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Essai sur le principe de population suivi de Une vue sommaire du principe de population

 | 
Thomas Robert Malthus

Essai sur le principe de population

Chapitre XIX

Résumé

Les peines de la vie sont nécessaires pour attendrir et humaniser le cœur. – Les stimulations de la sociabilité engendrent souvent des caractères de plus haute valeur que la simple possession de dons naturels. – Le mal moral est probablement nécessaire pour l’élaboration de la perfection morale. – Les stimulations dues aux besoins intellectuels sont perpétuellement entretenues par la variété infinie de la nature et les ténèbres qui enveloppent les questions métaphysiques. – Justification des obscurités de la Révélation sur la base de ce principe. – La part de preuves contenue dans les Écritures s’accorde probablement au mieux avec le progrès des facultés humaines et l’amélioration morale de l’humanité. – L’idée selon laquelle l’esprit est façonné par les stimulations semble expliquer l’existence du mal physique et moral.

Texte intégral

1Les peines et les malheurs de la vie constituent une autre catégorie de stimulations qui, à travers une série particulière d’impressions, semblent nécessaires pour attendrir et humaniser le cœur, éveiller la sympathie, engendrer toutes les vertus chrétiennes et donner libre champ au large exercice de la charité. La tendance générale d’une carrière uniformément prospère est d’avilir le caractère plutôt que de l’exalter. Le cœur qui n’a jamais connu personnellement la douleur n’éprouvera guère de profonde sympathie pour les peines et les joies, les besoins et les désirs de ses semblables. Il ne débordera guère de cette chaleur de l’amour fraternel, de ces sentiments aimables et bienveillants qui ennoblissent le caractère de l’homme plus encore que la possession des talents les plus flatteurs. Bien que les talents soient incontestablement un élément très important et estimable de l’esprit, on ne peut vraiment pas considérer qu’ils en constituent la totalité. Il y a de nombreux esprits qui n’ont pas été exposés aux stimulations qui engendrent habituellement les talents, et qui ont néanmoins été fortement vivifiés par les stimulations de la sociabilité. Dans toutes les classes de la société, dans les plus basses aussi souvent que dans les plus élevées, on trouvera des caractères débordants du lait de la bonté humaine, respirant l’amour de Dieu et de l’homme et qui, quoique démunis de ces facultés particulières de l’esprit qu’on appelle talents, sont à un rang manifestement plus élevé dans l’échelle des êtres que beaucoup qui en sont nantis. La charité évangélique, l’humilité, la piété et toutes les vertus de cette sorte spécifiquement désignées du nom de vertus chrétiennes, ne paraissent pas impliquer automatiquement des capacités ; pourtant, une âme douée de ces aimables qualités, une âme éveillée et vivifiée par ces délicieux sentiments de sympathie, semble entretenir des rapports plus étroits avec les cieux qu’un esprit simplement pénétrant.

2Les plus grands talents ont souvent été mal employés et ont provoqué des malheurs à la mesure de l’étendue de leurs pouvoirs. La raison et la Révélation semblent toutes deux nous assurer que de tels esprits seront condamnés à la mort éternelle. Mais, sur terre, ces instruments pervers ont contribué pour leur part à la grande masse des influences, par le dégoût et l’horreur qu’ils ont inspirés. Il paraît fort probable que le mal moral est absolument nécessaire à l’élaboration de la perfection morale. Quand un être n’a que le bien dans son champ de vision, on peut dire à juste titre qu’il est poussé par une nécessité aveugle. Dans ce cas, la poursuite du bien peut n’être nullement une marque de dispositions à la vertu. Sans doute pourrait-on dire que la Sagesse infinie ne doit pas avoir besoin d’indices tels que l’action positive, mais sait à l’avance, infailliblement, si l’individu choisira le bien ou le mal. Ceci pourrait être un argument plausible contre l’idée de la vie conçue comme une épreuve, mais ne s’opposera pas à l’hypothèse selon laquelle l’esprit est ici-bas en état de formation. Selon cette idée, un être qui a eu le mal moral sous les yeux et en a ressenti de la désapprobation et du dégoût est fondamentalement différent de l’être qui n’a eu que le bien sous les yeux. Ils sont des morceaux d’argile qui ont reçu des empreintes différentes : ils ont donc fatalement des formes différentes ; même si l’on admet qu’ils ont tous les deux la même aimable forme de vertu, il faut reconnaître que l’un a subi l’opération supplémentaire requise pour en rendre solide et durable la substance, tandis que l’autre reste susceptible d’être endommagé et en danger d’être brisé par le moindre choc accidentel. Un amour et une admiration ardents pour la vertu paraissent impliquer l’existence d’une réalité contraire, et il est fort vraisemblable que la même beauté de forme et de substance, la même perfection de caractère, ne pourraient pas être engendrées sans les marques de désapprobation que suscite le spectacle du mal moral.

3Une fois que l’esprit a été mis en activité par les passions et les besoins du corps, les besoins intellectuels surgissent ; le désir de connaissance et l’aversion pour l’ignorance constituent une catégorie nouvelle et importante de stimulations. Tous les éléments de la nature semblent spécialement calculés pour fournir des stimulants à l’exercice des facultés mentales de ce genre, et pour offrir un aliment inépuisable aux recherches les plus incessantes. Notre barde immortel dit de Cléopâtre : « … l’habitude ne peut épuiser son infinie variété ». Appliquée à un objet quelconque, l’expression peut être considérée comme une exagération poétique, mais elle est parfaitement juste quand on l’applique à la nature. En effet, une infinie variété semble être au plus haut point son trait caractéristique. Les ombres qui, çà et là, se mêlent au tableau donnent de la force, de la vie et du relief à ses luxuriantes beautés, et, bien que ces aspérités et inégalités, ces parties inférieures qui soutiennent les supérieures, choquent parfois l’œil scrutateur exigeant de l’homme à la vue courte, elles contribuent à la symétrie, à la grâce et à l’harmonie de l’ensemble.

4Outre qu’elle tend directement à éveiller et affiner l’esprit par la diversité des influences qu’elle engendre, l’infinie variété des formes et des opérations de la nature libère d’autres sources fécondes de progrès en offrant un champ large et étendu à l’étude et à la recherche. La perfection uniforme, monotone, ne saurait avoir les mêmes pouvoirs d’éveil. Donc, quand nous essayons de nous pencher sur le système de l’univers, quand nous considérons les étoiles comme les soleils d’autres systèmes dispersés dans l’espace infini, quand nous pensons que nous ne voyons probablement pas la millionième partie de ces astres brillants qui répandent la lumière et la vie sur des mondes innombrables, quand nos esprits, incapables de saisir cette conception incommensurable, s’abîment, perdus et confondus, dans l’admiration de la prodigieuse et incompréhensible puissance du Créateur, ne nous plaignons pas sur un ton dolent que les climats ne soient pas tous également doux, qu’il ne règne pas un printemps perpétuel tout au long de l’année, que les créatures de Dieu ne possèdent pas toutes les mêmes atouts, que les nuages et les tempêtes obscurcissent parfois le monde physique, le vice et la misère le monde moral, et que toutes les œuvres de la création ne soient pas façonnées avec une égale perfection. La raison et l’expérience semblent nous indiquer que l’infinie variété de la nature (et la variété ne peut exister sans éléments inférieurs ou défauts apparents) est admirablement bien faite pour servir le grand dessein de la création et produire le plus grand bien possible.

5De même, l’obscurité qui enveloppe toutes les questions métaphysiques me semble particulièrement faite pour grossir cette catégorie de stimulations qui résultent de la soif de savoir. Il est probable que l’homme ne pourra jamais parvenir ici-bas à une totale satisfaction sur ces questions, mais ce n’est absolument pas une raison pour qu’il ne s’en occupe pas. La nuit qui environne ces objets captivants de la curiosité humaine est peut-être destinée à fournir des motivations sans fin à l’activité et à l’effort intellectuels. L’effort soutenu pour dissiper ces ténèbres, même s’il n’est pas couronné de succès, fortifie et perfectionne les facultés intellectuelles. Si les sujets des recherches humaines venaient un jour à tarir, l’esprit stagnerait sans doute. Mais les formes et les opérations infiniment diversifiées de la nature, ainsi que la nourriture inépuisable offerte à la méditation par les questions métaphysiques, empêchent qu’un tel moment puisse jamais arriver.

  • 1 Il est probable qu’il n’y a pas deux grains de blé parfaitement identiques. La différence principal (...)

6« Il n’y a rien de nouveau sous le soleil » n’est vraiment pas l’un des plus sages proverbes de Salomon. Au contraire, si le système actuel devait durer encore des millions d’années, des accroissements continuels seraient probablement donnés à la masse des connaissances humaines ; et pourtant, il y a peut-être lieu de douter que ce que l’on peut appeler la capacité de l’esprit s’accroisse de façon nette et sensible. Un Socrate, un Platon, un Aristote, bien que leur science fût manifestement inférieure à celle des savants d’aujourd’hui, ne semblent guère avoir été inférieurs à ceux-ci en capacité intellectuelle. L’esprit surgit d’un atome, ne garde sa vitalité que pendant un certain temps, et ne peut sans doute supporter ici-bas qu’une quantité déterminée d’influences. En vérité, ces influences peuvent se modifier indéfiniment, et ces diverses modifications, ajoutées probablement à une différence de prédispositions des germes initiaux1, engendrent l’infinie variété de caractères que nous voyons dans le monde. Mais la raison et l’expérience semblent nous assurer que la capacité des esprits individuels n’augmente pas proportionnellement au volume du savoir existant. Les esprits les plus accomplis paraissent façonnés par leurs efforts vers une pensée originale, par leurs tentatives pour former des combinaisons neuves et découvrir des vérités nouvelles, plutôt que par un accueil passif de l’empreinte des idées d’autrui. Supposons arrivé le temps où il n’y aurait plus aucun espoir de futures découvertes, et où la seule occupation de l’esprit serait d’acquérir un savoir préexistant, sans aucun effort pour former des combinaisons nouvelles et originales : le volume du savoir humain aurait beau être mille fois plus grand qu’il n’est à présent, il est néanmoins évident que l’un des plus nobles stimulants à l’effort intellectuel aurait disparu ; l’esprit aurait perdu son plus bel attribut, c’en serait fini de tout ce qui a un rapport avec le génie ; et il paraît impossible que, dans une telle situation, un individu puisse avoir les mêmes facultés intellectuelles qu’un Locke, un Newton ou un Shakespeare, voire qu’un Socrate, un Platon, un Aristote ou un Homère.

7Si une révélation céleste, sur laquelle personne ne pourrait éprouver le moindre doute, venait dissiper les brumes qui planent actuellement sur les questions métaphysiques, expliquer la nature et la structure de l’esprit, les attributs et l’essence de tous les corps, la façon dont l’Être suprême agit dans les œuvres de la création et tout le plan et le système de l’Univers, un tel accroissement de savoir, obtenu de cette manière, au lieu de procurer un supplément de vitalité et d’exercice à l’esprit humain, tendrait selon toute probabilité à étouffer tout nouvel effort et à couper les ailes qui donnent essor à l’intelligence.

8C’est pour cette raison que je n’ai jamais considéré les incertitudes et les obscurités qui enveloppent certaines parties des Saintes Écritures comme un quelconque argument contre leur origine divine. L’Être suprême aurait pu, incontestablement, accompagner ses révélations à l’homme d’une telle série de miracles, et d’une telle nature, qu’ils auraient engendré une irrésistible et universelle conviction, et auraient mis fin sur-le-champ à toute hésitation et à toute discussion. Mais, aussi faible qu’elle soit pour comprendre les plans du Grand Créateur, notre raison est cependant assez forte pour saisir les objections les plus frappantes contre une telle révélation. D’après le peu que nous savons sur la structure de l’intelligence humaine, nous devons être persuadés qu’au lieu de contribuer au progrès et à l’amélioration morale de l’homme, une conviction irrésistible de ce genre aurait l’effet du choc d’une torpille sur tout effort intellectuel et mettrait pratiquement fin à l’existence de la vertu, Si l’esprit de chaque homme était pénétré par l’annonce biblique du châtiment éternel, comme aussi certain que la succession du jour et de la nuit, cette seule pensée, énorme et lugubre, prendrait si totalement possession des facultés humaines qu’elle ne laisserait nulle place pour aucune autre idée ; les actions des hommes seraient toutes presque identiques, une conduite vertueuse ne serait pas le signe de penchants vertueux ; le vice et la vertu seraient fondus en une seule masse, et, bien que l’œil de Dieu qui voit tout puisse les distinguer, ils produiraient nécessairement la même impression sur l’homme qui ne peut juger que sur les apparences extérieures. Il est difficile d’imaginer comment, sous un tel régime, les êtres humains pourraient être formés à haïr le mal moral et à aimer et admirer Dieu, et la perfection morale.

9Nos conceptions de la vertu et du vice ne sont sans doute pas très exactes ni bien délimitées. Mais peu de gens, je pense, appelleraient vraiment vertueuse une action accomplie simplement et uniquement par crainte d’un terrible châtiment ou dans l’espoir d’une très forte récompense. On dit très justement que la crainte du Seigneur est le commencement de la sagesse, mais le sommet de la sagesse, c’est l’amour du Seigneur et l’admiration du bien moral. Les annonces de châtiment futur contenues dans les Écritures semblent faites pour arrêter la marche du méchant et éveiller l’attention de l’insouciant, mais l’expérience répétée nous montre qu’elles ne sont pas accompagnées de preuves de nature à subjuguer la volonté humaine et à faire mener aux hommes qui ont des inclinations mauvaises une vie vertueuse par pure crainte de l’au-delà. Une foi authentique, je veux dire une foi qui se révèle dans toutes les vertus d’une vie véritablement chrétienne, peut en général être considérée comme le signe d’une inclination aimable et vertueuse commandée par l’amour plus que par la crainte pure et simple.

10Quand nous réfléchissons sur les tentations auxquelles l’homme est nécessairement exposé en ce monde du fait de la structure de son être et de l’action des lois de la nature, et sur la certitude morale consécutive que bien des vases sortiront difformes de ce puissant four créateur, il est parfaitement impossible de penser qu’aucune de ces créatures sorties des mains de Dieu puisse être condamnée aux souffrances éternelles. Si nous pouvions accepter une telle idée, toutes nos conceptions innées de la bonté et de la justice seraient complètement renversées, et nous ne pourrions plus considérer Dieu comme un Être clément et juste. Mais la doctrine de la vie et de l’immortalité révélée par l’Évangile, selon laquelle la vertu mène à la vie éternelle mais la mort est le salaire du péché, est à tous égards juste et miséricordieuse, et digne du Grand Créateur. Rien ne peut sembler mieux s’accorder avec notre raison que l’idée que les êtres qui sortent avec des formes harmonieuses et admirables du processus de création doivent recevoir la couronne de l’immortalité, tandis que ceux qui en sortent difformes, ceux dont l’esprit n’est pas adapté à un stade d’existence plus pur et plus heureux, doivent périr et être condamnés à se refondre dans leur argile originelle. Une condamnation éternelle de ce genre peut être considérée comme une sorte de châtiment éternel, et il n’est pas étonnant qu’on la représente parfois sous les traits de la souffrance. Or, dans le Nouveau Testament, la vie et la mort, le salut et la destruction, sont plus fréquemment opposés l’un à l’autre que le bonheur et la souffrance. L’Être suprême nous apparaîtrait sous un jour bien différent si nous considérions qu’il poursuit d’une haine éternelle et menace de supplices sans fin les créatures qui l’ont offensé, au lieu de condamner simplement à leur néant originel ces êtres qui, par l’action des lois générales, n’ont pas été formés avec les qualités appropriées à un stade plus pur de bonheur.

11La vie, en général, est une grâce qui ne dépend pas du futur. C’est un don que les méchants ne seraient pas toujours disposés à rejeter, même s’ils n’avaient pas peur de la mort. Donc la souffrance limitée imposée par le Créateur suprême, tandis qu’il forme d’innombrables êtres pour les rendre aptes aux plus hautes jouissances, est seulement comme la poussière de la balance en comparaison du bonheur ainsi procuré. Et nous avons toutes les raisons de penser qu’il n’y a dans le monde pas plus de mal que la quantité absolument nécessaire pour constituer l’un des ingrédients de cette œuvre prodigieuse.

12La nécessité manifeste de lois générales pour la formation de l’esprit ne sera nullement démentie par une ou deux exceptions, celles-ci évidemment n’ayant pas un objectif restreint, mais étant destinées à agir sur une grande partie de l’humanité et pendant de nombreux siècles. D’après la conception de la formation de l’esprit que j’ai présentée, l’atteinte aux lois générales de la nature par une révélation divine apparaîtra sous l’aspect de la main de Dieu mêlant directement à l’immense masse de nouveaux ingrédients, appropriés à ce stade précis du processus, et destinés à engendrer une série nouvelle et puissante d’influences, tendant à la purification, à l’élévation et au perfectionnement de l’esprit humain. Les miracles qui accompagnèrent ces révélations, dès qu’elles eurent suscité l’intérêt de l’humanité, et firent un sujet de discussion passionnant de la question de savoir si la doctrine venait de Dieu ou de l’homme, avaient joué leur rôle, ils avaient servi le dessein du Créateur ; mais, par la suite, ces communications de la volonté divine durent se frayer elles-mêmes leur chemin par leur excellence propre, et, agissant comme stimulants moraux, influencer et améliorer les facultés de l’homme, non les submerger ni les paralyser.

13Il serait incontestablement présomptueux de dire que l’Être suprême n’aurait pu réaliser son dessein par aucune autre voie que celle qu’il a choisie. Mais, comme la révélation de la volonté divine que nous possédons comporte quelques incertitudes et quelques obscurités, et comme notre raison nous présente les objections les plus puissantes contre une révélation qui obligerait à une adhésion immédiate, aveugle et universelle, nous avons assurément de bonnes raisons de penser que ces incertitudes et ces obscurités ne constituent pas un argument contre l’origine divine des Écritures, et que le type de preuves qu’elles recèlent est le plus approprié au perfectionnement des facultés humaines et à l’amélioration morale de l’humanité.

14Cette idée que les influences et les stimulations de ce monde sont les instruments avec lesquels l’Être suprême façonne l’esprit à partir de la matière, et que la nécessité d’un effort constant pour éviter le mal et poursuivre le bien constitue le principal ressort de ces influences et stimulations, semble aplanir bien des difficultés qui se présentent quand on médite sur la vie humaine ; elle me paraît expliquer de manière satisfaisante l’existence du mal physique et moral et, par suite, la part de celui-ci – et ce n’est sûrement pas une faible part – qui est due au principe de population. Or, bien qu’il paraisse extrêmement improbable, dans cette hypothèse, que le mal soit jamais chassé du monde, il est cependant évident que cela ne servirait pas le dessein apparent du Créateur ; le mal n’agirait plus aussi puissamment comme stimulant à l’effort s’il ne diminuait ni n’augmentait avec l’activité ou la paresse de l’homme. Les variations continuelles de l’intensité et de la répartition de cette pression entretiennent l’espoir permanent de son élimination.

L’espoir jaillit éternellement dans le cœur humain,
L’homme, jamais heureux, est toujours sur le point de l’être.

15Le mal existe dans le monde pour engendrer non l’accablement, mais l’activité. Nous ne devons pas nous y résigner avec patience, mais nous efforcer de l’éviter. Il est non seulement de l’intérêt mais du devoir de chacun de faire tout son possible pour écarter le mal de soi, et du cercle le plus large sur lequel il puisse influer ; plus il s’applique à cette tâche, plus il oriente sagement ses efforts et plus ces efforts sont fructueux, plus, vraisemblablement, il améliore et élève son esprit et plus il se montre un parfait serviteur de la volonté de son Créateur.

Notes de fin

1 Il est probable qu’il n’y a pas deux grains de blé parfaitement identiques. La différence principale entre les épis qui poussent vient incontestablement du sol ; mais probablement pas toute la différence. Il paraît naturel de supposer qu’il y a quelque espèce de différence entre les germes primitifs qui donnent ultérieurement naissance à l’esprit ; l’extraordinaire différence de prédispositions qu’il y a entre les tout jeunes enfants semble confirmer cette hypothèse.

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