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Héros voyageurs et constructions identitaires

 | 
Ghislaine Jay-Robert
, 
Cécile Jubier-Galinier

II. 2 Reprises et détournements dans les arts littéraires et figurés

« Les larves que j’entrevis errantes au bord du Cocyte ». Constructions identitaires du héros voyageur dans les Mémoires d’outre-tombe de Chateaubriand

Anne-Sophie Morel

Résumé

Grâce à la médiation du voyage et des figures de héros voyageurs, Chateaubriand reconstruit l’identité niée par la Révolution et édifie son mythe littéraire, en empruntant motifs et structures aux grandes épopées de l’histoire de la littérature, et en s’identifiant à leurs héros et leurs auteurs. Les Mémoires d’outre-tombe sont notamment conçus comme une nouvelle Énéide, le mémorialiste étant à la fois un nouveau Virgile et un nouvel Énée.

Entrées d'index

Texte intégral

  • 1 François‑René de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, Paris : Le Livre de Poche, coll. « La Pocho (...)

« Si j’étais destiné à vivre, je représenterais dans ma personne, représentée dans mes mémoires, les principes, les idées, les événements, les catastrophes, l’épopée de mon temps, d’autant plus que j’ai vu finir et commencer un monde, et que les caractères opposés de cette fin et de ce commencement se trouvent mêlés dans mes opinions. »1

  • 2 J.‑P. Richard, Paysage de Chateaubriand, 148.

1Dans cette déclaration liminaire des Mémoires d’outre-tombe, Chateaubriand se présente à la fois comme le poète et le héros meurtri d’une Histoire contemporaine tragique, marquée par la coupure et l’impossible retour. La Révolution française est le « site historique du partage », cette « ligne de crête divisant les temps – et avec eux les pensées, les mœurs, les curiosités, les lois, les langages mêmes – en un avant et un après absolument antagonistes, et apparemment inconciliables »2. « Fleuve de sang » tranchant l’histoire, elle « sépare à jamais le vieux monde dont tu sors, du monde nouveau à l’entrée duquel tu mourras » (I, 286). Le thème de l’entre-deux structure les Mémoires et la conscience même de leur auteur, qui recourt à la métaphore fluviale pour exprimer sa position inédite : « Je me suis rencontré entre les deux siècles, comme au confluent de deux fleuves ; j’ai plongé dans leurs eaux troublées, m’éloignant à regret du vieux rivage où j’étais né, et nageant avec espérance vers la rive inconnue où vont aborder les générations nouvelles » (I, 1541).

  • 3 P. Moisan, « Dérives et nomadisme », 61‑64.
  • 4 Pour une étude contextualisée de l’épopée, voir J.‑M. Roulin, L’Épopée de Voltaire à Chateaubriand  (...)
  • 5 J.‑C. Berchet, « Le rameau d’or : les emblèmes du narrateur dans les Mémoires d’outre-tombe », 81.

2Exilé de l’ancien monde et de la terre natale de son enfance, le mémorialiste est condamné à l’errance et au nomadisme. Le voyage est un thème majeur de l’œuvre, et se découvre notamment lors de l’expédition en Amérique, l’engagement auprès de l’Armée des Princes, l’exil anglais, les itinéraires, les promenades et les ambassades, en Orient, en Italie, en Angleterre, en Allemagne ou en Europe centrale. Un mouvement permanent anime Chateaubriand qui se construit dans la dérive, qu’elle soit géographique ou littéraire3. Mais plus qu’une thématique, le voyage est un principe constitutif du héros et de son identité, et un principe structurant de l’œuvre tout entière. C’est en effet grâce à la médiation du voyage et des figures de héros voyageurs que Chateaubriand va reconstruire l’identité niée par la Révolution et édifier son mythe littéraire. Aussi emprunte-t-il motifs et structures aux grandes épopées de l’histoire littéraire, à leurs héros et auteurs auxquels il s’identifiera. Milton, Le Tasse, Dante, mais aussi Lucain, Homère et surtout Virgile, fournissent à l’écrivain des figures privilégiées, dans lesquelles le Moi se projette pour compenser sa perte d’emprise sur la réalité historique et tenter de renaître par l’écriture. C’est à étudier ces diverses projections et la fusion de ces héritages culturels dans la construction identitaire du héros, que s’emploiera cette communication. L’exhaustivité est cependant rendue impossible par l’ampleur même des références convoquées4. Aussi nous attacherons-nous à cerner un motif plus spécifique rejoignant le projet d’outre‑tombe de l’œuvre : la descente aux Enfers, mythe et image à la fois, célébré, entre autres, par Homère, Virgile ou Dante. L’intertexte virgilien s’impose tout particulièrement, les Mémoires étant conçus comme une nouvelle Énéide, et leur auteur étant à la fois un nouveau Virgile et un nouvel Énée5. Laissons‑nous donc porter par les remous du fleuve sanglant de l’Histoire, et suivons Chateaubriand au royaume des Ombres.

3La problématique de l’identité s’enracine dans la terre bretonne de Combourg et de Saint-Malo : c’est « dans les bois de Combourg que je suis devenu ce que je suis » (I, 223), affirme Chateaubriand, et c’est à Saint-Malo qu’il a été « élevé, compagnon des flots et des vents », « sur la grève de la pleine mer, entre le château et le Fort Royal » (I, 141). Des années plus tard, le retour sur les lieux de ses jeux enfantins inspire au mémorialiste ce commentaire :

« Désormais sans compagnon, j’explorais l’arène qui vit mes châteaux de sable : campos ubi Troja fuit. Je marchais sur la plage désertée de la mer. Les grèves abandonnées du flux m’offraient l’image de ces espaces désolés que les illusions laissent autour de nous lorsqu’elles se retirent. Mon compatriote Abailard regardait comme moi ces flots, il y a huit cents ans, avec le souvenir de son Héloïse ; comme moi il voyait fuir quelque vaisseau (ad horizontis undas), et son oreille était bercée ainsi que la mienne de l’unisonance des vagues. Je m’exposais au brisement de la lame en me livrant aux imaginations funestes que j’avais apportées des bois de Combourg. » (I, 221)

  • 6 Sur la place de Virgile chez les auteurs romantiques, voir E. Tabet, « Au tombeau de Virgile : pèle (...)
  • 7 François‑René de Chateaubriand, Génie du christianisme, 677, 678. La mélancolie trouve une expressi (...)
  • 8 « En face d’Aleth, était un rocher, est in conspectu Tenedos, non le refuge des perfides Grecs, mai (...)

4Cette promenade solitaire rassemble plusieurs enjeux essentiels. À peine affirmée l’identité du « je » est comme mise sous rature. Une forte identification existe en effet entre le moi et les images verticales et solaires du château et de ses variations – tour, donjon, murailles –, ici éboulés et disparus. La figure de la décapitation semble en outre menacer le promeneur, l’association avec « Abailard », hanté par « le souvenir de son Héloïse », introduisant une allusion glissée à la castration, et invitant à lire en un sens plus tranchant, la notation de l’exposition au « brisement de la lame » marine qui suit aussitôt. Le spectre de la guillotine résume à lui seul la fulgurance de la coupure de l’Histoire, qui a annihilé la justification sociale du sujet et mis à mal son identité. Les imaginations funestes qui assaillent le mémorialiste, en font un génie de la mélancolie, portrait dans lequel on découvre certains traits de Virgile6. Ainsi le Génie du christianisme présente-t-il le poète de Mantoue comme un frère de René, exilé de l’intérieur, atteint d’un « amour-propre en souffrance » et de « passions non satisfaites », « chassé du toit paternel » et qui « cultiva un germe de tristesse en vivant seul au milieu des bois »7. La description géographique de Saint-Malo, convoquant d’autres citations de l’Énéide, approfondit l’assimilation de la cité bretonne avec Ilion8.

  • 9 J.‑M. Roulin, soulignant l’analogie entre « patrie » et « pater », a analysé ce parcours sur la ter (...)
  • 10 J.‑M. Roulin, soulignant l’analogie entre « patrie » et « pater », a analysé ce parcours sur la ter (...)
  • 11 Virgile, Énéide, III, vers 10‑11, 73.

5Troie se confond avec l’enfance perdue et, plus largement, avec un monde disparu, celui de l’Ancien Régime9. Une communauté de destin lie la noblesse française et les Troyens captifs ou fugitifs, à laquelle Chateaubriand identifie sa situation. Une toile suspendue à Combourg au-dessus de la cheminée et « représentant Hector tué par Achille sous les murs de Troie » (I, 198), préfigure ce sort tragique. Chassé de Combourg, « comme Adam après son péché », le jeune homme « [s’avança] sur la terre inconnue : le monde était tout devant [lui] : and the world was all before him » (I, 222). La référence miltonienne impose la vision du paradis perdu et de la chute dans l’histoire. Si, dès sa naissance, le mémorialiste avait subi son « premier exil », la perte de Combourg marque le début de l’errance (I, 128)10 : « Litora cum patriae lacrimans portusque relinquo/et campos ubi Troja fuit », « Je quitte en pleurant les rivages de ma patrie, le port et les champs où fut Troie »11. Le vers de l’Énéide, une fois complété, résume la destinée qui s’ouvre devant le héros. La métaphore marine de la tempête et du naufrage, topos s’il en est, traduit les péripéties du périple :

« Que d’événements il avait fallu pour me ramener aux pieds de l’Étoile des mers, à laquelle j’avais été voué dans mon enfance ! Lorsque je contemplais ces ex-voto, ces peintures de naufrages suspendues autour de moi, je croyais lire l’histoire de mes jours. Virgile place sous les portiques de Carthage un Troyen, ému à la vue d’un tableau représentant l’incendie de Troie, et le génie du chantre d’Hamlet a profité de l’âme du chantre de Didon. » (I, 663)

6Les navigations du « naufragé » de l’histoire ne sauraient, à l’instar de celles d’Ulysse, le ramener chez lui. Tout espoir de retour demeure vain : charge au voyageur de prendre la direction du monde nouveau.

« Demeuré seul derrière les chers objets qui m’avaient quitté, comme un marin étranger dont l’engagement est expiré et qui n’a ni foyers, ni patrie, je frappais du pied la rive ; je brûlais de me jeter à la nage dans un nouvel océan pour me rafraîchir et le traverser » (I, 793).

7La survie réside dans la métamorphose, dans le mouvement qui n’est pas simple retour en arrière, mais traversée résolue, pour renaître, dans la fidélité à ses valeurs. Chargé des Lares paternels, Énée doit porter sur un autre rivage les pénates des Dardaniens, et rebâtir Troie ailleurs.

  • 12 J. Gillet, « Chateaubriand et le peuple démoniaque », 101.

8Pour ce faire, il faut à Chateaubriand traverser l’épreuve de la Terreur, dont l’image se confond avec ce voyage initiatique par excellence qu’est la descente aux Enfers. Les « excès de la Révolution » donnent en effet à l’émigré l’impression qu’il allait, « à la lettre », « descendre aux enfers » (I, 615). Aussi les révolutionnaires sont-ils présentés comme des créatures infernales : « D’après ces préséances de hideur, passait successivement, mêlée aux fantômes des Seize, une série de têtes de Gorgones » (I, 448). La comparaison hyperbolique avec les Gorgones, ces créatures monstrueuses à la chevelure de serpents possédant le pouvoir de pétrifier qui ose les regarder, inaugure l’entrée dans un royaume mortifère, où la difformité physique révèle la nature viciée des révolutionnaires et leur folie meurtrière. Les assemblées révolutionnaires, et notamment le club des Cordeliers, repaire des principaux chefs, apparaissent comme un Pandémonium, la grande capitale de Satan et de ses pairs où se réunit le conseil solennel des démons. Si Chateaubriand n’a jamais cherché à faire représenter précisément un chef révolutionnaire par une figure satanique, que ce soit dans les Mémoires ou dans les Martyrs, l’image qu’il donne de chacun d’eux rappelle cependant les traits de certains démons12. Violent et cynique, Danton évoque le démon de l’homicide, Robespierre, celui de la fausse sagesse. Dominant tous les autres, Mirabeau, dantesque et miltonien à la fois, a quant à lui quelque chose qui fait penser au chef des démons.

  • 13 Citation de l’Enfer, XIV, vers 46‑47 (Dante, La Divine Comédie, 653).
  • 14 « Du rivage de Sainte‑Hélène Napoléon revoyait brûler la ville des Scythes : “ Jamais, dit‑il, en d (...)

9Napoléon s’inscrit pour une part – et pour une part seulement – dans la lignée de ces personnages infernaux. En 1802, la rencontre du mémorialiste avec le futur Empereur est placée sous le signe de Dante, avec une citation de l’Enfer évoquant un damné qui n’a que faire de la flamme qui le ronge : « Chi è quel grande, che non par che curi/L’incendio ? « Quel est ce grand qui n’a cure de l’incendie ? « »13 (I, 674) Ce motif du feu renvoie au grand incendie qui ravagea Troie, et auquel le conquérant compare celui qui dévora Moscou14. L’épopée impériale fait alors resurgir le fleuve infernal du Phlégéthon, tandis que des « Gorgones et des Méduses, la torche à la main, parcourent les carrefours livides de cet enfer » (I, 1002).

10Débauches, dégénérescence, sacrilèges, assassinats en série, dévastations : la violence est le seul dénominateur commun que Chateaubriand veut retenir de l’action des « amants de la mort », action destructrice, vaine et condamnée au néant. Cette stérilité de leur œuvre témoigne de l’inconsistance historique de ces êtres, ombres bien vite évanouies :

  • 15 L’action de l’Empereur, nous insistons sur ce point, ne peut s’inscrire qu’en partie dans la lignée (...)

« De tous les hommes que je rappelle, Danton, Marat, Camille Desmoulins, Fabre d’Églantine, Robespierre, pas un ne vit. Je les rencontrai un moment sur mon passage, entre une société naissante en Amérique et une société mourante en Europe ; entre les forêts du Nouveau-Monde et les solitudes de l’exil : je n’avais pas compté quelques mois sur le sol étranger, que ces amants de la mort s’étaient déjà épuisés avec elle15. » (I, 453)

  • 16 Énéide, VI, vers 268‑269,136 : « Ibant obscuri sub sola nocte per umbram/perque domos Ditis vacuas (...)

11La traversée des Enfers révolutionnaires ressemble à un cheminement « à travers l’obscurité et les vastes demeures de Pluton et son royaume de simulacres »16. Ces « royaumes vides des ombres », ces « inania regna », ce sont aussi ces espaces désertés que parcourt le jeune chevalier en quête de l’Armée des Princes (I, 466). Ce paysage prend une valeur symbolique, annonciatrice de la débâcle historique de la noblesse et de celle, privée, du jeune homme. « À Arlon, nous aperçûmes sur la grande route une file de chariots attelés : les chevaux, les uns debout, les autres agenouillés, les autres appuyés sur le nez étaient morts, et leurs cadavres se tenaient raidis entre les brancards : on eût dit des ombres d’une bataille bivouaquant au bord du Styx » (I, 489). Cette contre-épopée parodique qu’est la campagne aux côtés des Princes, met à mal la figure du héros, réduit à l’impuissance et marqué par la dérision. La Révolution française n’est donc pas seulement le royaume du démon, mais apparaît plus largement comme un royaume des morts. Le mémorialiste y descend en victime de l’histoire, pour y évoquer les ombres :

« À la distance où je suis maintenant de leur apparition, il me semble que descendu aux enfers dans ma jeunesse, j’ai un souvenir confus des larves que j’entrevis errantes au bord du Cocyte : elles complètent les songes variés de ma vie, et viennent se faire inscrire sur mes tablettes d’Outre‑Tombe. » (I, 453)

12Le moi des Mémoires d’outre-tombe est une conscience qui se construit par et dans l’espace de la coupure. Aussi les images de la traversée et du passage sont-elles fondamentales : à travers elles, le mémorialiste se dépeint comme un passeur des morts, un passeur d’histoire. Cette médiation s’effectue par le biais d’une mémoire littéraire intériorisée et par la projection du moi dans les figures héroïques des mythes et des épopées antiques et modernes. Le schème de la catabase mime le funèbre périple de la mémoire, et cette écriture palimpseste, qui joue avec les superpositions, les échos et les jeux d’ombres, pour ramener à la vie les êtres du passé, et conjurer la mort et l’oubli.

  • 17 J.‑C. Berchet, « Le rameau d’or : les emblèmes du narrateur dans les Mémoires d’outre-tombe », 93.

13Cette rêverie orphique s’articule avec le mythe du Léthé, qui témoigne d’une certaine confiance gardée envers l’avenir. Le séjour des morts abrite en effet les vivants à venir. Dans le Paris révolutionnaire, les « renommées futures erraient dans la foule sans être connues, comme les âmes au bord du Léthé avant d’avoir joui de la lumière » (I, 303). Image que l’on retrouve des années plus tard, en 1834, dans la prison de Sainte-Pélagie : « Ces jeunes et ardents révolutionnaires, à moustaches, à barbes, aux cheveux longs, au bonnet teuton ou grec, au visage pâle, aux regards âpres, à l’aspect menaçant, avaient l’air de ces âmes préexistantes au Tartare avant d’être parvenues à la lumière : ils se disposaient à faire irruption dans la vie » (II, 964). Cette théorie poétique de la réincarnation prélude, dans l’Énéide, à la majestueuse évocation de la grandeur future de Rome. Ce renouveau, cette renaissance, semblent possibles chez Chateaubriand, pour peu qu’ils s’appuient sur la concorde et l’oubli des querelles intestines17.

  • 18 Énéide, VI, vers 140‑141 : « Sed non ante datur telluris operta subire/auricomos quam quis decerpse (...)

14Cependant, il « ne suffit pas de dire aux songes, aux amours : « Renaissez ! » pour qu’ils renaissent ; on ne se peut ouvrir la région des ombres qu’avec le rameau d’or, et il faut une jeune main pour le cueillir »18. Cette clé d’entrée aux « souterrains mystères » est l’outil de la poésie, cette « truelle d’or du bâtisseur de Troie », nécessaire à la construction et à l’ancrage du monument de mémoire (I, 854). Aussi est-ce en descendant « hardiment, le crucifix à la main, dans l’éternité », que Chateaubriand referme ses Mémoires, pour mieux renaître en poète, et faire entendre l’épopée de son temps (II, 1030).

Bibliographie

BERCHET Jean-Claude, « Le modèle rousseauiste dans les trois premiers livres des Mémoires d’outre-tombe », Bulletin de la Société Chateaubriand 30 (1987) : 56-70.

BERCHET Jean-Claude, « Le rameau d’or : les emblèmes du narrateur dans les Mémoires d’outretombe », Cahiers de l’Association Internationale des Études Françaises 40 (1988) : 79-95.

CAVALLIN Jean-Christophe, Chateaubriand mythographe. Autobiographie et allégorie dans les Mémoires d’Outre-Tombe, Paris : Champion, 2000.

CHATEAUBRIAND François-René de, Génie du christianisme (1802), Paris : Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1978.

CHATEAUBRIAND François-René de, Mémoires d’outre-tombe (1848), Paris : Le Livre de Poche, coll. « La Pochothèque », 2 tomes, 2003.

COSTADURA Edoardo, « Parmi les ombres. Chateaubriand et Dante », Littérature 133 (2004) : 64-75.

DANTE, La Divine Comédie (vers 1307), Paris : Le Livre de Poche, 2002.

GILLET Jean, « Chateaubriand et le peuple démoniaque », Romantisme 9 (1975) : 97-104.

MOISAN Philippe, « Dérives et nomadisme », Bulletin de la Société Chateaubriand 41 (1998) : 61-64.

RICHARD Jean-Pierre, Paysage de Chateaubriand, Paris : Seuil, 1967.

ROULIN Jean-Marie, L’Épopée de Voltaire à Chateaubriand : poésie, histoire et politique, University of Oxford : Voltaire Foundation, 2005.

ROULIN Jean-Marie, « La Patrie : l’Exilé, le grand homme et le chevalier », Le Voyage en Orient de Chateaubriand, Paris : Manucius, 2006, 291-307.

TABET Emmanuelle, « Au tombeau de Virgile : pèlerinage virgilien et inspiration littéraire au début du XIXe siècle », Réception et représentation de l’Antiquité, Bien dire et bien aprandre 24, Revue de médiévistique, Lille : Centre d’Études médiévales et dialectales de Lille 3 (2006) : 171-182.

VIRGILE, Énéide (- 19), trad. M. Rat, Paris : Flammarion, 2011.

Notes

1 François‑René de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, Paris : Le Livre de Poche, coll. « La Pochothèque », 2003, I, 1541.

2 J.‑P. Richard, Paysage de Chateaubriand, 148.

3 P. Moisan, « Dérives et nomadisme », 61‑64.

4 Pour une étude contextualisée de l’épopée, voir J.‑M. Roulin, L’Épopée de Voltaire à Chateaubriand : poésie, histoire et politique. Pour une approche « mythographique » de ces différentes figures, J.‑C. Cavallin, Chateaubriand mythographe. Autobiographie et allégorie dans les Mémoires d’outre-tombe.

5 J.‑C. Berchet, « Le rameau d’or : les emblèmes du narrateur dans les Mémoires d’outre-tombe », 81.

6 Sur la place de Virgile chez les auteurs romantiques, voir E. Tabet, « Au tombeau de Virgile : pèlerinage virgilien et inspiration littéraire au début du XIXe siècle », 171‑182.

7 François‑René de Chateaubriand, Génie du christianisme, 677, 678. La mélancolie trouve une expression privilégiée dans les bois profonds et sur la rive désertée.

8 « En face d’Aleth, était un rocher, est in conspectu Tenedos, non le refuge des perfides Grecs, mais la retraite de l’ermite Aaron, qui, l’an 507, établit dans cette île sa demeure » (I, 138). Chateaubriand y voit aussi « des moulins sur des buttes, comme ceux qui s’élèvent sur le tombeau d’Achille à l’entrée de l’Hellespont. » (I, 133)

9 J.‑M. Roulin, soulignant l’analogie entre « patrie » et « pater », a analysé ce parcours sur la terre comme fuite de la figure paternelle, qui resurgira pourtant sans cesse sous les yeux du voyageur : « La Patrie : l’Exilé, le grand homme et le chevalier », Le Voyage en Orient de Chateaubriand, 291‑307.

10 J.‑M. Roulin, soulignant l’analogie entre « patrie » et « pater », a analysé ce parcours sur la terre comme fuite de la figure paternelle, qui resurgira pourtant sans cesse sous les yeux du voyageur : « La Patrie : l’Exilé, le grand homme et le chevalier », Le Voyage en Orient de Chateaubriand, 291‑307.

11 Virgile, Énéide, III, vers 10‑11, 73.

12 J. Gillet, « Chateaubriand et le peuple démoniaque », 101.

13 Citation de l’Enfer, XIV, vers 46‑47 (Dante, La Divine Comédie, 653).

14 « Du rivage de Sainte‑Hélène Napoléon revoyait brûler la ville des Scythes : “ Jamais, dit‑il, en dépit de la poésie, toutes les fictions de l’incendie de Troie n’égaleront la réalité de celui de Moscou.” » (I, 1003)

15 L’action de l’Empereur, nous insistons sur ce point, ne peut s’inscrire qu’en partie dans la lignée de celle des révolutionnaires. Même s’il s’est rendu coupable de crimes et de sacrilèges, Napoléon a su également faire œuvre de restaurateur.

16 Énéide, VI, vers 268‑269,136 : « Ibant obscuri sub sola nocte per umbram/perque domos Ditis vacuas et inania regna » : « Ils allaient obscurs, par la nuit solitaire, à travers l’ombre et à travers les demeures vides et le vain royaume de Dis. »

17 J.‑C. Berchet, « Le rameau d’or : les emblèmes du narrateur dans les Mémoires d’outre-tombe », 93.

18 Énéide, VI, vers 140‑141 : « Sed non ante datur telluris operta subire/auricomos quam quis decerpserit arbore fetus » « Mais à personne il n’est donné d’accéder aux souterrains mystères avant qu’il n’ait de l’arbre détaché la pousse aux cheveux d’or. »

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