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Un pasteur républicain au XIXe siècle : Lettres de Jules Steeg à Maurice Schwalb 1851-1898

Introduction

Texte intégral

1De 1854 à sa mort en 1898, Jules Steeg a écrit à peu près une fois par mois à son ami d’adolescence Maurice Schwalb. Celui-ci conserva ces lettres et ses enfants plus tard les renvoyèrent aux enfants de Jules Steeg. Certaines se sont perdues. Voici l’essentiel de ce qui en reste, qui n’est pas rien.

2Ce sont des extraits, qui représentent environ les trois quarts du texte original. Les principales coupures portent sur :

  • les passages relatifs à Maurice Schwalb, où Jules Steeg lui exprime sa sympathie dans ses épreuves, son indéfectible et profonde amitié, lui envoie ses encouragements, ses conseils, et lui dit ce qu’il lui semble des écrits qu’il lui a communiqués. L’absence de ces passages, nombreux et touchants, fait de ces pages moins l’histoire d’une amitié, qu’elle est pourtant, qu’une sorte de journal intime. C’est grand dommage, mais il fallait abréger ;
  • les passages qui ont trait à des lectures de Steeg ou à des événements auxquels où il a été mêlé, mais qui m’ont paru d’un moindre intérêt. Il est probable que d’autres, plus tard, si ces lettres subsistent et sont lues, me reprocheront ce choix. Qu’y puis-je ? Chaque génération a ses intérêts à elle ;
  • des paragraphes ou phrases d’un caractère plus banal que le reste ;
  • les formules de politesse, bien qu’elles soient souvent émouvantes de visible sincérité et de profond attachement ;
  • des passages répétitifs.

3Tous les passages supprimés sont signalés par des points de suspension entre crochets : [...] mais rien n’indique si les passages supprimés sont de quelques mots ou beaucoup plus longs.

4Pour ceux qui désireraient lire ces lettres de façon moins mutilée, j’espère déposer plus tard à la bibliothèque de la Société de l’histoire du protestantisme français (54 rue des Saints-Pères, 75007 PARIS) une transcription, non pas absolument complète, mais peu abrégée et où les passages qui ne figurent pas dans la présente édition seront également annotés et indexés. J'ajoute que j'espère aussi publier ou du moins rendre accessible la correspondance de Jules Steeg (et celle de Ferdinand Buisson) avec Félix Pécaut, ainsi qu'avec les pasteurs Louis Meyer et Joseph Martin-Paschoud.

5Les notes n’ont rien d’érudit et donnent le plus souvent des renseignements trouvés dans des ouvrages généraux, sauf quelques-uns, en particulier ceux que je tiens de diverses sources source familiale, soit de la famille Steeg, soit par ce que j’ai pu rassembler de lettres de mon autre arrière-grand-père, qui fut, après Maurice Schwalb et Pierre Goy, le plus grand ami de Jules Steeg, Félix Pécaut.

6En ce qui concerne le monde protestant jusqu’en 1870, beaucoup de mes notes sont empruntées, souvent de très près, à André Encrevé, Protestants français au milieu du XIXe siècle, Les réformés de 1848 à 1870, Paris, 1986, Labor et Fides. Ce que ces notes ont de détaillé et de vraiment scientifique, vient souvent de cet excellent et précieux ouvrage ; ce qu’elles ont de vague, d’inexact ou d’erroné ne peut venir que de moi.

7Pour le monde protestant après 1870, j’ai aussi beaucoup appris dans Les Protestants dans les débuts de la Troisième République (1871-1885), Actes du Colloque de la Société de l’histoire du protestantisme français, Paris, 3-6 octobre 1978, réunis par André Encrevé et Michel Richard, Paris, S.H.P.F., 1979.

8Pour la transcription et la traduction des passages ou expressions en allemand, je remercie mes cousins Martine et Dieter Metzing et leur fille Manuella – car si Maurice Schwalb n’a pas eu le plaisir de voir son fils épouser Jeanne Steeg, ni de nombreux mariages se faire de son vivant entre les deux pays qu’il aimait, une petite-fille de Jeanne Steeg a épousé un Allemand, et on les voit souvent dans la maison des Steeg à Flainville.

9Dans ces notes, j’ai toujours employé, pour désigner le parti dans l’Eglise qui n’est pas celui de Steeg, le mot dont les libéraux se servaient, « ^orthodoxes », plutôt que le mot qu’eux-mêmes revendiquaient, « évangéliques ».

10Lorsqu’il y avait lieu d’expliciter une allusion ou une référence bibliques, j’ai cité la Bible d’après la version française dont Steeg, bien qu’à juste titre il la trouvât médiocre, avait l’habitude, celle de J.-F. Ostervald (qui n’est qu’une révision, parue en 1724, de la « version de Genève » parue en 1540). Je me suis servi de l’exemplaire dont Steeg fit cadeau à ses parents le 1er janvier 1855 (La Sainte Bible, qui contient l'Ancien et le Nouveau Testament, d’après la version revue par J.-F. Ostervald, Paris, Société Biblique française et étrangère, 1848) en y écrivant « Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et tout le reste vous sera donné par dessus. Matthieu VI. 33. »

11La transcription cherche à être rigoureusement fidèle. J’ai donc conservé les « fautes » (assez étonnantes chez un licencié ès-lettres, imprimeur et correcteur d’imprimerie et inspecteur général de l’enseignement primaire – et qui dès 1848 avait obtenu au lycée Corneille [Henri IV], en sixième, le premier prix d’orthographe !) :

12– les traits d’union très fréquemment omis dans

moi-même, lui-même, soi-même etc.
les inversions faut-il, dit-il, etc. ; a-t-il, a-t-elle, etc. ; que pouvais-je, que puis-je, etc.
peut-être
les démonstratifs comme ces temps-ci, ces choses-là, etc.
certains mots comme petit-fils, etc.

13– les accents circonflexes omis dans les formes verbales de connaître, disparaître, paraître, rafraîchir et quelques autres, et dans la plupart des troisièmes personnes du singulier des imparfaits du subjonctif et dans un certain nombre de mots, par exemple épître, bûcher, brûler, pâture, dîner, maître, enchaîner et leurs composés (mais ajouté à tort dans Le Havre) ;

14– certaines graphies selon l’étymologie vraie ou supposée comme hémorrhagie, aggressif, abyme, hazard ou selon quelque archaïsme comme hyver (et peut-être péristile). Certaines de celles-ci n’appartiennent qu’à la jeunesse de Steeg ;

15– dans l’original les tirets jouent un rôle particulier et expriment en partie le rythme de la voix parlée. Selon leur différente longueur ils traduisent souvent une pause plus ou moins longue de la voix ou un changement d’intonation. Ces variations de longueur étant difficile à interpréter, ils ont tous été transcrits par le même tiret. Seulement lorsqu’il m’a paru qu’un tiret long correspondait à ce qu’on indique plutôt en typographie par un alinéa (probablement pour ne pas rompre le glissement du poignet sur le papier, et aussi pour économiser le papier), je l’ai rendu par un alinéa ;

16– l’emploi des majuscules n’a pas été systématisé ; en outre bien souvent, en particulier pour le « c » initial, on ne sait si c’est une majuscule ou une minuscule que Steeg a voulu écrire. J’ai interprété de mon mieux, mais on ne devra pas tirer trop de conclusions psychologiques du passage de la majuscule à la minuscule ou vice-versa pour le même nom commun, ou de l’emploi de l’une ou de l’autre ;

17– la deuxième virgule d’une incise est parfois omise (conformément d’ailleurs au rythme de la langue parlée et par conséquent de façon appropriée à des lettres familières) ;

18– l’accentuation du grec, en général excellente, est, exceptionnellement, absente ou irrégulière.

19J’ai en principe reproduit les abréviations, sauf quelques-unes qui auraient gêné la lecture ou qui sont sorties de l’usage (et que Steeg n’utilise plus à partir d’une certaine date), comme qui et que abrégés en q avec un point suscrit. J’ai gardé « qq » et « qqs » pour « quelque » et « quelques » sans garder le trait horizontal suscrit qui est parfois utilisé.

20J’ai transcrit le « β » (double s), qui est régulièrement utilisé, au moins dans les lettres de jeunesse, par « ss ».

21Steeg utilise comme guillemets des guillemets ouvrants hauts et fermants bas ; je les ai remplacés par “….”.

22Je signale enfin une fois pour toutes que Steeg emploie les mots discours et conférences de préférence à sermon chaque fois qu’il ne s’agit pas d’un acte du culte dominical, même quand il s’agit d’un discours religieux.

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