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La nature a-t-elle encore une place dans les milieux géographiques ?

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Paul Arnould
, 
Éric Glon

Quatrième partie. Aux fondements culturels des approches et pratiques de la nature

La wilderness accoutumée, représentations populaires des milieux littoraux en Nouvelle-Angleterre méridionale, 1800-1850

Claire Leduc

Texte intégral

1Au début des années 1980, l'historien du paysage John Stilgoe a fait de la wilderness le concept central des représentations du littoral dans la Nouvelle-Angleterre d’avant 1850 (Stilgoe, 1981). Par cette notion d’étendue sauvage, il situait son étude dans la lignée du classique de Roderick Nash, Wilderness and the American Mind (1967) ; il montrait en somme comment en adapter la thèse aux rivages, dont Nash ne traitait pas.

2Travaillant sur la longue durée, Stilgoe assimilait en grande partie les représentations des populations locales et des élites régionales. Il présentait la côte de Nouvelle-Angleterre comme suscitant durablement l’effroi et la répugnance de tous ; en grande partie, il justifiait ces sentiments négatifs par la violence et la pauvreté effectives de milieux inhospitaliers pour les sociétés de l’époque : From the first years of the settlement until the middle of the nineteenth century, New-Englanders dreaded the Coastal zone as a wilderness beyond their capacity to shape and to cultivate. No ship and no useful crop could survive. [...] And they knew that order and man trespassed as utter aliens in that wilderness of rocks, marsh, and moving sand (Stilgoe, 1981, p. 33 et 50).

3Or, une analyse des différents motifs composant ladite wilderness côtière a récemment nuancé la thèse de Stilgoe, du moins dans sa dernière période chronologique, la première moitié du xixe siècle. Il est apparu que, alors, la wilderness représentée émanait essentiellement d’une élite de voyageurs aisés et lettrés, souvent citadins. Affirmant la toute-puissance de la nature sous des influences romantiques et nationalistes, leurs peintures de rivages sauvages s’avéraient non seulement biaisées, mais même paradoxales dans un environnement en réalité anciennement et profondément transformé par ses habitants (Leduc, 2005).

4Désormais, il n’est donc plus possible d’assimiler, par simplification, les représentations des populations locales à ces peintures, presque importées. Or les perceptions populaires méritent attention, notamment dans une perspective écocritique. Elles résultent d’une interaction quotidienne et vitale avec l’environnement, dans un xixe siècle où le savoir populaire complète, et anticipe même souvent, le savoir scientifique ; de plus, dans la Nouvelle-Angleterre des townships, la perception populaire est encore largement celle qui compte, en termes de paysage et d’environnement. C’est la population qui à chaque townmeeting décide de la mise en place de réglementations ; c’est elle surtout qui est finalement responsable de leur application ou de leur transgression.

5Cet intérêt pour les représentations vernaculaires fait écho aux problématiques qui marquent les études socio-environnementales depuis les années 1990. En 1967, Nash avait célébré avec optimisme l’utilisation du concept de wilderness comme fondement efficace des politiques de protection de la nature ; depuis, au contraire, historiens et philosophes de l’environnement ont souligné que protéger des espaces comme wilderness revenait souvent à nier tout droit aux populations qui en utilisaient jusqu’alors les ressources ; et ce, au risque d’instaurer une gestion environnementale inadéquate car ignorante des dynamiques réelles de milieux toujours déjà anthropisés (Cronon, 1995 ; Callicott et al., 1998).

6Ce sont donc les représentations populaires du littoral – des milieux vécus, entre savoirs, jugements et pratiques – qu’il s’agit ici d’étudier. Quelles relations entretient la population locale avec un environnement que les élites, voire John Stilgoe avec elles, décrivent comme radicalement sauvage ? Les milieux vécus composent-ils une wilderness, cette notion récurrente dans les récits de voyage de l’époque ? Présentant la nature littorale comme essentiellement inaltérable, et parfois comme hostile, les voyageurs n’encourageaient guère les mesures de protection environnementale ; les représentations vernaculaires prônaient-elles une relation plus harmonieuse avec l’environnement littoral ?

7Au sein de la Nouvelle-Angleterre côtière, le terrain d’étude choisi est le cap Cod, que John Stilgoe a identifié comme un lieu privilégié d’expression de la wilderness littorale (doc. 1 et 2). Cette péninsule de 1 000 km2 présente des milieux littoraux variés, marqués, à l’époque considérée, par des altérations environnementales importantes, autant de caractéristiques propices à l’évaluation des représentations. De surcroît, le cap Cod offre à l’analyse de riches témoignages populaires : correspondances familiales ; lettres à la presse régionale ; textes de lois locales ; rapports de la société agricole du Cap ; descriptions communales commandées à des notables locaux par la Société historique du Massachusetts ; ou encore citations retranscrites – au risque d’être alors remaniées – par les voyageurs de passage, le poète et théologien Timothy Dwight, le philosophe transcendantaliste Ralph W. Emerson et surtout son élève et ami, l’écrivain Henry D. Thoreau.

8Il apparaîtra ainsi que les habitants, qui passent de 20 000 à 35 000 personnes entre 1800 et 1850, se représentent le littoral non comme le siège de la wilderness décrite par les élites, mais comme un espace plus rural qu’il n’est sauvage, et plus riant qu’il n’est désolé. Pour autant, il ne s’agit pas d’harmonie entre l’agriculteur côtier et son environnement : des modes d’exploitation des sols mal adaptés ont profondément altéré le milieu et, dans le maquis des intérêts privés, la connaissance du milieu et la conscience des dégradations n’empêchent pas la poursuite de pratiques destructrices. Dans un cadre rural dont ils dépendent, les habitants craignent une violence à laquelle ils ont en réalité contribué ; en même temps, ils ont su s’en accommoder, voire en tirer parti. Cette wilderness, qui dominait les représentations coloniales et qui se cristallise au début du xixe siècle dans le regard des élites, la population littorale l’a peu à peu adoptée.

documents 1 et 2. Le cap Cod, en marge méridionale de la Nouvelle-Angleterre

Us et coutumes en cas de tempête

The wrecking business (Emerson, 1926, p. 264)

9Dans la première moitié du xixe siècle, les élites qui visitent les rivages méridionaux de la Nouvelle-Angleterre représentent une wilderness composée de quatre motifs essentiels, de la mer à la terre : motif de la tempête et figure du monstre dans les eaux côtières ; thème de l’exhalaison toxique dans les marais ; thème du désert à mirages dans les sables de l’estran, des dunes et des plaines (Leduc, 2005).

10Parmi ces motifs, le premier reflète indubitablement la réalité d’un littoral tempétueux, frappé, chaque automne et hiver, par les froids et humides Northeasters. Avec l’essor de la navigation, les naufrages se multiplient. Sur la côte est du cap Cod en particulier, malgré les phares érigés peu à peu, les pertes humaines et financières sont considérables. Entre 1843 et 1859, ce sont près de cinq cents naufrages qui jonchent le seul littoral capcodien ! (Kittredge, 1968, p. 230). Leur fréquence ne diminuera vraiment qu’avec le canal du cap Cod, qui à partir de 1914 épargnera aux bateaux le contournement de la péninsule.

11Ces tempêtes littorales, les pêcheurs locaux les craignaient certainement. Selon The New-England Gazetter, il y avait sur le Cap en 1839 un millier de veuves ayant perdu leur mari en mer (Shay, 1951, p. 231). Lors de quatre voyages sur le cap Cod autour de 1850, le célèbre écrivain transcendantaliste de Concord, Henry Thoreau, consigne dans son journal les témoignages des habitants qu’il rencontre – d’où son cap Cod, récit de voyage publié en 1865. No, I do not like to hear the sound of the surf, lui dit un vieil aveugle ; il avait perdu un fils dans la « mémorable tempête » du 3 octobre 1841, qui emporta, sur Georges Bank, sept bateaux de pêche et, avec eux, une centaine de Capcodiens (Thoreau, 1865, ch. 8, § 21 : 8.21).

12Pourtant les habitants ne témoignent pas de la même fascination que les élites pour les tempêtes. Bien des pêcheurs locaux ont succombé dans ces mers déchaînées, plongeant leur famille dans le deuil ; reste qu’ils connaissent mieux que tout autre les courants, les bancs et l’évolution du tracé côtier. James Freeman, le principal rapporteur du cap Cod auprès de la Société historique du Massachusetts, détaille avec précision l’évolution incessante du port de Chatham, de la lagune et de son poulier. De l’observation constante du littoral, il tire un savoir, toujours éphémère, mais néanmoins indispensable pour échapper aux tempêtes : In a north-east storm, in which a pilot cannot leave the land, a vessel, by getting to the south of the South breaker, may at present ride with safety. But how long this will be true, it is impossible to say (MHS, 1802, p. 144). Ce savoir vernaculaire des courants et des vents reparaît également dans le Journal de Thoreau qui écoute les habitants et prend note (Thoreau, 1906, vol. 15, p. 449).

13La survie n’est pas seulement affaire de connaissances ; les facultés sensorielles des résidents semblent s’être adaptées à l’environnement littoral. Ainsi, un habitant déchiffre pour Thoreau les voix de l’océan, – par exemple ce « rut » indiquant que le vent tourne – comme s’il s’agissait d’une seconde langue maternelle : He thought that he could tell all about the weatherfrom the sounds which the sea made (Thoreau, 1865, 5.86). L’accoutumance des sens s’apprend très jeune. Nombre de visiteurs dépeignent les enfants du Cap mis sur un bateau dès leur plus jeune âge et capables de naviguer très tôt : Provincetown boys are of course all sailors and have sailors’eyes. Thoreau est frappé par l’acuité visuelle d’un garçon de dix ans capable de reconnaître un bateau familier parmi tant d’autres, à une dizaine de kilomètres du rivage (ibid., 10.16).

14Par l’expérience, les habitants du Cap ont même appris à tirer parti des tempêtes côtières. Ils ont trouvé des usages à la violence littorale ; rien de mieux qu’un blizzard pour sécher le poisson, note Thoreau ; l’écrivain se rappelle le contraste entre des voyageurs soucieux de confort et d’esthétique lorsqu’ils quittent le Cap par le ferry, à Provincetown – This Monday morning was beautifully mild and calm, both on land and water, promising us a smooth passage across the Bay –, et des pêcheurs locaux qui vivent du littoral et ont adapté leurs pratiques à sa vigueur – and the fishermen feared that it would not be so good a drying day as the cold and windy one which preceded it (Thoreau, 1865, 10.14).

15La tempête apporte même des bienfaits ; elle refoule du bois sur la plage, utile au chauffage ou à la construction ; elle charrie des algues qui serviront à fertiliser les champs. Dans une lettre à son fils, en 1837, le capitaine en retraite Elijah Cobb, décrit comme un présent providentiel les algues apportées par les flots, en marge de sa propriété, à Brewster : A noble lot of excellent seaweed came on shore, directly below my landing (Cobb, 1925, p. 106). En octobre 1849, Thoreau arpente la plage de Cohasset après l’échouage du St-John, qui venait d’emporter cent quarante-cinq immigrés irlandais ; il observe alors les fermiers locaux occupés à ramasser entre les débris du bateau, voire entre les cadavres, les algues apportées par la tempête : Drown who might, they did not forget that this weed was a valuable manure, conclut-il. Thoreau sait que des corps vont être refoulés sur la plage pendant encore plusieurs jours, mais, juge-t-il : This shipwreck had not produced a visible vibration in the fabric of society (Thoreau, 1865, 1.15).

16Les résidents tirent certains profits des naufrages eux-mêmes. Un vieil huîtrier de Wellfleet a hérité d’un vrai jardin potager grâce aux graines de chou, de persil et de brocoli refoulées par les vagues après le naufrage du Franklin (Thoreau, 1865, 5.96). Un autre habitant s’est fait un verger de poiriers et de pruniers, sans compter le bois ramassé, lorsque coula le Cactus (ibid., 6.36). Cela va plus loin : dans tout le pays, le cap Cod est célèbre pour ses ramasseurs d’épaves ; on les décrit volontiers achevant des naufragés épuisés avant de les dépouiller, héritiers de la sauvagerie romantique que l’élite prête au milieu naturel côtier (cf. Fisher, 1836, ou Dwight, 1969, p. 71). Même exagérées, ces peintures macabres traduisent la source de revenus que représentait effectivement le naufrage pour l’habitant. Thoreau entend dire à Provincetown qu’il y a toujours des ramasseurs d’épaves, attendant un possible naufrage, sur la côte nord de la commune, laquelle paraissait pourtant déserte (Thoreau, 1865,9.61). L’anecdote la plus saisissante est celle que le gardien du phare de Nauset confie à Ralph Waldo Emerson en 1854 : vingt ans plus tôt, he found obstinate resistance on Cape Cod to theproject of building a light house on this coast, as it would injure the wrecking business ! (Emerson, 1926, p. 264).

17Les sources disponibles ne montrent pas les habitants effrayés par des aléas qui leur sont bien familiers. La « Description de la côte est du Cap », rédigée par Freeman à l’attention des marins, décrit sur un ton tranquille et minutieux les sites des naufrages les plus fréquents, la direction du vent et du courant, la largeur de la plage, la pente du front de la falaise, et la localisation des rares vallées, comblées ou non de sable, menant le naufragé vers l’intérieur des terres ; une réalité terrible pour l’étranger, mais auquel l’habitant est habitué (MHS, 1802, p. 110-119). Les exemples de cette accoutumance abondent. Un jeune pêcheur porte un manteau qu’il a ôté d’un cadavre sur la plage et se dit prêt à embarquer avec (Thoreau, 1906, vol. 15, p. 442). Un vieil huîtrier rencontré par Thoreau sur le Cap a continué de prendre son petit déjeuner lors du naufrage du Franklin au printemps 1849, avant d’aller s’asseoir sur la falaise pour assister au spectacle (Thoreau, 1865,5.63). Un écolier n’entend même plus ce que Thoreau décrit constamment comme le « rugissement » de la mer (Thoreau, 1865,3.22). Les projets de culture d’Elijah Cobb sont retardés en septembre 1838 par une tempête qui inonde ses champs ; mais il a su rentrer à temps le foin, n’a rien perdu et n’exprime aucun désagrément en décrivant le contretemps par lettre à son fils (Cobb, 1925, p. 108). Considérées avec expertise, convoitise ou habitude, les eaux côtières semblent avoir perdu pour l’habitant du cap Cod une partie de leur sauvagerie.

Une faune côtière abondante et soumise

One man, who complained that they fed pigs with [the clams] and so made them scarce, told me that he dug and opened one hundred and twenty-six dollars’worth in one winter
(Thoreau, 1865, 3.11).

18Dans la première moitié du xixe siècle, la wilderness infralittorale décrite par les élites de la Nouvelle-Angleterre se cristallise autour d’un second thème, celui du monstre marin. Ce motif apparaît au sujet de certains poissons inhabituels – le tassergal ou le requin – et se déploie dans la description de créatures côtières fantastiques, comme le serpent de mer (Leduc, 2005). Il s’en trouve des témoignages dans la population locale, mais ces prédateurs sont loin de symboliser d’abord la faune littorale aux yeux des résidents. Plutôt que d’évoquer sur le rivage des créatures menaçantes, les auteurs des descriptions communales du cap Cod se félicitent unanimement de l’abondance de poissons et de coquillages que la côte leur offre. Leurs descriptions élogieuses dérivent volontiers en longues listes de ressources : The shores and marshes afford large and small clams, quahaugs, razor shells, periwinkles, muscles, and cockles. The bay and ocean abound with excellentfish and with crabs and lobsters. The sturgeon, eel, haddock, cod, frost fish, pollock, cusk, flounder, halibut bass, mackerel, herring, and alewife, are most of them caught in greatplenty, lit-on par exemple au sujet de Truro (MHS, 1794, p. 199). Ces listes chantent une abondance quasi inextinguible, source pour les habitants d’une richesse facile : The coves of Orleans [...] may justly be regarded as more beneficial to the inhabitants, than if the space which they occupy was covered with the most fertile soil. The riches, which they yield, are inexhaustible, provided they are not too wantonly lavished (MHS, 1802, p. 194).

19Loin de rêver comme les voyageurs de créatures fantastiques, la population a dû acquérir une connaissance précise des ressources côtières et de leurs possibles usages. Les palourdes font d’excellents appâts. Les limules sont collectées pour fertiliser les champs (Kendall, 1809, p. 148). Les oiseaux de rivage peuvent être attirés à l’aube par une torche et tués alors à simples coups de canne, depuis une hutte cachée dans les joncs (MHS, 1794, p. 120). Les globicéphales fournissent lard et huile de bougie. Thoreau observe avec attention sur la plage la poursuite et la découpe expertes de ces petites baleines. Ce savoir-faire vernaculaire lui est précieux ; en consultant les encyclopédies zoologiques de l’État à la recherche de plus amples informations, il remarque en effet que l’animal n’y figure même pas, et ce sous prétexte que leur savant auteur n’a pas eu l’occasion de les observer (Thoreau, 1865, 7.37). Le révérend Levi Whitman, auteur de la description de Wellfleet, peut, lui, décrire leur chasse et sait bien ce qu'elle rapporte aux habitants de l’État : Within our harbours, boats surround them. They are as easily driven to the shore as cattle or sheep are driven on the land. The tide leaves them, and they are easily killed. They are a fish of the whale kind, and will average a barrel ofoil each (MHS, 1794, p. 121). Alors que les voyageurs décrivent parfois à plaisir des créatures côtières empreintes d’une monstrueuse sauvagerie, les habitants perçoivent ainsi, à l’autre extrême, une faune presque domestique : un troupeau de petites baleines prend forme sous la plume du révérend de Wellfleet ; dans sa description de Chatham, James Freeman file, de même, la métaphore de pêcheurs qui « labourent » l’océan (MHS, 1802, p. 150) ; dans celle d’Orléans, il conseille de « retourner » régulièrement les « champs » de palourdes (ibid., p. 194).

20Une telle représentation, caractéristique d’une vision de la faune côtière comme plus rurale que sauvage, est bien sûr erronée. Comme les louanges hâtives de l’inextinguible abondance de la faune côtière, les métaphores culturales appliquées à des pratiques de collectes sont significatives d’une perception populaire oublieuse de la nécessaire reproduction des ressources exploitées. Les longues listes élogieuses des espèces pêchées donnent une impression convergente ; elles ne font aucun cas des habitats côtiers et des dynamiques systémiques qui les relient, pour ne faire que juxtaposer les espèces exploitées, comme autant de ressources indépendantes et extractibles. Dans les « descriptions topographiques » des communes, l’accent est clairement mis sur les valeurs d’usage et d’échange de telles ressources, dans une perspective économique qui prime sur la compréhension écologique des milieux. La conversion des baleines en barils d’huile ou des palourdes en dollars (épigraphe), est typique des évocations de la faune laissées par les habitants du Cap.

21La population a néanmoins conscience de la diminution de cette faune côtière. Entre 1837 et 1855, les prises de maquereaux du Bas-Cap chutent de moitié (Holmes, 1998,p. 183) : Mackerel have left the Bay, and thefishermen havegoneto the eastward for them, racontent les habitants du Cap à Thoreau (Thoreau, 1906, vol. 13, p. 433). L’expérience avertit progressivement la population du risque de surexploitation de ces ressources. Sea fowls were formerly plenty on the shores ; but they have been so frequently molested, that their numbers are much reduced, reconnaît James Freeman, dans la description de Provincetown (MHS, 1802, p. 200). Certes, en 1802, celle d’Orleans dit s’appuyer sur de nombreux avis pour affirmer les palourdes inextinguibles ; vers 1850 pourtant, Thoreau rencontre un Capcodien qui se plaint de la raréfaction de ce coquillage, du fait, dit-il, que ses voisins en nourrissent leurs cochons (épigraphe, Thoreau, 1865, 3.11).

22La prise de conscience des dégradations reste néanmoins inégale. Certes, les altérations anthropiques ne sont pas aisées à distinguer des fluctuations naturelles, sur un littoral extrêmement changeant ; Thoreau souligne ces hésitations populaires, au sujet de la maladie qui a décimé les huîtres de Wellfleet – Varions causes are assigned for this, such as a ground frost, the carcasses of black-fish, kept to rot in the harbor, and the like. Pourtant il insiste surtout ironiquement sur la tierce explication qui lui semble majoritaire sur le Cap en cas de disparition d’espèces de poissons ou coquillages : But the most common account ofthe matter is [...] that when Wellfleet began to quarrel with the neighboring towns about the right to gather them, yellow specks appeared in them, and Providence caused them to disappear (ibid., 5.22). Une telle explication encourage peut-être la bonne concorde intercommunale dans l’exploitation des ressources, mais sans limiter cette dernière.

23Même lorsque la prise de conscience existe, elle suffit rarement ; le Capcodien qui dénonce à Thoreau les pratiques dévastatrices de ses voisins s’enorgueillit lui-même des quantités de palourdes qu’il a pu récolter (épigraphe). De même, à l’échelle des communes, les législations environnementales à répétition témoignent certes de l’identification d’une cause de dégradation et de la volonté municipale de préserver la faune, mais également du laxisme qui préside à l’application des lois votées. La terminologie employée est éloquente ; à Sandwich, la loi de « protection des huîtres » de 1765 est devenue loi « pour prévenir la destruction des huîtres » en 1772 jusqu’à ce que lui succède en 1832 une loi générale « pour prévenir la destruction des coquillages » (Freeman, 1862, t. 2, Annals of Sandwich). Dans la première moitié du xixe siècle, les lois communales de protection des poissons, coquillages et crustacés sont incessantes, signe sans doute que, insuffisantes ou mal respectées, elles ne sont souvent que palliatives (ibid.).

24L’exploitation de la faune ne se limite pas aux baies et estrans. Les récits de voyage en témoignent ; Thoreau rencontre sur le Cap un jeune garçon les bras chargés des quatre-vingts œufs d’hirondelles qu’il vient de ramasser (Thoreau, 1865, 8.37). La législation le confirme : au cours du xviiie siècle, la chasse aux cervidés par exemple a été maintes fois réglementée par l’État du Massachusetts comme par les communes du Cap, qui imposent des règles de chasse, une saison de clôture et une surveillance organisée ; à ce sujet, l’historien du Cap, Frederick Freeman, rapporte dans ses Annales une anecdote intéressante : en janvier 1831, les habitants de Sandwich ont profité d’une couche d’un mètre de neige limitant le déplacement des cerfs pour en tuer... deux cents ! La population de cervidés, commente Freeman, en fut grandement diminuée. À en croire ses Annales, en janvier, la chasse était pourtant fermée... (Freeman, 1862, t. 2, Annals of Sandwich.)

25Au cours de la première moitié du xixe siècle, dans les pratiques quotidiennes, l’intérêt économique de court terme semble primer sur l’appréhension écologique des milieux et de la faune qu’ils abritent. Un certain nombre de résidents sont conscients des excès de l’exploitation de la faune sauvage ; suffisamment pour que passent des lois protectrices, mais pas pour que celles-ci soient réellement appliquées.

Un « territoire du plein », entre terre, sables et tourbe

Some of the inhabitants of the Cape think that the Cape is theirs and all occupied by them
(Thoreau, 1906, vol. 15, p. 471).

26À cette époque, les sols ont également été profondément endommagés. Les élites qui visitent le Cap sont toutes saisies par l’intense érosion qui remodèle sans cesse le tracé littoral et déplace des dunes mobiles. Fascinés par un paysage nouveau pour eux, ces voyageurs décrivent volontiers le cap Cod comme un désert, dont ils détaillent la sécheresse et les mirages. Ils y voient une seconde wilderness, qui complète dans les terres celle des eaux côtières. De fait, le cap Cod, péninsule d’origine morainique, constituée pour l’essentiel des sables et graviers charriés par l’inlandsis wisconsinien, offre peu de résistance à l’érosion littorale. Ses sols minces, acides et lessivés, formés sous forêt de pins et de chênes, et maintenus à défaut par une lande de buissons et herbacées, sont aisément emportés une fois exposés au vent. Après l’installation des colons au xviie siècle, ils cédèrent sous les coupes excessives de bois, les labours répétés et le piétinement du bétail. Vers la mi-xixe siècle, sur le Bas-Cap surtout, les forêts ne se limitaient plus qu’à des taillis reliques (Motzkin, 2002a).

27Les notables qui rédigent des descriptions communales reconnaissent tout autant que les voyageurs l’appauvrissement des sols du Cap ainsi que l’avancée des sables. Ils déplorent les coupes et labours excessifs, en temps de guerre notamment, puis la négligence de champs laissés sans engrais en temps de paix (MHS, notamment 1809, p. 74). Traitant des sols et de la végétation, ils font preuve d’une compréhension fine des processus écologiques en jeu, moins opaques sans doute que ceux qui influencent les populations de poissons et coquillages du rivage. Leur connaissance précise de la géographie et de l’écologie locales aboutit à une représentation nuancée de l’environnement, souvent plus fine que celle de voyageurs qui, traversant rapidement le Cap, le réduisent à quelques-uns de ses paysages.

28Alors, les notables locaux regrettent l’exagération avec laquelle les visiteurs décrivent une véritable désertification du cap Cod, à Eastham par exemple. Dans sa description communale, James Freeman propose au contraire une typologie géographique de sols présentés comme variés : A large proportion is sandy and barren [o]n the west side [...] On the eastern side of the township, is a tract of about two hundred acres, equal, and by many supposed superiour, to any land in the county. [...] North of the fertile tract [...] the land is light and sandy ; but [...] good for the lower part of the county. In this part of the township the greatest quantities of corn are grown. [...] ; and above a thousand bushels [...] are annually sent to market (MHS, 1802, p. 156-157). Les notables locaux expliquent d’abord par la géographie des voyages la wilderness de sable décrite par les élites ; le plus souvent, effectivement, les voyageurs suivent la route principale, qui ouvre sur un paysage désolé : The county road from Harwich to Wellfleet passes over the barren lands ; and conveys to strangers [...] aworse opinion of Eastham than it deserves (MHS, 1802, p. 158) ; au contraire, les régions prospères seraient ignorées, à l’échelle de la commune d’Eastham comme à celle du Cap tout entier : Thesefacts [...] show the present flourishing State of the south shore of the county of Barnstable, a part of Massachusetts not often visited, and little known (MHS, 1802, p. 141).

29À la connaissance géographique précise de la région, les habitants du littoral ajoutent des compétences écologiques – notamment pédologiques – supérieures à celles de voyageurs habitués aux campagnes intérieures, voire au milieu urbain. Le révérend Simpkins, auteur de la description de Brewster, tient alors à corriger les descriptions des naturalistes nationaux qui auraient trop vite réduit le Cap à une mer de sables fuyants : It is asserted in Dr. Morses Geography, that “there are few or no stones below Barnstable”. This is an error ; as no small portion of the land in this town is enclosed or fenced by stone wall (MHS, 1809, p. 75-76). Plus généralement, Thoreau reconnaît l’aveuglement dont souffrent les voyageurs sur un littoral nouveau pour eux : All an inlander’s notions of soil and fertility will be confounded by a visit to these parts, and he will not be able, for some time afterward, to distinguish soil from sand (Thoreau, 1865, 3.13). Les voyageurs doivent s’en remettre aux explications de l’huîtrier de Wellfleet ; “The yellow sand”, said he, “has some life in it, but the white little or none” (ibid., 5.41) ; ou encore à celle de James Freeman qui distingue à Chatham a doubtful appearance of a soil’s beginning to be formed. It is styled doubtful, because it would not be observed by every eye (MHS, 1802, p. 146). Lorsque les voyageurs ne voient que du sable, au regard des sols profonds de la Nouvelle-Angleterre intérieure, le résident, lui, distingue ainsi différents types de sols, en fonction desquels il ajuste son vocabulaire.

30Dès lors, le ton des descriptions communales reste riant. À les lire, chaque commune a encore sa part de bons sols. Thoreau s’étonne d’ailleurs du nombre de boisseaux de céréales que les paysans prétendent récolter, du nombre de cochons qu’ils parviennent à engraisser, ou des beaux légumes qui lui semblent pousser à même le sable (Thoreau, 1865,7.2-4 et 3.16-21). Par une étude d’archéologie historique, Ann Yentsch a modifié l’idée reçue selon laquelle la dégradation des sols du cap Cod aurait poussé les habitants à se tourner massivement vers la pêche aux xviiie et xixe siècles ; elle a montré que l’enregistrement massif des locaux comme pêcheurs dans les recensements cachait pour nombre d’entre eux une double activité, des efforts réduits restant consacrés à l’élevage et à la culture de la terre (Yentsch, 1988). En 1806, le fils d’Elijah Cobb, qui travaille hors du Cap, envoie des lettres demandant d’engraisser ses champs, et son père depuis Brewster le tient au courant en retour de leur mise en culture (Cobb, 1925, p. 106). Même dans les communes du Bas-Cap, où la plupart des hommes adultes passent l’essentiel de leur temps en mer, les femmes, les enfants et les anciens tirent parti des terres et de l’ensemble des milieux supralittoraux (MHS, 1794, p. 200). Les fermiers ne semblent pas aussi découragés que le prétendent volontiers les voyageurs (cf. Dwight, 1969, p. 66) ; certains sont membres de la Société agricole du Massachusetts et, en 1844, ils fondent une branche spécifique pour le cap Cod. Dans leur premier rapport annuel, ils se félicitent de techniques culturales en progrès (An., 1845). Certains écrivent également aux journaux, au Boston Cultivator notamment, pour échanger remarques et conseils sur la bonification des terres ou sur la meilleure saison pour planter (An., 1843 et 1844). En 1806 déjà, la description de Brewster chantait une utilisation du sol en amélioration, bien que trois quarts des habitants fussent employés en mer : allongement des jachères, engraissement croissant des sols par des algues et des limules, développement nouveau et prospère de vergers, coupe des herbus pour nourrir le bétail, utilisation innovante de la tourbe pour le chauffage, voire mise en culture des espaces marécageux (MHS, 1809, p. 75-76).

31Le jardin décrit est indubitablement embelli, sans doute pour faire bonne figure parmi les descriptions communales du Massachusetts ou dans les réunions des associations agricoles de l’État. Ce portrait riant souligne néanmoins qu’à tout milieu littoral sont associés des usages, même à ceux qui symbolisent la wilderness côtière aux yeux des voyageurs ; c’est le cas tout d’abord des marais que les élites nationales ne décrivent que par leurs miasmes toxiques (Leduc, 2005). Avec le déboisement, ces milieux étaient devenus indispensables pour le chauffage et l’engraissement des quelques 10 000 ovins et bovins encore recensés alors sur le cap Cod (Motzkin et al., 2002b). Il est dès lors peu probable que l’habitant n’y ait vu, à l’instar des voyageurs, qu’un marécage malsain. Les auteurs des descriptions communales y découvrent même un atout naturel du Cap : The scarcity of fuel, however, is at length happily remedied by the discovery of peat, which greatly abounds in swamps, that are liberally interspersed throughout the town (MHS, 1809, p. 76). L’usage de la tourbe aurait été introduit sur le Cap par un pasteur local, qui lui-même l’avait appris en Irlande (MHS, 1802, p. 191).

32La plage et l’estran également n’apparaissent sans doute pas aux habitants comme des déserts, à part peut-être sur les marges les plus reculées du Cap ; la population les arpente à la recherche d’épaves, d’algues ou de bois de grève, y traîne les globicéphales à délarder, y ramasse des coquillages, y collecte sables et galets, enfin y produit du sel. Presque 400 salines mécaniques sont ainsi construites en marge des villages du seul Bas-Cap entre 1800 et 1830 ; elles fonctionnent avec des pompes à vent, selon un procédé ingénieusement développé par un habitant de Dennis (Holmes, 1998, p. 176 et 188 ; Dwight, 1969, p. 50). Ces activités échappent en bonne partie aux voyageurs, ne serait-ce que parce que l’odeur des mammifères laissés à pourrir sur la plage leur est insupportable ; cette odeur pourtant, l’habitant du Cap ne la sent même plus, nouvelle marque de cette accoutumance des sens au milieu littoral. Walking on the beach was out of the question on account of the stench. Between Provincetown and Truro [the carcasses of blackfish} lay in the very path of the stage, remarque Thoreau, and men were catching lobsters as usual just off the shore (Thoreau, 1865, 7.36).

33Aux yeux des populations locales, le littoral apparaîtrait alors comme un « territoire du plein » (cf. Corbin, 1988), aux différents milieux naturels tous connus, exploités et aménagés, autant de façons de se les approprier. Some of the inhabitants of the Cape think that the Cape is theirs and all occupied by them, remarque Thoreau dans son journal ; il oppose cette conception populaire à la sienne, celle d’un Cap dépassant largement l’homme, celle d’une région essentiellement sauvage : But in my eyes it is not more theirs than it is the blackbird’s (Thoreau, 1906, vol. 15, p. 471). Alors, affirmer, comme John Stilgoe, New Englanders dreaded the Coastal zone as a wilderness beyond their capacity to shape and cultivate, c’est exclure de l’analyse les populations locales.

34Par leur esprit d’entreprise, le façonnement et la mise en culture du littoral atteignent même, dans la première moitié du xixe siècle, une dimension nouvelle. D’une part, les habitants entretiennent l’espoir de modifier le tracé littoral. Nombre de descriptions communales citent des projets populaires de creusement de canaux pour favoriser les poissons anadromes ou améliorer les ports. Celle de Dennis, par exemple, fonde sur la générosité de la nature des espoirs de maîtrise du milieu ; Nature has afforded to the inhabitants an opportunity of obtaining a still better harbour [...] It is supposed by many that a canal of communication might be easily cutfrom [Flax Pond] to the sea (MHS, 1802, p. 130). Certes, ces tentatives sont souvent ruinées par la sédimentation des sables mais, à la moitié du siècle, des sociétés locales, comme la Great Marsh Diking, Water Power, and Fishing Co. of Barnstable (1850), témoignent de la confiance des résidents en leur capacité d’aménager le littoral (Freeman, 1862, t. 1, p. 659).

35D’autre part, non seulement les habitants cultivent encore la terre – du moins à mi-temps et sur les sols préservés-, mais leurs cultures gagnent d’autres milieux. L’aquaculture a été développée sur les estrans de Wellfleet, depuis la disparition de l’espèce native en 1775 ; vers 1800, 60 000 huîtres sont importées annuellement pour ne faire que grossir sur le Bas-Cap (Holmes, 1998, p. 75). Les cultures gagnent aussi les marais, soit drainés, soit plantés de canneberges sous sable à partir de l’innovation d’un fermier de Dennis en 1816 ; vers 1850, Thoreau remarque ces conversions nombreuses des marais en cultures, même à la pointe du Cap (Thoreau, 1865,9.45). Les plantations conquièrent enfin les dunes, dans un double effort de production et de stabilisation des sables ; la géologue Barbara Chamberlain cite une plantation d’oyats et de pins expérimentée sur les sables mobiles de Chatham dès 1821, à peine plus tard que les aménagements landais (Chamberlain, 1964, p. 165). En 1826, une restauration similaire est lancée à Provincetown, cette fois sous l’égide de l’État, pour protéger le port de l’ensablement (Freeman, 1862, t. 1, p. 624). Mais d’autres communes reprendront ensuite l’initiative ; vers 1850, à Yarmouth et à Truro, Thoreau distingue avec intérêt dans le paysage dénudé ces pinèdes prospères (Thoreau, 1865, 2.6 et 7.18-19).

36De nouveau, il faut souligner la diversité des représentations locales elles-mêmes. Les notables qui rédigent les représentations communales condamnent les coupes intempestives de bois et se félicitent des plantations de pins ; pourtant, rapporte Thoreau, some say that while the government is planting beach-grass behind the town for the protection of the harbor, the inhabitants are rolling the sand into the harbor in wheelbarrows, in order to make house-lots (Thoreau, 1865, 9.73). Les connaissances géographiques et écologiques priment rarement dans les conflits d’intérêts des particuliers ou des communes. Alors qu’ainsi les habitants de Provincetown n’appliquent guère les réglementations étatiques de protection du port, leurs voisins de Truro les dénoncent à la Cour générale ; eux ne profitent pas de la coupe des arbres et veulent continuer à jouir du port (Freeman, 1862, t. 1, p. 624).

37Dans le contexte d’un littoral conçu comme un « territoire du plein », entièrement approprié et exploitable, la prise de conscience des dégradations environnementales peine à freiner les pratiques destructrices.

Beauté et plaisir du jardin littoral

A very rural aspect, agreeably enlivened by a water prospect (MHS, 1809, p. 73).

38Lorsque les voyageurs décrivent sur le Cap au début du xixe siècle une wilderness littorale, ils apparaissent partagés entre la répulsion du sauvage côtier et l’ivresse romantique qu’il suscite. Souvent dédaigneux face à des landes et dunes pelées, ils se laissent à l’occasion séduire par la vue sur l’infini mouvant des eaux et des sables. Les plaisirs littoraux de l’élite sont variés : les lettrés imprégnés de romantisme recherchent le sublime dans la tempête côtière et dans la fuite des sables ; les sportsmen sont rendus plus sensibles à la variété et aux rythmes des habitats naturels par leurs pratiques halieutique et cynégétique. Mais dans les deux cas, ils valorisent le littoral comme naturel, comme sauvage (Leduc, 2005).

39L’appréciation esthétique du rivage n’est pas celle qui ressort d’emblée des sources qui éclairent les perceptions populaires ; ces sources aiguillent bien plus souvent vers des préoccupations économiques, qui semblent structurer le regard des habitants. L’appréciation esthétique n’en existe pas moins mais, le plus souvent, elle apparaît teintée de satisfaction économique.

40James Freeman, décrivant Orleans, dit son admiration pour les îles qui bordent le sud de la commune : These islands add beauty to the haven, and give it a just title to the name which it has received, that of pleasant bay, mais il soulignera quelques lignes plus loin que l’île principale présente précisément le plus riche terroir de la commune. Alors, tandis que les élites de la Nouvelle-Angleterre arpentaient les rivages à la recherche du sauvage, l’habitant de la côte semble trouver de la beauté d’abord dans la ruralité des paysages. Il apprécie surtout les perspectives mêlant les eaux et le village : A pleasantprospect of Bass River, and the new meeting house and the flourishing village near it, caractériserait Dennis selon Freeman (MHS, 1802, p. 129-130) ; a very rural aspect, agreeably enlivened hy a water prospect, serait notable à Brewster, d’après Simpkins (MHS, 1809, p. 73). Comme le voyageur, cet auteur apprécie le double point de vue sur l’océan et sur la baie dont on bénéficie en passant l’étroit coude du cap Cod ; pourtant leurs raisons sont différentes : le poète et théologien, Timothy Dwight, président du College de Yale, y célébrait au début du siècle deux infinis des eaux : In Eastham, the surface became a perfect plain, and the peninsula so narrow [...] We were, therefore, presented with the prospect of two immense oceans, separated only by a strip ofland, écrit-il (Dwight, 1969, p. 57). Le pasteur de Brewster, au contraire, se satisfait d’y lire, dans toutes les directions et jusqu’à l’horizon, la présence humaine : [One can] discern, at one view, vessels that are passing round the Cape, and those which are sailing the Bay [...] and in certain seasons, the reflection of the sun upon the Windows of the house in Wellfleet and Truro is discernable by the naked eye (MHS, 1809, p. 73-74).

41Cette appréciation des paysages dans leur ruralité complète la représentation populaire d’ensemble d’un cap Cod florissant. Dans la plupart des descriptions de la Société historique, il s’agit certes de la perception de notables locaux, soucieux sans doute de présenter leur commune sous son meilleur jour. Néanmoins, nombre de voyageurs confirment la satisfaction d’habitants qui n’ont pas le sentiment de vivre au sein d’une wilderness. They were as cheerful and appear to enjoy life as well as any equal number of their countrymen, remarque Timothy Dwight (Dwight, 1969, p. 64).

42Selon lui, les Capcodiens sont satisfaits de leur sort par manque de repères ; heureux qui comme ce peuple des sables ignore la beauté et la fertilité des campagnes verdoyantes de l’intérieur. Thoreau se moque également de la fierté des habitants : Their “brave old oaks”, of which they speak with so much respect, [...] have a ridiculously dwarfish appearance, which excites a smile in the beholder (Thoreau, 1865, 7.4). Mais James Freeman juge les voyageurs mal informés ; ils s’arrêtent aux paysages, effectivement très érodés, et oublient de prendre en compte les ressources piscicoles qui améliorent la vie littorale : A tract of ground not larger than Dennis, with a soil so improductive, would in inland situation, be capable of supporting few inhabitants. But [a great number] derive their subsistence from the sea ; and by the advantages which they enjoy, and their industry in improving them, are enabled to supply themselves with all the necessaries, and many of the pleasures of life (MHS, 1802, p. 134). Dans les témoignages populaires, satisfactions économiques et appréciations esthétiques composent ainsi l’image d’un certain bonheur littoral.

Remarques conclusives

43Dans la première moitié du xixe siècle, le littoral de Nouvelle-Angleterre était donc loin d’être uniquement perçu comme une wilderness. Deux siècles auparavant, les représentations de l’élite intellectuelle et d’une population de colons instruits étaient peut-être également dominées par la religion puritaine et marquées par un effroi conquérant face à une nature considérée comme sauvage (Hall, 1990) ; ce n’est désormais plus le cas. La représentation du littoral comme wilderness correspond à la conception distanciée que s’en fait une élite et non à l’environnement vécu des habitants. Sur le cap Cod en particulier, la population locale, nombreuse, exploite l’ensemble des milieux littoraux, qu'elle s’efforce de cultiver, voire de façonner. Des sources variées – correspondances familiales, lettres aux journaux, témoignages rapportés, législations, descriptions – donnent accès à ces perceptions populaires. Elles opposent un « territoire du plein » au « territoire du vide » qui suscitait le désir des voyageurs, de part et d’autre de l’Atlantique. Elles insistent sur la ruralité des milieux littoraux bien plus que sur leur sauvagerie. Plus qu’un espace régi par la seule providence ou par le chaos, elles représentent un territoire connu, occupé et approprié.

44Sur le Cap, les habitants perçoivent bien la violence et l’imprévisibilité des changements naturels (tempêtes, inondations, bouleversement du tracé côtier). Ils les craignent certainement, mais se sont accoutumés à cet environnement, qu’ils ont profondément transformé en retour. Après plus de cinq siècles d’aménagements notables, indiens puis coloniaux, les dynamiques naturelles ont été profondément altérées. Nombre de populations floristiques ou faunistiques sont alors en diminution et si le littoral évoque aux voyageurs une wilderness, c’est que la violence même du milieu a été accentuée par le mode de production adopté (surpâturage offrant au vent une emprise qui facilite l’érosion ; remblaiement des marais supprimant la capacité d’absorption de ce milieu en cas de tempête, par exemple).

45Originales, les représentations populaires ne sont pas des reflets abâtardis des conceptions des élites. L’appréciation esthétique ne leur est pas étrangère ; surtout, elles ne sont pas marquées par l’ignorance ou le simplisme. Au contraire, la population témoigne d’une connaissance intime de milieux littoraux dont elle vit, savoir qui vient compléter en maints domaines celui des élites du pays. Ainsi, un modèle descendant de diffusion des connaissances et des savoir-faire, de l’élite vers le peuple, fonctionnerait mal dans le domaine environnemental. Il est parfois opérant (l’État impose avec difficulté le reboisement de Provincetown, par exemple) ; mais les apports populaires abondent (des inventions, comme les salines ; des savoir-faire, comme la culture sous sable des canneberges ou la chasse aux petites baleines ; des observations, sur les sols, les courants ou la faune, par exemple). Un modèle de circulation complexe des connaissances et des pratiques est plus approprié dans le domaine de la gestion environnementale. Les notables locaux (membres des sociétés, agricole ou historique, de l’État, pasteurs) y apparaissent comme des relais de l’information ; ce sont peut-être alors eux qui conjuguent au mieux le savoir et l’expérience de pratiques environnementales viables.

46Une histoire des représentations centrée sur le seul concept de wilderness tend alors à faire oublier deux siècles de dégradations remarquées – quoique insuffisamment – et de protection tentée – si mal appliquée – des ressources. Elle dissimule le fait que, déjà au début du xixe siècle, le problème essentiel n’est peut-être pas tant la prise de conscience de la dégradation environnementale et paysagère, ni même la connaissance de solutions techniques (plantations d’oyats et de pins, et quotas de poissons anadromes pêchés sont par exemple déjà en place), que la prise de décision politique et sa mise en application.

47Encore que sur le cap Cod de la mi-xixe siècle, l’impact humain ne se limite pas à des dégradations, à une régression vers cette mythique wilderness originelle, chaotique et stérile ; la sévère réduction du couvert forestier et l’appauvrissement des sols par cultures et élevages ont ouvert par exemple les landes mêmes dont les espèces floristiques originales sont valorisées aujourd’hui ; au point que des biogéographes s’interrogent sur une possible réintroduction du pâturage ovin pour éviter le retour de la forêt (Motzkin et al, 2002b). La question de la gestion environnementale se pose donc également en termes d’arbitrage non seulement entre différents intérêts socio-économiques, mais aussi entre différents environnements possibles, tous un peu imprévisibles car résultant d’un système complexe de causes naturelles et sociales. Il faut choisir en quelque sorte entre diverses wilderness accoutumées.

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Table des illustrations

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Légende documents 1 et 2. Le cap Cod, en marge méridionale de la Nouvelle-Angleterre
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