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Chaalan

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Mohamed Al Dbiyat
, 
Sarab Atassi
, 
Anne-Marie Bianquis
, 
et al.

Introduction. Le quartier de Chaalan À Damas (1918 – 2009). Mémoires des gens, mémoire des lieux

Thierry Boissière et Jean–Claude David

Texte intégral

1Cette étude résulte de la volonté, que nous avons partagée il y a plus de seize ans, de travailler en équipe sur Chaalan, ce quartier central de Damas avec lequel chacun d’entre nous entretenait ou avait entretenu un lien particulier : celui d’y avoir résidé quelques mois ou plusieurs années, de l’avoir régulièrement parcouru comme promeneur, client des commerces qui s’y sont ouverts depuis la fin des années 1970, ou encore celui de l’avoir longtemps fréquenté en voisin, familier de l’Institut français du Proche–Orient, dont le bâtiment se trouve sur une des limites du quartier, en bordure de l’avenue Abou Roummané. Notre expérience personnelle de Chaalan s’inscrivait dans des durées plus ou moins longues, des temporalités différentes. Nous avions cependant tous été témoins des changements, des transformations qui s’étaient opérés depuis 10, 20 ou 40 ans dans le paysage du quartier comme dans sa composition sociale. La méthodologie mise en œuvre et développée pendant ces années de travail doit beaucoup à l’aspect « opportuniste » et sans doute un peu improvisé du projet. Elle se caractérise surtout par une pluridisciplinarité permettant une répartition des tâches par spécialités et par périodes et espaces ou lieux : le géographe, l’architecte, le sociologue, l’anthropologue et l’historien se sont ainsi trouvés réunis dans l’observation et l’analyse de parties ou de la totalité d’un espace urbain particulier saisi à des périodes différentes, et ont offert du quartier une approche à la fois spécifique et ciblée, néanmoins articulée et complémentaire.

  • 1 Institut français d’études arabes de Damas dont l’origine remonte à 1921 et qui est devenu un cent (...)

2Les premiers jalons ont été posés par la géographe Anne–Marie Bianquis au cours d’une mission réalisée au printemps 2001, durant laquelle des repérages sur le terrain et des photos sont venus compléter l’étude de cartes et de plans, de la période mandataire à nos jours. Il s’agissait alors de reconstituer les étapes de formation et de transformation du quartier et de comprendre la place qu’il avait peu à peu occupée dans le contexte de la Damas moderne, passant d’une situation périphérique à une situation centrale. En 2002 fut réalisé, sous la direction de l’historienne Sarab Atassi, responsable de l’atelier Vieux Damas à l’Ifpo (alors Ifead 1), le relevé architectural d’une grande maison de l’époque mandataire (1932–1933), la maison Araktanji, située en limite du quartier et donnant sur la place Najmé. Toute une documentation a par ailleurs été assemblée : plans cadastraux, photos satellites, rapports sur les mutations urbaines, etc. L’essentiel des enquêtes a toutefois été réalisé entre 2006 et 2010, à l’occasion de plusieurs missions, menées individuellement ou associant plusieurs chercheurs : Françoise Métral et Sarab Atassi, sur les histoires d’immeubles, les récits et mémoires habitantes, les histoires de familles de notables, mais aussi sur les enjeux de la spéculation immobilière et sur l’évolution des profils sociaux de la population (2006, 2007) ; Thierry Boissière et Mohamed Al-Dbiyat, sur les espaces marchands, les commerçants, les chalands et les nouvelles pratiques de la consommation (2006, 2007) ; Jean–Claude David, Françoise Métral et Anne–Marie Bianquis, sur le patrimoine architectural du quartier (2007, 2008, 2010). Parallèlement à ces missions ponctuelles, un travail s’inscrivant sur une durée plus longue a été réalisé par l’équipe de l’Atelier du Vieux Damas (avec notamment Sarab Atassi, Aïsha Darwich, Roula Aboukhater). Parallèlement, des enquêtes plus systématiques et quantitatives ont pu être menées sur les espaces du commerce par un groupe d’étudiants issus de la faculté de géographique de l’université de Damas (sous la direction de Safiya Aïde et Najeh al–Wanous) et de l’École d’urbanisme et d’architecture de Damas (sous la direction de Nathalia Atfeh).

3Chaalan n’est pas un quartier interchangeable parmi d’autres appendices modernes développés dans la même période sur les marges de la ville ancienne ; les gens qui s’y sont installés ne l’ont pas fait par hasard. L’un des moteurs principaux du développement d’un tel quartier a sans nul doute été la forte demande qui a pu exister d’espaces à urbaniser, mais aussi le désir de réaliser des opérations immobilières générant certains profits. Cette recherche du profit qui a présidé à la naissance de Chaalan joue sans doute encore un rôle fondamental dans les changements qui sont intervenus avant 2011. Mais l’autre critère essentiel de choix est certainement le désir de rompre avec le passé et le besoin d’accéder à un espace et à une société ouverts grâce à de nouvelles références culturelles nées de métissages et d’hybridations.

  • 2 Authier, Fijalkow, Philifert 2007.
  • 3 Geertz 1983

4Chaalan constitue un quartier et est connu et reconnu comme tel. Nous sommes cependant conscients des limites à la fois méthodologiques et pratiques de la notion de quartier, catégorie ambivalente et ambiguë. À la fois « institué » par les découpages administratifs, « naturellement » délimité par les grandes voies de circulation et néanmoins construit par ses usagers 2, le quartier de Chaalan est un des segments constitutifs de Damas et c’est bien par rapport à une totalité urbaine qu’il prend d’abord son sens et doit être appréhendé. Mais Chaalan est également un territoire historiquement et socialement construit par des pratiques quotidiennes, des représentations qui s’inscrivent à la fois dans un présent vécu, mais aussi dans une histoire et des mémoires, celles de ses habitants, et de ses usagers qui ne se réduisent pas aux seuls résidents. Le quartier est également une « unité d’observation », permettant de pratiquer à la fois, la « description dense 3» d’un « morceau » de la société urbaine dans toute sa densité sociale et historique, et un analyseur des transformations et des changements que connaît Damas à une échelle plus vaste, celle de ses territoires et de ses extensions régionales et même internationales. Notre conception de la notion de quartier s’inscrit donc bien dans une approche prenant en compte ces différentes dimensions : espace historique et socialement construit, espace mental davantage qu’entité concrète et dont les limites varient selon la perception et l’origine sociale et résidentielle des usagers (habitants, chalands, passants, commerçants), limites qui ne coïncident pas nécessairement avec celles, plus formalisées, du découpage administratif. L’enquête que nous avons d’ailleurs menée auprès d’une vingtaine de passants pris au hasard sur les limites qu’ils donnaient au quartier montrent que celui–ci possède des frontières souvent variables d’une personne à l’autre, puisque dessinant tantôt un quartier très réduit dans l’espace, limité à la rue principale, tantôt un quartier excédant largement les limites habituellement admises, pour englober une région plus vaste. Dans tous les cas apparaît une centralité indéniable, sans doute renforcée par les évolutions récentes du quartier et l’importance accrue qu’y ont acquise les activités commerciales, principalement dans la rue Hafez Ibrahim et la rue Chaalan, dessinée essentiellement par des parcours de chalandage s’effectuant entre la rue Hamra et le récent bâtiment de la banque Byblos (est–ouest) et entre la place Najmé et ‘Arnous (sud–nord).

5L’architecture des maisons et des immeubles de Chaalan, et le quartier lui-même, ont été qualifiés de franji, c’est-à-dire étranger, occidental. Or, depuis l’aménagement de ses premières rues tracées dans les jardins de la Ghouta au début du xxe siècle, les bâtiments qui remplissent l’espace disponible changent d’architecture quasiment à chaque génération. Ces architectures sont très différentes de celles de la même époque en Europe et les habitants étrangers n’y ont été nombreux qu’entre les années 1920 et 1940. Chaalan n’est pas un quartier colonial et le terme de franji, utilisé par les Damascènes, est significatif d’une perception de la nouveauté plutôt que d’une reconnaissance réelle d’une architecture importée. Divers facteurs interviennent dans le développement d’une nouvelle architecture, notamment l’introduction de nouveaux matériaux et de nouvelles formes. Mais une architecture domestique prend tout son sens aussi par les habitants qui l’occupent : c’est le cas notamment de la construction locative qui se développe à Chaalan et dans d’autres quartiers de la fin du xixe et du début du xxe siècle dans l’Empire ottoman et ailleurs. Dans sa courte existence, Chaalan a vu ses habitants changer plusieurs fois : personne n’y avait de racines, pas plus les familles damascènes que leurs voisins étrangers, notamment les Français, surtout militaires et fonctionnaires, présents pendant cette période, ou les Arméniens, les Palestiniens… Pourtant les familles qui y ont passé quelques années ou quelques décennies y ont tissé des relations qui restent dans les mémoires. Ce groupe hétérogène s’était structuré en une société mobile, complexe et hiérarchisée, qui s’inscrivait dans les divers espaces proposés. Ainsi, certaines rues étaient plutôt habitées par des Arméniens ; d’autres par des branches de vieilles familles originaires des quartiers anciens, à la recherche du changement ; la bourgeoisie chrétienne était plus concentrée dans quelques immeubles, mais nulle part il n’y avait de territoire communautaire réservé ; ailleurs on retrouvait plus d’officiers ou de sous–officiers français. Ailleurs encore, la prostitution trouvait aussi ses lieux et ses acteurs. Modernité, diversité, « cosmopolitisme » qualifient bien l’image du quartier. La légère touche d’exotisme oriental que l’observateur peut y trouver actuellement n’était sans doute pas perçue comme telle dans les années 1930 où les signes de modernité étaient plus remarqués.

6Pourquoi et comment Chaalan était–il devenu depuis le Mandat, en même temps qu’un paisible quartier pour des familles damascènes, des étrangers et des immigrants, un foyer de fermentation intellectuelle et de maturation politique, lieu de côtoiement des oppositions avec des responsables du pouvoir, à proximité de quelques institutions officielles ? Nous le préciserons, mais c’est sans doute moins comme espace public et lieu d’agitation que comme quartier où habitaient des personnalités promotrices du changement, dont la caractéristique commune était une certaine marginalité liée à la diversité de leurs origines sociales et ethniques, à leur désir de sortir de la contrainte spatiale et sociale des quartiers anciens, à leurs activités hors des catégories traditionnelles : par exemple les professeurs se substituaient aux oulémas. Le quartier n’était pas très riche en cafés, mais il était proche d’un environnement culturel et institutionnel nouveau, clubs, écoles, universités, ministères, qui attirait des compétences, des savoirs et des gens nouveaux. Marqué par ses origines de quartier d’habitation, il se caractérisait par ses lieux de rencontre et de sociabilité plutôt privés, qui étaient ceux des nouveaux professionnels et de leur entourage.

7Comment Chaalan est–il devenu plus tard le site d’un développement exceptionnel du commerce d’habillement, avec ses nombreuses boutiques franchisées ? Comment est–il devenu ce quartier jeune et à la mode, différent de Qassaa, autre lieu commercial très actif, mais peut–être plus populaire ? Cette valeur nouvelle s’explique–t–elle par des décisions d’aménagement et par des choix de zonage urbain dans le cadre d’un plan directeur ? Quel rôle y est tenu par un jeu des mutations associées à la croissance de l’ensemble de l’agglomération de Damas, au déplacement des fonctions ? Quel rôle y joue la mondialisation, avec le développement effréné de la consommation, l’aggravation des déséquilibres sociaux et le développement d’une société de privilégiés qui cherche des signes et des lieux d’exposition de sa promotion et du changement ? Outre les qualités propres de son espace, les atouts du quartier sont–ils essentiellement sa situation à proximité d’autres lieux centraux en développement et l’existence de vastes espaces disponibles grâce à la réduction de la fonction d’habitat ? L’ouverture de malls et autres centres commerciaux en périphérie ou dans des quartiers résidentiels plus ou moins éloignés est bien entendu l’une des conséquences de l’accélération de l’ouverture économique que connaît la Syrie à partir du début des années 2000. Elle s’accompagne d’une transformation des modes de consommation dans des espaces formatés et impersonnels. Pourtant les nouvelles activités de Chaalan se développent aussi et la fréquentation y est intense. Chaalan et d’autres quartiers centraux hérités ne sont–ils pas une contrepartie de ces malls périphériques ? On y retrouve les mêmes marques commerciales d’origine étrangère, mais dans une autre ambiance et avec une qualité plus identifiable des espaces.

8Un élément permanent de l’originalité de Chaalan, qui fait sa personnalité, est la recherche de la nouveauté et du cosmopolitisme, d’abord comme quartier d’habitation puis comme centre du commerce de qualité. Chaalan conserve encore la marque de ses différentes phases d’urbanisation et des témoins matériels d’une architecture représentative de ces différentes époques. On pourra donc se poser la question de sa protection comme témoin de l’histoire récente de la ville. Mais l’observation de l’activité et d’une certaine qualité « composite » de l’espace pousse à réfléchir à la pertinence d’une simple conservation patrimoniale. La transformation de Chaalan et sa personnalité actuelle ne sont–ils pas comparables à ce que l’on peut rencontrer dans d’autres espaces de centre–ville, dans des régions de vieille culture urbaine dans différentes parties du monde, où des quartiers d’habitation anciens, après une période de déclin et de dégradation, sont devenus des espaces prospères de commerce et de services tout en gardant une partie des caractères de l’espace hérité ? À Chaalan comme ailleurs, on s’aperçoit que les contraintes qui accompagnent l’installation de nouvelles fonctions dans des lieux qui ne semblent pas adaptés, peuvent stimuler la créativité et provoquer un plaisir d’être en ville sans doute plus riche et plus complexe qu’un espace produit par une planification sophistiquée appliquant un modèle nouveau, comme c’est le cas des malls. Ce moment de l’évolution est particulièrement intéressant parce qu’on peut constater combien la perception d’un même espace peut être profondément modifiée par des touches superficielles (décor et placages, lumières, couleurs, écritures, sons, mouvements), et par la présence des gens et leur propre mise en scène. On réalise alors comment un quartier ou un espace urbain en général est une représentation individuelle et collective qui se joue et qui remplit l’espace et où chacun est à la fois acteur et spectateur. Le foisonnement du décor nouveau ne semble pas entravé par le caractère relativement contraignant des formes anciennes (qui remontent à moins d’un siècle), par leur architecture et en particulier leur voirie, en général très mal adaptée à la circulation automobile et à la cohabitation des voitures et des piétons.

9Le constat d’une complémentarité complexe entre certaines contraintes et une créativité incontestable oblige à reconsidérer les objectifs d’une protection de ce patrimoine matériel et immatériel, sa nécessité et ses moyens. En tout cas, ne faudrait–il pas choisir entre protection impérative et protection incitative, cette dernière forme accompagnant des transformations spontanées souvent intéressantes et pouvant tenir compte de certaines caractéristiques héritées, dans un rapport souvent équilibré entre le public et le privé ?

10Une vocation essentiellement patrimoniale du quartier ne serait–elle pas en concurrence avec sa nouvelle vocation commerciale et tertiaire et en contradiction avec l’intérêt des propriétaires et des promoteurs ? Des solutions heureuses semblent émerger : il arrive que la vocation commerciale revivifie l’héritage, lui redonne du sens et réciproquement. La vitalité de cet espace parfaitement délimité par ses activités n’est–elle pas impulsée par la consommation sous toutes ses formes ? Le patrimoine culturel n’est–il pas aussi un objet de consommation, qui dans cet espace particulier serait indissociable de l’achat et de la promenade–flânerie, de la contemplation, de la dégustation de boissons et d’aliments ? Cette mode et ces pratiques de « transformation douce » peuvent–elles résister à la pression des investisseurs et des projets de grande envergure ? Et les interventions ponctuelles qui préservent l’échelle du quartier ne risquent–elles pas de laisser la place à des projets plus importants, qui déchirent le tissu urbain ? À l’intérieur du cadre général que nous venons d’évoquer, et qui sera plutôt chronologique, nous développerons une quadruple approche : 

11– Notre premier objectif sera d’inscrire cette étude de quartier dans l’évolution générale de Damas. Ce site privilégié et plutôt paradoxal de la modernité actuelle n’était pas l’un des plus emblématiques de la mutation urbaine ottomane commencée plus tôt dans des lieux plus anciens, comme le souk Sarouja, le souk Hamidiyé, Qanawat, puis dans le secteur de la place Merjé et de l’avenue al-Nasr (de la Victoire). Cependant, comme quartier d’habitation, Chaalan était dès sa naissance un espace de modernité sociale et humaine, architecturale et urbaine.

12– Nous préciserons ce caractère ouvert et cosmopolite de Chaalan dès l’origine par des entretiens avec les habitants anciens et la mémoire qu’ils nous livrent, histoires de familles, histoire des liens et des réseaux d’interconnaissance. La proximité d’un environnement culturel et institutionnel était alors très favorable à l’acquisition de ce caractère particulier du quartier.

13– Nous analyserons le passage de la fonction domestique autrefois dominante, à des fonctions de services et du tertiaire qui se développent actuellement. Qu’est–ce qui attire à Chaalan ? Son côté désuet, sa localisation centrale, un nouveau rapport au patrimoine, son urbanité subtile ? Certainement toutes ces qualités en même temps, l’essentiel étant sans doute la perpétuation, par delà les changements, des qualités d’ouverture et de cosmopolitisme transposés dans des comportements de loisir et de consommation nouvellement développés.

14– Ces mutations sont visibles et analysées dans les changements de l’espace, le bâti, l’architecture, le « décor », l’espace domestique et l’espace public, évoluant de plus en plus en espace commercial.

15Ces quatre approches sont présentées séparément et leurs chronologies sont décalées, mais elles sont indissociables et il faudra mettre en évidence leurs liens, leurs imbrications et leurs interactions.

16Notre constat s’arrête quelques mois avant le début de la guerre en cours et nous n’avons pas pu observer précisément l’évolution pendant sept ans de conflit dans un quartier épargné par les destructions, mais nécessairement marqué par des mouvements spéculatifs dans le foncier et l’immobilier, par les changements dans les commerces, les habitudes de dépense pour les loisirs et l’ordinaire du quotidien. Il resterait sans doute un dernier chapitre à écrire, dans un avenir difficile à cerner, celui du quartier tel que la crise syrienne actuelle l’a transformé (ou pas), en essayant par exemple de comprendre la place que Chaalan a pu occuper dans les modalités de mobilisations politiques tant du côté des manifestations contre le régime que de celles pro–régimes. Mais il s’agit déjà d’une autre histoire.

Notes

1 Institut français d’études arabes de Damas dont l’origine remonte à 1921 et qui est devenu un centre d’études arabes, islamologiques et historiques dès les années 1930. En 2003, la fusion des instituts français présents au Proche-Orient a conduit à la création de l’actuel Ifpo.

2 Authier, Fijalkow, Philifert 2007.

3 Geertz 1983

CC-BY-NC-ND-4.0

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