurrence avec de nouvelles colonies au climat plus sain19. La fondation des Carolines en 1670 et de la Pennsylvanie en 1681 (avec le lancement de campagnes de propagande) et la révocation de l’Édit de Nantes en 1685 (qui mène des milliers de protestants sur les routes de l’exil) relancent quelque peu l’émigration, à la fois libre et engagée, car on promet plus de terres aux migrants venant avec des domestiques, mais dans un climat d’intense concurrence. Au même moment, la victoire de l’Angleterre sur les Provinces-Unies (1664) et la fondation de la Royal African Company (1672), qui eut le monopole de la traite anglaise jusqu’en 1698, permirent aux Anglais d’approvisionner plus régulièrement leurs colonies en esclaves. Il s’ensuivit une stabilisation du coût de la main-d’œuvre servile d’origine africaine alors que le prix des contrats d’engagement augmentait. D’autre part, à la fin du XVIIe siècle, les planteurs, plus solvables qu’au début de la colonisation, peuvent investir dans l’achat d’esclaves. Ajoutons à ces phénomènes économiques, des facteurs psychologiques. Les Africains sont progressivement perçus comme plus résistants au paludisme et plus aptes à travailler durement pendant de longues heures sous la chaleur que les engagés anglais ou irlandais.

  • 20 Menard R. R., « The Africanization of the Lowcountry Labor Force », p. 88; Shatzman A. M., Servant (...)
  • 21 Menard R. R., « The Africanization of the Lowcountry Labor Force », tableau 3, p. 105. Par compara (...)

11La Caroline du Sud, qui demeure jusqu’à la fin du XVIIIe siècle la colonie avec la plus grande population d’esclaves, est intéressante à étudier de ce point de vue car elle est fondée pendant cette période. Surtout, après une phase d’expérimentation agricole, elle s’oriente vers la riziculture, grande consommatrice de main-d’œuvre servile africaine. Les engagés ne furent jamais très nombreux en Caroline. Sur 2 000 départs de Londres et de Bristol recensés entre 1683 et 1686, 32 seulement sont pour Charleston, et 70 % des engagés installés en Caroline du Sud arrivent dans la colonie avant 1672. Une étude du rapport engagés/esclaves dans la colonie entre 1670 et 1720 illustre parfaitement la mutation servitude/slavery qui s’opère au tournant du XVIIIe. Dans les années 1670, 244 engagés arrivent en Caroline pour 39 esclaves. Vingt ans plus tard, le rapport s’inverse, les chiffres passant respectivement à 78 et 18820. De plus, l’importation annuelle d’esclaves (d’abord des Antilles et notamment de la Barbade avec laquelle la Caroline du Sud entretient des relations commerciales privilégiées, puis directement d’Afrique), augmente régulièrement : moins de 25 avant 1708, 170 en 1713 et 601 en 172021.

  • 22 Menard R. R., « The Africanization of the Lowcountry Labor Force », p. 98.
  • 23 [John Norris], Profitable Advice for Rich and Poor… Containing a Description, or True Relation of (...)
  • 24 Gallay A., The Indian Slave Trade. The Rise of the English Empire in the American South, 1670-1717(...)
  • 25 Haan R. L., « “The Trade Do’s Not Flourish as Formerly”: The Ecological Origins of the Yamasee War (...)

12La Caroline du Sud est également la colonie où il y eut le plus d’esclaves amérindiens. En 1700, elle en compte 200, soit 7 % de la main-d’œuvre servile22. À cette époque, cependant, la demande en esclaves est encore faible et la majorité de ces Amérindiens exportée aux Antilles, en Virginie et vers les colonies du Nord. D’ailleurs, et d’une manière remarquable, hormis pour l’année 1714, la Caroline du Sud (entre 1680 et 1715) exporte davantage d’esclaves qu’elle n’en importe. Il était plus avantageux pour les planteurs antillais d’acheter des Amérindiens de Caroline plutôt que des Africains car l’importation des premiers n’était pas taxée et le coût du transport moitié moindre. Cette politique cesse dans les premières années du xviiie et la population esclave amérindienne augmente sensiblement, passant en 1710 à 1500, soit un quart du total. Dans ces années, période où l’esclavage des autochtones atteint un pic, les Amérindiens travaillent sur les plantations aux côtés des esclaves d’origine africaine. Un imprimé de propagande, publié à Londres en 1712, conseille pour s’installer en Caroline d’acquérir 15 esclaves africains, 15 Amérindiens, 3 indiennes pour le ménage et 3 africaines pour la traite des vaches et le ménage23. Faute de sources assez précises, les chiffres globaux de la traite amérindienne ou Indian slave trade sont difficiles à déterminer, mais l’historien Alan Gallay estime qu’entre trente et cinquante mille Amérindiens furent capturés ou achetés par les Britanniques entre 1670 et 171524. C’est la Guerre des Yamasees, en 1715 (lors de laquelle une coalition de tribus détruisit de nombreuses plantations et menaça Charleston et l’existence même de la colonie) qui mit fin à l’asservissement massif des Amérindiens. Ce conflit est ainsi, pour la Caroline du Sud, un autre facteur qui mène les planteurs à se tourner exclusivement vers la main-d’œuvre africaine25.

… se traduit par la mise en place de codes esclavagistes

13Au XVIIe siècle, il n’existe qu’un cas d’une loi interdisant l’esclavage, celle votée en 1652 au Rhode Island stipulant que les esclaves et les engagés doivent être libérés après avoir servi. Mais elle est peu appliquée, et, au siècle suivant, les marchands de Newport (la ville la plus importante de la colonie) deviennent très actifs dans la traite. Quant à la Géorgie, si elle interdit l’esclavage dans la première décennie de son existence, c’est davantage pour éviter le développement d’une population noire que pour condamner l’institution. Toutes les autres colonies codifient l’esclavage d’une manière ou d’une autre avant 1730.

  • 26 Roper L. H., « The 1701 “Act for the Better Ordering of Slaves”: Reconsidering the History of Slav (...)
  • 27 Lepore J., New York Burning. Liberty, Slavery, and Conspiracy in Eighteenth-Century Manhattan, New (...)
  • 28 Notons que le code noir des Antilles françaises précède le tout premier code noir anglais, adopté (...)

14À l’inverse du cas français où c’est la monarchie qui s’y emploie (avec le code noir de 1685), les codes noirs de l’Amérique britannique continentale ou antillaise n’émanent pas de Londres, du Parlement ou du Board of Trade and Plantations (l’organe crée en 1696 pour coordonner la gestion des affaires coloniales). Ils sont votés localement par chaque assemblée. Au XVIIIe siècle, ils ne sont en fait qu’une compilation de lois votées précédemment ou empruntées en bloc, pour ainsi dire, à une juridiction voisine perçue comme ayant une expérience de l’esclavage, comme la Caroline du Sud le fait avec la Barbade en 1696 (code noir de 1688), ou la Géorgie avec la Caroline du Sud en 1740. Ils peuvent également être votés ou durcis à la suite de révoltes d’esclaves dans la colonie ou une voisine. Le premier code noir de l’Amérique anglaise continentale est celui de Caroline du Sud, voté en 1696, modifié en 1701 et durci en 1740 suite à la révolte de Stono (Stono Rebellion) de 173926. En Virginie, il n’apparaît qu’en 1705, et est modifié en 1723 et en 1748. Celui de Caroline du Nord est adopté en 1712, l’année où elle se sépare institutionnellement de sa voisine du Sud. Celui de New York est voté en 1712, l’année de la première rébellion d’esclaves (une seconde a lieu en 1741)27. Celui du New Jersey est voté à la suite de sa voisine du Nord en 1713. Au Maryland, colonie pourtant productrice de tabac et grande consommatrice d’esclaves, le premier code noir est adopté tardivement (1715) et modifié en 1741. Ceux du Delaware et de Pennsylvanie, une colonie aux mains de Quakers avec peu d’esclaves (excepté à Philadelphie), le sont respectivement en 1721 et 1725. Enfin, la Géorgie, colonie qui tente vainement de prohiber l’esclavage dans les premières années de son existence, vote un premier code noir en 1755, modifié à la veille de la Révolution, en 177028.

  • 29 Le terme mustee, essentiellement utilisé en Caroline du Sud, désigne un métis de parents noirs et (...)
  • 30 Wiecek W. W., « The Statutory Law of Slavery and Race in the Thirteen Mainland Colonies of British (...)

15Ces séries de lois, qui concernent tant les esclaves que les colons, légifèrent sur cinq points principaux : la définition et le statut de l’esclave, les droits et les obligations des esclaves et de leurs maîtres, le châtiment des esclaves fugitifs et les conditions d’émancipation. Par opposition aux contrats d’engagement, l’esclavage est d’abord défini comme « à vie » (lifetime). Puis, les lois stipulent que ce statut est transmissible par la mère, partus sequitur ventrem étant la formule latine régulièrement citée. Il s’agit d’une inversion de la common law anglaise qui prévoit que le statut passe par le père. Une distorsion en grande partie motivée pour s’assurer que les mulâtres (de père blanc) soient esclaves. Puis, l’esclavage est défini selon des critères de couleur. Dans le code de Caroline du Sud, inspiré par celui de la Barbade et qui inspira à son tour celui de Géorgie, les esclaves sont définis comme « all Negroes, Mulattoes, Indians, and Mustees29 ». Tout individu « non blanc » est ainsi présumé esclave, sauf s’il peut prouver son état d’homme libre30. Enfin, les premières lois qui définissent l’esclavage illustrent des hésitations et des revirements de la part des législateurs quant au statut de l’esclave en tant que type de propriété. S’agit-il d’un bien immeuble (real property), comme la terre, ou meuble (chattel property). Dans le premier code noir de Virginie, les esclaves étaient attachés à la terre mais pouvaient être vendus en cas de dettes par exemple. En Caroline du Sud le même flou persiste jusqu’en 1740, lorsque l’assemblée décide définitivement que les esclaves constituent un bien meuble.

  • 31 Sur cette question, voir Olwell R., Masters, Slaves and Subjects: The Culture of Power in the Sout (...)

16La partie la plus importante de ces lois réglementait les droits des esclaves, les obligations des maîtres et surtout les châtiments en cas de tentative de fuite. Les esclaves avaient la possibilité de demander leur liberté devant les tribunaux (ce qu’on appelle les freedom suits), mais un seul de ces procès a laissé des traces en Caroline du Sud. Les esclaves étaient autorisés, encouragés même, à cultiver des lopins de terre et à élever moutons et bétail. Mais, à l’inverse des Antilles, il leur était interdit de vendre le produit de ce travail. En Caroline du Sud et en Géorgie, il leur était également interdit d’apprendre à lire et à écrire. Des lois obligeaient les maîtres à habiller et nourrir les esclaves et à ne pas les faire travailler le dimanche, sauf de manière occasionnelle. Théoriquement, les planteurs qui usaient de trop de violence étaient également punissables par la loi. L’ambiguïté résidait, bien sûr, dans les limites légales de la violence et de sa justification et la volonté des autorités à punir le coupable31. En 1739, un tribunal d’un comté de Virginie refusa de condamner un gérant de plantation qui avait tué un esclave de peur de susciter une révolte. En Caroline du Sud et en Géorgie, le meurtre d’un esclave était puni d’une amende et d’inéligibilité, mais cette mesure était rarement appliquée.

  • 32 Deux fugitive slave Acts furent également adoptés à l’échelle des États-Unis par le Congrès en 179 (...)
  • 33 Wiecek W. W., « The Statutory Law of Slavery and Race », p. 270.
  • 34 McLaughlin W. G., Jordan W. D., « Baptists Face the Barbarities of Slavery in 1710 », Journal of S (...)

17Dans chaque colonie, tout un arsenal de lois, qui se durcit avec le temps, punit les esclaves qui tentent de s’enfuir32. Les châtiments étaient graduels et violents. D’après le code noir de Caroline du Sud de 1696, une première tentative de fuite était punie par 40 coups de fouet, une seconde par un « R » (pour runaway, fugitif) marqué au fer rouge sur la joue. Une troisième se soldait par la castration pour les hommes et un « R » sur la joue et une oreille coupée pour les femmes. Une quatrième conduisait à la mort ou bien à la section des ligaments au-dessus d’un talon, afin d’empêcher à jamais l’esclave de courir33. Il faut garder à l’esprit le caractère volontairement dissuasif de ces châtiments et le fait qu’il est difficile de déterminer à quel point ces lois étaient appliquées. On sait, par exemple, que les tribunaux étaient très réticents à condamner les esclaves à la peine de mort car les maîtres pouvaient alors demander à être dédommagés. Une lettre de baptistes de Caroline du Sud, qui date de 1710, constitue une des rares illustrations de la perplexité qu’une telle violence pouvait susciter chez certains colons. Les représentants de cette petite communauté écrivirent à Londres pour savoir si un de leurs paroissiens devait en être exclu pour avoir castré un de ses esclaves. Les baptistes londoniens répondirent que ce n’était pas une raison suffisante pour bannir ce fidèle, mais conseillèrent de le convaincre d’user à l’avenir de moins de violence34.

  • 35 Wiecek W. W., « The Statutory Law of Slavery and Race », p. 278-79.
  • 36 Van Ruymbeke B., From New Babylon to Eden. The Huguenots and Their Migration to Colonial South Car (...)

18Les codes noirs obligeaient également les colons à servir dans les patrouilles de nuit qui maintenaient l’ordre dans les campagnes. En Caroline du Sud, chaque Blanc devait servir une année sans paie, de surcroît avec son fusil et son cheval. Les colons qui aidaient les esclaves à s’enfuir, qui volaient des esclaves ou qui leur achetaient des marchandises étaient également punis par ces lois. Par ailleurs, les dispositions réglementant l’émancipation des esclaves (manumission) étaient très restrictives. Les Assemblées ne souhaitaient pas avoir une importante population noire libre, à leurs yeux source de tentation pour les esclaves et les indigents, les affranchis constituant une charge financière pour les communautés. Ainsi, un planteur ne pouvait émanciper des esclaves vieux ou malades, et en Virginie comme en Caroline du Sud les esclaves affranchis devaient quitter la colonie. À New York et dans le New Jersey, les free blacks ne pouvaient être propriétaires de biens immeubles et pouvaient être revendus comme esclaves s’ils cachaient des fugitifs. Dans toutes les colonies, ils ne pouvaient porter des armes ni voter35. Cette dernière mesure peut paraître superflue mais il existe des cas, au xviie, où des Noirs ont voté. En Caroline du Sud, par exemple, dans les années 1690, lors d’une période d’intense francophobie en partie due à la Guerre de la Ligue d’Augsbourg et à la forte présence de huguenots dans la colonie, des colons anglais ont accusé le gouverneur d’avoir laissé les Français et les Noirs voter36.

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  • 37 Pour les États du Nord, voir Zilversmit A., The First Emancipation. The Abolition of Slavery in th (...)

19L’esclavage prend ainsi son essor dans les Treize Colonies (notamment la Chesapeake et la Caroline du Sud) à partir des années 1680, et le statut de l’esclave, à l’inverse du cas français, est codifié localement et de manière morcelée par les assemblées coloniales, indépendamment de la métropole, au début du siècle suivant. Trois points essentiels sont adoptés par toutes les colonies : l’esclave se distingue par son appartenance raciale, le statut se transmet par la mère et l’esclave est un bien meuble. Après la Révolution, les colonies du Nord adoptent une politique d’émancipation graduelle puis abolissent l’esclavage alors que le développement du coton (qui supplante le tabac et le riz au XIXe siècle) favorise l’expansion de l’esclavage à travers tout le Sud, jusqu’à en constituer la principale caractéristique socio-économique et culturelle, et ce malgré l’abolition de la traite (1808) prévue à demi mots dans la Constitution fédérale de 178737. Comme chacun le sait, ce n’est qu’au lendemain de la guerre de Sécession (par l’adoption du 13e amendement, en 1865) que l’esclavage est définitivement aboli aux États-Unis.

Notes

1 Wood P. H., Black Majority. Negroes in Colonial South Carolina from 1670 through the Stono Rebellion, New York, 1974, p. xiv.

2 « On », c’est-à-dire la communauté huguenote et suisse de la colonie.

3 Ces chiffres, trop élevés pour la période, sont exagérés, les colons ne possédant pas alors autant d’esclaves. Lettre de Paul l’Escot à Jean-Alphonse Turrettini, 6 avril 1701, Bibliothèque publique et universitaire de Genève, archives Tronchin 81, fol. 194 v°.

4 Lettre à Turrettini, 1er mars 1703 (81, fol. 200 v°).

5 Ibid.

6 Sluiter E., « New Light on the “20 and Odd Negroes” Arriving in Virginia, August 1619 », The William and Mary Quarterly, vol. LIV (1997), p. 395-98; Thornton J., « The African Experience of the “20 and Odd Negroes” Arriving in Virginia in 1619 », The William and Mary Quarterly, vol. LV (1998), p. 420-434.

7 Dans les colonies britanniques, il existe quatre formes de travail servile : l’engagé, l’esclave, le forçat et (au xviiie) le redemptioner. Ce dernier était un engagé (voire un couple ou une famille), généralement un Allemand en partance pour la Pennsylvanie, dont le contrat était racheté par des parents une fois en Amérique. Ce système diffère considérablement des contrats d’engagements que l’on rencontre dans les colonies de la Chesapeake au XVIIe siècle.

8 « I worked many days with a Negro man at the Whip saw », cité par Wood P., Black Majority, p. 97.

9 Anthony S., Parent Jr., Foul Means. The Formation of a Slave Society in Virginia, 1660-1740, Chapel Hill, 2003; Kulikoff A., Tobacco and Slaves. The Development of Southern Cultures in the Chesapeake, 1680-1800, Chapell Hill, 1986.

10 Goodfriend J. D., Before the Melting Pot. Society and Culture in Colonial New York City, 1664-1730, Princeton, 1992, chap. 6, « African-American Society and Culture ».

11 Kolchin P., American Slavery, 1619-1877, New York, 1993, p. 240. Édition française : Une institution très particulière. L’esclavage aux États-Unis, 1619-1877, Paris, Belin, 1998.

12 Dans les colonies du Nord (hors New York) les pourcentages oscillent entre 0,4 % (Massachusetts, 1680) et 10 % (Rhode Island, 1750). Mais ces faibles proportions masquent de fortes concentrations urbaines, entre 30 et 50% (Ibid., p. 240 et Berlin I., « Time, Space, and the Evolution of Afro-American Society on British Mainland North America », The American Historical Review, n° 85, 1, 1980, p. 46).

13 Kolchin P., American Slavery, tableau 1, p. 240. Voir également Berlin I., Many Thousands Gone. The First Two Centuries of Slavery in North America, Cambridge, Massachusetts, 1998, tableau 1, p. 369-370.

14 Merriwether R. L., The Expansion of South Carolina, 1729-1765, Kingsport, Tennessee, 1940.

15 Horn J., Adapting to a New World. English Society in the Seventeenth-Century Chesapeake, Chapel Hill, 1994, p. 25.

16 Ibid., p. 267-68. Kolchin utilise même les termes « temporary slavery » (« esclavage provisoire ») pour désigner ces contrats d’engagé, American Slavery, p. 8.

17 Notons qu’en Nouvelle-Angleterre, les engagés, à qui on apprenait un métier, étaient, pour des raisons institutionnelles, économiques et climatiques, soumis à des conditions de travail beaucoup moins rudes.

18 Menard R. R., The Africanization of the Lowcountry Labor Force, 1670-1720, dans Jordan W. D., Kemp S. L. (dir.), Race and Family in the Colonial South, Jackson, Mississippi, 1987, p. 81-108.

19 Nous préférons le terme Nouvelle-Néerlande (New Netherland) à celui de Nouvelle-Hollande (New Holland) qui désigne le Brésil néerlandais.

20 Menard R. R., « The Africanization of the Lowcountry Labor Force », p. 88; Shatzman A. M., Servants into Planters. The Origins of an American Image: Land Acquisition and Status Mobility in Seventeenth-Century South Carolina, New York, 1989, p. 55-57, 60-61. Plus généralement, sur la question du choix de la main-d’œuvre africaine, voir Pétré-Grenouilleau O., Les traites négrières, Paris, Gallimard, Folio, 2006, p. 42-83.

21 Menard R. R., « The Africanization of the Lowcountry Labor Force », tableau 3, p. 105. Par comparaison et à titre d’exemple, dans le comté de York en Virginie, le rapport entre engagés et esclaves passa de 1,9 pour la période 1680-1684 à 0,7 pour les années 1690-1694 (Kolchin P., American Slavery, p. 11).

22 Menard R. R., « The Africanization of the Lowcountry Labor Force », p. 98.

23 [John Norris], Profitable Advice for Rich and Poor… Containing a Description, or True Relation of South Carolina English Plantation, or Colony, in America (London, 1712), dans Greene J. P. (éd.), Selling a New World. Two Colonial South Carolina Promotional Pamphlets, Columbia, SC, 1989, p. 132.

24 Gallay A., The Indian Slave Trade. The Rise of the English Empire in the American South, 1670-1717, New Haven, Connecticut, 2002, p. 299.

25 Haan R. L., « “The Trade Do’s Not Flourish as Formerly”: The Ecological Origins of the Yamasee War », Ethnohistory 28 (1981), p. 341-58; Gallay A., The Indian Slave Trade, chap. 12 « The Yamasee War ».

26 Roper L. H., « The 1701 “Act for the Better Ordering of Slaves”: Reconsidering the History of Slavery in Proprietary South Carolina », William and Mary Quarterly, vol. LXIV (2), 2007, p. 395-415.

27 Lepore J., New York Burning. Liberty, Slavery, and Conspiracy in Eighteenth-Century Manhattan, New York, 2005.

28 Notons que le code noir des Antilles françaises précède le tout premier code noir anglais, adopté à la Barbade en 1688, et contient des clauses contre les protestants et les Juifs, une singularité au regard des textes anglais. Le code français fut repris pour la Louisiane en 1724, dépouillé de ses clauses envers les huguenots et les juifs.

29 Le terme mustee, essentiellement utilisé en Caroline du Sud, désigne un métis de parents noirs et amérindiens.

30 Wiecek W. W., « The Statutory Law of Slavery and Race in the Thirteen Mainland Colonies of British America », William and Mary Quarterly, vol. 34 (2), 1977, p. 263.

31 Sur cette question, voir Olwell R., Masters, Slaves and Subjects: The Culture of Power in the South Carolina Low Country, 1740-1790. Ithaca, New York, 1998.

32 Deux fugitive slave Acts furent également adoptés à l’échelle des États-Unis par le Congrès en 1793 et en 1850.

33 Wiecek W. W., « The Statutory Law of Slavery and Race », p. 270.

34 McLaughlin W. G., Jordan W. D., « Baptists Face the Barbarities of Slavery in 1710 », Journal of Southern History, vol. 29, 1963, p. 495-501.

35 Wiecek W. W., « The Statutory Law of Slavery and Race », p. 278-79.

36 Van Ruymbeke B., From New Babylon to Eden. The Huguenots and Their Migration to Colonial South Carolina, Columbia, South Carolina, 2006, p. 186.

37 Pour les États du Nord, voir Zilversmit A., The First Emancipation. The Abolition of Slavery in the North, Chicago, 1967. Sur le Sud, l’esclavage et la Constitution, voir Van Ruymbeke B., « Un Sud à l’époque coloniale : contradiction anachronique ou réalité historique ? », dans Bandry M., Maguin J.-M. (dir.), La Contradiction, Montpellier, 2001, p. 399-410.

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Légende Proportions d’esclaves dans les Treize Colonies13.
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