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Repenser l’école

Première partie. Perspectives d’après-guerre 1945-1954

8. Défis nouveaux pour le cours classique

Juin 1951

Pierre Angers

Résumé

Le jésuite Pierre Angers (né en 1912), auteur d’une thèse remarquée sur le poète Paul Claudel, professeur de littérature, s’est signalé aussi par une vaste réflexion sur l’éducation et les exigences de la civilisation contemporaine scientifique et technique (voir texte 45). Dans ce texte de 1951, il esquisse certains thèmes qu’il développera ultérieurement. Profondément attaché à la tradition des humanités, il préconise une adaptation lucide de cette tradition pédagogique à la situation nouvelle du Canada français. L’amélioration de la préparation des enseignants constitue, à ses yeux, un élément essentiel de cette adaptation.

Note de l’éditeur

Source : « Notre cours classique en 1951 », Relations, vol. XI, no 126, juin 1951, P-150-153.

Texte intégral

1[...]

Critique du cours classique

2Personne n’oserait nier, croyons-nous, que le cours classique a été jusqu’à ce jour l’image fidèle de notre culture. Il en a été comme le type et le modèle, représentant dans ses objectifs, ses méthodes et son esprit à la fois nos aspirations les plus élevées et les limites assez étroites de nos horizons culturels. La substance de nos vertus humaines, le meilleur de nos expériences intellectuelles, nous les avions déposés dans les cadres de l’enseignement secondaire et universitaire.

3Mais si l’enseignement classique a reflété fidèlement jusqu’à ces dernières années les tendances de notre génie collectif, il nous semble que cette époque est révolue. Peut-être, aujourd’hui encore, rêvons-nous aux vertus du cours classique avec une certaine fierté. Nous y pensons, mais avec un grain de scepticisme, sinon avec regret. En effet, le goût des humanités n’est-il pas démenti par des faits brutaux ? Est-il possible d’atteindre à un idéal humaniste, estil heureux de le poursuivre au sein d’une société de plus en plus détachée des buts désintéressés et absorbée par la recherche des intérêts immédiats ? Et parmi le nombre pourtant imposant des anciens élèves des institutions secondaires, combien reviennent à la lecture des grandes œuvres littéraires ? Combien relisent les grands textes de la philosophie médiévale ?

4Nous parlons des bacheliers. Qu’en est-il des éducateurs, chargés de dispenser cette culture ? Celle-ci repose entièrement entre leurs mains. La qualité de l’enseignement et de l’éducation au niveau secondaire dépend tout à fait de l’intelligence, du tact, de la finesse, de la culture du maître. Plus que les autres degrés de l’enseignement, le cours classique fait fond sur le maître. Or combien d’éducateurs possèdent les humanités comme une vie ? Ne sont-elles pas souvent maniées comme un ensemble d’idées toutes faites, qui demeurent à la surface de leur pensée et qui se dessèchent en eux, faute d’entretien, de lecture, d’intérêt passionné ? Les seules connaissances qui nous appartiennent en propre pénètrent dans les régions profondes de notre âme. Pour combien de maîtres en est-il ainsi aujourd’hui ?

5Ces réflexions, ces questions, elles se présentent à nous devant certains échecs du cours classique. Elles nous conduisent à poser le problème central, à savoir, celui de l’intégration de notre cours classique dans notre milieu canadien-français de 1951. Car les humanités, dans notre société, se dépaysent peu à peu. Une évolution nous entraîne qui les laisse en arrière. Quels sont les facteurs de ce dépassement ?

Transformation du Canada français

6Depuis vingt-cinq ans, le petit univers canadien-français — hier jardin clos et jaloux ermitage de nos ancêtres — a vu céder son enceinte sous la pression de réalités et de forces venues des pays voisins. Le Canada vit un moment d’éveil et de transformation fiévreuse. Le pays passe par une mue prestigieuse : il est emporté dans le large courant du monde.

7Ces changements en profondeur modifient rapidement les moeurs, les idées, les perspectives du groupe social. La conscience canadienne s’élève à la perception de dimensions nouvelles, et la découverte de ces valeurs sollicite les esprits, les séduit, les grise, parfois les égare et les trouble.

8Il faut en outre, au Canadien, répondre promptement à d’impérieux besoins, à des tâches urgentes, qu’aucune tradition ne peut l’aider à évaluer : force lui est d’inventer sur place, de créer dans l’inconnu, d’aménager une vaste contrée, d’exploiter d’immenses ressources naturelles, d’équiper des usines, de faire face à un problème ouvrier, de mettre sur pied un commerce international et des services diplomatiques. Hier l’avocat, le médecin, le notaire étaient rois dans notre société, à maints égards très étroite ; aujourd’hui ils sont supplantés par le magnat de la finance internationale ou par le directeur d’une compagnie minière. Hier, Québec était à quelques jours de navigation de New York et à trois semaines de Londres. Aujourd’hui, Montréal est situé à seize heures de Paris, c’est-à-dire dans la grande banlieue. Malgré une longue tradition qui le marque, le Canadien ne peut plus vivre comme un isolé, à une époque où se sont abattues les frontières fictives qui le séparaient naguère de ses voisins.

9Cette entrée dans le rythme de la civilisation mondiale, le Canadien français en subit le choc à une heure où une évolution de grande envergure s’empare de l’humanité entière. Un type d’homme nouveau se constitue sous l’influence de causes multiples. Il serait trop long d’en analyser le caractère. Qu’il nous suffise de le signaler au passage et de constater que ces transformations universelles réagissent sur les valeurs culturelles de tous les pays. Elles ont une immense répercussion sur le nôtre.

10Or, comment le cours classique, dont l’objet consiste à saisir ces valeurs culturelles et à les employer pour l’épanouissement des jeunes esprits, n’en subirait-il pas le contrecoup ? S’il prend appui sur des formes délaissées de la culture, il s’expose à l’échec ; s’il s’approprie les ambitions de l’âge nouveau, il court le risque de s’égarer et de proposer de fausses valeurs. De toutes façons, dans notre société en proie à une évolution accélérée, comment nous étonner des rudes secousses que subit le cours classique et du dérèglement de plusieurs de ses mécanismes ?

La mentalité du collégien moderne

11Au cours de ces changements profonds, le comportement des individus a évolué ; en particulier le tempérament des élèves. Le jeune collégien d’aujourd’hui a gagné sur ses aînés en vivacité, en souplesse d’esprit, en finesse ; il est informé sur quantité de domai¬ nes hier à peu près fermés. Mais il est sujet à l’inconstance et à une mobilité d’esprit voisine de l’instabilité. Le cinéma et ses images, la radio, le goût de voyager, mille agréments sollicitent l’attention des jeunes esprits jusqu’à la disperser et la rendre incapable d’un recueillement soutenu. Bien plus, le rythme de la vie moderne s’inscrit dans le psychisme. Le vertige de la vitesse, les déplacements précipités, l’activité tapageuse excitent l’avidité de savoir, tout en dissolvant les puissances de réflexion.

12Ces conditions de vie créent une atmosphère défavorable au succès des disciplines classiques. L’étude des langues mortes, les exercices de thème et de version n’inspirent qu’un intérêt médiocre. L’effort d’abstraction est coûteux, voire répugnant. Chez le collégien moderne, le travail intellectuel continu impose un renoncement pénible, et il semble qu’une résistance nerveuse à la baisse ne lui permette plus de s’y consacrer pour des périodes prolongées.

Fidélité à l’esprit des humanités

13Face à un échec partiel et parfois complet des disciplines classiques et aux transformations de notre milieu national, ne pourrait-on pas formuler le problème dans une alternative ? À quel niveau gît la cause de la non-réussite ? Les méthodes et les disciplines traditionnelles seraient-elles devenues inefficaces ? Ou bien les humanités elles-mêmes, dans leur moelle la plus riche seraient-elles dévalorisées dans le climat nouveau du monde moderne ?

14Dans les heures de crise, une société doit opérer un repli sur les valeurs essentielles, quitte à se délester des formes caduques où elles se cristallisent. Seules importent les données permanentes.

15Le cours classique a pour objet de former de jeunes esprits en transmettant la culture occidentale que nous prétendons maintenir au Canada. Cet héritage culturel est formé de la réunion de trois courants spirituels : un goût de l’expression rationnelle et de la recherche scientifique qui est un don de la Grèce ; un esprit d’ordre et un sens juridique provenant de la civilisation romaine ; et une conception de Dieu, de l’homme et de l’univers léguée par la tradition judéo-chrétienne. La culture occidentale est issue d’une fusion de ces trois dynamismes spirituels qui ont donné naissance, avec des variantes diverses selon les nations de l’Europe, à des oeuvres d’art, aux grandes philosophies, aux institutions dont nous vivons aujourd’hui.

16Telles sont les valeurs humaines qu’il nous importe de maintenir si nous soutenons la prétention de rester fidèles à nos ascendances spirituelles. Ces éléments sont fondamentaux. Une position qui tendrait à les altérer ou à les affaiblir équivaudrait à tourner le dos aux origines de notre culture.

17[...]

La compétence des maîtres

18L’application judicieuse de ces méthodes réclame des capacités. Aussi convient-il de se redire, à temps et à contretemps, lorsqu’on a la responsabilité de l’enseignement secondaire : la vertu du cours classique ne repose pas en premier lieu sur l’ampleur des programmes, ni sur le choix des auteurs ; elle émane de la personnalité du maître et de sa compétence.

19La qualification des professeurs — et au besoin par des grades universitaires — est le grand facteur de succès. Et qu’on ne s’imagine pas qu’une vague somme de connaissances indistinctes et d’idées générales suffirait. De notions confuses ou d’une méthode inconsistante, il n’est jamais sorti une sérieuse formation de l’esprit ; le demi-savoir n’engendre que la médiocrité intellectuelle, et c’est le pire ennemi de la culture classique, qui est clarté, honnêteté rigoureuse, science exacte, ampleur des vues.

20[...]

21Il n’est pas facile d’enseigner une langue vivante ; moins encore une langue de culture comme le latin. Et c’est probablement l’apprentissage de la langue maternelle qui demande la plus longue préparation. En ces matières, comme en toutes les autres, ce serait naïveté que de s’improviser professeur. Ne se figure-t-on pas, aujourd’hui encore, qu’avec une préparation au pied levé et un bon manuel, un honnête candidat est apte à tous les enseignements ?

22Le dévouement, la bonne volonté, le zèle le plus ardent — fussent-ils inspirés par des vues surnaturelles — ne suppléent pas à la compétence. La vertu consiste ici dans la probité du savoir, qui est sûreté et droiture de l’esprit, modestie, soumission au réel. L’absence de cette probité, à laquelle prédispose le demi-savoir, loin d’affiner le sens moral, le met en péril. L’emploi d’expédients pour masquer une ignorance inavouée, les tactiques artificieuses dont on use pour camoufler l’incompétence, les fraudes et les calculs avec le vrai acheminent à la suffisance, au culte de soi-même, ils habituent la conscience à tricher. Ces vices sont odieux chez un maître. Celui-ci, par sa charge, a consacré sa vie au règne de la vérité. Elle est la souveraine de son intelligence. C’est surtout par l’exemple de sa vie que le maître enseignera aux jeunes collégiens le respect d’une vertu qui est fondamentale chez un homme : la soumission au réel, qui est en définitive la soumission à Dieu, l’auteur de toute réalité.

Conclusion

23Deux mots en guise de conclusion. Le cours classique a joué dans l’éducation de nos classes dirigeantes un rôle de premier plan. Il serait heureux qu’il continuât à le remplir, car il pourrait demeurer l’un des grands foyers de culture dans notre pays.

24Pour qu’il accomplisse cette fonction, des échanges constants doivent exister, au sein du secondaire, entre les humanités et la vie, entre la sagesse du passé et les vertus actives du présent. C’est un équilibre à maintenir, et deux écarts le menacent : le mépris de l’héritage spirituel acquis et transmis par les siècles, le refus de la vie moderne sous prétexte qu’elle ne ressemble plus au jour d’hier. La fidélité aux trésors de sagesse amassés dans le passé est un facteur essentiel du cours classique ; mais aussi essentielles sont la foi au monde actuel et la confiance dans les jeunes générations.

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