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El diablo en la montaña

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Simon Lamb

Primera parte

Capítulo uno. El diablo en la montaña

Texto completo

Diablo, m. En la tradición judeocristiana, cada uno de los ángeles rebelados contra Dios y arrojados por Él al abismo; persona que tiene mal genio, o es muy traviesa, temeraria y atrevida; persona astuta, sagaz, que tiene sutileza y maña aun en las cosas buenas.

Mapa de los Andes centrales que muestra las partes principales de los Andes en Bolivia, el sur del Perú y el norte de Chile, así como el nordeste de la Argentina, con los lagos, ríos y volcanes principales.

Una pregunta simple

1En Bolivia, los mineros locales de la plata consideran el túnel de entrada a la mina, tan laboriosamente labrado en la roca sólida, como la entrada a un reino misterioso gobernado por los espíritus de la Tierra. Los mineros son asaltantes en este mundo subterráneo, robando sus riquezas. Están en las manos del malvado Tío –el diablo en la montaña– que decide el destino de cada mina. Los mineros colocan una grotesca estatua del diablo cerca de la entrada de la mina para recordarse constantemente a sí mismos de su presencia. Cada vez que pasan por esta estatua adornan su cabeza con pequeños presentes de cigarrillos, billetes, hojas de coca o cartuchos de dinamita, con la esperanza de que esto mantendrá al diablo contento, asegurándose así el éxito y la segundad de la mina.

2Para cierto tipo de científicos –geólogos– el diablo en la montaña puede interpretarse de otra forma. Es la geología, la suma total de cosas que conforman el fundamento de nuestro mundo, el material sobre el que vivimos. Este fundamento contiene una historia de acontecimientos que se remontan al pasado más remoto de nuestro planeta, una historia que mostrará, entre muchas otras cosas, por qué una montaña contiene una rica veta de plata mientras otra es sólo roca pura. En los dos siglos pasados, los científicos perdieron completamente su temor al diablo de la montaña, desarrollando técnicas para relatar la secuencia de eventos que constituyen la historia de la Tierra.

3Hoy en día, los geólogos no sólo se contentan con revelar la historia del planeta. Como los historiadores que se sumergen en el largo pasado de los conflictos humanos, ellos también quieren saber por qué ocurrieron esos acontecimientos, buscando las leyes fundamentales que los gobiernan. Hay muchas líneas de investigación geológica y diferentes geólogos han perseguido respuestas para sus propias preguntas particulares. Algunos geólogos –más bien geofísicos– buscaron el motor fundamental que empuja a la incansable Tierra, explorando el interior profundo del planeta. Otros trataron de entender las causas de los cambios pasados en el clima de la Tierra, investigando el comportamiento de la atmósfera y los océanos. Otros aún –paleontólogos– han especulado sobre los factores que controlaron el curso de la evolución de la vida, disparando grandes explosiones de vida o su desaparición durante las extinciones masivas. La mayoría de los geólogos se contentan con abordar una pequeña parte de los temas comprendidos, exorcizando sus propios “diablos” particulares y aportando así con algunas piezas extras del rompecabezas general de la comprensión científica. Tienen sus propios cuentos fascinantes con qué hablar de sus investigaciones científicas, y el efecto combinado de estos esfuerzos ha comenzado a revelar, lentamente, un cuadro mucho más grande acerca del funcionamiento de nuestro planeta.

4Este libro describe cómo yo, en tanto que geólogo, traté de resolver un problema científico que desde siempre me fascinó. Es la historia de la búsqueda de una respuesta a una pregunta simple: ¿por qué hay altas cordilleras de montañas en la faz de la Tierra, en los continentes? La mayor parte del mundo yace muy por debajo del nivel del mar. Así, las cordilleras altas, llegando a más de 2 000 metros sobre el nivel del mar (6 5000 pies), forman sólo una pequeña fracción de la superficie de la Tierra. A pesar de ello, son rasgos del planeta que no podrían soslayarse. Las grandes cadenas de montañas parecen elevarse por encima del resto del mundo, siguiendo zonas distintas que serpentean a través de Europa y Asia, desde los Pirineos y por los Alpes, los Himalayas y el Tíbet, o ya también a través del borde occidental de las Américas, desde Alaska a la Patagonia. Desde la perspectiva de nuestras ocupadas vidas, ya sea en las planicies o muy hacia abajo en el fondo de los valles, pueden parecer vastas y prohibidas. Y, desde sus cumbres, nuestro mundo humano puede verse decididamente pequeño y sin importancia.

5Explorar las regiones montañosas siempre ha sido difícil. Por esta razón, supongo, siempre estuve intrigado por estas partes de la Tierra, en las que una elevada cresta de roca puede separar a un valle de sus vecinos, creando un mundo aislado. ¿Pero qué fuerzas o procesos de la Tierra gobiernan esta ubicación, forma general y altura? Algunos de los grandes científicos, retrocediendo por lo menos hasta los griegos, trataron de responder a esta pregunta. Y no es una cuestión académica seca y polvorienta, sino central para comprender muchos aspectos importantes de nuestro planeta, incluyendo nuestra propia evolución. Con el espectro del calentamiento global pendiente en el horizonte, los científicos han estado observando aún desde más cerca el clima planetario. Se ha hecho claro que las cordilleras montañosas pueden ejercer una enorme influencia en este clima, determinando no sólo su temperatura, sino la distribución de la caída de las lluvias. Se lleva a que la elevación de las cordilleras en el pasado, o su subsecuente desaparición, condujeron hacia profundos cambios climáticos. Los biólogos empiezan a ver que estos cambios son una de las formas en las que el planeta dirige el curso de la evolución de la vida.

6Por azar, mi propia investigación me llevó a los altos Andes de Bolivia, donde por los últimos catorce años, en mis expediciones, traté de narrar la historia geológica de estas montañas. Y así el libro contiene también otro testimonio, el del día a día de mis viajes por esta extraordinaria parte del mundo.

Una conversación con las rocas

7Cualquiera que oyese hablar a dos geólogos se sorprendería sobre todo por una cosa: la extrema amplitud de escala del tema tratado. Los geólogos normalmente piensan en los procesos que ocurren en escalas temporales que están lejos de la experiencia humana, que toman lugar durante miles de millones de años. Observarán desde fenómenos que están a una escala de micrones (millonésimas de metros) hasta de miles de kilómetros. Y tratarán de hacer encajar todas estas escalas de tiempo y tamaño dentro de una comprensión general de la forma en que el planeta funciona.

8En algún momento de cualquier investigación geológica, un geólogo se habrá aventurado fuera del laboratorio en el mundo real, o como dirá él mismo, en el terreno. Una parte considerable del aprendizaje del geólogo tiene que ver con el desempeño básico en el trabajo de campo, algo en lo que unos son mejores que otros. Los buenos geólogos de campo tienen una extraña habilidad para hacer observaciones correctas en el momento adecuado, de extraer la simplicidad del mundo natural a partir de su complejidad. Estar con ellos es una rara oportunidad de escuchar hablar a la naturaleza claramente. La aparente facilidad con que hacen sus observaciones a menudo es descriptiva; mientras para uno mismo, nuevamente, el mundo parece tan confuso y desordenado como siempre.

9Los geólogos van donde están las rocas. Las rocas no siempre están en sitios fáciles. Y, a diferencia de los turistas que aceptan gran parte de lo que se les dice en su corta visita, los geólogos observan y hacen preguntas continuamente, metiéndose bajo la piel del paisaje que estudian. Idealmente a un geólogo le gustaría ser capaz de saltar de un sitio a otro con un ojo que todo lo viera, captando sin esfuerzo las observaciones clave. La realidad es muy diferente. Gran parte del tiempo se la pasa dando vueltas y a menudo no se sabe bien a dónde mirar o incluso, a veces, qué es lo que busca. Pero de alguna forma, si uno persevera, las observaciones comienzan a crear patrones o ideas en la mente y estas crecen y crecen hasta que uno está inmerso en un curioso diálogo: las rocas hablan, se les contesta con una pregunta y ellas responden de vuelta.

Escala del tiempo geológico. (Cifras en millones de anos).

Origen de un proyecto

10Véase cualquier mapa del mundo y la mirada quedará atrapada por una larga y sinuosa cadena de montañas en el costado occidental de Sudamérica. Son los Andes, que forman la segunda región montañosa más grande de la Tierra después de las grandes cadenas del Asia. El nombre conjura imágenes de países de altas montañas, un día gobernados por el imperio inca y conquistado por los conquistadores españoles el siglo xvi. Los españoles, subsecuentemente, extrajeron una vasta riqueza mineral en oro y plata de las montañas, una riqueza que financió al imperio español. Hoy en día la región está viva, con actividad geológica, agitada por grandes terremotos y explosivas erupciones volcánicas, una región de ricos hallazgos para el geólogo.

11El proyecto andino era la idea de John Dewey, profesor de geología en la Universidad de Oxford. A principios de los setentas, Dewey era uno de los pocos geólogos que vio cómo usar una nueva y excitante teoría de las placas tectónicas para darle sentido a un vasto campo de ideas y observaciones geológicas. Había mostrado que las rocas en los continentes contenían un registro de placas tectónicas que se remontaba a cientos de millones de años atrás. Pudo explicar, así, la variedad de las rocas encontradas en muchas montañas en términos de la apertura y cierre de océanos hace mucho desaparecidos.

12John Dewey creía que los Andes eran el lugar idóneo en el que resolver muchos problemas fundamentales sobre la Tierra, tales como las razones que daban cuenta de terremotos y volcanes, las fuerzas que empujan los movimientos de su superficie y, finalmente, el origen de los continentes mismos. A pesar de que los Andes estaban profundamente metidos en la jerga geológica –un tipo común de roca volcánica, que se encuentra en muchas partes del mundo, se llama andesita por los Andes– de alguna forma estaban siendo descuidados por los geólogos. La mirada de la comunidad geológica estaba centrada en los Himalayas y el Tibet. Sin embargo, y como veremos, muchas claves geológicas sobre la forma en que funciona la Tierra se encontraron por primera vez en los Andes.

13Los finales de los ochentas eran un buen momento para pensar en trabajar en Sudamérica, ya que cierto número de grandes compañías multinacionales petroleras habían decidido invertir fuertemente en la exploración petrolera allá, tanto en los Andes como en su margen oriental. Una de estas compañías aceptó financiar un proyecto de cinco años que daría información de fondo para sus propios geólogos que trabajaban en la región. Dejaron los detalles deliberadamente vagos. La idea era permitir que el proyecto encuentre el espacio suficiente como para desarrollarse de acuerdo a su propia forma. Si la compañía estaba en lo correcto es algo que el tiempo lo dirá, aunque sin duda esta libertad inusual fue la que dio origen a un inusitado proyecto de investigación.

14En 1989 me encontraba en un callejón sin salida. Había vuelto recientemente de Nueva Zelanda, donde había estado estudiando los efectos de terremotos y fallas a lo largo de la frontera entre dos grandes placas tectónicas. Había presentado recientemente los resultados de este trabajo en una conferencia en Grecia. Ahí encontré a Philip England que recientemente había sido nombrado geofísico en la Universidad de Oxford. Philip le pasó mi nombre a John Dewey que estaba buscando a alguien que se encargue del proyecto de Sudamérica. Yo no tenía idea de que el trabajo ocuparía más de una década de mi vida. Durante este periodo, Dewey me dio toda la libertad de viajar donde quisiera y desarrollar mi propia investigación.

Mapa geológico de los Andes centrales en Bolivia y el norte de Chile.

Destino: Bolivia

15Nuestra elección de Bolivia como el centro del proyecto empezó con una llamada telefónica. Llamé al Foreign Office de Londres pidiendo consejo respecto a la idea de trabajar en Sudamérica y me pusieron con un hombre de la sección Sudamericana. Le dije que estaba encargado de un proyecto científico en los Andes. ¿Tenía el Foreign Office algún consejo particular para realizar este tipo de trabajo en Sudamérica? Su respuesta me hizo sentir desanimado:

16“Bueno, yo no iría a la parte norte de Sudamérica, es demasiado peligroso con las varias guerras de drogas. Perú queda fuera ya que están las guerrillas de Sendero Luminoso, el gobierno peruano ha perdido el control del país. Hubo cierto número de rebeliones militares en la Argentina, el país es aún inestable desde el desastre de las Falklands y no les gustan los ingleses. Chile es un tanto delicado ahora mismo, ya que hay un fuerte sentimiento popular contra el General Pinochet y no está claro si él dejará voluntariamente el poder.”

17Hizo una pausa y dijo, en un tono más bien dudoso:

18“Y bueno, está Bolivia”.

19Yo sabía que Bolivia era muy pobre y se suponía era el escenario, cerca de San Vicente, de muchos de los más audaces atracos de Butch Cassidy y Sundace Kid, que robaban dinero de las minas ricas. Siempre había pensado, también, que Bolivia era el país más difícil y peligroso de Sudamérica.

20“¿Bolivia? Repliqué.”

21“Sí –ahora sonaba más confiado– hágase un favor y vaya a Bolivia. No veo grandes problemas allá en este momento. La divisa es bastante estable y tienen un gobierno democrático.”

22Este comentario final debe ser visto a la luz del hecho de que (tal como lo descubrí después) en casi doscientos años de la República de Bolivia hubo un cambio presidencial cada seis meses, generalmente como resultado de un golpe militar. También, que a finales de los ochenta Bolivia acababa de salir de una hiperinflación inusualmente fuerte, con una tasa inflacionaria anual del 24 000 por ciento. La primera vez que llegué a La Paz, en 1989, los billetes de menor denominación eran de un millón y de diez millones de pesos, habían sido optimistamente redenominados como uno y diez bolivianos. Un engaño común era el de hacer pasar unos billetes por otros a los turistas despistados, había que ser rápidos pensando para darse cuenta si habían seis o siete ceros después del uno.

23Curiosamente, era algo con mucho sentido, desde un punto científico, lo de basar el proyecto en Bolivia. Las cadenas montañosas de los Andes allá son las más altas y amplias, así como hay una intrigante curva en su orientación general, siguiendo la de la línea costera. Desde que por primera vez vi mapas de Sudamérica tenía el sentimiento –que nunca acabé de dejar del todo– de que la clave para entender el origen de los Andes estaba en las altas cumbres de Bolivia. Por esta razón, después de mi reacción inicial, estaba muy bien dispuesto a la idea de trabajar allá. Inquirí más al hombre de la sección Sudamericana para asegurarme de que iba en serio en su sugerencia; luego colgué con un sentimiento de excitación. Estaba empezando a sentir que lo que al principio era un ejercicio académico se convertía en una aventura. Pero, si usted quiere saber cómo se desplegó realmente esta aventura, debo prepararlo para ello tratando de ponerlo en mis zapatos, por decirlo así, al principio cuando me embarqué en mi investigación. La mejor manera de hacerlo es empezar contando una historia que se remonta a más de dos mil años, una historia que me parece fascinante por sí misma y que trata de cómo los geólogos lucharon por darles sentido a las montañas. Sus descubrimientos formaron la base del cuerpo de ideas y pre-concepciones con las que partí, algunas las descarté pronto, mientras llegué a valorar otras cada vez más.

24En todo lo que sigue, trataré de ser tan explícito como sea posible. Sin embargo, es difícil discutir muchos fenómenos geológicos sin hacer uso de algunas ideas básicas de la jerga. Aunque hice todo lo posible por aclararlas todas las veces que las usé por primera vez, aún podría considerarse útil recordar alguna vez el sentido de algunos términos particulares, cuando reaparecen más tarde, por lo que está el glosario selecto al final del libro.

Índice de ilustraciones

Leyenda Mapa de los Andes centrales que muestra las partes principales de los Andes en Bolivia, el sur del Perú y el norte de Chile, así como el nordeste de la Argentina, con los lagos, ríos y volcanes principales.
URL http://books.openedition.org/ifea/docannexe/image/5738/img-1.jpg
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Leyenda Escala del tiempo geológico. (Cifras en millones de anos).
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Leyenda Mapa geológico de los Andes centrales en Bolivia y el norte de Chile.
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