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Penser la paysannerie médiévale, un défi impossible ?

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Alain Dierkens
, 
Nicolas Schroeder
, 
Alexis Wilkin

Préface

Didier Viviers

Texte intégral

  • 1 Alain Rey (dir.), Dictionnaire historique de la langue française, Paris, Le Robert, 1992.
  • 2 Pour évoquer le très beau livre de Jean-Pierre Devroey, Puissants et misérables. Système social et (...)

1Avant d’oser rédiger ces quelques lignes, en guise de préface au recueil d’hommages à Jean-Pierre Devroey, je me suis plongé, comme souvent – et toujours avec la même dette amicale –, dans un ouvrage que le dédicataire de ce volume m’avait lui-même offert, lors de mon élection au rectorat de l’Université libre de Bruxelles, en signe d’amitié et en raison d’un intérêt commun pour l’histoire des mots : le Dictionnaire historique de la langue française1. À l’entrée « hommage », c’est d’emblée le Moyen Âge et le lien social – les liens d’homme à homme2, toujours proches de la propriété de la terre – qui éclairent le mot. L’hommage qui lui est ici rendu est certes l’expression de l’amicitia, de celle qui conduit les amici à cultiver l’Histoire en commun. Mais il y a aussi, dans ce rite de l’hommage au savant, un peu du rituel vassalique. Tous les contributeurs de ce volume, manibus junctis, sont heureux d’affirmer leur fidélité et leur dévouement au maître, à l’ami, au collègue, et de lui abandonner ce que chacun possède, à savoir son propre travail, sa propre intelligence des faits du passé.

2D’autres dresseront ici le portrait intellectuel de l’historien et celui, plus personnel encore, de l’homme. Non sans attacher beaucoup d’importance à ces deux aspects de la personnalité séduisante et attachante de Jean-Pierre, je voudrais ouvrir ce volume en soulignant l’engagement académique, au sens le plus large, de cet homme de science qui a toujours mis un point d’honneur à se mettre au service de la communauté universitaire.

3S’il est bien un cœur à chaque université, ce sont assurément ses bibliothèques et Jean-Pierre Devroey a consacré à celles de l’Université libre de Bruxelles une très large part de sa carrière. Il les a structurées, enrichies, embellies, développées, agrandies ; il a créé, au-delà d’une réserve d’ouvrages, un véritable outil de recherche. Il a numérisé des collections, construit un dépôt institutionnel dynamique, offert aux usagers des banques de données multiples, y compris d’images. Son intérêt pour les archives et l’histoire de notre université l’ont conduit à enrichir le fonds documentaire qui constitue aujourd’hui un patrimoine de grande valeur. Bien sûr, il y a chez lui, bien ancré dans ses passions, l’amour du livre, de l’objet-livre et de la lecture. Combien de nos conversations ne se sont-elles pas engagées sur l’un de ses commentaires de lecture ! Mais il y a peut-être surtout, à la base de son action de bibliothécaire, le souci du patrimoine à transmettre. L’historien trouvait là une autre manière de construire un savoir et de préserver une mémoire. Quant à son intérêt pour les archives des professeurs de notre université, il puise ses racines dans sa passion pour la compréhension des relations sociales qui entourent la construction des savoirs, pour une sociologie du monde académique.

4Mais là où beaucoup se seraient contentés de construire un nouvel outil, d’édifier un nouveau bâtiment, Jean-Pierre Devroey a pensé « ses » bibliothèques de manière évolutive et a toujours manifesté le souhait d’accompagner l’évolution de ce dont il avait permis l’éclosion. C’est probablement ce qui explique le fait que la bibliothèque des sciences humaines, dont il a conçu le projet et l’organisation, n’a pas pris une ride et ne désemplit pas, plus de vingt ans après sa construction. Il a ainsi su faire évoluer une bibliothèque « traditionnelle », en ce sens qu’elle offre un accès (par ailleurs aisé) à la consultation d’ouvrages, en un learning center qui fait revenir l’enseignement universitaire au cœur de la documentation scientifique, fidèle au modèle humboldtien. Si l’on peut qualifier Jean-Pierre Devroey de progressiste, c’est aussi en cela.

5Enseignant, chercheur, bibliothécaire, directeur du département de support aux activités académiques de l’administration de notre université, Jean-Pierre Devroey fut aussi vice-doyen, puis doyen de la Faculté de philosophie et de lettres de l’Université libre de Bruxelles. Durant huit années, il mit ses compétences de gestionnaire des ressources humaines et de porteur de projets au service de ses collègues, au sein de sa faculté et pour le développement de son université. Lors de son élection au décanat, il me fit l’honneur de me proposer au poste de vice-doyen. Ce furent parmi les plus belles années de ma carrière académique au sein de notre université, parce que nous y avons partagé, lui et moi, la confiance que permet l’amitié et la profonde estime qui la renforce, au service d’un projet et avec le souci du « bien commun », une valeur qui lui est particulièrement chère. Le tact, l’élégance, la profondeur d’analyse, l’écoute et le respect de l’autre, le sens de la collectivité que j’ai pu éprouver chez Jean-Pierre durant nos trois années d’étroite collaboration me restent comme une leçon et un modèle. Aussi, notre tandem s’est-il prolongé par la suite, lorsque je lui ai succédé au décanat de la Faculté et quand j’ai assumé la charge de recteur. Notre complicité nous a permis alors de poursuivre le développement des bibliothèques et leur transformation progressive.

6Assurément, la carrière universitaire de Jean-Pierre Devroey est l’expression d’un engagement constant en faveur de la communauté universitaire, parce qu’il a une vision globale de la société, un sens profond des institutions et du service public. Cette vision globale est celle d’un historien qui a aussi le souci d’élargir toujours davantage son corpus documentaire, notamment par le recours à l’archéologie dont l’apport est de plus en plus essentiel. Un historien d’une très grande curiosité intellectuelle, qui le pousse à intégrer dans ses analyses les approches d’autres disciplines. Un historien dont les thématiques de recherche ne sont jamais très éloignées des préoccupations de l’homme, qu’il s’agisse des rapports sociaux, du champagne ou de l’alimentation en général. En un mot, c’est la cohérence et la rigueur qui prévalent dans les multiples intérêts de cet esprit curieux.

7D’aucuns peuvent prétendre que la formule qui consiste à réunir un ensemble d’articles – et donc de chercheurs – en l’honneur de l’œuvre de l’un de leurs collègues est une pratique qui sacrifie souvent à une tradition purement académique la cohérence et la rigueur d’un véritable projet scientifique et éditorial. C’est oublier qu’on ne peut isoler la recherche de celles et ceux qui la mènent et que la collégialité qui caractérise une large part du monde scientifique est probablement l’une des dynamiques les plus efficaces en matière d’innovation. Aussi, j’aime croire qu’en ouvrant ce livre, le lecteur ne cherchera pas seulement à mieux comprendre l’organisation d’un espace rural, le contenu d’une charte ou la structure sociale d’une communauté médiévale, mais qu’il réfléchira un instant aux ressorts culturels ou aux rencontres intellectuelles de toutes sortes qui génèrent notre production scientifique. J’ose espérer qu’il percevra par le biais des évocations et des contributions la personnalité de l’historien que ses collègues honorent ici de leur propre travail, par respect et comme pour exprimer une forme de compagnonnage.

8Jean-Pierre Devroey, n’en déplaise à sa sincère discrétion, incarne magistralement la figure morale et scientifique de l’historien. Pour cet homme de principes, engagé dans le siècle et d’une profonde humanité, l’Histoire est le terreau d’une réflexion sur le monde et les hommes. En lecteur passionné de George Orwell, il a contribué à faire de cette Histoire un rempart, certes fragile, contre les totalitarismes et les manipulations en tous genres. C’est un plaisir de le savoir proche. C’est un honneur de le compter pour ami.

Notes

1 Alain Rey (dir.), Dictionnaire historique de la langue française, Paris, Le Robert, 1992.

2 Pour évoquer le très beau livre de Jean-Pierre Devroey, Puissants et misérables. Système social et monde paysan dans l’Europe des Francs ( vie- ixe siècles), Bruxelles, Académie royale de Belgique, 2006, chapitre 4.

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