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Les sacrements dans la France des XVIIe et XVIIIe siècles

 | 
Marcel Bernos

La pénitence : pourquoi et comment être confesseur ?

5. Confession et conversion

Texte intégral

11. Un homme avait deux fils.
12. Le plus jeune dit à son père : “Père, donne-moi la part du bien qui doit me revenir [...]”
13. Peu de jours après, le plus jeune fils, ayant tout réalisé, partit pour un pays lointain et il y dissipa son bien dans une vie de désordre.
14. Quand il eut tout dépensé, une grande famine survint dans ce pays et il commença à se trouver dans l’indigence.
15. Il alla se mettre au service d’un des citoyens de ce pays qui l’envoya dans ses champs garder les porcs.
16. Il aurait bien voulu se remplir le ventre des gousses que mangeaient les porcs, mais personne ne lui en donnait.
17. Rentrant alors en lui-même, il se dit : “Combien d’ouvriers de mon père ont du pain de reste, tandis que moi, ici, je meurs de faim”.
18. Je vais aller vers mon père et je lui dirai : “Père, j’ai péché envers le ciel et contre toi.
19. Je ne mérite plus d’être appelé ton fils. Traite-moi comme un de tes ouvriers”.
20. Il alla vers son père. Comme il était encore loin, son père l’aperçut et fut pris de pitié : il courut se jeter à son cou [...].
21. Le fils lui dit : “Père, j’ai péché envers le ciel et contre toi. Je ne mérite plus d’être appelé ton fils...”
22. Mais le père etc.
Luc, XV (version T.O.B.)

1Il y a dans le Nouveau Testament maints types de conversions aux caractères différents, contradictoires. Parmi eux : parfois Paul, foudroyé par la Grâce efficace, Dieu fait irruption dans cet homme ; Pierre et Madeleine, bouleversés par l’Amour, retournés vers un Dieu qui se révèle dans le déchirement de l’homme pécheur ; ou encore, l’Enfant prodigue, si souvent pris, par les prédicateurs et les directeurs spirituels, comme modèle du converti (Illustration, p. 56).

  • 1 La Collection intégrale et universelle des Orateurs sacrés, éditée par l’abbé Migne, ne collationn (...)
  • 2 Les retraites consultées sont essentiellement prêchées par des Jésuites. Pour la seconde moitié du (...)

2D’une enquête rapide portant sur les sujets des sermons1 et les thèmes de méditations de retraites2 dans la seconde moitié du XVIIe siècle, il ressort que le texte de Luc, XV, 11-32, a été particulièrement utilisé par les jésuites et ce choix n’a peut-être pas été, théologiquement, un hasard.

  • 3 C. Judde (1661-1735), Grande retraite, éd. 1898, t. 1, p. 30, dans l’« Avertissement particulier »

3Quoiqu’elle ne soit pas toujours placée au même point, dans le cours de la retraite, la méditation sur l’Enfant prodigue se trouve généralement dans la première partie, celle qui est destinée à « détacher l’homme de l’amour déréglé de soi-même et des créatures et de toute affection au péché »3, et souvent à une articulation du procès pédagogique de la retraite. Par exemple, dans la première retraite de huit jours de Nicolas Sanadon, elle est la huitième et dernière, et précède donc juste le moment des décisions. Chez le père Vatier, elle suit les méditations sur la mort, le jugement et les fruits de la pénitence ; chez Jean Crasset, sur l’enfer et la tiédeur, et précède les motifs d’humilité, de crainte et de pénitence. Elle se situe donc, chaque fois, entre une révision d’un passé de pécheur et un choix de vie à faire. Mais dans la prédication, l’amplification et le commentaire de la parabole sont plus riches et précis, surtout chez les jésuites, tels Maimbourg, Bourdaloue, etc., à côté de l’abbé Boileau, de l’oratorien Loriot, du sulpicien La Chétardie, etc.

4Figure incontestée du converti, l’Enfant prodigue aurait pu être le lieu d’un des débats les plus controversés de théologie morale du siècle. En effet, quand on reprend saint Luc, et si l’on reste à la lettre du texte, les versets 17 et 18 démontent les circonstances de sa “conversion” : « rentrant alors en lui-même, il se dit : “combien d’ouvriers de mon père ont du pain de reste, tandis que moi, ici, je meurs de faim”. Je vais aller vers mon père... ». Rien n’indique que le retour du fils s’accompagne d’une réelle contrition, c’est-à-dire un mouvement de “détestation” du péché provoqué par un amour désintéressé du père :

  • 4 L. Bourdaloue (1632-1704), “Retraite de huit jours pour les religieuses”, O.S., XVI, au 5e jour, 1(...)

La première vue qui le toucha ce fut celle de sa misère... De riche qu’il était, le voilà d’une extrême pauvreté... Cette liberté dont il avait été si jaloux, il est obligé de l’engager... il manque de pain pour se nourrir... C’est donc alors qu’il rentre en lui-même4.

5C’est reconnaître que son regret reste lié au constat des conséquences désavantageuses que le péché a pu avoir pour lui-même, ce qui définit proprement l’attrition si vigoureusement combattue par les Jansénistes. Or, nul auteur, ni janséniste, ni jésuite ne fait de remarque à cet égard, n’en prononce le mot ou n’en évoque la thèse directement en commentant la parabole de l’Enfant prodigue.

  • 5 Concile de Trente, XIVe session (25 novembre 1551), chap. 4.

6En vérité, on comprend mal, dans la querelle entre rigoristes et conciliants, comment on a pu en arriver aux excès de langage et aux surenchères qui, surtout à partir des Provinciales, déchirent les moralistes. La doctrine est très claire. Dans l’“Exposition de la doctrine du sacrement très saint de Pénitence”, le concile de Trente5 admet que :

cette contrition imparfaite que l’on appelle attrition... si, avec l’espérance du pardon, elle exclut la volonté de péché, non seulement [elle] ne rend point l’homme hypocrite et plus grand pécheur, mais encore elle est... une impulsion du Saint-Esprit qui meut [l’homme], et à l’aide de laquelle, il se prépare la voie à la justice. Et quoiqu’elle ne puisse pas par elle-même, sans le sacrement de pénitence, conduire le pécheur jusqu’à la justification, elle le dispose toutefois à obtenir la grâce de Dieu dans le sacrement de Pénitence.

  • 6 J. Nouet (1605-1680), Œuvres : l’Homme d’oraison, Paris-Lyon, 1845, t. XV, p. 419 sq. : “Pour le l (...)
  • 7 Ibid., p. 424.

7Les Jésuites sont très conscients de ce que leur position sur la question, même s’il avait pu y avoir des abus dans la pratique, était, quant à la doctrine, parfaitement orthodoxe et conforme aux décrets tridentins. Le père Jacques Nouet, anti-janséniste militant, soutient que « 1’attrition qui naît de la crainte de l’enfer, et qui exclut la volonté de pécher, est un effet de la grâce de Jésus-Christ, qui dispose le pécheur à obtenir la grâce de la justification dans le sacrement de pénitence »6. Il rappelle, en outre, que la Sorbonne a condamné, en 1638, « l’opinion de ceux qui croient que l’attrition est insuffisante et que la contrition provenant de la charité parfaite est d’une absolue nécessité pour recevoir le sacrement de pénitence »7.

  • 8 C. Judde, Œuvres spirituelles, t. 1 : “Grande retraite”, p. 289-305 ; ici p. 298.

8La crainte comme moteur de la conversion est un argument courant de la prédication comme de la direction spirituelle. Le R. P. Claude Judde de la Compagnie de Jésus, dans sa belle méditation “De la conversion parfaite, sur la parabole de l’Enfant prodigue”8, en décèle la présence dans son commentaire du verset 19 : « Que je tremble, du moins, si je suis encore incapable d’aimer. Avec les grâces ordinaires, attentif à en profiter, j’avancerai plus que je ne fis avec la grâce des enfants, des amis, des favoris ».

9Bourdaloue, comme d’autres membres de la “Société”, dépasse la lettre du texte néo-testamentaire pour le spiritualiser :

Après avoir considéré sa misère et l’avoir déplorée avec bien de la compassion pour lui-même, ce prodigue prit un sentiment encore plus raisonnable et plus généreux, parce qu’il était moins intéressé. Il se retraça dans l’esprit toutes les bontés de son père, et ce souvenir-là le couvrit de confusion et le saisit de douleur.

  • 9 L. Bourdaloue, sermon cité, O.S., XVI, col. 491-492.

10Mais il est le seul de tous les auteurs consultés à concéder en toute honnêteté intellectuelle que « l’Évangile ne nous marque rien là-dessus en détail »9.

  • 10 L. Maimbourg (1620-1686), sermon XVI pour le 3e vendredi de Carême : “Voyage et retour du pécheur, (...)
  • 11 P.-J. Dorléans (1641-1698), sermon V, “De la confession”, O.S., XIII, col. 760 sq. Ce sermon, d’un (...)

11En fait, pour la plupart des Jésuites, l’essentiel, contrairement à ce qu’on croyait, n’était pas la pureté plus ou moins grande de l’intention, mais la réalité objective de l’acte. Or, l’Enfant prodigue, après son constat d’échec, se lève. « C’est là, dit le père Maimbourg, le commencement de sa conversion de son côté, une ferme et inébranlable volonté de changer de vie »10, et ce, à la limite, quelles qu’en soient les raisons. Il quitte d’ailleurs, en même temps, l’occasion prochaine de pécher11. Ce premier mouvement “vers son père” peut gagner en qualité et en profondeur pour l’amener sur le chemin de la perfection. Le « surgam » dénoterait déjà un élan d’amour, même si, au consensus de tous les prédicateurs, l’amour du père pour le fils a précédé celui du fils pour le père et l’a permis. Le plus sûr pour le fils était de manifester son repentir, autrement dit de recourir à la pénitence et en premier lieu à la confession.

  • 12 J. Loriot (1633-1715), sermon XLIX, “Modèle de la Miséricorde de Dieu en l’Évangile de l’Enfant pr (...)

12Là encore, le prodigue a un comportement exemplaire. L’oratorien Julien Loriot remarque : « [Il] ne s’excuse point, il confesse ingénument sa faute... ne s’estime plus digne de la qualité de fils ». Et il ajoute12 :

Et que diront ces téméraires et ces présomptueux qui, ayant vomi mille ordures au pied d’un confesseur, prétendent à l’heure même et sans délai être admis à la table des véritables enfants, je veux dire à la sainte Communion.

13Là réside la pierre d’achoppement entre Jansénistes et laxistes : la question du délai ou du refus d’absolution. Sans nous y attarder, remarquons que la parabole ne semble pas approuver les premiers. La plupart des auteurs insistent, au contraire, plus ou moins explicitement, sur le lien étroit entre l’aveu de la faute et la restauration de l’amour paternel pour le fils. Le père Maimbourg note :

Et d’autant que l’amour qui justifie le pénitent tout à coup par lui-même, en le rétablissant dans l’état de grâce, enferme nécessairement la volonté et le ferme propos d’une bonne confession, la voici contenue avec toutes ses perfections dans ces admirables paroles : “et dicam ei : pater, peccavi in caelum et coram te. [Il] s’accuse de tous les péchés... avec une profonde humilité ; se reconnaissant indigne de la qualité de fils... et néanmoins avec une entière confiance en la bonté et miséricorde de Dieu.

  • 13 L. Maimbourg, sermon cité, O.S., X, col. 187 et 186.

14Cet amour, même pour un Jésuite, et en conformité avec le Concile, ne procède pas de l’homme, ce qui serait du semi-pélagianisme, car précise le même Maimbourg, « il n’y a que Dieu seul qui donne [à l’homme] la force et le moyen de retourner à lui... par la grâce prévenante qui éclaire l’entendement et... fait agir la volonté »13.

  • 14 L. Bourdaloue, sermon XXVI, pour le 13e dimanche après la Pentecôte, “Sur la confession”, O.S., XV (...)
  • 15 P.-J. Dorléans, sermon cité, O.S., XIII, col. 754.
  • 16 S.-M. Treuvé (1651-1730), Instructions sur les dispositions qu’on doit apporter au sacrement de pé (...)
  • 17 Je n’examinerai pas la suite de la parabole qui suscite en général une célébration de la Miséricor (...)

15La confession constitue « pour le pécheur un moyen de conversion et de persévérance dans la conversion » 14 ; là « se remettent les péchés du pécheur qui se convertit »15 Cette dernière affirmation apparaît importante parce qu’elle n’est pas si éloignée, en théorie, des positions de stricts jansénistes tel Simon Michel Treuvé16, même si l’application de l’absolution sépare profondément les deux pratiques. Sa confession, le prodigue l’a préparée en une formule très dense : « Père, j’ai péché envers le ciel et contre toi. Je ne mérite plus d’être appelé ton fils. Traite-moi comme un de tes ouvriers ». Mais la grâce prévenante du père, pour reprendre le terme de Maimbourg, après avoir préparé le cœur de son fils, va interrompre sa confession par un pardon immédiat que traduit son baiser, et lui rend sans délai, sans explication ni reproche, toutes ses prérogatives d’héritier. La sincérité de l’aveu et l’humilité ont tenu lieu de tout17.

  • 18 L. Drelincourt (1629-1680), Sonnets chrétiens, écrits entre 1677 et 1680, rééd., Paris, 1948, par (...)

16C’est un protestant qui – sans parler d’attrition, ni de confession, bien sûr – résume de façon juste et belle la démarche spirituelle du converti dans une vision en définitive optimiste de la felix culpa. Laurent Drelincourt termine son « sonnet chrétien » sur l’Enfant prodigue18 par ces tercets :

Aujourd’hui, pénitent, misérable, affligé,

Dans l’excès des malheurs où je me suis plongé,
J’ay recours à la grâce, et retourne à mon père.
Ma repentance obtient le pardon attendu.

O que mon infortune est pour moi salutaire !
Sans ma perte, Seigneur, j’aurais été perdu !

17Dans la pratique, la confession marque un moment privilégié et bien repérable dans la conversion. Il y a un avant et un après totalement distincts pour le converti comme pour son entourage.

  • 19 H. Bremond, La Provence mystique au XVIIe siècle, Paris, 1908, p. 274-276, d’après l’autobiographi (...)

18Henri Bremond, dans La Provence mystique19, raconte la conversion in articulo mortis d’un avocat général au parlement d’Aix, figure type du “méchant homme,

si fâcheux et de mauvaise humeur qu’il faisait peine à tout le monde et surtout à Madame sa femme... C’était un grand pécheur et très obstiné duquel on ne pouvait attendre qu’une mauvaise fin [...] Il y avait dix ans qu’il ne s’était confessé.

19Atteint d’une maladie mortelle qui le mit au désespoir, il fit demander au couvent de la Miséricorde qu’on priât pour sa santé. La mère Madeleine le fit avertir qu’il lui fallait « se mettre en bon état et se bien confesser ». Ce qui mit d’abord le malade en rage. Il demanda des explications. La supérieure de la Miséricorde lui ayant fait porter un crucifix de sa part, lui fit dire : « nous arrêterons encore un peu la justice divine afin qu’elle ne l’écrase point ». Contre toute attente, le mourant reçut le message et

se rendit à son Sauveur [il demanda un prêtre et dit :] “Allez dire à la Mère qu’elle prie Notre Seigneur d’attendre encore que je me sois confessé”. Il fit une confession de trois heures et davantage... Toute la ville prit bonne part [à cette conversion] parce qu’il était fort connu et considéré.

  • 20 J. Nouet, op. cit., t. XV, p. 480.

20On voit ici que la confession est tout à la fois l’instrument pour lui et le signe pour les autres de la conversion, qui fait échapper notre homme à cette imparable occasion de damnation qu’aurait été sa prévisible impénitence finale. Jusqu’au bout donc, avec la grâce de Dieu, la conversion reste possible : « il n’y a point de pécheur si endurci, qu’il ne lui reste toujours quelque moyen de se convertir avant sa mort, s’il veut suivre la grâce de Jésus-Christ qui ne lui manque point au besoin »20 : il reste toujours la confession.

  • 21 Les confessions de Mme de la Vallière repentante, éd. Romain Cornut, Paris, 1855, avec en parallèl (...)
  • 22 Un des caractères presque inévitables dans les chapitres portant sur les “qualités du confesseur”  (...)

21La confession représente le véritable remède au mal tenace qu’est le péché. « Que j’aille dans le tribunal de votre justice y chercher les caustiques qui me sont nécessaires pour consumer la pourriture et la gangrène de mon âme », s’écrie Mme de la Vallière repentante21. Elle a bien intériorisé cette image du confesseur, père, juge et médecin, qui hante la plupart des manuels de confession22, puisqu’elle révèle quelques pages plus loin sa crainte de ne pas chercher vraiment et donc de ne pas trouver « un médecin propre à guérir tant de maladies invétérées [...] Ne permettez, pas que je ne cherche et ne trouve qu’un confesseur faible, politique et prévaricateur de votre parole ».

  • 23 De la fréquente confession, anonyme, 2e éd. rev. et corr., Lyon, 1683, 2 t. en 1 vol., t. I, p. 11 (...)

22Et pour que la confession soit efficace, elle doit être répétée, comme un traitement de fond. « La fréquente confession fortifie au pénitent la résolution de se corriger de ses fautes et contribue à sa conversion »23, en luttant contre « l’inconstance de notre volonté dans les bonnes résolutions que nous formons ».

  • 24 François de Sales est souvent cité à cet égard. Cf. “Opuscules”, dans ses Œuvres complètes, Paris- (...)
  • 25 P. Segneri, Instruction du pénitent ou méthode pratique pour bien se confesser, Paris, 1695, p. 28 (...)
  • 26 S.-M. Treuvé, op. cit., p. 134 et citation, p. 138.

23Mais celle qui garantit le mieux une véritable conversion, c’est la confession générale fortement recommandée par les directeurs de conscience les plus éminents24, même lorsqu’ils réclament une certaine discrétion dans son emploi afin de ne pas enfoncer davantage les scrupuleux dans leurs doutes. « Quel meilleur commencement pouvez-vous concevoir pour réformer la vie passée et en mener une nouvelle ? » proclame le père Paul Segneri, fameux confesseur jésuite, très souvent réédité en France25. Sur ce point au moins, les deux partis de moralistes sont d’accord puisque le janséniste Simon Michel Treuvé affirme dans son chapitre “Qu’il faut faire une confession générale” : « elle produira en vous un renouvellement entier qui vous mettra en état de ne vivre désormais que pour Dieu, après être mort au monde et au péché »26.

24Et il est vrai qu’on découvre la place centrale de la confession générale dans beaucoup de conversions plus ou moins célèbres. On ne rappellera que brièvement la fin illustre d’Henriette d’Angleterre. Ayant

  • 27 Mme de la Fayette, Histoire de Mme Henriette d’Angleterre, “Nouvelle collection des mémoires relat (...)

quelque scrupule que ses confessions passées n’eussent été nulles [elle] pria M. Feuillet de lui aider à en faire une générale : elle la fit avec de grands sentiments de piété, et de grandes résolutions de vivre en chrétienne si Dieu lui redonnait la santé27.

25Nous avons affaire à un cas presque exemplaire puisque Madame, qui avait fait cette « confession dans la vue de la mort », comme l’écrit Mme de la Fayette, voulant mettre son âme en état de comparaître devant son Dieu, avait pris, en même temps, des « résolutions de vivre en chrétienne », c’est-à-dire de se “convertir.

  • 28 C. Judde, Collection complète des œuvres, op. cit., t. III, “Retraite des religieuses”, p. 85.
  • 29 Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal, Paris, “Bibliothèque de la Pléiade”, 1959. t. 1. p. 157, 163 et 1 (...)

26Même les cloîtrés rencontrent ce problème de la nécessaire conversion. « Il est très à propos de faire [une confession générale], quand on se sent extraordinairement touchée de Dieu et résolue de mener une vie toute nouvelle », dit le père Judde à des religieuses en retraite28. Il est facile d’illustrer ce conseil, car les conversions intérieures liées à une confession générale abondent. Citons parmi les plus connues, celle de la mère Angélique Arnauld29. Après avoir été touchée par une prédication capucine du Carême 1608, puis par celle d’un “écolier des Bernardins”, à la Toussaint suivante, elle voulut gagner le jubilé de l’Avent 1608 et, pour cela, « faire une revue et une confession générale de ses fautes. Elle se promettait bien, devant Dieu, de ne pas les confesser pour les recommencer ensuite, mais de vivre dorénavant en véritable religieuse ». La confession générale marque encore le début et constitue l’instrument de la conversion désirée à une vie authentiquement évangélique.

  • 30 Cf. H. Bremond, Histoire littéraire du sentiment religieux..., t. III, Paris. 1925, p. 571-582. À (...)

27Un identique départ s’observe dans la vie de la mystique aixoise Jeanne Perraud, à la fois proche de la seconde conversion de la mère Angélique et plus singulière parce que sa vie entière l’a été30 :

  • 31 P. Raphaël, son confesseur augustin et biographe, La vie et les vertus de la sœur Jeanne Perraud, (...)

Le jour de la conversion de saint Paul fut le jour de la sienne ; elle n’avait encore que dix-neuf ans. Le dernier moyen dont Dieu se servit pour achever ce qu’elle avait si bien commencé, fut un sermon qu’elle entendit d’un capucin... Elle en fut si touchée qu’elle résolut en même temps d’aller à confesse et de se consacrer tout à fait à Jésus-Christ... elle fit une confession générale [et] assure qu’après cette confession, il lui semblait qu’on lui avait ôté une vieille peau dont elle avait été recouverte auparavant31.

  • 32 Cf. les nombreux travaux de B. Dompnier sur les Capucins, dont Enquête au pays des frères des ange (...)

28On enregistre les constantes : d’abord le sermon “initiatique”. Ici comme pour Angélique Arnauld, c’est un capucin qui ouvre le chemin ; on sait la remarquable efficacité de ces mendiants dans la prédication, spécialement pendant leurs missions32, touchant, au total, tous les milieux même s’ils ont des objectifs “populaires”. Le choc, provoqué par cette parole, suscite ensuite la confession générale introductive à une vie nouvelle.

  • 33 L. Lallemant, La doctrine spirituelle, Montréal et Paris, 1959, p. 36, chap. “Moyens principaux de (...)

29Les spirituels dépassent le point de vue moral et considèrent la confession comme un degré essentiel sur le chemin de perfection, tel le père Louis Lallemant33 qui estime que

rien ne contribue davantage aux progrès des âmes que la confession et communion journalières, supposé qu’on ait fait au commencement trois ou quatre confessions [= générales] pour s’établir en sûreté de conscience.

  • 34 Paris, 1691, p. 136.

30Si l’on ne peut pratiquement pas espérer une conversion solide sans une bonne et sérieuse confession, on ne peut, à l’inverse, réaliser une bonne confession sans une sincère conversion. C’est ce qu’exige l’anonyme auteur des Devoirs de la confession34.

La grande raison qui fait que la plupart de vos confessions sont infructueuses, c’est qu’elles ne sont jamais soutenues du véritable motif que vous devez avoir en les faisant. Le véritable motif qui doit vous déterminer en général d’aller à confesse, est celui de votre conversion.

  • 35 B. Pascal, Pensées, dans Œuvres complètes, Paris, Seuil, “L’Intégrale”, 1963, éd. L. Lafuma. pensé (...)
  • 36 P. Boyer (1677-1755), Maximes et avis propres pour conduire un pécheur à une véritable pénitence, (...)
  • 37 N. Saradon (1651-1720). Retraites spirituelles..., Paris, 1728. p. 114.

31On peut percevoir dans ces lignes comme un écho, en moins vigoureux et plus rhétorique, du constat de Pascal : « si on se convertissait, Dieu guérirait et pardonnerait »35. Position qui restera permanente chez les Jansénistes : « C’est une erreur pernicieuse que de s’imaginer qu’un pécheur doive recevoir l’absolution pour se convertir, il doit être converti pour être absous »36. On sent l’enjeu du débat. En schématisant, on pourrait presque craindre que le jansénisme frise ici le semi-pélagianisme dont il accuse ses adversaires, car, qui convertit finalement si ce n’est le Père allant au-devant du fils prodigue dans sa “grâce prévenante” ? Comme l’affirmaient les Jésuites37 ; ou alors il suppose la prédestination.

  • 38 G. de Renty, Correspondance, Paris. 1978, lettre 394 du 16 juin 1648. p. 831.
  • 39 J. Richard, dit l’Avocat (1639-1719), Dictionnaire moral, Paris, 1700, 8 vols, consulté dans O.S.,(...)

32Chez certains auteurs, conversion et confession en arrivent à devenir quasiment des synonymes, ou du moins à signifier une démarche indissoluble. Ainsi, dans une lettre à M. Olier, Gaston de Renty raconte comment un esprit fort, convaincu par un attentat perpétré par le Diable contre lui, vint demander aux missionnaires du P. Jean Eudes, « à se confesser et convertir »38. Richard l’Avocat, ce curieux prédicateur laïc, à l’article “Conversion” de son Dictionnaire moral39, après avoir posé les deux exigences pour obtenir la miséricorde de Dieu : « Quittez, les péchés que vous pleurez ; expiez les péchés que vous quittez ; Dieu sera satisfait », place au premier point de la réalisation de ce plan : « confesser ses péchés... c’est là, ce qu’on appelle ordinairement dans le monde se convertir et être effectivement dans les voies du salut ». Mais Richard accorde que cet acte peut rester équivoque car « tous ces changements extérieurs se peuvent faire sans que le cœur soit changé ». La confession n’est qu’un rite, de soi non signifiant de l’intention du pénitent :

Que dirons-nous de ceux qui viennent à confesse réciter froidement leurs péchés ou qui, par une autre impiété, diffèrent d’y aller, jusqu’à ce qu’ils aient exécuté leurs mauvais desseins... avec ces paroles et ces sentiments impies : Nous nous en repentirons un jour !

33Mais bien évidemment, il ne s’agit plus alors de “convertis”.

34L’usage de la confession, cependant, a évolué. La raideur janséniste a progressivement insisté davantage sur son usage moral que sur sa dimension mystique. Par exemple, Louis Habert, directeur du séminaire de Verdun, en fait un instrument de contrôle ecclésial :

  • 40 L. Habert, Pratique du sacrement de pénitence..., Paris, 1711, préface.

Tous les chrétiens étant obligés de se confesser, c’est-à-dire de soumettre la conduite de leur vie au jugement d’un prêtre et de recevoir de lui les avis et les règles nécessaires pour la réformation de leurs mœurs, il corrigera une infinité de désordres ; [et] tous les chrétiens, de quelque condition qu’ils soient, seront contraints de faire leur devoir...40

35On est là dans un tout autre registre que celui des auteurs qui veulent faire de l’aveu confiant déjà un acte d’amour, même s’il n’est ni totalement pur, ni entièrement désintéressé. La confession telle que la présente Habert ne peut susciter un authentique mouvement de conversion, car trop directive, voire répressive. Pas plus peut-être que ceux qui, à l’inverse, en faisaient un simple art de vivre tranquillement. Ainsi, une génération plus tôt, Bauny proposait à son lecteur « les résolutions en fait de conscience qu’il convient tenir pour vivre en paix. Ce que [l’on peut] omettre, ou faire sans reproche... », point de vue donc essentiellement pastoral, encore que cette apparente bénignité ait pu constituer l’occasion de permettre au pécheur de se reconnaître pour tel, avant de se précipiter dans le sein de son Père.

  • 41 Dans ses Sermons prononcés devant te Roi et leurs Majestés britanniques sur les Évangiles de Carêm (...)

36Il serait profitable d’affiner l’étude des interactions entre la confession et la conversion ; on a simplement cherché à montrer qu’au XVIIe siècle, confession sincère et conversion profonde étaient indissolublement liées. Comme l’écrit le père Raphaël à propos de Jeanne Perraud : « Elle résolut en même temps (sic) d’aller à confesse et de se consacrer à Jésus-Christ ». Mais un survol trop rapide n’a pas permis de suivre toutes les pistes ; il resterait, entre autres, à explorer ce qui touche à la culpabilité du pécheur ; à vérifier comment la “pédagogie de la peur”, dont on parle toujours, était censée ne constituer qu’un des deux volets d’une pédagogie de l’Amour, dont le second ouvrait sur la miséricorde de Dieu. À titre d’exemple, cette proclamation de l’abbé Ch. Boileau ; « Après vous avoir effrayés jusqu’ici par la vue de la justice de Dieu, il est à propos que je vous console par celle de sa miséricorde. Vous avez Jésus-Christ comme juge, regardez-le comme père »41. Il est vrai que bien des prédicateurs oubliaient un peu ce deuxième volet, parce qu’à court terme, il leur semblait plus rapidement “efficace” de gager sur la crainte.

Notes

1 La Collection intégrale et universelle des Orateurs sacrés, éditée par l’abbé Migne, ne collationne pas moins de 27 sentions sur ce thème entre 1600 et 1850. Nous n’avons retenu, pour des raisons de cohérence, que les textes de la seconde moitié du XVIIe siècle et de la fin du Grand Règne. Cette collection de 100 volumes sera souvent citée sous le sigle O.S., suivi de la tomaison en chiffres romains.

2 Les retraites consultées sont essentiellement prêchées par des Jésuites. Pour la seconde moitié du XVIIe siècle, souvent dans des éditions du XVIIIe, parmi d’autres : J. Grasset, Le Chrétien en solitude, Bruxelles, 1723 ; J. Croiset, Retraite spirituelle, t. II, Paris, 1732 ; Cl. Judde, Collection complète des Œuvres spirituelles, Paris, 1781-1782, 7 vols ; J. Masenius, Introduction à la vie spirituelle par les exercices (1651), 1re éd. franc., Paris, 1892 ; N. Sanadon, Retraites spirituelles propres à tous les états, Paris, 1728 ; A. Vatier, La conduite de saint Ignace de Loyola menant une âme à la perfection par les exercices spirituels, Bruxelles, 1661, etc. Certains, comme F. Nepveu, Retraite selon l’esprit et la méthode de saint Ignace..., consulté dans une édition de Paris, 1740, ne procurent pas de méditation sur l’Enfant prodigue.

3 C. Judde (1661-1735), Grande retraite, éd. 1898, t. 1, p. 30, dans l’« Avertissement particulier ».

4 L. Bourdaloue (1632-1704), “Retraite de huit jours pour les religieuses”, O.S., XVI, au 5e jour, 1re méditation, col. 490. A. Feugère, Bourdaloue, sa prédication et son temps,3e éd., Paris, 1875, p. 339, explique la pénétration psychologique de Bourdaloue par sa grande expérience de confesseur “attentif et fort recherché”.

5 Concile de Trente, XIVe session (25 novembre 1551), chap. 4.

6 J. Nouet (1605-1680), Œuvres : l’Homme d’oraison, Paris-Lyon, 1845, t. XV, p. 419 sq. : “Pour le lundi de la 5e semaine après l’Epiphanie”.

7 Ibid., p. 424.

8 C. Judde, Œuvres spirituelles, t. 1 : “Grande retraite”, p. 289-305 ; ici p. 298.

9 L. Bourdaloue, sermon cité, O.S., XVI, col. 491-492.

10 L. Maimbourg (1620-1686), sermon XVI pour le 3e vendredi de Carême : “Voyage et retour du pécheur, représentés dans l’admirable tableau de l’Enfant prodigue”, O.S., t. X, col. 187.

11 P.-J. Dorléans (1641-1698), sermon V, “De la confession”, O.S., XIII, col. 760 sq. Ce sermon, d’une très grande rigueur morale, insiste sur cette mise en garde si fréquente chez les moralistes, qu’un seul péché omis rend l’absolution invalide et aggrave le cas du pénitent.

12 J. Loriot (1633-1715), sermon XLIX, “Modèle de la Miséricorde de Dieu en l’Évangile de l’Enfant prodigue”. O.S., XXXI, col. 725 sq., ici 731.

13 L. Maimbourg, sermon cité, O.S., X, col. 187 et 186.

14 L. Bourdaloue, sermon XXVI, pour le 13e dimanche après la Pentecôte, “Sur la confession”, O.S., XV, col. 833 sq., ici 856.

15 P.-J. Dorléans, sermon cité, O.S., XIII, col. 754.

16 S.-M. Treuvé (1651-1730), Instructions sur les dispositions qu’on doit apporter au sacrement de pénitence et d’Eucharistie, Paris, 1677 (éd. consultée, 1722), p. 134 sq.

17 Je n’examinerai pas la suite de la parabole qui suscite en général une célébration de la Miséricorde de Dieu : elle se situe au delà de notre sujet.

18 L. Drelincourt (1629-1680), Sonnets chrétiens, écrits entre 1677 et 1680, rééd., Paris, 1948, par A.-M. Schmidt, liv. III, sonnet XIV. Il y aurait toute une prospection de textes littéraires à réaliser sur ce thème.

19 H. Bremond, La Provence mystique au XVIIe siècle, Paris, 1908, p. 274-276, d’après l’autobiographie de Madeleine, pour les années 1632-1641, contenue dans un ms. de l’Arsenal, p. 780-787.

20 J. Nouet, op. cit., t. XV, p. 480.

21 Les confessions de Mme de la Vallière repentante, éd. Romain Cornut, Paris, 1855, avec en parallèle ses “Réflexions sur la Miséricorde de Dieu” et le texte corrigé par Bossuet ( ?), p. 93. Voir M. Bernos et S. Branca, “Paroles de femme, discours d’homme. À propos des “Confessions” de Louise de La Vallière, dans Correspondances. Mélanges offerts à Roger Duchêne, Tübingen, G. Narr-Aix, PUP, 1992, p. 183-189.

22 Un des caractères presque inévitables dans les chapitres portant sur les “qualités du confesseur” : le “médecin” apparaît même parfois dans des titres de manuels : cf. Saladin, Le médecin spirituel des âmes craintives et scrupuleuses, Lille, 1690. Voir l’article 4 : “Les confesseurs : médecins des âmes”.

23 De la fréquente confession, anonyme, 2e éd. rev. et corr., Lyon, 1683, 2 t. en 1 vol., t. I, p. 113.

24 François de Sales est souvent cité à cet égard. Cf. “Opuscules”, dans ses Œuvres complètes, Paris-Lyon, 1832-1833, 16 vols, t. 14, p. 148 sq., 432, 508 sq. ; cf. Mme Acarie, dans le début des “Vrays exercices de la Bienheureuse sœur Marie de l’Incarnation”, Paris, 1623, reprod. par P. Bruno de J.-M., La Belle Acarie, Paris, s. d., p. 715 sq., etc.

25 P. Segneri, Instruction du pénitent ou méthode pratique pour bien se confesser, Paris, 1695, p. 281.

26 S.-M. Treuvé, op. cit., p. 134 et citation, p. 138.

27 Mme de la Fayette, Histoire de Mme Henriette d’Angleterre, “Nouvelle collection des mémoires relatifs à l’Histoire de France”, (dirs) Michaud et Poujoulat, Paris, 1866, t. 32, p. 205.

28 C. Judde, Collection complète des œuvres, op. cit., t. III, “Retraite des religieuses”, p. 85.

29 Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal, Paris, “Bibliothèque de la Pléiade”, 1959. t. 1. p. 157, 163 et 164.

30 Cf. H. Bremond, Histoire littéraire du sentiment religieux..., t. III, Paris. 1925, p. 571-582. À compléter par M. Bernos, “Encore la Provence mystique : Jeanne Perraud d’Aix”, dans Aspects de l’Histoire provençale, Marseille, Société de statistisques, d’histoire et d’archéologie de Marseille et de la Provence, 1983, p. 97-124.

31 P. Raphaël, son confesseur augustin et biographe, La vie et les vertus de la sœur Jeanne Perraud, dite de l’Enfant-Jésus, Marseille, 1680.

32 Cf. les nombreux travaux de B. Dompnier sur les Capucins, dont Enquête au pays des frères des anges. Les Capucins de la province de Lyon aux XVIIe et XVIIIe siècles, Saint-Etienne, PU S.-E., 1993. Les missions sont essentiellement destinées à provoquer une conversion des mœurs et des cœurs en passant par la confession, si possible générale. Saint Jean Eudes, que l’on peut considérer comme un maître en la matière, le rappelle en tête de ses Avertissements aux Confesseurs missionnaires, parus en 1644. réédités dans le tome IV des Œuvres complètes, parues à Vannes, 1907, p. 379 : « Une des principales et des plus importantes actions de la mission est celle que nous faisons dans le tribunal de la pénitence ».

33 L. Lallemant, La doctrine spirituelle, Montréal et Paris, 1959, p. 36, chap. “Moyens principaux de la perfection”. À ce sujet, cf. Garrigou-Lagrange, Les trois conversions et les trois voies, Paris, 1933.

34 Paris, 1691, p. 136.

35 B. Pascal, Pensées, dans Œuvres complètes, Paris, Seuil, “L’Intégrale”, 1963, éd. L. Lafuma. pensée n° 548/779, p. 579.

36 P. Boyer (1677-1755), Maximes et avis propres pour conduire un pécheur à une véritable pénitence, Paris. 1726 ; assez sévèrement jugé par le Dictionnaire des livres jansénistes, t. III, p. 38-40.

37 N. Saradon (1651-1720). Retraites spirituelles..., Paris, 1728. p. 114.

38 G. de Renty, Correspondance, Paris. 1978, lettre 394 du 16 juin 1648. p. 831.

39 J. Richard, dit l’Avocat (1639-1719), Dictionnaire moral, Paris, 1700, 8 vols, consulté dans O.S., XIX, col. 518 sq.

40 L. Habert, Pratique du sacrement de pénitence..., Paris, 1711, préface.

41 Dans ses Sermons prononcés devant te Roi et leurs Majestés britanniques sur les Évangiles de Carême, éd. posth., 1712, consultés dans O.S., XXI, col. 454-467. ici col. 456. J’ai donné d’autres exemples dans “La pastorale des laïcs dans l’œuvre de Pierre Collet, lazariste”, Actes du Colloque international d’études vincentiennes, (Paris, 25-26 septembre 1981), Rome, Edizione Vincenziane, 1983, p. 289-309.

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