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Un pasteur républicain au XIXe siècle : Lettres de Jules Steeg à Maurice Schwalb 1851-1898

[1874]

Texte intégral

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Libourne le 21 Janvier 1874

1[...] Nous te remercions bien de l’envoi scientifique que tu nous a adressé. Louis en est enchanté. Nous avons mis de côté le latin, jusqu’à nouvel ordre. Zoé et Louis se sont mis immédiatement à l’œuvre avec l’exercice grec. Tous les soirs après souper, quand il ne survient aucun empêchement, tous les deux font un exercice, soit thème soit version. La méthode en est vraiment heureuse. On se croirait perdu chez nous de l’adopter, et pourtant comme elle facilite l’étude ! Nous sommes routiniers désespérément.

2Je me prépare à partir pour Paris, demain. J’y prêche Dimanche à la salle S André, et je fais ma conférence mercredi soir, dans le même local. J ai à peine eu le temps d y penser encore. Pour le sermon, j’ai envie de reprendre le texte de l’Apocalypse Tiens ferme ce que tu as.” J’ai déjà parlé sur ce texte à Gensac. Pour la conférence, je m’arrête à ce sujet : les effets de la religion. D’abord les effets fâcheux, superstition, amollissement, servitude, tous les fruits du romanisme. Ils proviennent d’une fausse idée de la religion, la religion d’autorité.

3La religion libérale, le libre élan de l’âme vers Dieu, doit produire des effets tout autres. Elle produit l’amour de la recherche de la vérité, par opposition aux craintes des littéralistes, que la moindre objection effarouche. Elle produit la foi au progrès, c est à dire à la sagesse du plan divin, par opposition soit aux théoriciens de la corruption radicale, soit aux matérialistes. Elle est enfin le rempart indestructible de la liberté, car il n’y a de vraie liberté, (religieuse, civile, politique) que celle qui a ses racines dans la conscience.

4Voilà en gros les idées que j’entrevois, qui me sont familières, mais qui ont besoin de mûrir encore pour prendre forme suffisante. Il est d’autres effets de la religion que je pourrais relever ; ils sont communs a toutes les formes de christianisme, la résignation, la charité, la pureté des mœurs. Il faudrait montrer comment ces vertus dérivent de la religion. Elles peuvent provenir d’une autre source, mais la religion seule leur donne toute leur force et toute leur étendue.

5Je voudrais montrer que la religion telle que nous l’entendons, malgré tout ce qu on peut lui reprocher de vague, d’indetermine, produit des effets très réels, concrets, qui transforment le vie de l’individu et la vie des peuples. Ces trois points que je relève me paraissent d’une importance capitale : foi dans la vérité, foi dans le progrès, foi dans la liberté – dérivant de la foi en Dieu, sagesse et raison des choses. Ce sont là de bien grands problèmes pour être abordés si superficiellement ; mais au fond, c est de ces idées là que je vis ; quand elles s’éclipsent, je m’affaiblis ; quand je les vois briller avec éclat, je me sens invincible. C’est donc un devoir de les dire, en toute simplicité et banalité, telles que je les vois et les vis.

6Plus je vais, plus je me convaincs, à regret, qui je ne suis ni un penseur ni un savant, mais un homme de la vie commune, un homme d’action, souvent flottante, mais parfois efficace. Tout en ambitionnant davantage, il faut bien me contenter de ce lot.

  • 1 Ce sera Faleyrac, Histoire d'une commune rurale, d’abord publié en feuilleton dans Le Progrès des (...)

7Ces jours ci, j’ai commencé quelques heures à préparer une sorte de Nouvelle, destinée à montrer, sous forme attrayante et populaire, l’idéal de la Commune affranchie, éclairée, moralisée. C’est à l’usage de mes lecteurs de la campagne. Ce sera d’abord un feuilleton pour mon journal, peut-être ensuite un petit volume1 Je ne crois pas perdre mon temps avec de pareils travaux. Toute ma crainte est de ne pas réussir, de ne pas traduire exactement le modèle que je porte en moi. L’art est une grande puissance, c’est l’instrument nécessaire, l’organe, le vêtement, le corps de l’idée.

8Que te dirai je de nos affaires religieuses ? Nous périssons, orthodoxes et libéraux. Notre temps est passé. Il faut à la religion étemelle, une autre incarnation. Nous faisons au jour le jour ce que nous pouvons, et nous attendons le souffle qui nous emportera dans les régions où la semence de l’avenir doit germer.

9En politique, tristesses amères. Mais j’ai la pleine confiance que tout finira bien. C’est la fin du cléricalisme : la liberté vaincra – non sans douleurs ni sacrifices.

  • 2 Le plus souvent la varicelle, mais pouvait désigner d’autres maladies éruptives.

10Nous sommes tous bien, sauf mon Chariot qui est au lit ; je crains quelque variole volante2. [...]

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Libourne, le 18 Mars 1874

  • 3 Ce catéchisme de Schwalb ne semble pas figurer dans les bibliographies. Peut-être était-il anonyme
  • 4 La querelle tourne autour des élections presbytérales de 1874. Certains orthodoxes, utilisant leur (...)

11[...] Je te remercie beaucoup de l’envoi de ton excellent catéchisme3. Je l’ai immédiatement adopté. [...] Goy a passé ici dernièrement, revenant d’Alsace où il était allé faire des conférences à Strasbourg, Mulhouse et Bischwiller. Je sais qu’il avait emporté ton catéchisme pour le lire en route ; il n’a guère de loisir en temps ordinaire. Je suis content qu’il se soit astreint à ce voyage : il avait bien besoin de sortir de son trou. Pendant son absence, j’ai été appelé à Ste Foy pour une conférence aux électeurs protestants sur la situation présente de notre Eglise. Elle est matériellement fort triste. Le schisme est consommé. Les orthodoxes poussent leur pointe, usent et abusent de tous leurs avantages, s’appuient sur le Conseil d’Etat, sur le ministère, profitent des circonstances politiques qui sont toutes à la réaction. Il sont obtenu du Ministre des mesures absolument illégales, qui faussent nos élections, qui nous mettent dans un état d’incertitude et de désarroi. Ils ont obtenu le droit de promulguer leur confession de foi4, et ils viennent de nous l’adresser officiellement. Ce qui sortira de là, je l’ignore. Le plus équitable serait l’organisation de deux Eglises ; mais nous faisons peur à ce pouvoir clérical et rétrograde qui ne sait comment nous traiter.

12Je ne veux pas entrer en querelle avec toi, mais je te trouve extrêmement dur et injuste avec nos amis Coquerel. Si nous nous traitions tous réciproquement ainsi pour nos défauts (car qui n’en a point ?) nous ferions une jolie compagnie. L’absolu dans les jugements me parait bien mal à sa place quand il s’agit des pauvres humains, et je suis d’avis qu’entre protestants libéraux, nous pourrions y mettre plus de bienveillance et d’équité. Mais je sais que c’est une vieille dent que tu as. L’éducation que nous avons reçue y entre sans doute pour quelque chose.

13[...] Je mène toujours une vie très militante et passablement exposée, dont heureusement pour vous, tu ne peux avoir aucune idée. Dieu veuille qu’un peu de répit, de victoire et par conséquent de liberté et d’aise nous soit enfin accordé ! Il serait grand temps. Dans ce continuel branle-bas, je ne jouis pas, comme je le voudrais, de tous les biens que j’ai. Toute la maison se porte bien. [...]

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Libourne 29 Mai 1874

  • 5 Je ne sais pas lequel. Peut-être Le Bien Public.
  • 6 Les « salles d’asile », étaient ce qui deviendra un peu plus tard, grâce surtout à l’action de Pau (...)

14[...] Depuis quelque temps je suis un peu plus occupé, ayant été trop heureux d’accepter l’offre qui m’a été faite par un ami de collaborer à un des grands journaux de Paris5, moyennant une rétribution qui me permettra de joindre les deux bouts. La situation matérielle d’un pasteur français est détestable comme tu le sais. Je n’ai pas de leçons, de ressources d’aucun genre, et cette offre inespérée m’a vivement réjoui. Mes enfants vont bien, sauf quelques petites misères de croissance. Notre petite Jeanne se développe à merveille. Les trois ainés vont en classe, les deux derniers chez une dame, au temple, c’est un asile6 ; l’ainé, Louis, à l’école communale, où je l’envoie pour prendre des habitudes d’ordre, de propreté et de régularité. Je suis content des résultats jusqu’à présent. Il en est de nos écoles comme du reste. Avec la liberté, nous en tirerions un excellent parti.

  • 7 Il n’y a rien de tel sous le nom de Colani au catalogue imprimé de la Bibliothèque nationale.

15J’ai eu hier des nouvelles de Colani ; il est plongé dans l’industrie, dans la chimie, va publier une brochure sur les alcools7.

16Pécaut écrit fréquemment dans le Temps. Goy a eu des deuils de famille ; il vient de perdre sa belle mère, et a pris chez lui son beau père extrêmement souffrant. Tout son temps se passe en leçons. Il y a longtemps que je n’ai pu aller le voir. J’hésite devant une journée à perdre et cinq fr à dépenser – d’autant qu’il n’a de libre que le Dimanche, et que je ne le suis jamais ce jour là. [...]

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Libourne le 25 Juillet 1874

17[...] voilà deux mois que je ne t’ai écrit. Chaque jour m’apporte sa besogne, de sorte que le temps passe avec une extrême rapidité. [...] je m’aperçois que les plis de nature reviennent toujours, et qui ne s’accomode pas de ce qu’il y a de rapide, de léger et d’incomplet en moi risque fort de ne jamais y trouver son compte. [...]

  • 8 « Ecole publique » plutôt par opposition à « instruction privée », c’est-à-dire donnée à la maison (...)
  • 9 Poème épique italien, du Tasse (1575) sur la croisade de Godefroi de Bouillon et les amours d’Armi (...)

18Je n’ai pas eu si tort que tu penses d’envoyer Louis à l’école communale qui est bonne, plutôt qu’au collège qui est mauvais. Je me félicite du parti que nous avons pris. Il se plait avec ses maitres, avec ses camarades, il a pris de l’émulation, du goût à sa classe. La longue course quatre fois par jour lui fait du bien, son caractère s’est amélioré. Il y apprend ce qui convient à son âge ; il entre en rapport avec les enfants des ouvriers de la ville, qui sont tous mes amis ; il ne se guinde pas, ne se croit pas d’un sang ou d’un rang supérieur, n’est pas un petit bourgeois, et tout cela fait autant d’avantages auxquels je suis sensible. Tu voulais que je lui apprisses à la maison l’ordre, la régularité, l’écriture etc. Mais justement ce sont choses d’école publique8. Chez nous, il y a un mouvement perpétuel qui s’y oppose et ma vie est trop envahie pour que je sois son maitre unique. Il fait avec moi un peu d’allemand, de grec, des lectures. Il lit beaucoup. Ce soir, pendant que j’écris, il dévore la Jérusalem délivrée9. Il raffole de voyages, de découvertes, de géographie. Après les vacances, j’aviserai, très posément, sous l’inspiration de Goy, le plus compétent des pédagogues, sur ce qu’il faudra organiser et décider.

19Les deux autres vont à la petite école protestante du temple, tenue par une dame. Charles qui a 7 ans, ira l’an prochain (scolaire) à l’école communale, et il s’en réjouit d’avance comme d’un grand privilège.

20Voilà plusieurs mois que je n’ai pas fait de théologie proprement dite. L’intérêt ne me manque pas, mais l’occasion et le temps. On annonce, à ce propos, la publication du commentaire biblique de Reuss. Ce sera un heureux événement pour nos Eglises françaises, bien que par suite de nos divisions l’étude soit presque absente et le corps pastoral de plus en plus diminué. Il ne se recrute plus. Les journaux contiennent l’annonce de 20 postes inoccupés ! J’ai appris ces jours ci la mort de M. Bruch. Il y a quelque temps, il avait subi l’horrible opération de l’amputation d’un pied. Il a succombé aux suites, je pense. Je l’avais trouvé très affectueux à mon dernier passage à Strasbourg, et je me suis dit que dans notre implacable sévérité de jeunes étudiants téméraires, nous avions été trop sévères sur son compte. Qui sait comment la jeunesse nous jugera, si nous parvenons à la couronne de cheveux blancs ?

21J’ai beaucoup revécu dans nos années passées par suite de la lecture que j’ai faite de nos vieilles lettres, j’entends celles que j’ai reçues et conservées.

  • 10 A la mort de Nicolas Steeg, les ennemis de Steeg découvrirent que celui-ci était Allemand. Si Jule (...)

22D’ardents et très puissants ennemis que j’ai l’honneur de posséder s’étaient mis en tête de me chercher noise en profitant de certaines circonstances défavorables. Ils me contestaient ma nationalité française10 et espéraient en profiter pour me faire reconduire comme étranger à la frontière ou jeter en prison comme usurpateur de fonctions indues. Ma déclaration (exigée par la loi pour l’année de la majorité) avait disparu en copie dans les incendies de la Commune, et en original au siège de Strasbourg. Or c’est elle seule qui me fait français. Ils avaient donc beau jeu. J’avais heureusement conservé des lettres de ma mère de 1857 et elle avait conservé des lettres de moi, qui m’ont permis d’établir le fait contesté. Après bien des semaines de tribulation et d’inquiétude (partagée par la ville entière) j’ai pu me mettre à l’abri.

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23En recherchant ces lettres, j’ai du rouvrir bien des liasses et je me suis attardé à relire, à ressusciter les êtres et les temps évanouis. J’ai relu des lettres de Jenni, de Hösli, d’Auberlen, de Riggenbach, de Thomas, de Mme Hickel, de Bodelschwingh, les tiennes aussi. Ces évocations m’émeuvent profondément. Tout cela est déjà si loin, et semble si près quand on s’y enfonce par le souvenir. Que n’a-t-on toujours vingt ans ! C’est l’âge où l’on vaut le mieux, par l’élan du cœur et l’ignorance de la vie. Quelle audace, quelle outrecuidance, quel fier dédain des réalités qu’on ne connait pas, quelle joyeuse ascension de pics infinis qui se gravissent plus tard pas à pas, et souvent sans avancer d’une ligne !

  • 11 Le général baron François de Chabaud-Latour, monarchiste orléaniste, luthérien, président de la So (...)
  • 12 Exclamation que Jésus-Christ a poussée plusieurs fois (Matthieu 6, 30 ; 8, 20 ; 14, 31 ; 16, 8 ; L (...)

24Rien de changé dans nos affaires d’Eglise. Nous sommes toujours aux mains de la réaction. Chabaud-Latour11 est au pouvoir pour le moment, et va en profiter pour assommer la cause libérale. Elle fait des progrès dans les esprits. Ainsi à Ste Foy, la majorité des corps officiels, consistoire et conseils presbytéraux, est orthodoxe ; mais la majorité des protestants est libérale. On m’a demandé d’y aller prêcher quelquefois. Un pasteur libéral y est encore, qui peut disposer de la chaire. J’y suis allé il y a quinze jours. Quel contraste entre cet immense auditoire, attentif, pressé, ardent, dont une partie passionnée, et ma petite poignée hebdomadaire ! Quoique ce soit pour moi une grande fatigue, je suis toujours heureux quand l’épreuve est subie. On m’assure que je fais du bien, et je me le laisse dire volontiers. Il est si bon de se croire utile. J’avais eu même affluence à Eynesse (près de Ste Foy) quelques jours auparavant. C’est toute une révolution dans ce petit monde quand j’y vais parler. Tu ne peux te faire une idée de la réputation terrible dont je jouis par là. Ogre, le plus dangereux des ogres pour les uns, naturellement la passion des autres me donne d’autres titres plus flatteurs et que je ne crois pas plus mérités. Quand je dois venir, les consistoires s’assemblent, délibèrent, tremblent... O gens de petite foi12 ! Que je voudrais avoir en réalité la puissance qu’ils me prêtent, et qu’il faut qu’ils soient bien peu sûrs de leur cause pour s’imaginer que ma seule parole suffit à la perdre. Cette semaine, je n’ai pu avoir un temple à Bordeaux pour célébrer un mariage qu’à la condition imposée au marié qu’il n’en “profiterait pas pour faire un auditoire à M. Steeg !” Précaution doublement inutile. J’ai eu un auditoire, et je n’ai renversé aucune Bastille.

25Que serait ce donc si je te parlais des terreurs que cause mon nom dans le domaine politique et quelle importance effrayante la réaction attache ici à ma personne ! Tu dirais : “Quoi, ce petit Steeg ! Mais ils sont fous !” – Et ils le sont en effet. Je parle franc, je ne recule jamais devant une occasion de dire la vérité, de faire ce que je crois mon devoir, et cela suffit, dans un temps de paresse, de lâcheté ou d’indécision, pour créer une situation à part. Aussitôt les hésitants croient trouver un point de ralliement, les amis se groupent et s’enflamment, les ennemis s’irritent et s’effraient, et voilà comment un grain de sable devient un monticule – comment ton ami est devenu une espèce de chef de parti, à son étonnement comme au tien.

  • 13 Désiré Charruaud, libéral extrême. Faute de collaborateurs et de lecteurs, La libre recherche ne p (...)

26Charruaud13, pasteur à St Maixent, veut essayer de ressusciter la Revue de théologie et le Disciple. Il fonde, avec un nom peu heureux : La libre recherche, revue progressive, et m’a enrôlé dans la rédaction. Je doute du succès. Le moment n’est pas à ces préoccupations. Nous sommes saisis par de si poignantes angoisses que nous ne retrouverons notre liberté d’esprit que lorsque l’étau se sera déserré. [...]

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Libourne le 27 Août 1874

  • 14 Capsella bursa pastoris, nom latin de la plante appelée vulgairement bourse de berger ou bourse à (...)

27[...] Je n’ai vu Goy qu’un moment, il a passé à la maison, allant aux Pyrénées rejoindre Pécaut. Je n’aurai pas cette année le loisir d’en faire autant, et cependant ma gorge s’en trouverait bien. Mais maintenant que Cauterets est le rendez-vous des “grands de la terre”, que le roi de Naples, le prince d’Orléans, M. Thiers et tutti quanti, sont allés y refaire leurs bronches et larynx, il n’y a plus de place pour les bourses plates, qui portent en botanique le nom expressif de bursa pastoris14 En herborisant tu en trouveras foison.

28Pendant ces huit jours passés à la campagne, j’étais dans l’admiration de la fécondité et de la richesse de notre sol. Les fruits brisaient les arbres, jonchaient la terre, et l’on manquait de bras pour les ramasser. Les pêches savoureuses séchaient dans les sillons, les poires débordaient, des corbeilles, les prunes pleuvaient des arbres, les pommes surchargent les branches. Quant aux raisins, jaunes et noirs, ils pendent en grappes énormes à tous les pieds et promettent une magnifique vendange. C’est une année exceptionnelle, au moins par ici, et j’ai assez cessé d’être parisien, suis devenu assez campagnard pour avoir pris un plaisir extrême à ce spectacle. Jadis, je ne l’aurais pas apprécié. C’est aujourd’hui la seule chose qui me fasse envie, fuir les hommes, vivre aux champs, ne devoir rien qu’au sol. Mais là aussi, on trouve les hommes, on se heurte aux mêmes difficultés, et l’on doit éprouver, me semble-t-il, le même besoin de travailler à les instruire et à les améliorer. Alors, autant vaut s’y jeter tout à fait. C’est une rude culture aussi, mais que les bonnes années y sont rares !

  • 15 Prosper Wesener Griechisches Elementarbuch nach den Grammatiken von Curtius und Koch bearbeitet, L (...)

29Je viens de commencer aujourd’hui la latin avec Louis, en me servant de l’excellent livre que tu m’as envoyé, de Bulle. Nous avions laissé reposer ces temps derniers le grec ; nous allons nous y remettre avec la méthode de Wesener15. Je voudrais ne pas l’envoyer cette année dans notre mauvais collège. J’espère qu’il fera à la maison une bonne huitième et septième réunies, tout en continuant d’aller à l’école communale la moitié du jour, pour certaines matières qui lui seront mieux enseignées que par moi. Il a de l’intelligence et de la bonne volonté. Les deux autres sont livrés aux soins de leur mère. Charles se délecte à lire le Robinson suisse. Théodore prend goût à de plus simples histoires. Je me rappelle, quand nous étions encore lycéens, nos plaintes sur les méthodes universitaires ; elles étaient justifiées, et le sont encore aujourd’hui. Mais combien plus encore en province qu’à Paris. C’est d’une faiblesse, d’une lenteur, d’une monotonie désespérantes. Ce que nous désirions tant et ne pouvions obtenir : arriver à lire couramment des livres entiers, on en est aussi loin qu’alors, et je voudrais y amener Louis. Goy et ses collègues le tentent avec succès dans leur petit collège de Ste Foy, animé d’un esprit vraiment libéral. Si c’était près de moi, comme j’en voudrais profiter ! Mais je ne veux à aucun prix que mes fils soient internes, moi vivant. J’en serai quitte pour consacrer à leur instruction une plus grande part de mon temps.

  • 16 Ce livre, à propos duquel il subsiste une abondante correspondance entre Ferdinand Buisson et Stee (...)

30Depuis quelque temps, je travaille avec F. Buisson à un livre de lecture pour les écoles primaires16 ; je crois te l’avoir dit déjà. C’est beaucoup plus difficile qu’il ne peut le paraitre au premier abord, et en même temps d’une importance qui dépasse la première impression qu’on en pourrait avoir. Quand tous les enfants de notre pays sauront lire, et liront des choses simples, vraies, nous aurons fait un progrès incalculable. Je tâche que tous mes instants soient consacrés, d’une ou d’autre manière, à cette grande œuvre d’éducation et de régénération dont je vois la nécessité, la difficulté extrême et dont j’entrevois les moyens. Y avoir contribué en quelque mesure, ce serait une douce compensation de tant de déceptions et de misères. [...]

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Cauterets, le 13 Octobre 1874

31[...] Je me suis décidé bien tard à quitter le logis pour grimper dans les Pyrénées, et bien des gens trouvent que c’est folie. Ils se trompent. L’automne est généralement très beau dans nos montagnes, et c’est ce qui arrive encore cette année. Pendant qu’on se disputait en Juillet et en Août les moindres recoins et qu’on payait une chambre jusqu’à 30 et 40 fr par jour, il pleuvait souvent, le temps était maussade. Maintenant que le beau monde est parti et qu’il ne reste que des paysans du voisinage, le temps est magnifique, le soleil ardent, le ciel bleu. J’ai fait deux ou trois belles courses, mais dans la solitude la plus complète. [...]

32Nous attendons dans le mois de Décembre, un nouveau membre de la famille, petit frère ou petite sœur de Jeanne. Si nous avions ici l’usage des doubles parrains, il y a déjà longtemps que je t’aurais voulu pour un de mes enfants. Il faut pourtant que je te prie d’être parrain du prochain, malgré la distance. Mon beau père, son frère unique, mon père et Goy ont été les parrains de nos quatre. Consentiras tu à l’être du cinquième ? Que ne peux tu venir au baptême !

33J’apprends avec bien de la peine que ta chère femme continue à être souffrante. [...]

34Il parait que le ministère prend décidément parti pour les orthodoxes et casse nos élections. La révolte est nécessaire. Qu’adviendra-t-il ? [...]

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Orthez, Dimanche 25 Octobre 1874

35[...] Je pars demain pour Libourne. [...]

36J’ai eu grand plaisir et profit à passer hier la journée chez Pécaut, qui est notre voisin à la campagne, habitant près d’Orthez. Il a conservé le feu sacré, les préoccupations religieuses, le culte de famille, le souci de l’Eglise, et cela dans un isolement absolu, au milieu de catholiques indifférents ou de protestants hostiles.

  • 17 A Orthez.
  • 18 Théodore de Félice (1840-1891), pasteur à Orthez, fils de Guillaume de Félice (le professeur de Mo (...)

37Je vais aller au temple17, pour la première fois depuis des années, ne prêchant pas moi-même. Je vais entendre le fils de M. de Félice18, gendre de M. Vemes, un des piliers de l’orthodoxie française, du reste un honnête homme, mais borné et étroit !... […]

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Libourne le 4 Décembre 1874

38[...] Ta lettre est arrivée aussitôt après la naissance de ta filleule Lucie. Garçon, il devait s’appeler Maurice. Je te remercie d’accepter le titre de parrain, avec les fonctions qu’à l'occasion il pourra te confier, car il n’est pas possible de renoncer à la pensée de se rapprocher un jour et d’avoir de plus fréquents rapports personnels et en famille.

39[...] Tu creuses ton sillon en profondeur ; moi, je gratte mon sillon en surface. Je crois que tu as pris le bon lot ; mais vraiment je me demande si j’aurais pu faire autrement que je ne fais et si mes facultés me l’eussent permis.

40Je ne t’ai pas parlé de nos affaires ecclésiastiques ? Ne me le reproche pas. Tu en sais par les journaux plus long que je ne t’en pourrais dire. Tu parles à l’aise du schisme. Tu es dans un pays protestant, où l’on peut tailler en plein drap. Nous sommes une population clairsemée, enchevêtrée d’orthodoxes, de libéraux, d’indifférents. La séparation, dans les conditions actuelles, privés comme nous le sommes, de toute liberté de réunion et d’association, est la dislocation du protestantisme. Avec la liberté, tout change. L’apostolat devient possible. Songe donc que Paul pouvait réunir des auditeurs dans une chambre à Corinthe, à Ephèse, à Rome. En France on ne le peut pas. Viret, Farel, montaient sur une borne à Genève, ailleurs, et haranguaient le peuple. En France on ne le peut pas. Sous Henri II, Bernard Palissy pouvait rassembler des paysans pour leur expliquer l’Evangile. Aujourd’hui la loi le défend. Il faut le temple, le titre, le caractère officiel, sinon, bouche cousue. Avec l’union, nous avions des auditoires mélangés, des chaires, des occasions de convaincre ; Avec le schisme, nous serons expulsés, enchainés, paralysés, spoliés, jusqu’à ce qu’une transformation politique nous rende la parole. O sans doute, la séparation a son charme. Avoir ses coudées franches, s’organiser entre amis, entre congénères, faire appel au siècle et devenir l’Eglise de ceux que l’Eglise repoussait, cela est beau et désirable. Mais telle n’est point la séparation qui nous attend.

41Du reste, inutile de disserter. Les événement sont plus forts que nos désirs. L’orthodoxie a lâché sur nous les ultramontains, et l’expulsion aura lieu, s’il ne survient des complications politiques graves qui suspendent tout.

42Tu lances à tort une accusation aux Coquerel. Ils sont depuis longtemps partisans décidés du schisme, et ont fondé une Eglise libre qui prospère de ses propres deniers. Je te trouve toujours très prompt dans tes jugements. Peut-être as tu des intuitions que me manquent.

43Je viens de passer huit jours au lit, grelottant de fièvre et de courbature, souffrant de la gorge etc. C’était excès de fatigue et refroidissement. Me voilà hors d’affaire. Tous nos enfants se portent à merveille. [...]

  • 19 C’est-à-dire faisant en qualité de « volontaire » et après avoir payé 1500 f un service militaire (...)
  • 20 Elise, née en 1857 ; elle épousera Adolphe Benoist, magistrat.
  • 21 Adolphe, qui épousera Maïki Beck, fille de Théodore Beck et sœur de Mme Louis Steeg. Il sera pharm (...)
  • 22 Marie, Sarah et Jeanne.

44Goy m’écrit tout à l’heure ; il est bien, mais triste de nos affaires publiques. Il a sa fille ainée institutrice chez des israélites à Bayonne, son fils ainé volontaire19 à Avignon, sa seconde fille20 chez Mme Grotz à Nimes où elle suit un cours de musique ; elle est très bien douée pour cet art. Il lui reste son second fils21 au collège et trois fillettes en pension22. [...]

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Libourne le 30 Décembre 1874.

45[...] Mon hiver est passablement occupé. J’ai du donner quelques leçons d’allemand à la place de Zoé, empêchée par sa maladie. Je fais travailler Louis tous les jours, non seulement l’après midi, mais aussi le matin qui était réservé à la maman. Il va pourtant à l’école deux heures le matin et deux heures le soir. Mais école ou collège, celui ci surtout, sont bien maigres. J’envie les institutions de Brême ou celles de nos grandes villes, malgré leurs défectuosités. Mes journaux, de Paris et de Libourne, m’occupent naturellement beaucoup. Je suis pris tout le Jeudi par l’instruction religieuse. Quelques visites et mes sermons achèvent de remplir mon temps.

46J’ai commencé une lecture bien instructive, c’est l’histoire de la Civilisation en Angleterre, par Henry Thomas Buckle. Sous ce titre spécial, c’est une philosophie de l’histoire, au point de vue positiviste, très riche de réflexions, de savoir, très attachante. Je lis la plume à la main, comme au temps de mes études. C’est long, mais profitable. Pécaut et Goy m’ont recommandé cet ouvrage, et ils ont bien fait. [...]

Notes

1 Ce sera Faleyrac, Histoire d'une commune rurale, d’abord publié en feuilleton dans Le Progrès des Communes, puis en volume (Paris, Sandoz et Fischbacher, 1875, 274 p.). C’est une très intéressante et émouvante utopie républicaine, ou plutôt un programme républicain, celui-là même qui fut à peu près réalisé par les républicains dès avant la date supposée de cette utopie (1895), et dont seule l’urbanisation du monde empêcherait aujourd’hui de faire un programme politique presque suffisant à l’avènement d’une société vraiment meilleure.

2 Le plus souvent la varicelle, mais pouvait désigner d’autres maladies éruptives.

3 Ce catéchisme de Schwalb ne semble pas figurer dans les bibliographies. Peut-être était-il anonyme.

4 La querelle tourne autour des élections presbytérales de 1874. Certains orthodoxes, utilisant leurs bonnes relations avec certains membres des gouvernements de l’Ordre moral, tentèrent d’empêcher la scission, ou schisme, qui était déjà consommée dans les faits, en empêchant l’aile libérale d’exister. Pour cela ils obtinrent le 28 février 1874 l’autorisation de publier la Déclaration de foi (votée par la majorité orthodoxe du synode le 20 juin 1872) car en vertu des articles organiques l’autorisation du gouvernement est nécessaire pour publier une telle décision). Alors les consistoires orthodoxes refusèrent d’inscrire ou de maintenir sur les listes électorales ceux qui ne souscrivaient pas aux conditions électorales votées par le synode. Les consistoires libéraux n’appliquèrent pas ces conditions ou les tournèrent, laissant voter les libéraux. Le ministre des cultes, de Cumont, cassera alors ces élections libérales. Les libéraux ne se soumirent pas, gardant les conseillers presbytéraux ainsi élus, et feront appel de la décision du ministre devant le Conseil d’Etat, arguant que le gouvernement n’avait sanctionné que la Déclaration de foi, non la décision relative aux conditions électorales.

5 Je ne sais pas lequel. Peut-être Le Bien Public.

6 Les « salles d’asile », étaient ce qui deviendra un peu plus tard, grâce surtout à l’action de Pauline Kergomard, des « écoles maternelles ».

7 Il n’y a rien de tel sous le nom de Colani au catalogue imprimé de la Bibliothèque nationale.

8 « Ecole publique » plutôt par opposition à « instruction privée », c’est-à-dire donnée à la maison, que par opposition à « école privée ».

9 Poème épique italien, du Tasse (1575) sur la croisade de Godefroi de Bouillon et les amours d’Armide et de Renaud.

10 A la mort de Nicolas Steeg, les ennemis de Steeg découvrirent que celui-ci était Allemand. Si Jules Steeg n’avait pas fait à 21 ans une déclaration d’option en faveur de la nationalité française, il n’était pas Français, devait être destitué de sa qualité de pasteur, et était passible de lourdes peines pour avoir usurpé des fonctions électorales et avoir lui-même voté. Le préfet de la Gironde et le ministre de la Justice s’activèrent contre lui (Archives nationales, F 19 10442). Steeg a exposé toute cette affaire dans une brochure hors commerce Citoyen français, mémoire personnel, Libourne, Bureaux du « Patriote », s.d. [1877],

11 Le général baron François de Chabaud-Latour, monarchiste orléaniste, luthérien, président de la Société biblique, ministre de l’Intérieur de juillet 1874 à mars 1875. Il prit des décisions qui furent violemment critiquées par les protestants même conservateurs, sur les enterrements civils de jour (interdits), le colportage évangélique (retards mis aux autorisations), les écoles protestantes (auxquelles on suscita toutes sortes de difficultés) et d’autres mesures contre l’évangélisation (appelée propagande) protestante.

12 Exclamation que Jésus-Christ a poussée plusieurs fois (Matthieu 6, 30 ; 8, 20 ; 14, 31 ; 16, 8 ; Luc 12, 28).

13 Désiré Charruaud, libéral extrême. Faute de collaborateurs et de lecteurs, La libre recherche ne paraîtra que d’août 1874 à juillet 1877.

14 Capsella bursa pastoris, nom latin de la plante appelée vulgairement bourse de berger ou bourse à pasteur.

15 Prosper Wesener Griechisches Elementarbuch nach den Grammatiken von Curtius und Koch bearbeitet, Leipzig, 1870.

16 Ce livre, à propos duquel il subsiste une abondante correspondance entre Ferdinand Buisson et Steeg, paraîtra en 1876, sous le pseudonyme de Caumont : Lectures courantes des écoliers français à l'usage des écoles des deux sexes, La FamilleLa MaisonLe Village – Notre Pays, par Caumont, Paris, Delagrave. Voir aussi lettre du 28 octobre 1875.
« Caumont » a aussi signé chez Delagrave, dans la collection Petite encyclopédie des écoles (classes élémentaires) un volume de Recitations, choix d'exercice de mémoire. Il est fort possible que ce petit livre soit en tout ou en partie l’œuvre de Zoé Steeg.
Ces ouvrages ne sont ni à la Bibliothèque nationale ni à celle de l’Institut pédagogique national. Je les ai trouvés dans les archives de la maison Delagrave (qui est aujourd'hui rue Soufflot).

17 A Orthez.

18 Théodore de Félice (1840-1891), pasteur à Orthez, fils de Guillaume de Félice (le professeur de Montauban). Il avait en effet épousé une demoiselle Vemes.

19 C’est-à-dire faisant en qualité de « volontaire » et après avoir payé 1500 f un service militaire d'un an seulement.

20 Elise, née en 1857 ; elle épousera Adolphe Benoist, magistrat.

21 Adolphe, qui épousera Maïki Beck, fille de Théodore Beck et sœur de Mme Louis Steeg. Il sera pharmacien et fera faillite.

22 Marie, Sarah et Jeanne.

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