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Apprendre, produire, se conduire : Le modèle au Moyen Âge

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Société des historiens médiévistes de l’Enseignement supérieur public

Modèles scientifiques, modèles littéraires

Polysémie de l’exemplum : modèle moral, modèle iconographique

Polysemy of the Exemplum: a Moral and Iconographic Model

Marie Anne Polo de Beaulieu et Pierre-Olivier Dittmar

Résumé

La polysémie du terme exemplum ne laisse pas de décontenancer les historiens rendus perplexes par des définitions mêlant depuis l’Antiquité des ordres de réalité différents (le modèle à suivre et le récit qui le transmet) et la fluidité des usages particulièrement durant la période médiévale. Les deux volets argumentum et figura sont ici explorés dans leur terminologie (issue de la rhétorique pour l’exemplum argument et des documents pour l’exemplum figuratif), leur fonctionnement, leurs usages et leur évolution. On s’attache spécialement à l’exemplum homilétique défini par la pratique des prédicateurs comme celles des lecteurs de recueils et aux carnets de modèles ou de croquis de la fin du Moyen Âge, pour repérer des évolutions convergentes entre la promotion des quidam et du dessin d’après nature.

Texte intégral

  • 1 J. Le Goff, J.-Cl. Schmitt et Cl. Bremond, L’exemplum, Turnhout, 1982, rééd. 1996 (Typologie des so (...)
  • 2 J.-Cl. Schmitt, « La culture de l’imago », Annales. HSS, 51/1 (1996), p. 3-36.

1C’est lors de sa vaste enquête sur les ordres mendiants et la ville que Jacques Le Goff a rencontré les recueils d’exempla, comme production intellectuelle particulière, dans le cadre d’une « parole nouvelle », et proposé une définition de l’exemplum homilétique : « Un récit bref donné comme véridique et destiné à être inséré dans un discours (en général un sermon) pour convaincre un auditoire par une leçon salutaire1. » Le développement de ces récits à vocation morale va de pair avec celui des images matérielles dans une véritable culture de l’imago2, et semble faire pendant, dans le monde verbal, à la décoration toujours croissante des édifices de culte.

  • 3 « Exemplum », Glossarium mediae et infimae latinitatis, éd. Du Cange et al., éd. augm., Niort, 1886 (...)

2Si la polysémie du terme imago est désormais bien connue, celle du vocable exemplum méritait d’être approfondie parce qu’elle permet de penser de façon particulièrement transversale la place du modèle dans la société médiévale. Si le terme exemplum désigne donc un argument qui prend la forme d’un récit, dans la même période et dans les mêmes lieux il peut aussi renvoyer à des recueils de dessins, voire des carnets de croquis. Modèle de vertu et modèle iconographique : un double sens que repère à sa manière Du Cange, sub verbo Exemplum : argumentum et figura3. Il existe en outre des usages diversifiés, fluides et particuliers du terme exemplum dans ces deux catégories de narratio et figura.

  • 4 J.-Y. Tilliette, « L’exemplum rhétorique : question de définition », Les exempla médiévaux : nouvel (...)
  • 5 G. Brucker, Dal comune alla signoria. La vita pubblica a Firenze nel primo Rinascimento, Bologne, 1 (...)

3La question est de voir comment l’exemplum au Moyen Âge, héritier d’un mot élaboré dans le contexte antique de la plaidoirie, du débat politique ou de la fête commémorative4, s’inscrit dans un nouveau système, comme medium d’une vérité transcendante, qui va lui donner un sens à la fois identique (l’exemplum comme appel à une figure historique, utilisé dans les sermons laïcs des communes italiennes5, mais aussi dans les sermons religieux) et différent (les recueils d’exempla, les récits). On observe diverses recontextualisations du même mot selon les époques et les milieux.

4En fait, il y a tension entre 1. un modèle à suivre, 2. une figure de rhétorique qui utilise la notion de modèle pour convaincre, 3. un récit qui lui aussi utilise, au départ, la notion de modèle à suivre pour ensuite, par synecdoque, désigner le récit qui le porte. La difficulté du sujet réside dans le fait que du grec au latin classique puis au latin médiéval, il faut suivre le terme exemplum dans ces divers sens, lesquels se recoupent, se font écho, s’interpénètrent (récit et exemple), et lui donnent donc une grande puissance de par son ambiguïté même. Comment comprendre qu’un même terme désigne deux réalités appartenant à des ordres de réalité différents ? Rappelons que l’étymologie du mot exemplum vient du verbe eximo, emi, emptum, ere qui signifie tirer de, retirer, supprimer, enlever, prélever quelque échantillon.

  • 6 J.-Th. Welter, L’exemplum dans la littérature religieuse et didactique du Moyen Âge, Paris/Toulouse (...)
  • 7 O. Weijers, Terminologie des universités au xiiie siècle, Rome, 1987, p. 254-260, qui signale que c (...)

5Le Gaffiot pointe clairement la polysémie du terme en latin classique : pour désigner un échantillon, un exemplaire, une reproduction, une minute, mais également l’original, le type, le modèle, l’exemple ou la chose exemplaire. Examinons ensuite les termes dérivés, et tout d’abord les adjectifs exemplabilis, e – susceptible de fournir un exemple – et exemplaris, e – qui sert de modèle. Notons ainsi le conseil d’un Alain de Lille pour qui les exempla doivent être utilisés quia familiaris est doctrina exemplaris6. Nous devons également prendre en compte le verbe exemplo, avi, are – donner comme exemple. Enfin, le substantif exemplar, aris qui, selon Olga Weijers, peut désigner l’exemple illustratif, le modèle à suivre, à imiter, l’imitation d’un modèle, sa reproduction, sa copie7.

  • 8 Du Cange propose Exemplum : argumentum, figura.
  • 9 « Exemplum », J. F. Niermeyer, Mediae latinitatis Lexicon minus… Lexique latin médiéval-français-an (...)

6Les dictionnaires de latin médiéval insistent à leur tour sur la polysémie du terme exemplum8. Dans le Blaise, exemplum désigne l’exemple, le modèle mais également la figure, l’image, l’antitype, l’exemplaire, le modèle, la copie, l’enseignement, la leçon. Niermeyer oppose nettement le sens de parabole, fable, proverbe au sens d’image, représentation, tableau9.

Définitions et champs sémantiques

Définitions issues de la rhétorique

7Aristote rapproche l’exemple, qui repose sur une inférence implicite (raisonnement inductif) du syllogisme incomplet (déductif). Le mot latin exemplum désigne une ressource de la rhétorique utile à qui veut susciter la persuasion, et la rhétorique latine (Cicéron, Quintilien, Valère Maxime) distingue le signe (preuve matérielle), l’argument (raisonnement déductif établissant le probable sur le certain) et l’exemple (fait ou dit d’un personnage célèbre du passé qu’il est conseillé d’imiter) dont un sous-genre est l’image, incarnation d’une vertu dans un homme.

8Les auteurs médiévaux se sont largement inspirés de la définition proposée par la Rhetorica ad Herennium (IV, 62), attribuée à Cicéron :

  • 10 Rhetorica ad Herennium, éd. et trad. G. Achard, Paris, 1989, p. 212.

L’exemple consiste à citer un fait ou un propos du passé dont on peut nommer l’auteur avec précision. On l’emploie pour les mêmes motifs que la comparaison. Il rend l’idée plus brillante quand il est utilisé seulement pour orner ; plus intelligible quand il clarifie ce qui est trop obscur ; plus plausible quand il donne à l’idée plus de vraisemblance ; il met la chose sous les yeux quand il exprime tous les détails avec tant de netteté que l’on peut, pour ainsi dire, presque la toucher du doigt10.

9Il semble bien que les définitions données par les médiévaux comme Jean de Garlande ou Jean Balbi soient difficiles à utiliser : reprenant plus ou moins adroitement les auteurs antiques, elles tombent parfois dans la confusion. On en arrive à penser que la véritable définition doit être donnée par les historiens modernes, en la déduisant des titres des recueils, des prologues, des marges, du contexte…

Définitions issues de la pratique

  • 11 J. Berlioz et M. A. Polo de Beaulieu, « Les prologues des recueils d’exempla », Les prologues médié (...)
  • 12 Thomas Waleys, De modo componendi sermones (1336-1356) reprend ces trois grandes catégories dans le (...)

10Les prologues des recueils replacent l’exemplum au sein d’une hiérarchie d’arguments destinés à rendre les sermons plus persuasifs. Le prologue du Traité des diverses matières prédicables d’Étienne de Bourbon11 distingue les auctoritates (tirés de la Bible et des commentaires bibliques), les rationes (raisonnements) et les exempla. Cette distinction suppose une hiérarchisation que l’on retrouve dans les manuels destinés aux prédicateurs12. Les exempla offrent de nombreux avantages : ils font plus vite saisir la doctrine (ut eius doctrina citius caperetur), plus facilement comprendre (facilius cognosceretur), plus fortement tenir en mémoire (fortius in memoria retineretur) et plus efficacement mettre en pratique (et efficacius adimpleretur).

  • 13 Grégoire le Grand : Plus enim plerumque exempla quam ratiocinationis verba compungunt (Homiliae in (...)

11Étienne de Bourbon se place dans le droit fil de l’apologie de l’exemplum par Grégoire le Grand à la fin du vie siècle, reprise dans de nombreux prologues et qu’il a formulée en opposant les exempla aux ratiocinationis verba, docentium verba et aux praedicamenta13.

  • 14 Dans sa Forma praedicandi, Robert de Basevorn (1322) décrit l’exemplum comme une narratio authentic (...)
  • 15 Dans les sermons de Jacques de Voragine et Thomas d’Aquin, exemplum désigne fréquemment un argument
  • 16 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 46-47 qui renvoie à Fr. P. Knapp, Similit (...)

12Si l’on observe les titres des recueils d’exempla, il est aisé de distinguer ceux qui annoncent clairement un contenu qui semble évident aux compilateurs, comme le De Dono timoris sive Tractatus de habundancia exemplorum du maître général des dominicains Humbert de Romans (1263-1277), les collections anonymes telles le Liber exemplorum ad usum praedicantium (v. 1275-1279) ou la Tabula exemplorum (v. 1277), mais aussi le Liber de exemplis naturalibus de Servasanctus de Faenza (2e moitié du xiiie siècle, le Promptuarium exemplorum de Jean Herolt (v. 1440) ou le Speculum exemplorum (1481). D’autres auteurs proposent des titres légèrement décalés, qui nous permettent d’entrevoir une quasi-synonymie entre exemplum et d’autres termes comme miraculum et narratio14 : De Miraculis de Pierre le Vénérable, Dialogus miraculorum du cistercien Césaire de Heisterbach, Alphabetum narrationum du dominicain Arnold de Liège. Ces variations de titres pour des recueils aux contenus identiques prouvent, s’il en était besoin, à quel point il faut penser l’exemplum avec les mots voisins de narratio, historia, fabula, qui renvoient à sa qualité de récit ; similitudo, parabola, paradigma, qui définissent ses techniques de fonctionnement ; apologus, argumentum15, qui caractérisent son mode d’opérativité ; miracula, mirabilia, qui désignent son contenu spécifique16.

Définitions contemporaines

  • 17 R. Schenda, « Stand und Aufgaben des Exemplaforschung », Fabula, 10 (1969), p. 69-85.
  • 18 P. von Moos, « L’exemplum et les exempla des prêcheurs », Les exempla médiévaux : nouvelles perspec (...)
  • 19 M. Reuel Silk, Sciencia Rerum : the Place of Example in Later Medieval Thought, Ph. D., Harvard, 19 (...)

13Les historiens germanistes partent d’une vision large de l’exemplum, comme le notait Rudolph Schenda dès 1969 : « L’exemplum est une notion englobant différents genres littéraires, c’est une fonction : une proposition didactique avec une tendance moralisante17. » Selon Peter von Moos (1984), l’exemplum est un argument : il induit plus qu’il n’illustre. Il s’inscrit dans les figures de la rhétorique héritées de l’Antiquité. « C’est un événement du passé, rappelé ou mentionné dans un discours, pour convaincre de l’objectif à atteindre18. » Pour Markus Reuel Silk (1982), l’exemplum relève de la science des choses (sciencia rerum), c’est un mode de connaissance et de faire connaître, en réaction à l’abstraction de la scolastique19.

  • 20 J. Berlioz, « Le récit efficace : l’exemplum au service de la prédication (xiiie-xive siècles) », M (...)
  • 21 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 65.
  • 22 V. Smirnova, « L’exemplum médiéval dans une perspective codicologique (xiiie-xve siècle) », Revue M (...)

14L’historiographie française s’est d’abord focalisée sur la pragmatique de l’exemplum (dans la perspective de la prédication d’une part et de la narratologie d’autre part). Pour mieux figurer le fonctionnement de l’exemplum, Jacques Berlioz a même proposé une équation qui rappelle l’importance de l’articulation entre l’élaboration du sens et la performance pastorale20. Pour Jean-Yves Tilliette, « l’exemplum […] n’est pas un contenu, c’est une fonction […] il est défini comme un mode de persuasion qui prend la forme d’un récit21 » mais dont la mise en recueil décontextualise le récit et lui donne une nouvelle existence en soi dans un cadre contraint complexe. C’est dans cette perspective que Victoria Smirnova22 a montré que tout texte peut devenir exemplum à la suite d’un processus d’exemplification dont le lecteur est partie prenante, aidé par une mise en page spécifique dans les recueils d’exempla (avec parfois des indications marginales du type exemplum, nota exemplum, exemplum bonum) et un classement spécifique dans les rayons des bibliothèques médiévales, que reflètent les rubriques de leurs inventaires.

Le modèle moral et son expression en narratio

Le modèle moral recontextualisé

  • 23 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 53-55 : « Tous [les types d’exempla] appa (...)

15La recontextualisation médiévale de l’emploi antique du terme exemplum oppose les techniques discursives du rhéteur à celles du prédicateur. Dans la théorie aristotélicienne, l’exemplum était un élément de preuve (champ du probare), puis sa valeur inductive s’érodant, chez les Latins, il est devenu un ornement du discours pour le rendre plus séduisant (champ du delectare), afin de susciter le plaisir, l’émotion puis la conviction et faire jaillir une parole de vérité (veridictum, qui a donné le verdict). Le prédicateur, lui, est « medium d’une vérité transcendante » déjà là, qu’il donne à voir sur le mode narratif, voire figural, en recourant aux avantages de l’exemplum : plaisir, émotion, mémorisation. Dans ce cadre, l’exemplum homilétique n’est pas un argument, puisqu’il n’a pas à prouver une vérité qui est déjà là23. Si l’exemplum classique a pu avoir pour finalité une démarche d’imitation des modèles moraux antérieurs proposés aux auditeurs, l’exemplum médiéval doit déclencher une conversion dramatisée par l’eschatologie.

La recherche de modèles moraux pour la prédication

  • 24 Br. P. McGuire, « Les mentalités des Cisterciens dans les recueils d’exempla du xiie siècle : nouve (...)
  • 25 Apophtegmes des Pères : collection systématique, introd., texte critique, trad. et notes J.-Cl. Guy (...)

16La prédication cristallise ses anecdotes exemplaires autour de personnalités exemplaires dont les modèles ont varié dans le temps. On constate un renouvellement du « stock » des modèles avec l’insertion des vies des religieux et saints contemporains (mouvement visible dès Grégoire le Grand dans ses Dialogues, puis chez les cisterciens experts en storytelling), mais ces adeptes des sources orales issues du folklore monastique24 se sont largement nourris des modèles des Pères du désert dont les faits, paroles et gestes leur étaient familiers grâce aux Vitae Patrum et aux Collaciones de Jean Cassien présentes dans tous les monastères25. Les exempla monastiques mettaient en exergue les fondateurs et saints de l’ordre mais également de simples moines, voire des convers dont le nom était parfois tu jusqu’à leur mort pour préserver leur humilité sous l’appellation de quidam monachus, quidam conversus.

  • 26 Selon l’expression de D. Dehouve, L’évangélisation des Aztèques ou le pécheur universel, Paris, 200 (...)
  • 27 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 50 ; Cl. Bremond et al., L’exemplum, op. (...)

17Dans cette lignée, la prédication mendiante introduit un nouveau modèle moral : le quidam. Le terme désigne en fait tout laïc ancré dans la société civile et dont le comportement est offert en modèle ou contremodèle, dans un contexte religieux renouvelé où, selon l’expression d’André Vauchez, le salut est devenu obligatoire pour tous, via un passage en purgatoire, ce qui impose un encadrement global de toute la société par la pastorale. On assiste alors à l’anonymisation de certains personnages repris de recueils en recueils, à leur standardisation pour devenir des « pécheurs universels26 ». Cette évolution a pu conforter un processus d’identification, au moins dans le cas de l’exemplum-synecdoque analysé par Claude Bremond : « C’est peut être bien toi semble dire le prédicateur à son auditeur27. » Enfin, gardons à l’esprit qu’un modèle ne chasse pas le précédent ; dans les recueils tardifs, on assiste plutôt à une sédimentation de modèles successifs.

  • 28 J.-P. Bordier, « Magis movent exempla quam verba. Une définition du jeu théâtral dans la Moralité d (...)
  • 29 J. Berlioz et M. A. Polo de Beaulieu, « Les prologues… », loc. cit. n. 11, p. 275-321.
  • 30 Carmina Burana, éd. O. Schmann et B. Bischoff, Heidelberg, 1970, p. 184.

18À mi-chemin entre la narratio et l’imago se trouve l’usage du terme exemplum pour désigner les personnifications au théâtre, comme dans La Moralité du jour saint Antoine (1427)28 où Dieu, le diable, l’homme et le péché s’activent autour du « docteur », qui, dans le prologue, remet en cause l’efficacité du sermon facilement oublié alors que le théâtre fait mieux voir et comprendre la leçon morale. La troupe met donc en pratique la célèbre maxime (simplifiée) de Grégoire le Grand : magis mouent exempla quam uerba29 (« les exemples émeuvent plus que les paroles ») ; mais en prenant le terme exemplum au sens de mise en scène d’une personnification (« pour ce voulons par personnages, par exemples et par figure monstrer Péchié ») ou bien d’image (peinture, statue). Dans le cas présent, Péschiez est une femme, fille du diable. Jean-Pierre Bordier note par ailleurs deux acceptions d’exemplum comme pièce de théâtre/mystère dans les fameux Carmina Burana : Incipit exemplum apparicionis Domini discipulis iuxta castellum Emaus, et plus loin Incipit ludus immo exemplum Domini resurrectionis30. Cette dernière acception repose sur une quasi-synonymie entre exemplum et ludus.

19Si l’aspect textuel de l’exemplum est aujourd’hui bien circonscrit, il est moins connu que ce terme désignait également à la fin du Moyen Âge une série d’objets, qui peuvent être considérés comme étant des modèles iconographiques.

L’Exemplum imago

  • 31 R. W. Scheller, Exemplum. Model-Book Drawings and the Practice of Artistic Transmission in the Midd (...)

20Le terme exemplum est en effet couramment utilisé dans le domaine de l’histoire de l’art pour désigner un recueil de dessins destiné au travail d’atelier. Une remarquable étude sémantique de ces objets a été menée par Robert W. Scheller dans un ouvrage qui fait référence31. Selon cet auteur, l’usage de ce sens précis d’exemplum s’est généralisé à partir de 1902, avec les écrits de l’historien de l’art allemand Julius von Schlosser, qui fait du recueil d’exempla un objet clé de la transmission artistique.

Les textes

  • 32 Ex 25, 40. Voir aussi Ex 26, 30 ; 27, 8 ; 31, 4 ; Ac. 7, 44 ; He 8, 5 ; 2 R 16, 10.

21Partons des textes. Un premier corpus signifiant est constitué par les occurrences du terme exemplum et ses dérivés dans la Bible. Le terme exemplar y désigne alors un objet matériel, et non pas une conduite morale. C’est ainsi que lorsque Dieu décrit très précisément les différents éléments de l’Arche d’alliance à Moïse, il lui demande ensuite : « Regarde, et fais selon le modèle (exemplar) qui t’en est montré sur la montagne32. »

  • 33 1 Ch 28, 19.

22C’est ici une description textuelle faite par Dieu qui sert de modèle pour la réalisation d’un objet matériel. Le même usage de ce mot, que l’on pourrait apparenter à celui d’un mode d’emploi, se retrouve à propos de la construction du temple de Salomon, où David décrit à son fils Salomon les différents éléments que devra comporter le temple de Jérusalem. Il conclut sa description en affirmant que ce modèle (exemplaris) d’architecture lui a été donné « écrit de la main du Seigneur33 ».

  • 34 Nb 5, 57.
  • 35 Un verset du Livre d’Esdras utilise le terme exemplum pour désigner la copie d’une lettre envoyée p (...)
  • 36 O. Weijers signale que certains chercheurs ont défini deux sous-catégories : exemplar-souche ou pri (...)

23Le terme exemplum, quant à lui, peut être utilisé pour désigner un comportement ou un événement particulier, pouvant être imité ou évité. C’est ainsi que la malédiction d’une femme adultère dans le livre des Nombres est donnée en exemple à tout le peuple34. Mais pour autant, on ne doit pas accentuer cette partition entre ces deux types de modèle, entre exemplar et exemplum, puisque le terme exemplum peut lui aussi désigner un objet matériel, comme la copie d’une lettre ou la maquette d’un objet que l’on veut reproduire35. On le voit, dans ce contexte, l’exemplum au sens large possède une dimension matérielle et désigne autant le modèle à copier que l’exemplaire fait à partir d’un modèle : une telle polysémie se retrouve dans les usages médiévaux de ce terme, puisque le binôme exemplum/exemplar se rencontre dans le contexte universitaire des xiiie-xive siècles pour distinguer le manuscrit original et les copies d’un auteur36.

  • 37 Dante, Divine Comédie, Purgatoire 32, 67 ; à ce propos, voir S. Settis, « Come pintor che con esemp (...)
  • 38 Potes etiam quodam modo designare et ymaginem ab ymagine vel aliud ab alio exemplare verbi gratia :(...)
  • 39 Omnia pergamenta sua depicta, vocata patrons, ad accipiendum exempla ad pingenda. Voir à ce propos (...)

24Dans le domaine des arts graphiques, un vers de Dante évoque dans la Divine comédie un Pintor che con esemplo pinga (« le peintre qui peint avec un modèle »)37, une expression qui n’est pas seulement poétique et peut être rapprochée de pratiques qui lui sont contemporaines. C’est ainsi que dans un très rare manuel technique de peinture qui nous est parvenu, le verbe exemplare apparaît comme un procédé au sein de la production des images. Il s’agit du Liber diversarum arcium, un ouvrage vraisemblablement rédigé dans les années 1300 au nord de la France, et connu par un manuscrit réalisé un siècle plus tard dans la France du Sud. L’auteur y précise : « Tu peux aussi, dessiner une image [ymaginem] à partir d’une image, ou “exempler” quelque chose d’autre à partir d’autre chose38. » Comme ce texte est suivi par la recette du papier-calque, il fait peu de doute que le verbe « exempler » désigne ici un mode de copie, voire de reproduction semi-mécanique. Enfin, un précieux testament permet d’enrichir notre panorama : celui d’un certain Jean Chatard, peintre à Lyon et décédé en 1371. On y a apprend que cet homme lègue à son apprenti « ses dessins sur parchemin, appelés “patrons” », des dessins qui devaient servir à l’apprenti « d’exemples [exempla] pour ses dessins »39.

Les objets

25Les témoignages historiques de ces recueils d’exempla iconographiques sont particulièrement rares. Une large partie du travail d’atelier était réalisée sur des matériaux périssables qui ne nous sont pas parvenus, notamment des tablettes en buis appelées « tables à portraire » ou, plus tard, de feuillets en papier. Les recueils réalisés sur du parchemin jouissaient sans doute d’un statut d’exception, que l’on peut appréhender à partir d’un manuscrit conservé à la Pierpont Morgan Library, carnet réalisé en Italie centrale, dans les années 1360.

Fig. 1 — Anonyme (Thomas de Modène ?), Carnet d’exemples, Italie centrale, vers 1360, Pierpont Morgan Library (Acc No II, 2_25)

  • 40 Le célèbre Bestiaire d’Aberdeen, réalisé vers 1200, porte de nombreuses traces de poinçonnage, que (...)
  • 41 J. Baschet, « Inventivité et sérialité des images médiévales. Pour une approche iconographique élar (...)

26Dans l’ensemble de ce petit manuscrit, on est frappé à la fois par l’absence de texte et d’organisation narrative, ainsi que par l’hétérogénéité des thèmes iconographiques (quoiqu’ils appartiennent tous à un registre profane) : on note ici la présence de la chouette au milieu d’une scène de chasse, des couples en train de s’épouiller au-dessus d’un combat de chevaliers, des scènes de musique et de danse au-dessus d’une femme qui se fait sermonner (et fouetter ?) : un ensemble d’images qui ne correspond à aucun cycle iconographique connu. L’ensemble de ces critères laisse penser que nous avons affaire, non pas à une œuvre inachevée, mais bien à un recueil d’exempla iconographiques. On a longtemps pensé que ces recueils contenaient des modèles destinés à être directement copiés, puis reproduits sur d’autres supports. S’il existe des techniques de décalque, de poinçonnage ou de « poncif », qui permettent de recopier des œuvres, ces pratiques sont documentées sur des œuvres de grande qualité, qui servent directement de modèles bien plus que de carnets de dessins40. La copie d’après un modèle est certes une étape de la formation artistique, mais elle ne saurait être considérée comme un aboutissement, ne serait-ce que parce qu’elle contredit l’impératif de varietas, à l’œuvre dans la production médiévale. Au sein d’un même ensemble iconographique, qu’il s’agisse d’un manuscrit ou d’un cycle de peintures murales, lorsqu’un même motif apparaît deux fois, il existe toujours un ensemble de détails pour montrer qu’une copie mécanique était impossible. Même si les différentes figures de ce carnet renvoient à des types iconographiques bien connus et largement diffusés dans les marginalia ou les plafonds peints, on ne retrouve jamais exactement la même image. De fait, l’importance que joue le goût pour la varietas dans l’esthétique médiévale empêche un usage trop mimétique du modèle et impose des formes de variation, de réinterprétation à chaque usage d’un même thème iconographique41.

  • 42 Voir à ce propos R. W. Scheller, Exemplum…, op. cit. n. 31, p. 20.

27Pour comprendre l’usage de ces recueils d’exempla, il est nécessaire de considérer la matérialité de ces objets. Il ne s’agit pas d’esquisses, mais bien de peintures en grisailles, au lavis. De plus, la réalisation est soignée et l’ensemble est réalisé sur un beau parchemin. Dès lors, il convient de considérer qu’il ne s’agit pas d’outils de travail quotidiens mais plutôt d’œuvres destinées à être montrées et conservées. Le plus vraisemblable est de considérer que ces recueils sont destinés aux potentiels commanditaires pour exposer les capacités d’un artiste ou d’un atelier. C’est ainsi que vers 1400, un peintre nommé Bartolomeo di Bertozzo offre à Francesco Datini, qui est le célèbre mécène de Prato, une série d’« exemples de figures » (molti essempi di caractere)42. Par cet acte de monstration, l’artiste montre l’étendue de ses capacités techniques et propose un type de décors, dans l’espoir de recevoir une commande.

28On réalise la pertinence, pour l’image médiévale, de ces acceptations de l’exemplum, qui désigne autant un modèle qui sera reproduit (pour un commanditaire) qu’un extrait, voire un échantillon (d’une œuvre plus générale). Ce dernier sens d’exemplum, qui fait écho à son origine étymologique, au verbe eximere (tirer de, retirer), se retrouve à la fin du Moyen Âge dans les différents vocables des langues romanes qui tendent à le remplacer. C’est ainsi qu’en ancien français, les textes de la pratique imposent le terme générique de « portrait » et le verbe « portraire », issus du verbe « traire », tirer. Une étymologie qui nous a légué l’expression « tirer le portrait », qui est quasi pléonastique. Une même évolution se retrouve en italien, où les termes esempio et esemplare ne connaissent qu’une brève fortune dans le domaine des arts graphiques, étant bien vite remplacés par le terme ritratto (qui désigne encore aujourd’hui le portrait), lui-même issu du verbe ritrarre (tirer de, tirer en arrière).

29Le manuel pour peintre le plus connu de la Renaissance, celui de Ceninno Ceninni (1437), témoigne parfaitement de cette évolution. Jamais, dans l’ensemble des conseils très précis qu’il donne aux apprentis, il n’évoque l’existence de recueils d’exempla ni même de carnets de modèles. Pour lui, il convient certes de copier pour apprendre, mais c’est directement sur des œuvres de maîtres ou, mieux encore, d’après la nature et l’apparence ordinaire des choses, que l’on doit exercer son œil. Partout dans son texte, c’est le terme ritrarre, qui est utilisé : le jeune peintre doit tirer ses exemples en dessinant, en sélectionnant, en retirant du monde des détails qui lui semblent dignes d’intérêt et d’élection.

  • 43 Du Cange : « Exemplum » : Idem quod Exartum, Essartis.
  • 44 Id. « Exemplum » : Fecit autem in Patriarchio Lateranensi triclinium majus… et in circuitu laminis (...)

30La polysémie du terme exemplum est considérable, bien que nous n’ayons pas évoqué les sens d’essart, exartum43, ou de tesselle, fragment de mosaïque44. Nous nous sommes cantonnés à deux domaines : la prédication et la peinture. Au Moyen Âge, cette polysémie témoigne de la cohérence d’une culture de l’imago, même s’il convient de ne pas homogénéiser la question et de tenir compte de la spécificité de chaque support. Par exemple, la question de la chaîne des autorités, centrale dans le domaine textuel, ne trouve pas son équivalent dans le domaine de l’image, où l’artiste n’a pas, avant la Renaissance, un statut équivalent à celui de l’auteur. Cependant, on peut aussi repérer une évolution globale. Pendant toute la période, l’exemplum, narratif ou figuratif, se développe dans deux directions : il s’agit d’une part de la référence à un modèle, à un type reconnu à suivre, d’autre part à la partie pour le tout, à une extraction du réel que l’on choisit pour ses qualités propres. Le Moyen Âge est le théâtre d’une lente évolution vers ce deuxième sens, ce qui implique une redéfinition du statut du modèle, tant dans les récits que dans les images. C’est ainsi que le passage des recueils d’exempla iconographiques à celui de carnets de croquis issus de l’observation de la nature ordinaire fait écho à la présence toujours plus grande des quidam dans les exempla homilétiques.

  • 45 D’après J. Nicod, Trésor de la langue française, 1606 [en ligne], le terme « Essample » est à la fo (...)
  • 46 Voir Les exemples moraulx de Jehan Mansel, Welter, op. cit. n. 6, p. 315, n. 67.
  • 47 Montaigne, Essais, Livre 3, Bordeaux, 1595, p. 473.

31Cette polysémie de l’exemplum ne se retrouve pas exactement dans l’usage du mot essample en ancien français. Celui-ci semble devenir plus générique, et perdre le sens fort de modèle qu’il possédait dans le latin médiéval45. Signe de cette évolution, les exempla homilétiques latins sont de plus en plus souvent accompagnés d’une moralisation ; dans le domaine littéraire, les textes français précisent souvent le sens de l’essample, comme dans l’expression Essamples moraulx46. Dans le domaine iconographique, le terme exemple disparaît, remplacé par portrait, mais aussi patron ou ritratto. Toutes ces reconfigurations annoncent une crise de l’exemplarité, exprimée par Montaigne dans ses Essais : « Tout exemple cloche47. » Mais cela est déjà une autre histoire.

Notes

1 J. Le Goff, J.-Cl. Schmitt et Cl. Bremond, L’exemplum, Turnhout, 1982, rééd. 1996 (Typologie des sources du Moyen Âge occidental, 40), p. 37-38.

2 J.-Cl. Schmitt, « La culture de l’imago », Annales. HSS, 51/1 (1996), p. 3-36.

3 « Exemplum », Glossarium mediae et infimae latinitatis, éd. Du Cange et al., éd. augm., Niort, 1886-1887, t. 3, col. 357b. Consultable en ligne : http://ducange.enc.sorbonne.fr/EXEMPLUM1.

4 J.-Y. Tilliette, « L’exemplum rhétorique : question de définition », Les exempla médiévaux : nouvelles perspectives, éd. J. Berlioz, M. A. Polo de Beaulieu, Paris, 1998, p. 43-65.

5 G. Brucker, Dal comune alla signoria. La vita pubblica a Firenze nel primo Rinascimento, Bologne, 1981, p. 319-335.

6 J.-Th. Welter, L’exemplum dans la littérature religieuse et didactique du Moyen Âge, Paris/Toulouse, 1927, réimpr. 1973, p. 67 ; on se rapproche ici de la théologie narrative.

7 O. Weijers, Terminologie des universités au xiiie siècle, Rome, 1987, p. 254-260, qui signale que certains chercheurs ont défini deux sous-catégories : exemplar souche ou primitif et exemplar secondaire copié sur le précédent. Les deux devaient être agréés par l’université.

8 Du Cange propose Exemplum : argumentum, figura.

9 « Exemplum », J. F. Niermeyer, Mediae latinitatis Lexicon minus… Lexique latin médiéval-français-anglais ; a Medieval Latin-French-English Dictionary, Leyde/Boston, 2002, s.v.

10 Rhetorica ad Herennium, éd. et trad. G. Achard, Paris, 1989, p. 212.

11 J. Berlioz et M. A. Polo de Beaulieu, « Les prologues des recueils d’exempla », Les prologues médiévaux, éd. J. Hamesse, Turnhout, 2000 (Textes et études du Moyen Âge, 15), p. 275-321.

12 Thomas Waleys, De modo componendi sermones (1336-1356) reprend ces trois grandes catégories dans le même ordre, mais en utilisant le terme similitudo pour exemplum. Voir Th. M. Charland, Artes praedicandi. Contribution à l’histoire de la rhétorique au Moyen Âge, Paris/Ottawa, 1936, p. 195.

13 Grégoire le Grand : Plus enim plerumque exempla quam ratiocinationis verba compungunt (Homiliae in Ezechielem, Patrologia Latina, t. 76, col. 1014B) ou sed qui a nonnunquam mentis audientium plus exempla fidelium quam docentium verba convertunt (Homeliae in Evangelia, Patrologia Latina, t. 76, col. 1290) ou Et sunt nonnulli quos ad amorem patriae celestis plus exempla quam praedicamenta succendunt (Dialogues, prologus, 9, éd. A. de Voguë, Paris, 1979 [Sources chrétiennes, 260], p. 16).

14 Dans sa Forma praedicandi, Robert de Basevorn (1322) décrit l’exemplum comme une narratio authentica. Cf. Charland, Artes praedicandi…, op. cit. n. 12, p. 314.

15 Dans les sermons de Jacques de Voragine et Thomas d’Aquin, exemplum désigne fréquemment un argument.

16 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 46-47 qui renvoie à Fr. P. Knapp, Similitudo. Stil-und Erzählfunktion von Vergleich und Exempel in der lateinischen, französischen und deutschen Grossepik des Hochmittelalters, Vienne, 1975, p. 41-107.

17 R. Schenda, « Stand und Aufgaben des Exemplaforschung », Fabula, 10 (1969), p. 69-85.

18 P. von Moos, « L’exemplum et les exempla des prêcheurs », Les exempla médiévaux : nouvelles perspectives, op. cit. n. 4, p. 67-81.

19 M. Reuel Silk, Sciencia Rerum : the Place of Example in Later Medieval Thought, Ph. D., Harvard, 1982.

20 J. Berlioz, « Le récit efficace : l’exemplum au service de la prédication (xiiie-xive siècles) », Mélanges de l’École française de Rome. Moyen Âge-Temps modernes, 92/1 (1980), p. 113-146, spéc. p. 121.

21 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 65.

22 V. Smirnova, « L’exemplum médiéval dans une perspective codicologique (xiiie-xve siècle) », Revue Mabillon, n. s., 24 (= t. 85) (2013), p. 27-59.

23 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 53-55 : « Tous [les types d’exempla] apparaissent comme mettant en œuvre les principes de la rhétorique, mais dans le sens où le Moyen Âge chrétien a infléchi cet art : à savoir l’expression d’un contenu apodictique au moyen des techniques de la sophistique. »

24 Br. P. McGuire, « Les mentalités des Cisterciens dans les recueils d’exempla du xiie siècle : nouvelle lecture du Liber visionum et miraculorum de Clairvaux », Les exempla médiévaux : nouvelles perspectives, op. cit. n. 4, p. 107-145, spéc. p. 124.

25 Apophtegmes des Pères : collection systématique, introd., texte critique, trad. et notes J.-Cl. Guy, Paris, 1993.

26 Selon l’expression de D. Dehouve, L’évangélisation des Aztèques ou le pécheur universel, Paris, 2004.

27 Tilliette, « L’exemplum rhétorique… », loc. cit. n. 4, p. 50 ; Cl. Bremond et al., L’exemplum, op. cit. n. 1, p. 43-48.

28 J.-P. Bordier, « Magis movent exempla quam verba. Une définition du jeu théâtral dans la Moralité du Jour saint Antoine (1427) », Le jeu théâtral, ses marges, ses frontières, éd. J.-P. Bordier, Paris, 1999, p. 91-104.

29 J. Berlioz et M. A. Polo de Beaulieu, « Les prologues… », loc. cit. n. 11, p. 275-321.

30 Carmina Burana, éd. O. Schmann et B. Bischoff, Heidelberg, 1970, p. 184.

31 R. W. Scheller, Exemplum. Model-Book Drawings and the Practice of Artistic Transmission in the Middle Ages (ca. 900-ca. 1450), Amsterdam, 1995.

32 Ex 25, 40. Voir aussi Ex 26, 30 ; 27, 8 ; 31, 4 ; Ac. 7, 44 ; He 8, 5 ; 2 R 16, 10.

33 1 Ch 28, 19.

34 Nb 5, 57.

35 Un verset du Livre d’Esdras utilise le terme exemplum pour désigner la copie d’une lettre envoyée par un roi (Es. 4, 23). On rencontre une autre acception matérielle d’exemplum en Nb. 8, 4.

36 O. Weijers signale que certains chercheurs ont défini deux sous-catégories : exemplar-souche ou primitif et exemplar secondaire copié sur le précédent. Les deux devaient être agréés par l’université : O. Weijers, Terminologie des universités…, op. cit. n. 7, p. 254-260, spéc. p. 254-255 et p. 258 ; voir aussi L. J. Bataillon, « Exemplar, pecia, quaternus », Vocabulaire du livre et de l’écriture, éd. O. Weijers, Turnhout, 1989, p. 206-219, spéc. p. 217, n. 62. Dans une liste des ouvrages de Thomas d’Aquin qui a circulé après sa mort, certains ont la mention exemplaria sunt Parisius. Une liste plus ancienne utilise le terme exempla à la place d’exemplaria. En revanche, à l’époque des humanistes, on oppose clairement exemplar, le modèle, à l’exemplum, la copie (ibid., p. 256, n. 452).

37 Dante, Divine Comédie, Purgatoire 32, 67 ; à ce propos, voir S. Settis, « Come pintor che con esemplo pinga », Storia del arte italiana, éd. G. Bollati et P. Fossati, Turin, 1979, vol. 3, p. 253-260.

38 Potes etiam quodam modo designare et ymaginem ab ymagine vel aliud ab alio exemplare verbi gratia : Medieval painters. Materials and techniques. The Montpellier Liber diversarum arcium, éd. M. Clarke, Londres, 2011, p. 244. Par ailleurs, on notera que les termes exemplum et exemplare sont absents du De Diversis Artibus du moine Théophile à la fin du xiie siècle.

39 Omnia pergamenta sua depicta, vocata patrons, ad accipiendum exempla ad pingenda. Voir à ce propos R. W. Scheller, Exemplum…, op. cit. n. 31, p. 21.

40 Le célèbre Bestiaire d’Aberdeen, réalisé vers 1200, porte de nombreuses traces de poinçonnage, que l’on ne retrouve jamais dans les carnets de peintres.

41 J. Baschet, « Inventivité et sérialité des images médiévales. Pour une approche iconographique élargie », Annales. HSS, 51/1 (1996), p. 93-133. Pour la notion de varietas dans l’esthétique médiévale, voir J.-Cl. Bonne, « Le végétalisme de l’art roman : naturalité et sacralité », Le monde végétal : médecine, botanique, symbolique, éd. A. Paravicini Bagliani, Florence, 2009 (Micrologus’ Library, 30), p. 95-120.

42 Voir à ce propos R. W. Scheller, Exemplum…, op. cit. n. 31, p. 20.

43 Du Cange : « Exemplum » : Idem quod Exartum, Essartis.

44 Id. « Exemplum » : Fecit autem in Patriarchio Lateranensi triclinium majus… et in circuitu laminis marmoreis ornavit, atque marmoribus in exemplis stravit, Anastasius in Leone III.

45 D’après J. Nicod, Trésor de la langue française, 1606 [en ligne], le terme « Essample » est à la fois un échantillon, une reproduction, le modèle original et la chose exemplaire, mais peut aussi être employé au sens de bruit, nouvelle.

46 Voir Les exemples moraulx de Jehan Mansel, Welter, op. cit. n. 6, p. 315, n. 67.

47 Montaigne, Essais, Livre 3, Bordeaux, 1595, p. 473.

Table des illustrations

Légende Fig. 1 — Anonyme (Thomas de Modène ?), Carnet d’exemples, Italie centrale, vers 1360, Pierpont Morgan Library (Acc No II, 2_25)
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