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Bartolomé de Las Casas

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Victorien Lavou Zoungbo

Préface à la seconde édition

Victorien Lavou Zoungbo

À André Saint-Lu et Luís M. Díaz Soler

Texte intégral

In June, 1514, a certain Pablo de la Rentería who was on business trip to Jamaica stayed a while at Franciscan monastery in New Seville. Whilst there, he underwent a conversion experience. This experience took place almost at the same time as a conversion experience undergone by his partner on their jointly own estate near the recently settled town of Espiritu Santo, Cuba. Pablo de la Rentería remains a somewhat obscure figure. What we know of him is from his partner’s account of their parallel experiences. And there was to be no one, after Columbus himself, who was to be more historically significant in the new area of human affairs that opened with Columbus’s arrival in the Caribbean in the 1492, than De la Renteria’s partner, Bartolomé de Las Casas.
Sylvia Winter, 1984

  • 1 Victorien Lavou Zoungbo (éd.), Marges 18 : les Noirs et le discours identitaire latino-américain, (...)
  • 2 Victorien Lavou Zoungbo (éd.), Marges 21 : Las Casas face à l’esclavage des Noirs : vision critiqu (...)

1Lorsqu’en 1999-2000, alors nouvellement recruté comme Maître de Conférences au Département d’espagnol de l’Université de Perpignan (depuis Via Domitia), je formulai le projet, encouragé en cela par l’accueil universitaire bienveillant de Marges 181 (1997) de coordonner un numéro international, transdisciplinaire et critique sur la « proposition de Las Casas » (el Undécimo Remedio, 1516), j’étais loin de m’imaginer, d’une part, l’intérêt que susciterait un tel projet dans le champ des études hispaniques en France (et ailleurs) et, de l’autre, la réception critique, très positive, qui serait, au final, réservée justement à Marges 212. Un numéro qui rassemblait un nombre conséquent de contributions (articles, réponses à un questionnaire, recensions d’ouvrages critiques concernant la trajectoire de Las Casas, etc.).

2Ce numéro spécial, tout comme Marges 18, fut vite victime de son relatif succès critique : épuisé annoncent les catalogues des Presses Universitaires de Perpignan. N’étant pas dans la tradition du Centre de Recherches Ibériques Latino-Américaines de l’Université de Perpignan (CRILAUP EA 764) de rééditer des numéros épuisés, j’ai dû me résoudre à cette situation, en dépit de constantes demandes amicales, solidaires mais aussi en dépit de la sollicitation des lecteurs intéressés par cette « face cachée » de Las Casas, par la traite et la mise en esclavage des Noir-e-s en Caraïbes/Amériques.

3Plus d’une décennie s’est donc écoulée depuis la première édition de Marges 21 ; les pressions amicales et solidaires se firent une fois encore d’autant plus fortes qu’il y a, pour ainsi dire dans le ici-national, un « nouveau » contexte politique et intellectuel : la reconnaissance officielle du passé colonial et esclavagiste du pays-France, la qualification de la traite et de l’esclavage des Noir-e-s comme un crime contre l’humanité (2005), quelle politique mémorielle (qu’elles mémoires commémorées et à quels fins ?). Cette reconnaissance (pour sûr tardive voire très tardive) répondait à des demandes politiques et citoyennes, longtemps différées, des descendantes et des descendants des colonisés et des entrepris, qu’elles/ils soient issu-e-s des Afriques ou des mal nommés DOM, TOM ; il y a aussi eu, il faut le dire, quelques rares voix (monde associatif, politique et intellectuel) poussant vers une telle reconnaissance au nom d’une nécessaire et légitime prise en compte de toutes les mémoires historiques liées au passé impérial et colonial du pays-France. Et ce d’autant plus qu’il se dessine un consensus pour dire que les conséquences de ce passé pèsent encore lourdement dans les schèmes d’auto-perception et de perception des « traces » de l’Empire français mais aussi dans leur accès à une pleine citoyenneté (absence notoire de représentation politique, déclassement économique constant, cantonnement à des postes subalternes, formations socialement dévaluées, difficile accès à des postes de pouvoir et de discours autorisé, etc.).

  • 3 L’Organisation des Nations Unies (ONU) a déclaré 2011 comme Année Internationale des personnes d’a (...)

4Il y eut aussi, on nous pardonnera les raccourcis, la Conférence Internationale de l’ONU contre les racismes et les discriminations de Durban, en Afrique du sud, en 20013 ; elle titilla les (in) consciences mondialisées, attira l’attention sur les racismes et les sales mémoires que les historiographies nationales tendent à occulter ou, du moins, à mettre sous rature. Nous pouvons donc dire, sans verser dans un excès d’optimisme, que ces « sales mémoires » sont dorénavant l’objet de vifs débats publics contradictoires (presse, télévision, publications, colloques, journées de commémoration des mémoires de la traite et de l’esclavages transatlantiques, programmes d’enseignement scolaires et universitaires, etc.).

5Ces débats reviennent, pas toujours de manière rigoureuse ou sérieuse, sur les contextes historiques, économiques, politiques et imaginaires qui, par exemple, concoururent à la mise en esclavage (comment nommer exactement cette horreur ?) de millions d’hommes et de femmes africain-e-s. Ce sont ces contextes que nous avions, lors de la première édition, souhaité réitérer pour essayer de donner à penser, sans complaisance aucune, la proposition très néfaste que fit Las Casas dans le Onzième « Remède » de son Mémorial de remedios (1516) qu’il transmit au cardinal Cisneros. Il sera amené à formuler d’autres propositions pour essayer de pallier l’extermination des Indiens Arawaks, de coller à la marchandisation de plus en plus effrénée des Noir-e-s (un humain-marchandise qu’on pouvait acheter, céder, revendre, troquer quasiment à l’envi). Ainsi, de vingt esclaves par tête de nouveau colon espagnol dans le « Nouveau Monde », qu’il proposa initialement (1516-1518), il en arriva à proposer 500 voire 600 « piezas de Indias » (1531), selon certains historiens.

6La logique purement marchande de l’entreprise coloniale espagnole l’emportait-elle sur la logique bigarrée (le spirituel chrétien devant régir l’économique) que défendait jusque là Las Casas ? Quoi qu’il en soit, l’importation massive de captifs africains, rendus esclaves, n’a pas, à proprement parler, mis fin à l’« encomienda » ni au « registre des tourments » (É. Glissant) que subissaient les Indiens. Las Casas se serait donc trompé, soulignent certains critiques, dans son usage de la « raison naturelle ».

7De là naîtrait son autre « conversion » (la première ayant été le passage de « Clérigo/sacerdote colono » à « Obispo dominicano ») à la cause des Noir-e-s, à partir de 1546, peu ou prou. Un point qui continue, à tort ou à raison, de générer polémiques et controverses diverses. Ignorait-il le sort fait aux esclaves noir-e-s ? Pourquoi alors a-t-il fini par rendre les Portugais les seuls véritables responsables de la mise en esclavage de « negros » de Guinea o de Congo ? Simulait-il alors de la pitié pour ces mêmes esclaves ? Il semble, par contre, indéniable qu’il n’engagea point les mêmes démarches « politiques » (bien entendu qu’on peut exhiber certains de ses écrits où il se prononce contre la mise en esclavage des Noir-e-s, où il revient contrit et marri sur son « erreur », sa « ceguerra ») en leur faveur qu’au profit des Indiens ; il n’engagea pas non plus (n’est-ce pas trop pour un seul homme confronté aux puissants intereses fácticos de l’Empire et de ses représentants patentés ? Quid de l’epochal view et sa version de « guerre juste » et du « derecho natural » ?) un débat philosophico-théologique (au demeurant fortement marqué, comme lors de la controverse de Valladolid, par un aristotélisme légitimant la supériorité des uns par rapport aux autres, l’esclavage naturel, etc.) visant à établir leur humanité.

8Faut-il pour autant continuer à vouloir brûler Las Casas, même en effigie ? Faut-il, au regard de cette « aberration » qu’il a commise, chercher absolument à le rédimer, en mettant en avant l’inexistence d’une figure similaire à la sienne dans telle ou telle autre colonie européenne ayant été implantée en Caraïbes/Amériques et ayant été tout aussi exécrable, sinon pire (disent-ils/elles des fois), que celle de l’Espagne ? Faut-il exhiber/brandir Las Casas, il en a été ainsi du grand Découvreur en chef devant l’éternel Christophe Colomb (un nom prédestiné car déclinable en langues-Monde... impériales et inscrivant déjà en sa racine un parcours christique dont il ne tira pas forcément tout le profit qu’il était en droit d’attendre), à partir du XIXe siècle, comme l’Esprit même (malheureusement dévoyé par l’appât du gain de certains maladrones) de la grande aventure humaine qu’aurait pu être l’entreprise de la « découverte » ? Le parcours extatique de Las Casas ne plaide-t-il pas en soi contre le malveillant et intéressé, disent-elles/ils, mythe de la légende noire et celui de sa complicité avec l’esclavage des Noir-e-s ? Sont-ce là des questionnements réellement pertinents ? Peut-on multiplier ces questions à propos de Las Casas sans courir le risque de se voir indexer comme un antilascasiste primaire et ignorant ?

9Les débats politiques et universitaires actuels en France, et ailleurs en Amériques/Caraïbes (surtout depuis l’élection de Barack Hussein Obama à la magistrature suprême des États-Unis), les méconnaissances, savamment entretenues et les impatiences critiques qui leur font face conduisent à réinvestir constamment lesdits contextes, à rappeler fermement leur actualité, même transfigurée, dans notre contemporanéité. Contre la vision banalisée et normative de l’esclavage, supposément universel car intrinsèquement naturel chez l’Homme, il convient de mettre l’accent sur les spécificités de la traite et de l’esclavage transatlantiques qui les rend insubstituables... en principe.

10Foin de balivernes et autres bavardages des intellectuelles et intellectuels médiatiques, et pour cause !, de spéculations malveillantes, des injonctions au silence et/ou à la modération, des assignations mémorielles. L’« expérience du gouffre » (É. Glissant) est fille de la modernité impériale (réduite par certains savants au « commerce triangulaire ») ; l’ordre actuel de notre monde en est tributaire. Au même titre que les autres abominations de notre « Tout-Monde », cette « expérience du gouffre » doit être située et appréhendée, en n’oubliant pas les douleurs humaines, encore très vives, dont elle est à la source ; vaines et sujettes à caution sont les démarches visant à relativiser, par de biais divers, traite et esclavage transatlantiques, en mettant plutôt l’accent, comme on l’observe piteusement en pays-France actuellement, sur la supposée « concurrence » victimaire ou mémorielle que se livreraient les toujours mêmes-Autres. De la même façon on peut déplorer l’acharnement de certain-e-s collègues contre les étudiant-e-s qui choisissent de faire leurs thèses sur la traite et l’esclavage des Noir-e-s, leurs inscriptions dans les pratiques discursives hégémoniques d’Amériques/Caraïbes.

11Revenons-y : la traite et l’esclavage transatlantiques ne sont pas plus archaïques qu’ils ne sont le produit de la « modernité » impériale inaugurée par la découverte du « Nouveau Monde » en 1492.

12La nouvelle version, publiée ici dans la Collection Études des Presses Universitaires de Perpignan, ne reconduit cependant pas l’ensemble des textes qui figuraient dans Marges 21 ; nous y accueillons, par contre, de nouvelles contributions (articles, réponse au questionnaire, échange dialogué), une nouvelle rubrique (point sur les recherches du Groupe de Recherche et d’Études sur les Noir-e-s d’Amérique Latine [GRENAL]). Dans les présentations qui accompagnent les titres, c’est le statut professionnel actuel des contributrices et des contributeurs qui a été pris en compte.

13Nous voulons avoir ici une pensée profondément émue pour deux grandes figures de la recherche hispaniste qui nous accompagnèrent naguère et qui nous ont depuis quittés : le professeur André Saint-Lu (France) et le professeur Luis M. Díaz Soler (Porto Rico). Je garde très présente en mémoire la prévention du premier contre la mise en chantier d’une fausse problématique de recherche critique qui tendrait à, je le traduirai, bienveillant professeur, en idiolecte ivoirien, jeter la figure de Las Casas par terre ; je considère aussi comme très précieux les commentaires éclairés qu’il fit sur l’ensemble du numéro de Marges 21 et sur certaines contributions en particulier.

14Au final, une appréciation très positive de sa part et un encouragement à poursuivre sur les chemins de la rigueur scientifique dans certains projets de recherche qui peuvent, si l’on ne fait pas attention, devenir très vite passionnés et/ou passionnels. Mais, n’est-ce pas la brutalité même des faits coloniaux qui font que, même avec la distance longue, ils continuent de générer ce qui semble, à certains yeux, pure passion ou déploiement d’un pathos sous leurre de recherche ? Quoi qu’il en soit, j’espère bien modestement que cette nouvelle version n’aura pas trahi votre mise en garde qui se fondait sur une autorité scientifique de toutes et de tous reconnue, saluée, surtout en matières lascasiennes.

15Je n’ai pas eu le privilège de recueillir les commentaires avisés du professeur Luís M. Díaz Soler. À cause de la bienveillance dont il faisait preuve à l’égard des travaux portant sur la mise en esclavage des Noir-e-s dans le « Nouveau-Monde », et ce malgré sa très grande érudition en la matière, il continue d’être regretté par ses disciples. Son ouvrage pionnier et indispensable, Historia de la esclavitud negra en Puerto Rico (1492-1890) publié en 1953, a permis de combler maintes lacunes et maintes ignorances dans l’île et au-delà. Lorsque je le contactai, encouragé en cela par Dra. Marie Ramos Rosado, pour la première fois par téléphone pour lui proposer de s’associer au projet d’édition critique autour du « Onzième Remède » de Las Casas, je restai estébékoué par sa prévenance et sa douceur.

16Que vos mémoires respectives soient toujours honorées, chers Maîtres, à leur juste valeur. Vous est dédié l’ensemble de cet ouvrage-ci. Je voudrais aussi témoigner ma reconnaissance profonde aux Ekobias et aux Ekobios (auto-dénomination qui n’a pas fini d’en étonner plus d’un-e) du GRENAL-CRILAUP ; nous éprouvons ensemble (en séminaires, lors de nos regroupements au bois-Sacré/CRILAUP ou à la faveur de vos mémoires de Masters et thèses de doctorat, ou de nos entretiens informels), depuis déjà un temps certain, et en dépit des attaques, parfois dures et mesquines, et des moqueries, la « présence-histoire » (V. Lavou Zoungbo) des Noir-e-s en Caraïbes/Amériques ; certaines problématiques qui lui sont liées demeurent encore malheureusement « assaillies » et, peut-être à cause de cela, apparaissent dérangeantes pour un certain ordre établi, qui s’ignore (pour mieux être ?) des agendas de recherche et des programmes d’enseignement universitaires. Ni vous ni moi, et nous en sommes conscient-e-s, ne serons réduit-e-s au tokenism local. Notre engagement éthique nous préserve de cela, les coups, pas toujours bas, qu’on nous inflige, des fois à des divers titres, en disent long aussi de la justesse de cet engagement : rendre dicible et pensable la « présence-histoire » des Noir-e-s en Amériques/Caraïbes et dans notre « Tout-Monde » (É. Glissant).

17Au nom de mes ekobias/os je dis ma reconnaissance sincère au professeur Daniel Meyran, directeur du CRILAUP, pour son soutien indéfectible, sa confiance et ses encouragements à la persévérance, surtout quand le désespoir et de vives inquiétudes des fois m’accablent ; en somme un Hyphen lié à un redoutable et redouté « enracine-errance » multiforme ; je dis ma reconnaissance aussi au professeur Paul Carmignani, directeur des PUP, qui a toujours accueilli favorablement les propositions de publication émanant du GRENAL-CRILAUP. Vous m’avez toujours dissuadé de le faire mais cette fois-ci, et j’y tiens, vous n’y couperez point : merci, mais un bien grand, à madame Roché et à madame Gratecos, pour votre savoir-faire et votre accueil très souvent patient à mon endroit, surtout lorsque je me perds en conjectures, en demandes répétées d’éclaircissement (n’y voyez pas malice !), en demande de rajouts, de retraits, de modifications, de réduction du prix de vente de nos livraisons, etc. Votre accueil témoigne résolument de cette relation qui fraie, on le voudrait un peu plus vite et surtout massive, en (in) consciences en notre local Upévédé. ANANSI...

Notes

1 Victorien Lavou Zoungbo (éd.), Marges 18 : les Noirs et le discours identitaire latino-américain, CRILAUP, Presses Universitaire de Perpignan, 1997.

2 Victorien Lavou Zoungbo (éd.), Marges 21 : Las Casas face à l’esclavage des Noirs : vision critique du Onzième Remède (1516)/Las Casas frente a la esclavitud de los negros : vísion crítica del Undécimo Remedio (1516), CRILAUP, Presses Universitaires de Perpignan, 2001.

3 L’Organisation des Nations Unies (ONU) a déclaré 2011 comme Année Internationale des personnes d’ascendance africaine. Adoptée par l’Assemblée générale le 19-03-10. A/RES/64/169.

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