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Le golfe du Saint-Laurent et le Centre-Ouest français

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Mickaël Augeron
, 
Jacques Péret
, 
Thierry Sauzeau

Première partie. Les adaptations d’une activité fondatrice : la grande pêche (XVIIe-XIXe siècle)

Les marins pêcheurs à la grande-pêche à Terre-Neuve : « Moins de valeur qu’une morue » (fin XIXe et début du XXe siècle)

Aliette Geistdoerfer

Texte intégral

1La grande-pêche française de la morue à Terre-Neuve a duré plusieurs siècles ; elle dépend quant à sa mise en place et à son évolution des politiques militaire, coloniale, diplomatique (franco-anglaise et franco-canadienne à propos de Terre-Neuve) et de l’évolution des économies régionales en Bretagne, Normandie (armements, commerce de la morue, main-d’œuvre). Le rôle économique, social et politique de cette activité, commencée au XVIe siècle va changer par étapes dès la fin du XIXe siècle. L’introduction des chalutiers à vapeur, au début du XXe siècle, va bouleverser le système de la grande-pêche, les armateurs doivent faire des choix : armer des goélettes ou des chalutiers. La concurrence étrangère déstabilise les marchés de la morue depuis la fin du XIXe siècle. Le recrutement de marins est moins aisé, car sont ouverts des chantiers et usines dans lesquels Bretons et Normands préfèrent travailler à terre ou s’engager à bord des nouvelles flottilles de pêche hauturière. Tout particulièrement en Bretagne, où des « fiefs rouges » existent, le développement de mouvements sociaux, de revendications pour une amélioration des conditions de travail et de vie, inquiète les armateurs et leurs soutiens politiques et religieux, et va imposer aux armateurs la prise en compte de revendications sociales.

2Plusieurs historiens français, canadiens et anglais ont écrit des pans de l’histoire de l’activité grande-pêche de la morue à Terre-Neuve. L’œuvre de Innis ou celle de Charles de la Morandière représente une masse de données incontournables aux côtés des ouvrages de Laurier Turgeon, François Brière et de nombreux articles traitant d’aspects techniques et économiques locaux.

Les notables écrivent : témoignages, reportages, récits, rapports, thèses et études

  • 1 Geistdoerfer. A., Saint Pierre et Miquelon Une prison dorée Un mythe insulaire – Ethnologie d’une (...)
  • 2 Dans le texte nous écrivons Saint-Pierre et Miquelon, l’archipel, SPM.

3Pour traiter de l’évolution de la pêche côtière à Saint-Pierre et Miquelon1, (SPM2) « base avancée » de la grande pêche sur les Bancs au XIXe siècle, nous avons dépouillé des ouvrages et des articles, mais aussi les écrits, ouvrages, thèses, rapports et articles du XIXe siècle et du début du XXe siècle, d’auteurs divers.

4Voyageurs qui publient leurs souvenirs de Terre-Neuve, de SPM, du Canada, répondant à la curiosité d’un public pour qui la grande-pêche a été rendue populaire par quelques romanciers comme Pierre Loti, ils ne consacrent à la pêche de la morue que quelques paragraphes issus de discussions et non d’observations.

5Les auteurs de simili, récits sur « la grande pêche de la morue à Terre-Neuve », publient des ouvrages commandés ou écrits par des responsables économiques à partir d’informations lues et/ou entendues qui ont pour fonction de valoriser cette activité ; ouvrages de « propagande » qui traitent des différents aspects de la grande-pêche ; documents quant aux données économiques et aux description de la vie sur les bancs récoltés soit dans les ports d’armement, soit recopiés d’ouvrages précédents.

6Les journalistes traitent un sujet « exotique », qui est, en outre, au cœur d’évènements politiques, économiques, durant cette période ; plusieurs, comme R. de Caix, séjournèrent à SPM et à Terre-Neuve.

7Les professionnels du monde maritime écrivent un grand nombre d’articles dans des revues et pour des congrès professionnels. Ils sont membres des administrations maritimes, des institutions civiles, juridiques et militaires dont dépend cette activité qui est l’objet de débats et de discussions, particulièrement durant cette période de transition des conditions de vie et de travail des marins et des armements. Leurs articles thématiques traitent de sujets particuliers (conditions de vie, nourriture, santé, rémunération etc.) constituant des dossiers qui doivent apporter des informations aux responsables politiques. Les sources sont les rapports des officiers de Marine mais aussi les informations fournies par les responsables économiques des armements. Les juristes, dans leurs thèses, traitent principalement des conditions économiques et juridiques des armements et travaillent avec des documents de première main.

8Des rapports sont écrits par les officiers de Marine et les médecins de la Marine participant aux campagnes d’assistance à la grande-pêche ou accompagnant, chaque année, le transport en goélette des marins vers SPM qui viennent par centaines embarquer sur les goélettes qui hivernent localement.

9Grâce à cette littérature, nous pouvons comprendre quel portrait les notables de l’époque veulent donner des marins pêcheurs et de l’activité pêche à Terre-Neuve, car nous pouvons confronter les éléments servant à le construire avec les informations données par les officiers de Marine, les juristes et certains professionnels.

10Cette littérature est écrite par des auteurs qui sont des notables, officiers de Marine, médecins, présidents de chambre de commerce, journalistes, professeurs, etc. Du fait que ces ouvrages n’ont pas été écrits pour remplir les mêmes fonctions premières, leur comparaison permet de mettre en évidence les éléments communs et les différences ainsi que leurs déterminants.

11Comment ces auteurs présentent-ils les principaux acteurs de cette entreprise, les pêcheurs, leur vie et leur travail ?

12Les termes utilisés pour désigner les marins pêcheurs, pour parler de leur vie et de leur travail, appartiennent à plusieurs types de vocabulaires : familier, misérabiliste, tragique, compatissant. C’est l’un des moyens pour construire « les réalités économiques et sociales » que souhaitent apporter les auteurs selon les différentes fonctions devant être remplies par leurs écrits. La particularisation des écrits se fait aussi par le choix des sujets traités dans les ouvrages, comme dans les articles. Quelles sont les activités ou questions qui font l’objet de discussions professionnelles, révélant les objectifs des écrits, les commentaires et les arguments associés à l’exposé des faits ?

13La dureté, l’atrocité des conditions de vie et de travail sur les Grands bancs, la misère des pêcheurs et des populations maritimes, les deuils accumulés sont connus, car les pêcheurs racontent quand ils rentrent de campagne et les familles vivent tous les jours les conséquences de ce que beaucoup appelèrent un « bagne » (misère, deuils, violences physiques et morales), et les gens, médecins, hommes politiques écoutent ces récits et constatent les conséquences de cette activité localement : une économie prospère et une population affaiblie.

Entre réalités et représentations sociales

14Une reconnaissance est générale : la pêche sur les Bancs est un travail « dur », la vie des pêcheurs « pénible ». À cette remarque, différemment et plus ou moins longuement déclinée, vont être associées les descriptions commentées de la vie et du travail des pêcheurs ou de certains de leurs aspects. Les auteurs vont à ce sujet, construire plusieurs portraits des pêcheurs dont les deux extrêmes seraient « un abruti alcoolique » face à un pêcheur dont la vie et le travail de « bagnard » peuvent être améliorés.

  • 3 Thoulet J.-B., Un voyage à Terre-Neuve, Paris, Berger Levrault, 1891, p. 79, 126 et 129.

1891 : « Le métier de pêcheur de morue est un dur métier, et l’on ne se doute guère de la somme d’inquiétudes, de soucis, de peines, de souffrances, de dangers, de maladies, d’infirmités et de morts que coûte le plat de morue, mangé quelquefois du bout des dents. Ces misères sont générales : tous les éprouvent aussi bien le pêcheur banquier, que le pêcheur de la côte, aussi bien le gravier que l’armateur ; les premiers sont les plus à plaindre, ils jouent leurs corps et leur argent, les autres ne jouent que leur argent […] Ah c’est vraiment un horrible métier […] Pauvre, Pauvre, Pauvre matelot morutier3. »

  • 4 Demartres P., Les Terre-Neuvas, Paris, Payot, 1930, p. 9.

Léon Berthaut (1912) écrit : « [les marins] […] de rudes hommes, travailleurs de la mer, travailleurs surmenés […] ». J. Duhamel (1930), président de la Section grande-pêche du Comité central des Armateurs de France, introduit le livre de P. Demartres en des termes insignifiants et d’une grande banalité : « [Les pêcheurs] […] ces énergiques et modestes travailleurs avec leurs joies et leurs peines [ont] une indiscutable grandeur et la brume du Grand Banc […] estompe leurs courageuses silhouettes »4.

15Face à la dureté et à la pénibilité du métier et de la vie, fréquemment reconnues, les pêcheurs sont qualifiés de courageux, premier élément de la valorisation symbolique de ceux qui sont les victimes ici des armateurs et d’un système socio-politique qui permet ce « bagne ».

16Les pêcheurs, dans la plupart des textes ne sont pas identifiés, ils demeurent anonymes ; il ne s’agit pas de Paul, Pierre, Lucien ou François, jamais un patronyme, un prénom, mais une masse de gens qui agit globalement. Les marins semblent avoir perdu toute existence, pensée, histoire, identité personnelle. Ils font partie du bateau et les pertes sont signalées par des chiffres, comme chez l’abbé J.-M. Grossetête lorsqu’il cite le Bulletin des œuvres de mer :

  • 5 Grossetête Abbé J.-M., La grande pêche de Terre-Neuve et d’Islande, thèse pour le doctorat, Univer (...)

« À Terre-Neuve, en 1902, de mars à septembre, 13 navires ont fait naufrage ; un seul, il est vrai s’est perdu corps et biens ; 87 hommes sont morts à la suite d’accident ou sont partis en dérive sur leurs doris ; 101 ont été emportés par la maladie : en tout, 205 décès, soit un taux de 26,8 pour 1 000. À Terre-Neuve, en 1908, à la mi-octobre, il y avait : 23 bateaux perdus ; 13 avaient disparu en mars et avril, dans la traversée de la France aux Bancs. Quatre coulèrent avec leurs équipages : le Ville-Bois […]5. »

17J. Letouzé témoigne de l’évolution du statut des marins qui d’une main-d’œuvre, hors société, devient un ensemble de travailleurs ayant des particularités du fait de leur métier et bientôt des revendications, mais il ne peut s’empêcher de les considérer comme « sans émotion », incapables de se « plaindre ». Les marins seraient tellement abrutis et ignorants qu’ils n’auraient pas la volonté de changer leur mode de vie et de travail :

  • 6 Letouzé J., L’industrie française de la pêche de la morue – sa situation actuelle, Thèse pour le d (...)

« […] Malgré les améliorations [nourriture, hygiène, sécurité] les conditions faites à nos marins, bien que relativement satisfaisantes, n’en sont pas moins très pénibles ou dangereuses. […] ils sont rudes […] trempés par une vie aventureuse […] les dangers ne peuvent pas l’émouvoir […] ne se plaignent pas […] endurant […] malheureux […] faibles […] des travailleurs de la mer […] marin pêcheur au sein du prolétariat […] les marins pêcheurs […] présentent des différences, des spécificités […]. Mais malgré cela nous devons dire que peu d’hommes se plaignent ; les parents ont souffert, les enfants souffrent, la tradition est établie ; une part de fatalisme vient ainsi s’ajouter à l’endurance de ces rudes pêcheurs6. »

La vie au quotidien, la misère

18Les conditions de vie et de travail sont décrites, avec plus ou moins de détails dans les ouvrages-récits ; comme les auteurs se recopient les uns les autres ce sont les mêmes aspects sur lesquels ces auteurs s’appesantissent : la nourriture, l’espace bateau, le « poste avant » (cale d’habitation des marins), le pont, le travail, la pêche et le travail du poisson sur le pont, dans la cale à sel.

19Une description de base est celle qui est faite par ceux qui ont visité les bateaux lors des campagnes d’assistance ; description recopiée rarement à l’identique par les auteurs car utilisée au sein d’argumentaires mettant en cause le comportement des pêcheurs.

20Les espaces de vie sont très restreints ; il y a deux postes, un avant pour le capitaine, une « banette » (couchette) pour chacun, une table et des bancs et un espace de circulation ; le poste avant, à la proue, est souvent trop petit pour que chacun ait une « banette » et l’espace est pris par la table et les bancs. Cet espace est multifonctionnel : dormir, manger, faire sécher les vêtements, la nuit personne ne sort. Enfin, il convient de ne pas omettre qu’un navire bouge tout le temps, voir énormément dès que la mer est formée !

  • 7 Seilhac De L., Marins pêcheurs - Pêcheurs côtiers et pêcheurs de morue à Terre-Neuve et Islande, B (...)

1899 : « L’installation des bateaux est souvent bien défectueuse au point de vue de l’hygiénique. Le rapport de M. le Dr Cazeau, médecin de la station, est extrêmement sévère : ce qu’on appelle le poste d’équipage est toujours un trou sombre, aux murailles suintantes, au plancher boueux, ne communiquant avec l’extérieur que par un panneau chargé d’amener l’air et la lumière, mais d’où s’échappe, en réalité une odeur indéfinissable qui vous arrêterait au seuil même7 […]. »

  • 8 Beaugé L., « Rapport du Commandant Beaugé - Campagne 1925 », Paris, Sociétés des œuvres de Mer, Bu (...)

21Un quart de siècle plus tard, le commandant Beaugé, commandant du navire-hôpital (de la Société des OEuvres de mer, fondée en 1898) le Sainte-Jeanne-d’Arc, au cours de la campagne 1925, constate la dureté du travail, de la vie, en donne des exemples précis par exemple à propos des « banettes » appelées « cabanes »8.

  • 9 Bulot, (Buccinum undatum) mollusques utilisés comme appât pour les lignes ; il était pêché sur les (...)

« Imaginez contre la paroi du navire une série d’alvéoles superposées comme les cases d’un colombier. C’est un peu plus grand qu’une niche à chien. Un homme de taille modeste peut s’y allonger. […] La paillasse est personnelle, […] Les gens chics remplacent la paille par du varech. Ce sont des sybarites ! […] quand on est bien « vanné », on tombe la dedans tout habillé avec bottes et casaque. Et nous avons vu tout à l’heure l’état des vêtements sur le pont ! Il y a une table dans le poste ; […] sous la table, il y a le reste des gamelles ! Nul n’a le droit de râcler ce moelleux tapis avant la fin de la campagne. L’épaisseur qui couvre le plancher permettrait à un géologue accoutumé à supputer les temps, d’après l’épaisseur des sédiments qui recouvrent certains ossements fossiles, de dénombrer les jours passés depuis l’armement. Il règne dans ces locaux une odeur forte […] ou plutôt des odeurs fortes ; la saumure qui sui generis […] et le bulot9 pourri qui est plus désagréable […]. »

22Dans les rapports, les officiers de Marine, les médecins et les inspecteurs expliquent pourquoi précisément il n’y a pas d’espace pour que les marins puissent vivre à bord « normalement » : la place est réservée à la morue salée.

  • 10 Grossetête Abbé J.-M., op. cit., p. 148.

Pour le docteur Gazeau, « l’hygiène est ce dont on se préoccupe le moins sur les navires banquiers. C’est une chose insoupçonnée. Absence complète de propreté, encombrement, méphitisme, humidité, pour résumer tout : saleté repoussante à un degré inimaginable. La morue prime tout : elle seule a droit aux soins les plus minutieux ; pour elle, on sait nettoyer et entretenir des cales dégagées ; la partie du navire qui la contient ne mérite aucune critique »10.

23Le commandant sait imposer que les cales à morue soient nettoyées, sinon la morue salée risque d’être contaminée et la cargaison d’être invendable. La saleté du « poste avant » des pêcheurs ne met en péril que la santé et le bien-être des hommes.

24L. Berthaut n’est pas allé sur les Bancs, mais il a constaté les effets de la pêche sur la santé, le comportement de ses concitoyens. Il raconte ce que lui ont rapporté ses clients, les marins, les membres de leurs familles et il veut, en écrivant ses ouvrages, défendre « ses » pêcheurs, ceux qui vivaient dans les communes de la vallée de la Rance où il était médecin. Sa façon de décrire est assez précise et même dramatique quant au vocabulaire choisi ; un moyen de dénoncer ce dont il voyait les effets à terre.

  • 11 Berthaut L., Les Vainqueurs de la mer Histoire générale de la marine, Paris Flammarion, 1912, 504  (...)

« […] cours de chaumière ? […] une antre, une cave, ou, sur les bateaux mal commandés et en dépit des règlements, une vraie fosse à purin. Chambre est noire, trois ou quatre ou deux fois plus mais uniquement par la descente qui est fermée à la mer […] antre telle des tombeaux aux murs de catacombes, sont creusés des niches superposées, couchettes deux mètres par 1m, 50 avec une paillasse et une couverture. […] J’ai vu un de ces pauvres diables qui depuis trois semaines entières ne s’était pas déchaussé […]11. »

25Les auteurs des récits relatent de manière souvent peu détaillée que les pêcheurs mangent principalement de la morue (sous différentes formes) et les quelques réserves qu’ils ont emportées de chez eux. Les renseignements sur ce que les marins mangent sont donnés principalement par les juristes qui présentent dans leurs thèses les listes d’avitaillement et par les médecins de la Marine, qui constatent que les marins sont sous-alimentés et donc fragiles et réceptifs aux maladies : scorbut, infections, tuberculose, typhoïde, etc., d’autant plus que l’alcool constitue une partie importante de leur alimentation. En début de campagne, l’alimentation est relativement variée car il y a quelques réserves de pommes de terre, de matière grasse, de viande salée, mais la morue devient rapidement la base de l’alimentation et les biscuits de mer tiennent lieu de féculent. Rares seront les goélettes qui quittent les Grands-bancs et donc vivent six ou sept mois « sur zone » sans escale donc sans ravitaillement ; vivant sur leurs réserves d’eau potable (uniquement pour boire), et sur celle de biscuit. Rapidement, il ne reste à bord que cela et l’alcool en barrique. G.J.A. Taulier apporte sans commentaire l’opinion bien personnelle de M. Payen quant aux biscuits :

  • 12 Taulier G. J. A., De l’alimentation du marin, Thèse pour le doctorat en Médecine, Faculté de médec (...)

« Sous l’influence de l’humidité et de la chaleur, le biscuit s’altère, des larves se développent dans son intérieur et consomment une partie de la substance farineuse. Pour M. Payen, l’ingestion de ces insectes est sans inconvénient12. »

26Des patrons, lors d’escale, cependant achetaient à Terre-Neuve des produits comme la « bière de spruce » (décoction de branche d’épinette) qui fournissait une boisson fortifiante et pouvaient renouveler les réserves d’eau buvable.

La pêche en doris, une activité à haut risque

27Le travail commence en quittant la France et ne s’arrête sur zone que les jours où la tempête empêche la mise à l’eau des doris et le travail dans les cales. « Marées de cabanes » ou « marée de paradis » tels sont les noms de ces jours où les pêcheurs peuvent ne pas travailler.

28L. Beaugé fait le récit de sa campagne à bord du navire d’assistance à la grande-pêche et rend visite à une goélette pour distribuer le courrier des familles aux marins :

  • 13 Beaugé L., op. cit., p. 43.

« […] une hâte fiévreuse de prendre les lettres, de lire les nouvelles pour retourner au travail sans perdre une minute (sic). Une formidable puissance de travail s’est emparée de cette réunion d’hommes qui montre éloquemment ce que peut donner le système du travail à la part. Il ferait beau leur parler d’y renoncer ! Les fatigués du continent seraient bien accueillis ! On les expédierait à l’hôpital ou […] au bain […] ! Ce sont des lions ! […] déclare d’eux un de leurs capitaines13. »

29En doris pour rejoindre les zones de pêche et lever et mouiller les lignes :

« […] il faut nager [ramer] des heures […] n’ont pris qu’un boujaron de douteuse eau de vie […] ils sont égarés, sans instruments oubliés […] n’entendent pas la corne d’appel […] sans rencontre […] n’ont des vivres que pour trois jours […] ils doivent relever des lignes de 1 200 à 2 000 mètres […] mains se coupent […] les hameçons déchirent les mains gourdes […] l’encornet, la boette, creuse, peut occasionner des amputations […] il y a des coup de roulis […] sont étourdis par l’alcool[…] peuvent tomber à l’eau […] empêtrés dans les lignes alourdis par les bottes […] sans vêtement de sauvetage […] la brume est leur linceul[…] quand les vents sont contraires, ils peuvent rallier le navire par forte houle en plus de quatre heures […] plus d’un pêcheur coule sans que jamais personne ne puisse dire où et même comment […] ils sont nombreux les doris que la proue d’un vapeur rapide bousculera dans l’éternité […] jetant sur la côte de pauvres corps desséchés […]. »

30Chaque opération qui constitue la pêche, le travail du poisson, la navigation du doris, est réalisée dans des conditions dangereuses et par des hommes dont les qualités physiques peuvent être affaiblies, telles, qu’elles présentent un risque, un danger constant. Le corps est souffrant, c’est L. Berthaut qui en parle : « […] courbature […] fatigue pesante […] membres roides […] pauvre corps courbaturé […] le repos est celui de la satisfaction de bête qui se couche parce qu’elle n’en peut plus. […] Pour le reste, c’est de la souffrance encore, de l’horreur même ».

31Alors que chaque année, de nombreux marins meurent en mer, sont blessés, débarquent malades, sont tués ou torturés sur les bateaux, très rares sont les évocations de ce qui est le résultat de ce type d’armement, de cette activité.

Accidents, noyades, misère, violence…

32Sont absents plusieurs sujets, en effet, quant à la vie des marins. Peu d’informations sur la violence, les accidents, les morts. Ceux-ci ne peuvent être connus que par l’étude des procès, des rapports des tribunaux qui vont être faits aux armements, aux commandants par des familles de victimes, de noyés, de morts en mer. L. de Seilhac écrit ce qui serait le témoignage d’un mousse :

  • 14 Seilhac De L., op. cit., p. 146.

« Je gagne péniblement mon grabat, où je goûte un repos tourmenté. L’épouvante de ce travail et des coups qui m’attendent me suit en dormant. […] Il n’est pas trois heures du matin […] Je descends dans la cale, où il faut remplir les mannes à boëtte, et pour cela me résoudre à plonger dans le sel mes mains brûlantes et tout écorchées par le travail de la veille. […] Par moments je ne peux plus suffire à ma tâche. […] mais derrière mon dos on agite le bâton – un manche de piquois gros comme le poignet afin comme on dit « de me donner de l’huile de bras » […] L’année précédente, mon prédécesseur, comme décolleur, avait été encore roué de coups la veille de sa mort14. »

  • 15 La violence fut telle, les morts « accidentelles » si nombreuses que des familles ont le courage d (...)

33Jamais je ne te raconterai me répondis un pêcheur boulonnais, qui connut la vie et le travail sur les goélettes et qui comme d’anciens combattants ne veut pas se souvenir des sévices que son propre père lui fit subir15.

  • 16 Bonnafy Dr., Assistance sur mer aux pêcheurs de Terre-Neuve et d’Islande par les navires-hôpitaux (...)

34Les médecins de la Marine qui font des rapports sur leurs actions d’assistance peuvent donner des précisions quant aux conditions de vie des pêcheurs, aux maladies, accidents, morts puisqu’ils vont sur les Bancs à bord des goélettes pour précisément apporter assistance, soigner, hospitaliser et même débarquer ceux qui en ont besoin. Ils signalent comme maladies les plus fréquentes : le scorbut et précisent, qu’« […] il existe une forme suraiguë […] ressemblant à s’y méprendre au béribéri […] le surmenage chez des organismes débilités par une nourriture insuffisante et peu variée, par l’action dépressive de l’alcool et par une humidité continuelle, apparaît être la cause palpable de cette forme de scorbut »16.

35Proportionnellement au nombre de goélettes et d’hommes en mer, le nombre de pêcheurs soignés semble très faible. Mais comme l’écrit L. Beaugé, il n’est pas bien vu d’être malade et souvent les commandants ne déclaraient pas avoir de malades à bord lors du passage de bateaux d’assistance. Maladie ? Qu’est-ce qu’un patron considère comme maladie nécessitant le transport d’un des hommes sur le bateau hôpital ? Le commandant avait à bord une caisse à médicaments.

36Un décret interdit aux commandants de mettre les morts à bord dans le sel aux côtés des morues, cela ne les entraîne pas à déclarer les morts mais à les immerger.

Explications universelles : la mer mauvaise, la brume, l’alcool, le destin

37La violence, les accidents, les morts et ces conditions de vie et de travail qui mettent en danger le physique et moral de tous vont être présentés, décrits par la plupart des auteurs des ouvrages et des récits, comme conséquences des conditions naturelles, une mer dangereuse, la brume, l’abus d’alcool auquel s’adonneraient volontairement les pêcheurs, leur insouciance et leur négligence dues à leurs origines. Ils appartiennent en effet à un « race en péril », comme l’écrit G. de La Rochefoucauld, à une race qui ne peut être que « bonne à cette vie, à ce travail ».

La mer mauvaise, une fatalité

  • 17 Demartres P., op. cit., p. 132.

38Les pêcheurs sont les jouets et les victimes des éléments naturels contre lesquels « on » ne peut rien. Accidents, mauvaises conditions de travail et de vie sont ainsi dues, d’après ces auteurs, aux phénomènes incontrôlables que sont la mer qui est « méchante », le climat, la brume. La fatalité, le hasard gouverne les vies : « Il y a des années plus meurtrières : en 1923, la mer ayant été dure, la flottille de nos Terre-Neuvas perdit soixante hommes »17. La « flottille qui perd les hommes » ; les hommes n’ont même pas le droit d’être morts.

  • 18 Berthaut L., op. cit., p. 375.

« Partout […] les coups de vent creusent des tombes, la brume tisse des suaires, et les doris sont là, cercueils flottants […] Le vent cingle […] le froid mord […] la brume aveugle […] la pluie glace […] les rafales de poudrin aveuglent, percent la peau […] Ils vont toujours, car, dans leur métier, pour faire toute sa tâche, il faut être héroïque, et ils sont presque toujours naturellement tels18. »

39Ces conditions naturelles sont une réalité, mais ne déterminent la mort de personne ; la mer n’est meurtrière que parce que des hommes sont obligés d’être dessus quand les tempêtes font rage, quand la brume enferme tout, quand épuisé un homme doit partir en doris, quand le vent change de direction et éloigne les doris de la goélette.

L’insouciance et l’imprudence des marins

40Aux pêcheurs, plusieurs de ces auteurs exigeraient d’être sur les Grands bancs, comme l’ouvrier dans son atelier ou le paysan dans son champ et applique le vieux proverbe « il n’y a pas de mauvais outils mais de mauvais ouvriers ». Même L. de Seilhac qui connaît la vie des marins et va prendre leur défense, en plusieurs occasions, semble oublier que les pêcheurs sont payés à la part et que forcément ils veulent pêcher le plus possible, à leurs risques, pour gagner plus et nous l’avons vu la pression des autorités commandant est très forte pour que la pêche connaisse le moins d’interruption :

  • 19 Seilhac De L., op. cit., p. 137-138.

« Le doris porte lui-même un cornet de détresse et doit être pourvu de quelques provisions en eau et en biscuit ; mais les marins sont si négligents que les provisions, embarquées au début de la campagne, ne sont jamais renouvelées et se pourrissent. Et cependant il arrive que des doris restent quarante-huit heures avant de regagner leur bâtiment, certains même se perdent complètement, et l’on y retrouve les marins morts de faim et de froid.
Il arrive même que les capitaines sont obligés de modérer l’ardeur de certains patrons, qui tendent à trop s’écarter19. »

41Les premiers « mouillages » sont proches des goélettes, au début de la saison, puis de plus en plus éloignés de celle-ci et les pêcheurs perdent de vue les goélettes et n’entendent plus la corne quand la brume est tombée.

42Les rémunérations « à la part » ont été mises en place précisément pour que les pêcheurs soient obligés de pêcher par tous les temps, sans s’arrêter, aux limites de leurs forces, pour gagner plus, et surtout pour enrichir les armateurs. Les termes utilisés par L. de Seilhac sont outrés, confrontés à la réalité ; les marins seraient « négligents » et auraient trop « d’ardeur » ! Des brutes de travail, ils sont nés pour cela !

Prédestinés, nés pour être pêcheurs, maltraités, alcooliques, pauvres

  • 20 Surnom donné aux marins pêcheurs à la grande-pêche dans les Côtes du Nord ; surnom péjoratif encor (...)
  • 21 La Landelle, De G., Moeurs maritimes – Le tableau de la mer, Lille, 1866, p. 195.

43Les pêcheurs pour plusieurs auteurs ne seraient pas malheureux, voire ne ressentiraient aucune souffrance puisqu’ils sont nés pour ce métier et ne subissent que les conséquences de leur négligence, malpropreté naturelle et d’un alcoolisme éternel. Cette conception de ceux qui constituent « le peuple » est générale de la part des notables français qui jugent ceux qu’ils emploient, appartenant à une « race » inférieure créée pour les « servir ». Au sein de cette « race » une catégorie spéciale, les marins qui, en outre, sont, physiquement prédestinés car vivant au bord de la mer, avec la mer dans leurs veines. Les habitants de nos côtes, Bretons, Normands, ne seraient nés que pour pouvoir faire le métier de pêcheur, de « pelletas »20. Ils sont différents des terriens, d’une autre nature, un peu « sauvages », voire abrutis « naturellement » et physiquement costauds. Ils sont déterminés psychologiquement et socialement ; ils ne voudraient faire que ça, par tradition, par atavisme. Ils ne pourraient pas faire autre chose puisqu’ils ne voient pas leur misère ! G. de Le Landelle en est persuadé21.

« Pour habiter notre archipel terre-neuvien, il faut ainsi que le pêcheur, porter à l’excès l’insouciance commune à tous les matelots, ou bien être doué d’une de ces natures contemplatives qui, se renfermant en elle-même, sauraient trouver le désert au milieu de nos plus bruyantes cités. »

44P. Demartres se réfère aux plus communs des poncifs en une courte phrase :

  • 22 Demartres P., op. cit., p. 9.

« […] la grande-pêche française n’est pas seulement un métier vaille que vaille, un gagne pain traditionnel ; c’est une des vocations de notre race. [les hommes] ont une existence productive au milieu des dangers […] »22.

45L. Beaugé, alors qu’il a constaté la réalité de la vie des marins pêcheurs, respecte naturellement les modèles de sa classe sociale.

  • 23 Beaugé L., op. cit., p. 46.

« […] ce travail, qui devrait être écrasant, abrutissant, ce travail est sain ! Le travail ne fatigue et n’épuise que s’il est sans espoir ou dosé à l’heure. S’il est librement consenti, le travail fortifie et anoblit. Et il n’a d’autres limites en droit que les forces de chacun ! Rien à faire à Terre-Neuve pour les canards boiteux. C’est pourquoi le malade devient malheureusement un “gêneur”. C’est pourquoi les “œuvres de mer” sont nécessaires23 ! »

46Ils sont prédestinés, car ils sont nés pauvres, ne peuvent que le rester mais en travaillant. Embarquer à la grande pêche, ils doivent être heureux d’avoir cette possibilité, ce qui est une réalité socio-économique au XIXe siècle. Comme le précise cet auteur, catholique « de naissance », cette vie de bagnard les « anoblit ».

Pauvres, ils doivent le rester !

47Le mode de rémunération des marins à la grande-pêche, avance et le paiement à la part est un mode presque général à la pêche ; le seul moyen de faire travailler des hommes qui n’ont aucune motivation que celle de gagner de quoi vivre. Ce mode est aussi celui qui permet à l’armateur sinon de gagner du moins de ne rien perdre en cas de mauvaise pêche. Pauvres, les pêcheurs le demeurent, comme l’explique A. de Gobineau, ils sont fiers de pratiquer ce métier, pourquoi les payer plus ?

  • 24 Gobineau De A., Voyage à Terre-Neuve, réédité en 1989, Aux Amateurs de Livres, 1861, p. 35-36.

« […] j’avouerai pourtant qu’il est tel de ces hommes qui ne reçoit pas plus de cinq à six francs au bout de six mois de navigation.
Ainsi, dans les meilleures conditions possibles, comme métier, c’est un mauvais métier que d’être pêcheur des Bancs. Et cependant, ceux qui l’ont fait une fois y retournent presque toujours, et tant qu’ils ont des forces, ils y reviennent, et leurs enfants y reviennent après eux, et des générations successives se dévouent à ces terribles épreuves. Les raisons […] un goût immodéré pour une existence de périls et de difficultés très grandes […] puis dans ce travail […] on a la satisfaction de se sentir dans une grande indépendance […] [la preuve] il peut s’habiller comme il veut […] ce qui achève de lui inspirer pour son métier l’amour qu’il lui porte, c’est l’orgueil satisfait d’être reconnu pour un maître dans sa profession. Il le sait, il se sent estimé et précieux24. »

48Les modes de rémunération sont explicités par des juristes et des administrateurs de la Marine (Romet, Cuny, Bronkhorst) qui indiquent les variations d’un port à l’autre, d’un armement à l’autre et d’une période à l’autre. Grâce au mode de paiement à la part, l’armateur est toujours sûr de rentrer dans ses frais et les marins de ne recevoir, de toutes les façons, que très peu. Au départ à la pêche, les marins ne savent pas quelle rémunération leur sera donnée au retour puisque l’armateur ne paiera les marins qu’après avoir vendu son poisson, et après avoir déduit l’avance donnée à la famille au départ. Cent ans après A. de Gobineau, les armateurs remarquent :

  • 25 « La Bretagne maritime, sa structure économique sa détresse, comment la sauver », 1er congrès soci (...)

« Depuis 1927, le gain s’est réduit souvent aux avances touchées [par les pêcheurs] au départ […] Cette année [1932], il est probable que de nombreux marins ne réaliseront que 4 à 5 000 francs pour toute la campagne. C’est-à-dire qu’ils n’auront rien à toucher au retour25. »

49Les pêcheurs sont prédestinés pour être pêcheurs et de ce fait pour demeurer pauvres, et comme ils sont alcooliques de naissance, leurs misérables conditions de vie et de travail trouvent une justification générale.

50L’alcoolisme des marins pêcheurs est dénoncé quasiment par tous les auteurs, de différentes manières, et devient l’explication universelle des accidents, des déplorables conditions de vie, des maladies, des mauvaises pêches, des morts, etc. Les auteurs savent que l’alcoolisme n’est pas le fait des marins pêcheurs, qu’il n’est pas héréditaire, ni transmissible génétiquement, cependant cet argument donné comme cause est populaire puisque est répandue l’image du pêcheur alcoolique.

  • 26 Seilhac de L., op. cit., p. 119-120.
  • 27 Loture, de, R., Histoire de la grande pêche de Terre-Neuve, Paris, Gallimard, 1949, p. 189.

« […] par jour : six boujarons (soit un tiers de litre d’eau-de-vie), un demi-litre si la « tâche est pénible » que la pêche donne. […]
L’eau-de-vie vendue à Terre-Neuve est d’origine allemande achetée par les armateurs (60 centimes le litre à 96°, ramené à 45°) ce qui met le litre à 30 centimes). Si ce poison est violent, on ne peut dire qu’il soit cher26. »
« L’alcool […] terrible fléau. […] il était considéré, par les capitaines comme par les pêcheurs, comme la panacée indispensable contre le froid, la fatigue d’un labeur écrasant, l’abattement moral, voire même contre la maladie. A bord, en plus de deux quarts de vin et du cidre à discrétion, chaque homme recevait un minimum de six boujarons de quatre centilitres d’eau-de-vie par jour. Mais comme tout travail supplémentaire ou même tout autre motif créé pour les besoins de la cause entraînait une distribution supplémentaire, c’était une moyenne de dix boujarons, soit quarante centilitres, près d’un demi-litre par homme, qui était absorbée journellement ! Encore voyait-on des alcooliques invétérés accumuler la ration de deux ou trois jours pour ingurgiter en quelques heures cette énorme quantité d’alcools ! À Saint-Pierre, c’était encore pire, et les morts par congestion avec ou sans noyade dans le barachois, à la suite d’incroyables beuveries, y étaient considérées comme incidents courants27. »

51Rares sont les auteurs qui ont cherché à comprendre les causes de cet alcoolisme. Pourquoi autant d’alcool à bord et comment fait-on d’un pêcheur un alcoolique ? L. Berthaut, lui ne fait pas que dénoncer, est sous jacente, dans ces propos, une dénonciation.

  • 28 Berthaut L., op. cit., p. 383.

« Ah cet alcool maudit, qui ne devrait être qu’un bienfaisant réactif, au retour des longues pêches dans les brumes glaciales, qui donc en dira les méfaits innombrables ? C’est lui qui égare les doris, qui occasionne des querelles et détermine des blessures, qui perd des navires avec les équipages, qui fait de neuf pêcheurs sur dix des malades affaiblis par la gastrite chronique ; c’est lui qui rend les plaies inguérissables et déprime les cerveaux ; c’est lui qui tue et qui ruine, qui donne aux familles désolées le pain du désespoir et à la race entière les pires germes de mort […]28. »

52L’alcool est un bien miraculeux pour les armateurs et les commandants. L’alcool ne prend pas de place à bord, au contraire des aliments, pomme de terre, barils de viande salée, barils de pommes, beurre, etc. ; cela se conserve parfaitement, évite d’aller faire escale et de perdre du temps à Saint-Pierre ou à Terre-Neuve ; cela ne coûte pas cher, d’autant plus que de nombreux armateurs achètent de l’alcool à 90° en Allemagne, (cf. biblio. Romet). Non seulement, cela « nourrit » les marins pour pas cher, mais cela leur donnerait des forces, cela les réchaufferait, soignerait les maladies. La réalité est : l’alcool permet aux pêcheurs d’aller « se noyer » sans se regimber, avec courage, de s’entretuer quand la tension entre eux est trop forte, et surtout d’en redemander inlassablement. L’alcool, « c’était l’huile et le gas-oil », raconte un ancien pêcheur.

53Les patrons à bord distribuent de l’alcool, comme tous les chefs qui doivent maîtriser une main-d’œuvre qui ne va pas se battre naturellement sur un champ de bataille, des marins qui préfèreraient ne pas partir dans la tempête poser et relever des lignes, des hommes qui s’ennuient, qui durant six à sept mois ne voient que la mer, les morues et leurs compagnons. Ils croient trouver énergie, courage et contrer la fatigue et les douleurs, dans le seul remède qu’on leur donne.

54Aucune fatalité puisque sur les goélettes américaines qui pêchent aux mêmes époques, sur les Grands-bancs, le travail est dur mais réalisé dans de meilleures conditions d’hygiène, d’alimentation et sans que l’alcool soit l’unique sauveur. Les conditions de vie et de travail des pêcheurs à la grande-pêche sont différentes sur chaque goélette, mais nous ne pouvons connaître les variantes ; pires à bord de certaines et meilleures ailleurs !

55Les arguments avancés pour expliquer des conditions de vie et de travail plus inhumaines que celles de n’importe quel terrien sont ceux de notables qui ne peuvent que mettre en cause les marins eux-mêmes et la mer dangereuse, argument que transmettent la plupart des auteurs qui vont écrire à ce propos puisqu’ils le font en partie pour cela et qu’ils appartiennent à la même catégorie sociale, et donc ont une image péjorative de « cette population ». Correspondant à cette fonction de ces textes, une particularité quant au choix des sujets : un acteur est presque toujours absent, ce sont les armateurs, quelquefois évoqués. Les auteurs préfèrent les ignorer. P. Demartres loue leur « courage », il a écrit son livre pour eux.

  • 29 Demartres P., op. cit., p. 183.

« C’est un métier de grande allure et très aventureux que celui d’armateur à la grande-pêche, on pourrait dire un métier de luxe où l’on ne sait jamais si l’on va, d’ici à la fin de l’année, gagner 400 000 frs ou en perdre. […] J’ai connu ces mois-ci plus d’un armateur qui était en même temps marchand de morue ; ce jeu sur les deux tableaux est m’a-t-on dit la combinaison la plus sûre. […] C’est entre le quai de débarquement et l’épicier […] qu’il faut chercher l’injuste bénéfice29. »

  • 30 Heurtault H., « Pêche de la morue à Terre-Neuve Récit d’un naufrage dans les glaces », Revue marit (...)

56Des naufrages, des mauvaises campagnes, les armateurs seraient les principales victimes. « La permanence de la banquise jusqu’au milieu de juillet a eu pour conséquence, outre les avaries considérables et les naufrages, une pêche complètement nulle, qui fait de l’année 1863 une des plus mauvaises que les armateurs aient eu à subir depuis longtemps30. »

57Une autre manière d’éliminer le rôle des armateurs est de confondre leur sort et celui des pêcheurs et d’assimiler les entreprises privées de grande-pêche à des entreprise nationales qu’il faut soutenir ; nationales car, en effet, aidées financièrement par les pouvoirs publics comme école de formation pour les futurs marins de guerre.

On s’occupe des marins : charité, projets ; des outils à court terme

58Les réalités des métiers de marins, leur atrocité sont connues et sont rendues publiques, nous l’avons évoqué, par les médecins et les officiers de la Marine nationale, des journalistes ; des juristes, des hommes politiques, des responsables professionnels s’en font les relais. Une prise de conscience de l’atrocité spéciale des conditions de vie et de travail en mer va déterminer la mise en place d’outils d’aide, des interpellations à l’Assemblée nationale, des réclamations en faveur des marins lors des congrès des pêches, auprès de l’Administration maritime.

59Ces marins pêcheurs sont des citoyens à part puisqu’on les considère généralement nés pour être pêcheurs et misérables ; traités comme des « bêtes », cependant il faut ré-humaniser ces gens qui sont brutalisés physiquement et moralement, même s’ils ont une part de responsabilité. Les armateurs, qui s’assurent des bénéfices certains, sinon les armements n’auraient pas perduré aussi longtemps, vont être aidés dans cette tâche par des mouvements caritatifs catholiques, seul outil, par eux acceptable, car ceux-ci font faire le bien – les Foyers du marin à terre, et les œuvres de mer, en mer – mais sans bouleverser le système socio-économique. Les livres et « protestations » du Père Yvon en sont un exemple. La charité, compensation matérielle et la sur-valorisation, compensation symbolique vont satisfaire un public. Quelques réformes imposées par les médecins de la Marine nationale vont venir aider les pêcheurs mais souvent trop tard, car déjà dans les années 1915-1920 des chalutiers sont armés remplaçant les goélettes.

La charité chrétienne

60La charité est développée dans le cadre de l’ordre social et va trouver dans l’alcoolisme « le mal » à abattre. L’assistance à la grande-pêche sera, pendant quelques années, le fait d’une œuvre de bienfaisance que devra relayer rapidement la Marine nationale car les armateurs ne veulent plus payer pour les navires des œuvres de Mer. Les stations navales (Terre-Neuve et Islande) et l’assistance à la grande-pêche par la Marine nationale ont été des moyens certains pour aider les pêcheurs : l’assistance médicale, l’apport de courrier, l’évacuation des marins très malades. Devenue un service public, cette assistance a toujours eu trop peu de bateaux pour bien travailler dans une aussi vaste pêcherie.

61Les associations caritatives catholiques en France, comme les Foyers des marins, installés dans quelques ports, dont Saint-Pierre et Miquelon, reçoivent les marins et leur assurent quelques services (courrier, lecture et écriture de lettres) mais en échange de propagande catholique et anti-alcoolique (distributions de tisanes d’eucalyptus). Les responsables des œuvres de Mer veulent lutter aussi contre l’alcoolisme en obligeant les pêcheurs à changer leurs habitudes, principalement à terre. Les armateurs craignaient l’alcoolisme, non à bord mais à terre quand les goélettes venaient en escale à Saint-Pierre, où l’alcool n’était pas cher. Les capitaines se plaignaient de ces escales, car ils avaient souvent des difficultés à repartir avec l’équipage et les armateurs allaient préférer envoyer leurs navires en escale à Saint-Jean de Terre-Neuve où l’alcool était d’accès moins aisé et où les marins n’étaient pas accueillis par des parents ou des amis. Ces propagandistes appartiennent à la noblesse, à la bourgeoisie locale ; ils ont créé un outil qui est là pour soutenir le système et éviter de le disloquer, comme le font les œuvres de bienfaisance des femmes d’armateurs, de l’église catholique à terre. Les bénédictions des goélettes sont plus une manifestation de l’alliance de l’église catholique avec les armateurs et les notables politiques, qu’une protection des marins et des bateaux. Les marins allaient chercher dans leurs propres lieux de cultes (chapelles) et lors de pèlerinages locaux, la protection à laquelle ils croyaient et en laquelle ils avaient vraiment confiance.

62La campagne de publicité qui fut faite aux œuvres du Père Yvon fait partie de cette « politique sociale » de la bourgeoisie en place. En écrivant des mémoires, des récits, les auteurs contribuent à rendre publique une activité, mais en en justifiant les conditions et grâce à un autre élément complémentaire de leur argumentaire, la transformation des malheureux pêcheurs en héros.

63Associée à la charité, la sur-valorisation des marins pêcheurs va être une compensation symbolique, politiquement indispensable. Cette pratique n’est pas propre aux armateurs et à leurs écrivains, elle est un outil social qui connaît différentes formes. Ils sont des héros, puisqu’ils veulent bien donner leur vie pour la cause de l’entreprise de pêche assimilée à une entreprise nationale car subventionnée par les pouvoirs publics. Ils ne renâclent pas au travail, y laissent leur vie sans troubler l’ordre public ou presque, puisque des procès ont lieu et des révoltes qu’il faut précisément éviter.

64L’État subventionne depuis ses débuts la grande-pêche, tout particulièrement au nom du fait que c’est là une école de formation des futurs marins de guerre. Les pêcheurs sont comparés à des guerriers : ils sont de futurs militaires destinés à devenir les équipages de la flotte de guerre. J. Letouzé écrit

  • 31 Letouzé J., op. cit., p. 124.

« […] l’auxiliaire de l’État, travailleur et soldat, il dépend de l’État et de l’armateur[…] »31.

65L’abbé Grossetête considère, cependant, qu’il ne faut pas comparer les risques des campagnes de pêche à Terre-Neuve à ceux des guerres, bien que le pourcentage de morts soit très élevé. Les marins, comme les soldats, ne deviennent des héros que morts ; héros, car ils sont pauvres et que la pauvreté est digne de la pitié de la bourgeoisie et assure le paradis.

Améliorer les conditions de vie des pêcheurs ?

  • 32 Cacheux E., « Habitations de marins pêcheurs », Congrès international des pêches maritimes, Dieppe (...)

66À la fin du XIXe et au début du XXe siècles, des recommandations écrites, des règlements ont été émis par l’Administration maritime pour imposer quelques limites à la promiscuité et aux désastreuses conditions de vie et de santé des marins pêcheurs : que chaque marin puisse disposer d’une « banette », que les mousses puissent dormir dans le « poste arrière », celui du commandant, plus confortable, pour limiter les quantités d’alcool embarquées, rendre obligatoire, à bord des goélettes de plus de quarante hommes, l’engagement d’un médecin et exiger des visites des bateaux sur zone par les officiers d’Assistance à la grande-pêche. E. Cacheux propose au Congrès de Dieppe : « 1er vœu – À bord [Pour la grande-pêche] - 1° Deux mètres cubes d’air libre par pêcheur.- 2° Couverts individuels. – Crachoirs.- 3° Suppression du dégrèvement de l’alcool pour la grande-pêche.- 4° Augmentation du nombre des bateaux hôpitaux32 […]. »

  • 33 De Caix de Saint Aymour, « La question du French Shore », Questions diplomatiques et coloniales, 1 (...)
  • 34 Loture de R., op. cit., p. 191.

67À propos de l’alimentation et de l’hygiène, les médecins de la Marine, dans des communications (publiées) lors des Congrès des Pêches, dans des propositions de lois parlent, d’améliorations réalistes (cf. annexe). Quelques armateurs ou commandants suivent ces propositions (emporter moins d’alcool et laver les postes avant33), mais aucun de ces règlements ne sera appliqué systématiquement et personne n’est là pour les imposer, ni pour en vérifier l’exécution, sinon les rapports des officiers de Marine et les relevés des juristes ne décriraient plus dans les années 1920 les situations que nous avons évoquées et en 194934 :

« […] les Oeuvres de mer, les Maisons de famille et les Stations navales luttent contre l’alcoolisme, en organisant des “croisades” contre l’alcoolisme : “Cette campagne ne fut pas étrangère à l’élaboration de règlements administratifs […] les navires de grande-pêche ne sont plus autorisés à embarquer qu’une quantité d’alcool correspondant à une consommation journalière de cinq centilitres par homme”. »

68Plusieurs auteurs expliquent que ces réformes sont inapplicables à cause des pêcheurs. R. de Caix, qui a observé sur place la vie des pêcheurs au French Shore et à Saint-Pierre, les embarcations à quai, sait que les ligues anti-alcooliques ne peuvent transformer les habitudes tant qu’on ne remplacera pas l’alcool (« 25 centilitres quotidiens d’alcool à 40 degrés ») par des aliments. Il propose d’éduquer les marins, tout en en reconnaissant l’impossibilité.

  • 35 De Caix, op. cit.

« Il ne s’agit pas assurément d’essayer de transformer d’un seul coup, d’éduquer avec une rapidité miraculeuse des hommes qui, comme on dit poliment, sont, en général, “de grands enfants”. Des efforts hâtifs ne feraient que mettre du désordre dans leur esprit, à moins, ce qui est plus probable, que leur esprit tel qu’il est actuellement conformé, ne les repousse complètement35. »

  • 36 Berthaut L., op. cit., p. 383.

69L. Berthaut, au contraire, a foi dans « ses » pêcheurs : « Réduisez d’abord la quantité [d’alcool] et puis, surtout, nourrissez bien le pêcheur, logez le convenablement : vous verrez de lui-même abandonner l’alcool, dont il ne croira plus avoir besoin. N’oublions pas la cause, pour nous acharner en vain sur l’effet36. » L’alcoolisme, est, en effet, directement causé, favorisé et entretenu par les armateurs.

  • 37 Heurtault H., op. cit., p. 13.
  • 38 Ibidem, p. 14.

70Les catastrophes durant les traversées peuvent être limitées en retardant le départ des goélettes de France, afin d’éviter des périodes de vent et de tempêtes, bien connues, cela ne sera pas du goût des armateurs. Au contraire, l’une des seules mesures de sécurité qui fut prise fut d’obtenir que les navires transatlantiques ne passent plus dans la zone des Grands-bancs de Terre-Neuve quand ils rallient les Grands Lacs par le fleuve Saint-Laurent. La disparition des doris en pêche put être réduite. H. Heurtault écrit « […] qu’afin d’éviter de terribles catastrophes, les sombres drames », tels que ceux qui ont lieu sur les Bancs, il fallait obtenir que les paquebots et cargos transatlantiques ne passent plus dans cette zone où ils pouvaient, ce qui fut le cas, envoyer par le fond doris et pêcheurs : « […] cette industrie qui fait vivre directement plus de vingt mille familles de marins […] 12 000 pêcheurs français [sur les Bancs] à l’avenir, les transatlantiques français ne passeront plus sur les lieux de pêche »37. Cela, explique l’auteur, grâce à une campagne menée en France par un commandant et par un député de Fécamp (M.-E. Delaunay) et à lui-même. Il demande, lors du Congrès des pêches de Dieppe qu’un vœu soit voté : « Que le gouvernement français prenne l’initiative de la réunion d’une conférence maritime internationale tendant à interdire à tous les paquebots et autre navire à grande vitesse de passer sur le Grand-banc de Terre-Neuve pendant la saison de pêche de la morue38. »

Prévoyance des risques ? La protection des armateurs !

71Les armateurs prennent des risques que les pouvoirs publics vont tenter de diminuer en leur permettant de faire des économies financières, en leur attribuant toujours des primes et en supprimant tout ce qui serait superflu ; économies sur la vie des marins.

  • 39 Du Bois Saint Sévrin Dr, La grande pêche et les secours, 1891, p. 628.

« L’esprit du décret du 6 février 1889 (BO, p. 171) est entièrement différent des précédents. Ce décret supprime entièrement les chirurgiens embarqués, donnant ainsi gain de cause complet aux armateurs, confie aux médecins militaires de la station navale la mission de donner leurs soins aux pêcheurs […] Ainsi disparaissent les chirurgiens, subis à regret par les armateurs qui ont toujours considéré leur présence et surtout leur solde comme une vexation inutile[…]39. »

72Même si ces médecins ne pouvaient pas travailler dans de bonnes conditions, comme le remarque Fonssagrives (1876), leur suppression est « regrettable » puisqu’elle n’est remplacée par aucun moyen de soigner les marins, hors une caisse de médicaments dont l’état pouvait être souvent défectueux. Deux lois sont votées par la Caisse de prévoyance (annexée à la Caisse des Invalides ayant une existence indépendante) contre les risques et les accidents de la profession. La loi du 9 avril 1898, sur les accidents au travail, quand elle est discutée, élimine les pêcheurs, au nom du fait qu’on ne peut pas les surveiller.

« […] la question se posa de savoir si on assimilerait les marins aux ouvriers industriels. Cette loi serait-elle applicable aux pêcheurs ? L’article-1 qui énumère les différentes industries que la loi concerne ne mentionne pas la pêche maritime. Pouvait-on imposer aux armateurs la responsabilité d’une surveillance qu’en fait, il est impossible d’exercer ? Devait-on les obliger à prévenir les malheurs qu’il n’est pas en leur pouvoir d’éviter ? »

73Grâce à la loi du 21 avril 1898, les armateurs reçoivent des « indemnités » qui « leur permettent de supporter les pénibles conséquences des activités à risque ».

  • 40 Grossetête Abbé J.-M., op. cit., p. 311.

« […] le nombre des accidents et leur gravité sont beaucoup plus considérables dans le métier de la mer que dans tout autre branche de l’activité humaine. Il était impossible d’admettre pour les marins le principe du risque professionnel avec toutes ses conséquences à la charge des armateurs. Ainsi répartit-on les charges d’assurance entre l’Etat, les armateurs, les inscrits […] Dans presque toutes les régions maritimes, à Fécamp, Paimpol, Dunkerque et Gravelines, les armateurs et les marins ont constitué des caisses de secours, dont le produit vient compléter, à l’occasion suppléer les pensions ou allocations servies aux pêcheurs, à leurs veuves et orphelins. Ces institutions prouvent que les gens de mer ne sont pas aussi délaissés par leurs armateurs que parfois on veut bien le dire40. »

74Ces deux dernières mesures peuvent confirmer les raisons qui ont déterminé les armateurs à construire ce que nous avons appelé le « système grande pêche », tel que nous pouvons le connaître et justifier sa permanence, tant que la pêche est pratiquée à bord de navires à voile. Les armateurs doivent, pour s’assurer la sauvegarde de leur patrimoine et/ou des enrichissements importants, réduire les frais d’armement. La vie d’un marin n’a aucune valeur économique puisque à cette époque, le marin mort ne coûte pas qu’à l’Administration maritime qui donne une pension à la veuve, soit une demi-solde, et qu’il est remplacé à bord automatiquement.

75Soutenus politiquement, les armateurs, doivent attirer l’attention bienveillante, la compassion, la charité sur ces « misérables » populations du littoral dont le sort est connu et dénoncé par quelques officiers de Marine et journalistes. Après avoir suscité et soutenu des œuvres caritatives devenues obligatoires socialement parlant, les armateurs abandonnent le financement de l’assistance aux pouvoirs publics, mais vont favoriser, voir commander cette production littéraire, récits et témoignages (faux pour la plupart) dont nous venons d’analyser quelques propos. Dans les années 1920, à terre, quelques hommes politiques commencent à s’intéresser aux marins, hors le cadre des notables. Les armateurs doivent lancer leurs meilleurs propagandistes, l’abbé Grossetête, le père Yvon, le récit de P. Demartres, etc. Tous déplorent le sort des marins, mais tous aussi n’en rendent responsables que les marins eux mêmes et « la mer », de façon globale ou partielle.

76Les transformations des conditions de vie et de travail ne sont dues, au début du XXe siècle, qu’au remplacement des goélettes par des chalutiers à vapeur et même si le travail à bord demeure extrêmement fatigant, risqué, cependant la principale cause de mort et de souffrance, la pêche à la ligne en doris loin des goélettes, est définitivement éliminée. Ce changement technique détermine la fin du « système grande-pêche » de la morue du XIXe siècle, de telle sorte que les armateurs connaissent quelques difficultés à rétablir leurs entreprises ; c’est pourquoi ils parlent de « crise » de la pêche dès 1927. L’emploi du chalutier est généralisé et le nouveau mode de travail à bord entraîne la mise en place de nouveaux rapports sociaux entre les marins et les amateurs et entre les marins eux-mêmes à bord et à terre.

77Dans les années 1930 à 1940, l’armement de goélettes connaît des limites qui sont le développement des activités à terre, la désaffection des populations littorales pour la pêche et les mouvements de revendications sociales en général. Des réformes des conditions de vie à bord des nouveaux chalutiers, des augmentations des retraites des marins sont obtenues à la veille de la Deuxième Guerre mondiale, non pas par les armateurs et leur syndicat-maison, mais bien par des confédérations syndicales (CGT et CFTC), des hommes politiques et des personnels de l’Établissement national des invalides de la marine (ENIM) qui vont proposer des lois et en faire voter un certain nombre. Indépendants qu’ils sont, de ce que L. Berthaut appelle les « esprits conservateurs », ils veulent contribuer à changer les pratiques économiques et sociales responsables de la « misère » du monde travaillant.

78L’alliée des armateurs, l’Église catholique va condamner l’armement des chalutiers !

  • 41 Lebret L.-J. Et Moreux R., Les professions maritimes à la recherche du bien commun, Paris, Dunod, (...)

« […] l’évincement rapide du voilier par le chalutier est l’un des cas les plus typiques du sabotage d’une magnifique profession par le progrès matérialiste. La machine et l’argent s’opposent souvent au bien commun41. »

79En 1939, la grande-pêche à Terre-Neuve est, pour celui (le père Lebret) qui devient le fondateur d’un syndicat-maison et le chantre d’un catholicisme dit social, « une magnifique profession », détruite par un progrès matérialiste, telle est la politique sociale de l’Église.

80L’Église catholique, dès les années 1930, va aider les armateurs, face à ces mutations sociopolitiques et fonde, sur un nouveau principe, celui du « bien commun », une idéologie permettant aux armateurs de poursuivre, dans les conditions socio-économiques de l’époque et avec le soutien politique et religieux, une nouvelle forme d’exploitation des populations littorales à bord de chalutiers : la défense du « bien commun » ; marins et armateurs doivent collaborer pour le développement de ce qu’ils appellent le « bien commun » à savoir les armements.

  • 42 Berthaut L., op. cit., p. 386.

81Les écrits de Bronkhorst sont l’expression idéologique de l’exploitation des pêcheurs par des armateurs « criminels »42 ; elles sont aussi l’expression de l’idéologie « nouvelle » du syndicat « La Mort-Lebret » qui fonde les nouveaux rapports sociaux armateurs-marins.

  • 43 Bronkhorst M., « La pêche à la morue », Notes et rapports, no 53, Office scientifique et technique (...)

« Le principe même du contrat qui lie armateurs et équipages de pêche est celui d’une véritable association avec participation aux charges et aux bénéfices. Tous les membres de l’équipage, du mousse au maître de pêche, sont intéressés à la réussite de l’expédition et ne négligent rien pour l’assurer ; les nombreux accidents qui surviennent chaque année sur le banc (doris trop éloignés en dérive ou chavirés par suite d’un excédent de chargement) n’en fournissent que trop la preuve43. »

*

82La confrontation entre différents types d’écrits sur la grande pêche française de la morue à Terre-Neuve permet de mettre en évidence des éléments de l’évolution du statut social et économique des marins pêcheurs. Ceux-ci sont des « pelletas », de la « chair à poisson », dénués de toute valeur sociale pour la catégorie des armateurs. Ils deviennent, du fait de la gravité de leurs conditions de vie et de travail, par quelques-uns peu à peu dénoncés, une main-d’œuvre dont le corps et l’âme vont être soignés par les membres d’œuvre charitables et l’Administration maritime, et à la veille de la Deuxième Guerre mondiale, un groupe professionnel, réunissant des marins pêcheurs, remplissant des tâches à des postes de travail, organisés professionnellement, dont la vie à pris de la valeur au sein de la société. Ils doivent toujours travailler et vivre dans des conditions particulièrement dures et dangereuses mais, désormais, par eux, leurs représentants et quelques soutiens politiques, discutées et réglementées.

Bibliographie

Bibliographie

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Annexes

Annexe

Recommandations

1. « La bière est bonne contre le scorbut tout particulièrement ce qu’on appelle à Terre-Neuve et que fabriquaient tant les Terre-Neuviens que les îliens de SPM “la bière de spruce” ou sapinette qui était faite avec des bourgeons d’épinettes macérés et bouillie dans de l’eau… Les pêcheurs envoyés pour le commerce sur la côte de Terre-Neuve, sont nourris par leurs armateurs. La bière de spruce entre dans leur alimentation, mais comme le temps est très précieux, au lieu de se servir des bourgeons de sapin, on emploie un extrait résineux que les Anglais appellent essence de spruce. On obtient avec cet extrait qu’une bière de qualité très inférieure. Il serait à désirer, dans l’intérêt des pêcheurs, qu’on en cessât l’usage et qu’on revint aux bourgeons de sapin. La bière de spruce est une boisson essentiellement hygiénique49. »

2. « À bord des navires de l’État, on a remplacé la ration d’eau-de-vie par un plat supplémentaire. Ne pourrait-on pas, sur les bateaux faisant la grande-pêche, embarquer un peu moins d’alcool et un peu plus de comestible ? Il est vrai que grâce au dégrèvement, l’eau-de-vie revient de 60 à 65 c. le litre ; dans de telles conditions, il y a économie de suppléer à une nourriture insuffisante ou peu saine par une ration d’eau-de-vie. Le matelot ignorant et habitué dès l’enfance à ce régime s’en contente, mais il ne faut plus s’étonner des ravages causés par l’alcoolisme dans les populations maritimes. Nous formons le vœu que l’alcool ne soit plus compris parmi les denrées qui jouissent d’un dégrèvement pour la grande-pêche50. »

Notes

1 Geistdoerfer. A., Saint Pierre et Miquelon Une prison dorée Un mythe insulaire – Ethnologie d’une communauté de pêcheurs insulaires, sous presse.

2 Dans le texte nous écrivons Saint-Pierre et Miquelon, l’archipel, SPM.

3 Thoulet J.-B., Un voyage à Terre-Neuve, Paris, Berger Levrault, 1891, p. 79, 126 et 129.

4 Demartres P., Les Terre-Neuvas, Paris, Payot, 1930, p. 9.

5 Grossetête Abbé J.-M., La grande pêche de Terre-Neuve et d’Islande, thèse pour le doctorat, Université de Rennes, Faculté de droit, Rennes, Presse de Bretagne, 1921, p. 209.

6 Letouzé J., L’industrie française de la pêche de la morue – sa situation actuelle, Thèse pour le doctorat, Faculté de droit de l’université de Bordeaux, Imprimerie de l’université Bordeaux, 1930, p. 122 et 131.

7 Seilhac De L., Marins pêcheurs - Pêcheurs côtiers et pêcheurs de morue à Terre-Neuve et Islande, Bibliothèque du Musée social, Paris, Challamel, 1899, p. 14.

8 Beaugé L., « Rapport du Commandant Beaugé - Campagne 1925 », Paris, Sociétés des œuvres de Mer, Bulletin de 1926, no 26, p. 33-60, p. 46-47.

9 Bulot, (Buccinum undatum) mollusques utilisés comme appât pour les lignes ; il était pêché sur les Bancs et préparé.

10 Grossetête Abbé J.-M., op. cit., p. 148.

11 Berthaut L., Les Vainqueurs de la mer Histoire générale de la marine, Paris Flammarion, 1912, 504 p.

12 Taulier G. J. A., De l’alimentation du marin, Thèse pour le doctorat en Médecine, Faculté de médecine de Paris, A. Parent Imprimeur de la faculté de médecine, Paris. 1873, p. 56.

13 Beaugé L., op. cit., p. 43.

14 Seilhac De L., op. cit., p. 146.

15 La violence fut telle, les morts « accidentelles » si nombreuses que des familles ont le courage de porter plainte. L’étude des rapports de justice n’a pas été réalisée mais apporterait une connaissance précise de ces conditions de vie.

16 Bonnafy Dr., Assistance sur mer aux pêcheurs de Terre-Neuve et d’Islande par les navires-hôpitaux de la Société des œuvres de Mer pendant la campagne de pêche de 1901, Paris, Imp. nationale, 1901, p. 5-13.

17 Demartres P., op. cit., p. 132.

18 Berthaut L., op. cit., p. 375.

19 Seilhac De L., op. cit., p. 137-138.

20 Surnom donné aux marins pêcheurs à la grande-pêche dans les Côtes du Nord ; surnom péjoratif encore utilisé aujourd’hui dans la région. L’origine de ce terme pourrait être : ceux qui ne savent que « pelleter » le sel.

21 La Landelle, De G., Moeurs maritimes – Le tableau de la mer, Lille, 1866, p. 195.

22 Demartres P., op. cit., p. 9.

23 Beaugé L., op. cit., p. 46.

24 Gobineau De A., Voyage à Terre-Neuve, réédité en 1989, Aux Amateurs de Livres, 1861, p. 35-36.

25 « La Bretagne maritime, sa structure économique sa détresse, comment la sauver », 1er congrès social maritime breton, Saint Servan, Paris, Quimper, 1933, p. 89.

26 Seilhac de L., op. cit., p. 119-120.

27 Loture, de, R., Histoire de la grande pêche de Terre-Neuve, Paris, Gallimard, 1949, p. 189.

28 Berthaut L., op. cit., p. 383.

29 Demartres P., op. cit., p. 183.

30 Heurtault H., « Pêche de la morue à Terre-Neuve Récit d’un naufrage dans les glaces », Revue maritime et coloniale, Paris, 1864, p. 510.

31 Letouzé J., op. cit., p. 124.

32 Cacheux E., « Habitations de marins pêcheurs », Congrès international des pêches maritimes, Dieppe, 3-6 septembre, Paris, Challamel, 1898, p. 132.

33 De Caix de Saint Aymour, « La question du French Shore », Questions diplomatiques et coloniales, 1904.

34 Loture de R., op. cit., p. 191.

35 De Caix, op. cit.

36 Berthaut L., op. cit., p. 383.

37 Heurtault H., op. cit., p. 13.

38 Ibidem, p. 14.

39 Du Bois Saint Sévrin Dr, La grande pêche et les secours, 1891, p. 628.

40 Grossetête Abbé J.-M., op. cit., p. 311.

41 Lebret L.-J. Et Moreux R., Les professions maritimes à la recherche du bien commun, Paris, Dunod, 1939, p. 28-29.

42 Berthaut L., op. cit., p. 386.

43 Bronkhorst M., « La pêche à la morue », Notes et rapports, no 53, Office scientifique et technique des pêches maritimes, Paris, 1927, p. 50-51.

49 Taulier G. J. A., De l’alimentation du marin, Thèse pour le doctorat en Médecine, Faculté de médecine de Paris, A. Parent Imprimeur de la faculté de médecine, Paris. 1873, op. cit., p. 28-29.

50 Coche et Steeg, L’hygiène du pêcheur, Congrès international des pêches maritimes, Dieppe, 3-6 septembre, Paris, Challamel, 1898, op. cit., p. 127.

44 Président fondateur honoraire de l’Enseignement professionnel et technique des Pêches maritimes

45 Lieutenant de vaisseau honoraire Administrateur adjoint de la Société des œuvres de Mer.

46 Délégué permanent du Musée social pour l’étude des questions ouvrières.

47 De la Faculté de Médecine de Paris.

48 Docteur en médecine de la Faculté de Paris Médecin de la Marine.

Auteur

Directeur de recherche CNRS.

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