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Beyrouth, une ville d’Orient marquée par l’Occident

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Helmut Ruppert

Introduction

Texte intégral

1Le voyageur d’Europe centrale qui, lors de son premier séjour à Beyrouth, descend dans un des grands hôtels qui s’alignent au bord de la Méditerranée, a un instant l’impression de se trouver dans un des établissements de première classe de Hambourg, de Berlin ou de Munich. Accueilli dans sa langue maternelle par le personnel, il est conduit vers une chambre climatisée où ne manque ni le téléphone, ni un confortable fauteuil, ni la radio ; il trouve près de la réception le bar, les salles de conférences, les officines de change et un panneau d’information.

2Quand il regarde par la fenêtre, il aperçoit, à proximité d’autres hôtels modernes, de grands immeubles au style à peine différent où l’on peut louer pour une somme coquette de nombreux appartements de luxe.

3Pourtant, à peine quelques rues plus loin, il rencontre déjà des druzes ou des Kurdes, qui s’entassent dans des bâtiments misérables, sales, où tout trahit l’urgence de la construction. Des marchands ambulants poussent leur marchandise, en la vantant à tue-tête à travers les rues des quartiers traditionnels de Bashoura et de Mazraa et attendent que, quelque part, une fenêtre s’ouvre dans la haute et longue rangée d’immeubles, annonçant peut-être un client. Ceci excepté, les ruelles des quartiers résidentiels sont extrêmement calmes, et lorsqu’à midi les fenêtres ouvertes laissent échapper le fumet d’un ragoût de mouton aux haricots, même les hommes désœuvrés assis sur les pas de porte disparaissent.

4Quel contraste avec la vieille ville ! Il n’y a plus ici nulle trace de la douceur contemplative de l’Orient. Des berlines rutilantes et des bus se fraient un passage sur la voie en jouant du klaxon, des passants se pressent devant les vitrines, des vendeurs de journaux proposent les magazines et quotidiens occidentaux les plus récents, des vendeurs de loteries, aveugles, avancent en tâtonnant avec un bâton le long des murs boueux, des badauds mangent bruyamment un shawarma dans les gargotes, des domestiques grimpent en hâte les escaliers du bureau de poste.

5Dans les ruelles étroites du souk (bazar) qui s’étend non loin de là, des portefaix ahanent en ployant sous le poids de sacs ou de caisses. Des marchands de légumes mi-vociférant mi-chantant attirent les ménagères ; des morceaux de viande infestés de mouches pendent devant les petites échoppes des bouchers ; dans le souk des poissonniers, des sardines sont largement exposées au soleil : on les asperge toutes les demi-heures pour atténuer leur puanteur. Personne ici ne s’inquiète d’hygiène, de germes infectieux ou de contrôle sanitaire.

6A la limite du souk, un tailleur de cuivre martèle une assiette tandis que son voisin aplanit les bosses d’une marmite. Non loin de là, un groupe de joueurs de cartes ou de dominos s’assoit autour des petites tables d’un café, ils sont bientôt plongés dans leur jeu, et quand bien même ils resteraient ainsi quatre heures durant, sans consommer plus d’une tasse de thé ou de café, le patron ne leur dirait rien. Tirant sur sa pipe à eau, un vieil homme considère les cireurs de chaussures qui battent leur tabouret avec leur brosse pour attirer l’attention ; en un clin d’œil, ils font briller à l’extrême même le godillot le plus poussiéreux. Le fils d’un cheikh saoudien en visite à Beyrouth - en habit de parade et suivi à quatre mètres par sa femme pleine de vénération - paraît presque incongru dans cette vieille ville traditionnelle.

7L’ambiance est tout autre dans la partie ouest de Beyrouth, moderne et presque avant-gardiste. Aux terrasses des cafés de la rue Hamra, des dames sont assises devant un café et des gâteaux. Des hommes devant un léger apéritif cachent leur tête derrière une édition du « Soir », de la « Tribune » ou du « Financial Times ». Des jeunes filles en mini-jupes déambulent en riant dans les rues du quartier. Le soir, les vitrines des magasins s’allument et la rue, de chaque côté, est bordée d’un ruban scintillant de réclames multicolores sous lequel passent automobilistes et piétons.

8Beyrouth est souvent inattendue et exagérée. Les extrêmes semblent s’y faire face sans transition. Riches et pauvres habitent ici souvent non loin les uns des autres ; l’agitation de l’Occident moderne se heurte à la léthargie orientale. L’appel du muezzin résonnant dans les hauts-parleurs se mêle au carillon des églises. Le paysage urbain est une juxtaposition chaotique de baraquements, de maisons ottomanes tantôt pimpantes, tantôt décaties, et de villas, d’immeubles modernes destinés au logement comme aux bureaux, ainsi que de constructions avant-gardistes de béton et d’acier.

9L’influence occidentale sur Beyrouth est forte ; elle conditionne la mutation des modes de vie et des attitudes face au logement ; elle a donné un coup de fouet à l’économie et à la culture. Le présent travail veut tenter l’étude géographique de cette agglomération, en mettant en lumière ce qui revient comme un leitmotiv, c’est-à-dire la confrontation et le progressif amalgame des représentations et des formes occidentales avec celles qui sont issues de la tradition orientale et de son patrimoine intellectuel.

  • 1 Il faut citer en particulier les travaux de J. de Monicaut 1936, J. Laugenie 1956, M. Bassous 1957 (...)
  • 2 Les problèmes généraux posés par l’industrie sont discutés par : G. Menassa 1950, E. Y. Asfour 195 (...)

10C’est en particulier dans les centres d’activité qui - à l’exception de l’industrie -apparaissent comme des concentrations d’institutions du secteur tertiaire, que ce processus pourra être mis en évidence de la manière la plus significative. De ce point de vue, le nœud de ce travail réside donc dans l’analyse de ces espaces. Dans le cadre de cette problématique, il semble judicieux de renoncer à une analyse détaillée de la région du port et des problèmes des relations entre la ville et les banlieues. Alors que ce premier aspect a déjà été largement discuté dans d’autres travaux1, les relations ville-banlieues constituent à elles seules une thématique propre qui en raison de sa grande importance pour les influences réciproques entre la ville, les localités avoisinantes et les lieux d’estivage de la montagne libanaise, doit être envisagée séparément. De même, les problèmes de l’industrie ne seront évoqués que dans la mesure où ils touchent la localisation des entreprises2.

Notes

1 Il faut citer en particulier les travaux de J. de Monicaut 1936, J. Laugenie 1956, M. Bassous 1957, R. Colonna de Lega 1957, E. d’Arcangelo 1962, J. M. Karam 1963 et L. Mourad 1965.

2 Les problèmes généraux posés par l’industrie sont discutés par : G. Menassa 1950, E. Y. Asfour 1955, A. E. Mills 1956, Y. A. Sayigh 1957, A. E. Mills, 1959, Y. A. Sayigh 1962, S. A. Hoss 1963.

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