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Saveurs, senteurs : le goût de la Méditerranée

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Paul Carmignani
, 
Jean-Yves Laurichesse
, 
Joël Thomas

Résurgences

Saveurs et senteurs de l’Orient dans Le Quatuor d’Alexandrie de Lawrence Durrell

Catherine Delmas

Texte intégral

  • 1 Colette Guillemard, Le Labyrinthe romanesque de Lawrence Durrell. Thèse, 2 vols, Paris III, juin 19 (...)

1Lawrence Durrell, écrivain de langue anglaise et d’origine irlandaise, né en Inde en 1912, passa la majeure partie de sa vie sur le pourtour du bassin méditerranéen. Le rejet de l’Angleterre, les propositions de postes, l’exil pendant la guerre, et le choix du lieu où il décida de s’établir pour accomplir sa tâche d’écrivain le menèrent successivement de Grèce (Corfou, Athènes, les Cyclades, Rhodes), à Chypre, puis en Égypte et en Provence. Son œuvre est empreinte de cet amour profond qu’il a pour la Méditerranée, ses habitants, ses traditions, ses couleurs, sa lumière, ses saveurs et ses senteurs. Pourtant il se déplaît à Alexandrie et le sentiment mitigé qui l’anime, fait de fascination et de répulsion envers la ville, lui fait opposer deux côtés de la Méditerranée : le bon côté, occidental, celui des îles grecques pour Durrell, ou l’Italie pour laquelle Darley, le narrateur de Justine, se sent pris d’une soudaine nostalgie lorsqu’il découvre dans une échoppe d’Alexandrie une boîte d’olives d’Orvieto qu’il savoure avec avidité ; et le mauvais côté, oriental, oppressant, espace labyrinthique par excellence1, lieu clos, miasmatique et carcéral, construit sur une bande de terre étroite entre la mer, le désert et le lac Mariout. Darley devra s’en échapper et se réfugier dans une île des Cyclades, où il tentera de panser ses plaies et, par l’écriture, de reconstruire le passé.

  • 2 Roger Bowen, « Closing the ‘Toybox’ : Orientalism and Empire in The Alexandria Quartet », Studies i (...)
  • 3 Edward W. Said, Orientalism, New York, Vintage Books, 1979 ; Culture and Imperialism, Londres, Chat (...)
  • 4 Édition Faber and Faber, Justine, 1957 (1990), Balthazar, 1958 (1964), Mountolive, 1958 (1975), Cle (...)

2Alexandrie, ville égyptienne fondée par un Grec de Macédoine, est un lieu de passage entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Dans le Quatuor, elle est une ville méditerranéenne où l’Orient s’oppose à l’Occident, la ville arabe à la ville moderne, cosmopolite. De nombreux doubles viennent souligner cette dichotomie. Parmi les personnages féminins, Justine la brune, juive, née dans un quartier pauvre de la ville, s’oppose à Mélissa, d’origine grecque, ou encore à Cléa la blonde, toutes trois maîtresses de Darley. Leila l’Egyptienne et Liza l’Irlandaise, sont les maîtresses de Mountolive. Parmi les personnages masculins, Nessim, l’Egyptien européanisé, ancien étudiant d’Oxford, s’oppose à son frère Narouz qui représente le côté brut et primitif d’un Orient qu’il n’a jamais quitté. Dans les images choisies par l’auteur pour dépeindre la ville, au travers des sensations visuelles, auditives, olfactives et gustatives récurrentes dans le récit, le lecteur croit de prime abord pouvoir discerner un orientalisme durrellien qui tend à reprendre les clichés et les stéréotypes, voire un style ainsi que l’a souligné Roger Bowen dans un article sur le Quatuor2, qui caractérisent la représentation de l’Orient dans la littérature occidentale comme l’a montré Edward Said dans ses deux ouvrages, Orientalism et Culture and Imperialism3. En centrant cette étude sur les saveurs et des senteurs d’Alexandrie dans les quatre romans qui forment la tétralogie de Lawrence Durrell – Justine, Balthazar, Mountolive et Cléa4 – nous tenterons de dégager quelle représentation de l’Orient méditerranéen l’auteur offre à son lecteur et de voir si son orientalisme apparent ne cache pas d’autres niveaux de signification.

3Si la ville moderne semble inodore et insipide, comme anesthésiée par l’alcool que les personnages occidentaux boivent à longueur de soirée, le quartier arabe offre quant à lui une multitude de saveurs et de senteurs propres à ravir les sens et à dépayser les personnages occidentaux qui y pénètrent, tels Darley, Pursewarden et Mountolive. Les buveurs d’arack côtoient les fumeurs de narguileh, l’odeur des fours à pain se mêle aux senteurs aromatiques qui s’échappent par bouffées des tavernes du port : calmars, seiches, pigeons rôtis (B 189), pieuvre, poisson grillé, parfum de cardamome, tripes à la broche farcies de cumin et d’ail (C 126). Mountolive se laisse également prendre au charme de l’Égypte lorsqu’il partage pour un temps la vie de la famille de Leila à Karm Abu Girg afin de parfaire sa connaissance de l’arabe. Jeune diplomate dont la connaissance du pays et des habitants est encore toute théorique, encore empreinte de ses lectures de Lane – « la Bible sur l’Égypte » (Af 40) –, il se laisse séduire par les parfums et les saveurs de l’Orient, ceux-là même que retrouve Nessim lorsqu’il rend visite à Narouz et à sa mère : odeurs de roses, de tamaris, de caroube et de magnolias parfumant la nuit orientale, saveur des galettes que l’on trempe dans les plats de viande mijotée, saveurs des volailles, des gâteaux et des fruits (B 68-69), autant de goûts et de parfums ‘typiques’ qui ouvrent au lecteur des horizons olfactifs et gustatifs nouveaux et recréent un univers exotique digne des Mille et une nuits.

4Tout comme la ville arabe est pour Darley un « théâtre miniature » (J 88), un « coffre à jouets » (C 28), offrant à son regard, à ses sens en éveil, une multitude de scènes orientales typiques, le récit de Durrell abonde en vignettes brèves propres à recréer en quelques traits l’orientalité du lieu – Scobie prenant un bâton de canne à sucre ou une caroube à un étal, coutumes ancestrales lorsque Narouz et Nessim sont reçus par le Sheik, grosse prostituée mangeant un gâteau au sésame, Mountolive déguisé en marchand syrien, arpentant la vieille ville et découvrant un univers d’eunuques jouant au trictrac, de devins, de cartomancières, de marchands ambulants, sur fond de senteurs d’épices et d’encens. Le tableau orientaliste semble être complet si l’on ajoute à cette représentation sensorielle de l’Orient propre à faire rêver le lecteur, une toponymie exotique, quelques ruines, Cléopâtre, l’énumération des petits métiers ‘typiques’ qui font le charme de la ville arabe, l’évocation d’une Égypte immémoriale, dont les coutumes et les chants ancestraux font que le temps n’a plus la même valeur qu’en Occident, et mystérieuse, comme l’attestent les sociétés secrètes dont Balthazar, Justine et Nessim font partie. Le lecteur retrouve dans le roman d’Arnauti, Mœurs, en partie imbriqué dans Justine, le stéréotype de la femme arabe plantureuse, sensuelle, charnelle, confinée dans la pénombre du harem et « nourrie de confitures et de graisses parfumées » (J 58), toute au service du plaisir de l’homme, image si chère aux écrivains et aux peintres orientalistes. Mais il peut également découvrir au fil du texte des remarques lancées par Arnauti, pour qui l’odeur de la chair n’est pas la même dans la ville arabe (J 58), ou par Pursewarden qui compare l’odeur « dense et fétide » de la peau noire à celle de la cage des lions au zoo (C 126) et se demander si elles transmettent le point de vue de l’auteur et si, en recréant ces tableaux, Lawrence Durrell n’aurait pas lui aussi succombé à la tentation d’un orientalisme facile et vulgaire.

5Néanmoins des pauses plus longues dans le récit, décrivant en quelques paragraphes une procession ou une fête dans la ville arabe, sont de véritables tableaux vivants qui vont au-delà du simple effet d’orientalité. Les senteurs et les saveurs évoquées apportent une touche de réalisme en se mêlant aux sensations auditives et visuelles transmises par le mouvement de la foule, les chants, la musique, les couleurs et rappellent les tableaux de Kipling décrivant dans Kim le flot ininterrompu des indigènes sur la Grand Route de l’Inde. Comme le jeune garçon qui tente d’appréhender, de dévorer l’Inde par les sens tant il a soif de connaissance – sensations tactiles lorsqu’il foule le sol et sent la douceur de la poussière entre ses doigts de pieds, gustatives lorsqu’il se régale de viande et de sucreries, ou olfactives lorsqu’il tente de se pénétrer du parfum de l’Inde – Darley arpente avant chacun de ses deux départs les rues du quartier arabe, comme hébété par leur « parfum d’argile, de corps humains et de jasmin fané » (J 166) et tente d’imprégner sa mémoire des senteurs de la ville à laquelle il désire appartenir, dans laquelle il voudrait se fondre : « une fois de plus je bus (pour toujours : souvenirs de la ville arabe) l’odeur des chrysanthèmes écrasés, des ordures, des parfums, des fraises, de la sueur et des pigeons que l’on fait rôtir » (C 225). Il sait déjà que les souvenirs qu’il en aura seront comme des « traces de parfum sur une manche » (J 166), à la fois tenaces et discrets. Mountolive quant à lui, anesthésié dès l’enfance par une éducation anglo-saxonne protestante stricte, découvre en Leila la sensualité de l’Orient. Après l’avoir quittée, il souhaite retrouver en se mêlant à la foule de la ville arabe les sensations perdues de sa jeunesse : il ‘boit’ alors littéralement ce qu’il voit autour de lui, les bruits de la rue, se délecte de l’odeur des pigeons rôtis, du thym, retrouve en buvant de l’arack la saveur de son premier voyage en Orient, et croit ainsi pouvoir faire renaître par les sens l’illusion d’une Égypte romantique et sensuelle désormais disparue. Pour Scobie et Narouz, les fêtes sont à chaque fois un plaisir pour les sens. Lors de la fête de Sitna Mariant, Narouz, tel un homme ivre, se laisse emporter par la foule, le mouvement, les bruits et la musique ; ses narines en ‘boivent’ le parfum. La communion est totale entre l’homme et la cité des délices (B 132).

6Le désir qu’ont Darley et Mountolive de connaître l’Orient, de l’appréhender par les sens, de le posséder, va de pair avec la passion aveugle qui les unit à Justine et Leila. La volupté de l’Orient est ainsi associée dans la tétralogie à l’image de la femme aimée. Leila est l’Égypte pour Mountolive qui tente de faire correspondre les deux images ‘quasi mythiques’ qu’il en a (M 134), tout comme Justine, enfant de la ville, est pour Darley indissociable d’Alexandrie. Aux senteurs multiples des rues de la ville correspondent les odeurs des personnages féminins, et le goût de leur peau. Le parfum ‘Jamais de la vie’ que porte Justine et que Darley n’arrive pas à retrouver après son départ tant il est indissociable de l’odeur de son corps, l’odeur d’ammoniaque des amours incestueuses associée à Justine, à Cléopâtre et à la ville, le parfum bon marché de Mélissa, son odeur de miel associé au parfum de miel de la ville par une après-midi de canicule ou au goût de miel des femmes d’Alexandrie, le parfum qu’exhale la roseraie de Leila, associé à l’image d’Alexandrie qui s’ouvre le matin comme une rose, fleur emblématique de la ville que Balthazar apporte à Darley lorsqu’il lui rend visite sur son île, sont autant de correspondances entre la femme et Alexandrie. Chacun des lieux où Darley est allé en compagnie de Justine est ainsi associé à une odeur particulière, tout comme sa chambre garde l’odeur de Melissa.

  • 5 Constantin Cavafy, « Désirs », « Oropheme », « Loin », « Voluptate », « Faveur d’Alexandre Balas », (...)

7Comme dans les poèmes de Cavafy, qui donnent le ton au Quatuor, Alexandrie est hantée par le souvenir de l’être aimé, du désir inassouvi, du regret de la jeunesse passée. On y retrouve les mêmes parfums de roses et de jasmin, les aromates, la myrrhe associés au désir et à la mort5. Ville de jouissance, de volupté, « cité de la sensualité » (B 110), Alexandrie est « une prostituée parmi les villes » (B 19), comme les femmes, que l’on ne considère pas davantage que « des plats de mouton » bons à satisfaire l’appétit des hommes (B 110), ou les enfants prostituées qui attendent les clients dans les maisons de passe. Elle exhale aussi une odeur de mort et de putréfaction. Aux saveurs et parfums d’un Orient exotique et sensuel, Durrell mêle constamment des odeurs nauséabondes, dont le réalisme ternit l’image trop orientaliste d’une Égypte romanesque au piège de laquelle Pursewarden ne se laisse pas prendre et que Durrell s’empresse de démystifier. Les odeurs mêlées de nourriture, de saleté, d’ammoniaque – déjà associée à Justine – de bois de santal, de salpêtre, d’épices, de poisson (J 58), l’haleine nauséabonde des maisons délabrées, l’odeur de misère, de crasse, de compost, d’excréments et de jasmin du quartier juif où Justine est née (J 54), l’odeur des souris chez Scobie, l’odeur des urinoirs, celle saumâtre du port, des docks où l’on retrouve le corps de ce dernier assassiné sont celles d’une ville qui grouille de rats, de cafards, de mouches, de mendiants et d’enfants prostituées, Durrell associant ainsi à la puanteur environnante l’image oppressante de la gullivérisation de l’espace.

8La ville arabe, comparée à une fourmilière fumante, dégage des odeurs empyreumatiques de combustion des tas d’ordures qui se mêlent aux fumets épicés de la cuisson de la viande et du pain, aux odeurs de friture et d’encens, et ajoutent à l’impression de suffocation de Pursewarden qui ne supporte pas « la réalité brutale » de la ville qu’il résume en ces mots : « plaies béantes, sexe, parfums, argent » (M 147).

9Le sentiment d’oppression naît également des odeurs de putréfaction de l’estuaire, du canal, des odeurs miasmatiques du Caire, du lac Mariout, de la sueur humaine ou animale, l’odeur de renfermé de la chambre où Darley traîne son ennui, ou celle de la chambre où Pursewarden se suicidera, n’étant que le reflet olfactif de la ville. Durrell oppose la fraîcheur et la pureté des lieux ouverts que sont le désert balayé par le vent – pur, inodore et sans goût (B 41) – et les Cyclades où Darley s’est réfugié, aux miasmes d’Alexandrie que ce dernier craint de sentir se refermer sur lui dès son retour. La chaleur moite, les odeurs lourdes, étouffantes oppressent Pursewarden et l’apathie ambiante entraîne la léthargie et la dépression de Melissa, l’indolence de Darley, comme si la ville transmettait à ses habitants son désespoir, et le lac Mariout « la saveur métallique de l’épuisement » (7 34). Alexandrie a le goût de l’ennui, de la tristesse, de la solitude et de la souffrance.

10Les personnages semblent englués dans la ville, et à l’impression de pesanteur qui retient les personnages, s’ajoute la sensation du visqueux, du collant. Durrell mêle ainsi sensations tactiles et olfactives : les trottoirs sont glissants et gluants, et l’eau stagnante, saumâtre, boueuse du lac Mariout dégage une odeur pestilentielle. La sensation de pesanteur et de suffocation vient également de l’association entre odeur et matière, le gluant laissant cette fois la place à la terre sèche : odeurs de brique, de poussière, sécheresse et désolation des faubourgs d’Alexandrie, terre alluviale du Mariout en été. Alexandrie est un lieu clos, carcéral, où les personnages vivent confinés. C’est l’odeur de la souffrance humaine qui pèse sur la ville et qui inspire à Darley, comme à Arnauti, dégoût et terreur. C’est une odeur de mort également : odeurs de cendres, de cimetière, de la mort de Cohen ou de celle, fictive, de Da Capo, ou encore « l’odeur douçeâtre et écœurante du sang en suspens dans l’air » (J 201) annonçant la guerre qui approche. Dans la tétralogie de Durrell, Éros et Thanatos sont indissociables, comme l’annoncent les épigraphes de Freud et de Sade en tête de Justine. Alexandrie engloutit les personnages, tue leur moi (J 55), les possède plutôt qu’ils ne la possèdent ou croient posséder autrui. Dans le Quatuor, les femmes mutilées (Semira sans nez ou Cléa sans main), décapitées ou phtisiques (Melissa) côtoient les enfants disparus ou prostitués. Le suicide de Pursewarden fait pendant aux meurtres, faux ou vrais. Darley craint d’être à nouveau englouti par la ville dévorante lors de son retour à Alexandrie. Ville labyrinthique où les personnages errent en quête d’identité, étoile de mer, pieuvre qui étire ses tentacules à partir de son centre, elle est pour Darley l’anus du monde, les enfers, dont le pouvoir est destructeur.

11Darley éprouve un sentiment de fascination et de répulsion pour cette ville et ne peut échapper à son pouvoir magique. Ville mirage, elle revêt pour lui « les couleurs d’un espace romanesque éternel » (J 166) et l’ensorcelle comme Justine le séduit. Ville Méduse, elle prend au piège celui qui veut bien croire au rêve (C 56), à l’illusion d’un Orient romanesque. En écrivant le livre de ses mémoires depuis l’île des Cyclades, Darley a reconstruit la ville et en a donné une représentation subjective et erronée qui n’échappe pas à Balthazar. Pour Darley, la ville est d’abord un souvenir, « présent à l’esprit, semblable au mirage que les voyageurs aperçoivent si souvent » (B 13). Pursewarden est victime de la même illusion lorsqu’il s’approche d’Alexandrie en bateau, voit d’abord la ville comme une peinture, une toile sur laquelle se dessine le souvenir des lieux, avant que la ville réelle ne vienne une heure plus tard se superposer au mirage (B 13-14). Dans le deuxième roman, Darley prendra conscience que le voile qui le sépare de la réalité de la ville est cette même « membrane opaque qui se dresse entre lui et la réalité » des autres personnages (5 23).

12Si pour Darley et Pursewarden, l’illusion de l’Orient est liée au souvenir, elle est pour Mountolive le résultat de ses lectures, de son savoir orientaliste. La scène de pêche, le jeu de la lumière et de l’obscurité, les odeurs fortes du lac et de Narouz évoquent pour lui des « fresques oubliées datant des pharaons » (M 16). Il associe également la famille de Nessim à ce qu’il a lu sur l’Orient et voit en Karm Abu Girg le monde de Burton, Beckford et Lady Hester (M 21). Pour Mountolive, dont le père est orientaliste et vit en Inde, l’Égypte est une représentation imaginaire, exotique qu’il fait coller à la réalité, un spectacle vivant qu’il découvre par les sens, mais trompeur puisqu’ils donnent vie à une représentation mentale préexistante et livresque.

13Les sens semblent donc trompeurs pour Lawrence Durrell puisque Darley et Mountolive sont victimes du mirage de l’Orient, tout comme ils croient être aimés de Justine, qui s’est servi de Darley pour mieux servir Nessim et le complot qu’ils fomentent en Palestine, et de Leila qui manipule Mountolive en le guidant et en le conseillant par ses lettres après qu’il a quitté l’Égypte. Ce sont pourtant les saveurs et les senteurs qui joueront un rôle prédominant dans l’éveil et l’évolution de ces deux personnages. Ils vivront tous deux la même expérience, quasi initiatique, grâce au pouvoir libérateur de laquelle ils pourront renaître et connaître une autre femme. Lorsque Mountolive retrouve une Leila défigurée par la variole, il est assailli par le goût et l’odeur forte d’eau de fleur d’oranger, de menthe, d’eau de Cologne, de sésame et de whisky qui émanent d’elle, odeurs confuses d’une vielle femme arabe qui brouillent et ternissent le souvenir olfactif qu’il en avait gardé, dissolvent et effacent le mirage. Il ressent alors le besoin de se replonger dans la ville arabe, dont il espère que les saveurs et les senteurs recréeront l’illusion d’un Orient exotique détruite par Leila. Pour achever la démystification, Lawrence Durrell l’entraîne alors dans une maison sordide qui grouille de rats et d’enfants prostituées, dont la crasse et la puanteur finiront par briser complètement le rêve.

14L’expérience de Darley est similaire. La ville est désormais sous les bombes et a le goût des cendres. Il la perçoit différemment, et le « coffre à jouets de la vie égyptienne », les scènes quotidiennes, l’exotisme de la ville, ses senteurs parfumées, font maintenant partie du passé. Il est conscient que sa mémoire a falsifié, ‘embaumé’ (C 9) le souvenir d’Alexandrie et il ne lui reste maintenant qu’un goût amer dans la bouche. Il retrouve une Justine différente, dont l’odeur entêtante du parfum qu’elle a renversé sur sa robe et du whisky qu’elle a bu lui inspire un dégoût profond et met fin à l’illusion. La maison a également « un parfum funèbre », le baiser sec de Justine, qui ressemble désormais à une momie, le goût d’une notice nécrologique (C 42). Une porte s’est refermée sur Darley, et comme Mountolive, il est désormais libéré de l’emprise de la ville dévorante, comme de celle de la femme vampire que Justine est devenue – « souillée, dépenaillée, tel un oiseau mort dans un caniveau, les mains recroquevillées comme des griffes » (C 54).

15Que dire alors des saveurs et senteurs de l’Orient méditerranéen de Durrell si ce n’est qu’elles sont ambivalentes ? À la fois porteuses d’un mythe qu’elles entretiennent, et source de connaissance pour des personnages en quête d’identité, brisant ainsi l’image d’un Orient romanesque et livresque. L’homo sapiens, dont le savoir orientaliste est trompeur et illusoire, fait place à l’ homo sentiens qui tente par les sens de se connaître et de connaître autrui. Pour Durrell, le lien entre corps et esprit est profond, « car le physique n’est que la périphérie extérieure, les contours de l’esprit, sa partie solide. Par l’odorat, le goût, le toucher nous nous percevons l’un l’autre, enflammons notre esprit » (C 95). Saveurs et senteurs du corps de l’autre permettent ainsi une connaissance originelle. Pour D.H. Lawrence, l’acte sexuel était énergie créatrice, et pour Durrell, qui fait de nombreuses fois référence à l’écrivain dans le Quatuor, il est source de connaissance. Pursewarden établit également un lien direct entre les sens et l’art. L’art, comme les sens, est direct et spontané : « l’artiste et le public ne font qu’enregistrer, tel un sismographe, une charge électromagnétique qui ne peut être expliquée » (M 103).

16La conscience ne suffit pas pour appréhender la réalité qui est pour Durrell définie par sa relativité même. Fondant le Quatuor sur la théorie de la relativité d’Einstein, ce qu’il explique dans l’avant-propos de Balthazar et ce que de nombreux critiques ont par ailleurs étudié, Durrell estime que la réalité ne peut être perçue dans sa globalité. Elle est une énigme, comme le sont l’amour, les personnages (Melissa, B 117, Pursewarden, B 91), la ville ou les intrigues qui se dénouent peu à peu dans ce livre à quatre niveaux. Ce n’est donc pas tant le thème de l’Orient mystérieux qu’il faut retenir ici, mais celui d’une réalité qui se montre comme dans un prisme, par facettes, ou dans un jeu de miroirs, renvoyant à chacun sa réalité : « nous percevons toujours la vérité telle qu’elle paraît être, jamais comme elle l’est vraiment. Chaque homme a sa propre interprétation » (M 210). Pour Balthazar, la réalité va même jusqu’à copier l’imagination et le « cogito ergo sum » devient ‘j’imagine’, qui permet à l’homme de trouver sa place et la liberté (J 83). Darley se demande même si « la poésie n’est pas plus réelle que la vérité que l’on peut observer » (C 26).

17La représentation sensorielle de l’Orient, qui semble éclater en multiples facettes, n’offre pas la vision exotique d’un Orient romanesque. Il s’agit plutôt d’une représentation cubiste, comme le souligne cette image d’un flocon de neige qui tombe sur un cil et « fait soudain éclater le monde dont les morceaux forment les couleurs brillantes du prisme » (M 55), d’où le caractère évanescent, insaisissable et varié de la ville. Saveurs et senteurs, agréables ou détestables, sont donc comme des facettes de cette réalité multiple, comme les thèmes d’une fugue, qui entrent les uns après les autres et se superposent, offrant une lecture à la fois syntagmatique et paradigmatique de l’œuvre, des échos d’un passé que Darley tente de retrouver pour mieux se reconstruire.

  • 6 Lawrence Durrell, Henry Miller, A Private Correspondence, ed. george WlCKES, Londres, Faber and Fab (...)

18Le livre qu’il entreprend de réécrire à la fin de Cléa, qui devra tenir compte de l’Interlinéaire de Balthazar et des informations découvertes lors de son retour à Alexandrie, est un reflet de l’écriture du Quatuor, dont les quatre couches ne sont pas une suite mais réécrivent à chaque fois le niveau précédent, à la lumière d’autres angles de vision, elle-même un reflet de la ville palimpseste qu’est Alexandrie. Le génie littéraire de Durrell est d’avoir étroitement lié l’intrigue, la structure narrative et thématique de l’œuvre et la vision d’un Orient méditerranéen qui n’a plus rien d’orientaliste. Saveurs et senteurs sont à la fois l’écho de ce que Durrell a nommé l’esprit du lieu et la trace d’un passé archétypal, mêlant dans l’imaginaire humain l’histoire et la mythologie, la présence envoûtante de personnages, d’archétypes, tels qu’Alexandre, Cléopâtre, Antoine ou le poète Cavafy, « empreintes géantes de la mémoire historique qui se situe au-delà des souvenirs de la personnalité individuelle » (J 156), d’une mémoire collective qui façonne l’individu, puisque l’homme n’est que le reflet de l’esprit du lieu. Les personnages du Quatuor ne sont à leur tour que des traces dans la mémoire collective et individuelle, parfums du passé au détour d’une rue, senteurs d’une ville, « d’une Égypte qui existe sous la surface brillante de leurs rêves » (M 132), tels des symboles laissant pénétrer le lecteur dans ce que Durrell a nommé l’univers héraldique6, un monde atemporel et archétypal.

Notes

1 Colette Guillemard, Le Labyrinthe romanesque de Lawrence Durrell. Thèse, 2 vols, Paris III, juin 1977, publ. Lille 1980.

2 Roger Bowen, « Closing the ‘Toybox’ : Orientalism and Empire in The Alexandria Quartet », Studies in the Literary Imagination, Atlanta (Georgia), printemps 1991, 9- 18.

3 Edward W. Said, Orientalism, New York, Vintage Books, 1979 ; Culture and Imperialism, Londres, Chatto and Windus, 1993.

4 Édition Faber and Faber, Justine, 1957 (1990), Balthazar, 1958 (1964), Mountolive, 1958 (1975), Clea, 1960 (1986).

5 Constantin Cavafy, « Désirs », « Oropheme », « Loin », « Voluptate », « Faveur d’Alexandre Balas », « Devant la statue d’Endymion », « Un de leurs dieux », Poèmes, Trad. Georges Papoutsakis, Paris, Les Belles Lettres, 1958.

6 Lawrence Durrell, Henry Miller, A Private Correspondence, ed. george WlCKES, Londres, Faber and Faber, 1962. 1963. pp. 19 et 23.
Lawrence Durrell, « Ideas about Poems » I, « The Heraldic Universe », Personal Landscape, An Anthology of Exile, ed. Robin Fedden, Londres, Poetry Limited, 1945, p. 72.

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