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Les Andes centrales du Pérou et leurs piémonts (entre Lima et le Péréné)

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Olivier Dollfus (†)

Quatrième partie. L'étage inferieur désertique des Andes et la région côtière

Chapitre premier. Le climat de l'étage inférieur des Andes et du piémont pacifique

Texte intégral

1Dans un chapitre introductif, les grandes lignes des mécanismes présidant à l'aridité de la façade occidentale des Andes et de la cote pacifique ont été esquissées, en même temps qu'étaient fournies quelques données permettant de définir ce climat. Il est nécessaire d'en préciser les nuances et la variété des aspects.

A) LE CLIMAT DU DÉSERT CÔTIER PRÈS DE LIMA

2Le climat de la capitale du Pérou est tiède, sans contrastes thermiques accentués ; il est à la fois désertique et humide. C'est un bel exemple de climat océanique désertique tropical.

3A Lima, la moyenne annuelle de la température est de 18°. Elle est de 5 à 7° inférieures aux températures que l'on observe communément sous le 12° de latitude sud. Humboldt (88) avait déjà, au début du xixe siècle, remarqué cette anomalie. A une heure de l'après-midi, sous abri, la température au mois d'août est d'un peu plus de 15° ; elle est de 25° en février (Annuaire statistique péruvien et Boletin de estadistica meteorologica e hidrolologica, Ministério de Agricultura, Lima, 1963). L'écart thermique saisonnier est donc nettement plus accentué que dans la montagne ou dans le piémont amazonien. A 7 heures du matin, en août la moyenne est de 13,4° et en février, à la même heure, de 20,7°. Le maximum absolu est de 28° ; le minimum du froid, enregistré le 10 juin 1964, est de 9,4°. La teneur moyenne en humidité relative est élevée : 88 %, mais elle atteint souvent la saturation, notamment le matin et le soir entre juin et septembre ; les minima ne s'abaissent pas en dessous de 66 %, même pendant « l'été ». Ainsi, au mois de février, en saison chaude, elle est de 90 % à sept heures du matin et de 71 %, en moyenne, à une heure de l'après-midi. En août, qui est le mois le plus froid, l'humidité relative, aux mêmes heures, est de 95 % et de 84 %. La forte humidité, l'absence de températures élevées et d'un bon ensoleillement se conjuguent pour limiter l'évaporation ; d'après les experts de la mission de climatologie du Fonds spécial des Nations-Unies, elle ne dépasserait pas une tranche d'eau annuelle de 500 mm. La couche d'air humide, en dessous de l'inversion thermique, est un bon amortisseur des températures, limitant le réchauffement diurne et freinant le refroidissement nocturne.

4De juin à octobre, une couverture nuageuse, basse et continué, pèse presque en permanence sur Lima. Le nombre d'heures d'insolation reflète assez bien la grisaille du temps ; il n'est que de 10 à 20 heures pour l'ensemble du mois d'août et de 200 heures par mois entre janvier et mars. Cependant le nombre d'heures de soleil est variable selon les années ; ainsi l'été 1963-64 n'a bénéficié que d'une faible insolation tandis qu'en revanche, au cours de l'hiver 1963, le soleil avait fait des apparitions fréquentes et prolongées.

5Pendant l'hiver, au petit matin, entre 6 et 8 h, et le soir, au moment où les échanges d'air entre la terre et l'océan sont limités et où la turbulence au sol est nulle, un brouillard peut noyer la ville et se transformer en un crachin, « la garua », que le pluviomètre n'enregistre guère mais qui mouille et qui salit. Chaque gouttelette entoure un noyau solide, fine poussière ou sel, qui flotte en suspension dans l'air et se sédimente avec la garua.

6A Lima, les vents sont modérés : nuls et faibles le matin, ils soufflent généralement du Sud ou du SW le soir.

7Au cours de l'hiver, le plafond nuageux s'établit entre 150 et 600 m. Vus de terre, par en dessous, les stratus constituent une couche grise que les lumières de la ville colorent en rose les soirs où le plafond est bas. Vus d'avion, ils forment une mer de nuages blancs, offrant souvent des séries d'ondulations alignées. D'après Rudloff (conférence inédite) les périodes de bruines les plus intenses seraient associées au passage des fronts froids sur l'île de Juan-Fernandez, à 2400 km au Sud de Lima, qui est la seule station météorologique dans cette immensité océanique. Le passage du front froid s'accompagnerait d'une élévation du plafond des stratus et de sa transformation en fractostratus et en cumulus, tandis que la pression au sol marquerait une légère baisse suivie d'une légère remontée. Le passage d'un système nuageux à l'autre s'accompagne généralement d'une petite pluie fine.

8Certaines fins d'après-midi, surtout aux intersaisons, les couchers de soleil peuvent être somptueux : le ciel prend alors des teintes vertes, bleues et roses quand les rayons du soleil traversent le couloir sans nuage qui indique la limite entre le courant côtier et le courant océanique, et qu'ils éclairent en lumière rasante une atmosphère surchargée d'humidité qui prend des couleurs irisées.

9Même pendant l'été, des brumes peuvent trainer au ras de la mer qui joue alors le rôle de surface froide ; des brumes s'accrochent en « dos d'âne » au sommet des collines et des falaises ; elles sont liées au refroidissement de l'air très humide qui se condense en montant le long des versants.

10Cependant, de décembre à avril ou à mai, les ciels sont généralement dégagés à Lima dans la journée. L'anticyclone du Pacifique s'étant déplacé vers le Sud, sa bordure orientale se termine moins brutalement et la subsidence qui l'accompagne disparait en supprimant l'inversion des températures. La convection n'est pas suffisante et la masse d'air humide est trop mince pour permettre le déclenchement des pluies. Par suite des contrastes thermiques entre la terre chauffée par une meilleure insolation et un océan resté frais, les brises de terre et de mer alternées favorisent le brassage des couches inférieures de l'atmosphère.

11Si le climat, à Lima, est un exemple assez représentatif du climat « moyen » du secteur central de la cote, à une dizaine de kilomètres des plages, il est nécessaire de préciser les nuances rencontrées en quelques points du piémont, proches de la capitale.

12Au Callao, l'humidité moyenne dans la journée est plus forte qu'à Lima. L'air est chargé d'embruns dus au déferlement de la houle. Les températures enregistrées à l'arsenal sont légèrement inférieures à celles de Lima, à dix kilomètres à l'Est. Les variations thermiques sont moins accentuées mais du fait de la protection apportée par l'île de San-Lorenzo, l'ensoleillement est meilleur et les garuas sont plus rares qu'à Lima.

13Le long des falaises de cailloutis de Miraflores, l'air en montant se condense, mais la turbulence le long des parois empêche la formation d'un manteau de brumes sur la falaise même ; le rouleau de brouillard se concentre à quelques centaines de mètres à l'intérieur des terres.

14Les pentes qui font face à l'océan sont humides ; l'humidité élevée permet la croissance de touffes de « Tillandsia », épiphytes aux feuilles épaisses et luisantes qui absorbent l'humidité de l'air et dont l'appareil radiculaire, limité et non enraciné, contribue plus à assurer la stabilité de la plante qu'à la nourrir. Sur les crêtes de l'ile de San Lorenzo, les Tillandsia forment de véritables buissons, continus, d'une cinquantaine de centimètres de hauteur (Tillandsia latifolia, Koepcke, 101) ; ailleurs elles se disposent en touffes éparses et basses (Tillandsia recurrata). Dans les basses vallées proches de Lima, les pentes exposées au vent humide sont parsemées de tillandsias qui retiennent les poussières des « garuas », tandis que les pentes à l'abri, sont nues : cette dissymétrie est particulièrement nette dans la basse vallée de Cajamarquilla. Sur les pentes où croissent les Tillandsia, les rochers sont couverts de mousses et de lichens.

15Les garuas donnent naissance à des oasis nées de l'humidité atmosphérique. Ce sont les « lomas », oasis de pentes exposées aux vents humides et recevant des « garuas » abondantes pendant l'hiver. Une littérature assez fournie a été consacrée aux « lomas » de la cote péruvienne (notamment Ellenberg, 45, Ferreyra, 57, Koepcke, 100 et 101, et Weberbauer, 158).

16Les lomas les plus remarquables de la région de Lima se trouvent à Lachay, à 90 km au Nord de la capitale. Elles couvrent une dune qui ennoie les formations désertiques plus anciennes et se raccorde vers 350 m d'altitude à des pentes granitiques. Le granite, qui se décompose en arenes ou se desquame sur les pentes douces, est creusé de taffoni, encore actifs, là où les rochers sont plus verticaux. Des mousses habillent les faces rocheuses externes. Les « lomas » de Lachay couvrent un relief en dos de baleine, perpendiculaire au rivage qui s'élève en 3 km de 250 à 500 m. En septembre on a la surprise d'y trouver, au-dessus de la vallée complètement désertique du Rio Seco, des prairies verdoyantes à « Drymaria weberbaueri » et à « Nolona humifusa » que paissent des vaches et des chèvres et où l'on peut récolter de gros escargots gris. Quelques arbres autochtones de 6 à 8 m de haut (Caesalpinia tinctoria, Carica candicans) poussent à côté des aloès et des eucalyptus plantés par les services du Ministère de l'Agriculture qui font des essais de culture, sans irrigation, de pommes de terre et d'orge.

  • 1 Sables et limons sur les « lomas de Lachay » (analyse effectuée au centre de géographie appliquée (...)

17Les relèves météorologiques indiquent pour la station de Lachay, située à 380 m, des températures nettement plus fraiches que celles de Lima. La température moyenne annuelle, à 13 h est de 17,3° soit 2,3° de moins qu'à Lima, et à 6 h du soir, les températures à Lima et à Lachay sont respectivement de 18,2° et de 14,2°. A Lachay on note 183 jours de brouillards par an dont une trentaine pour le seul mois d'août. La moyenne des précipitations enregistrées au sol pendant une dizaine d'années a été de 170 mm, contre une vingtaine par an à Lima. Cependant la végétation contribue à la formation de la condensation. Ellenberg (45) cite le chiffre de 488 mm sous les filaos et 678 mm sous les eucalyptus. Les arbres catalysent la condensation. On remarque d'ailleurs sous les arbres et sur la terre nue, quand la pente dépasse 5o, de petites rigoles de ruissellement, nées de gouttes tombant des feuilles. Grâce aux réserves d'eau accumulées dans le sol, les espèces arbustives, toujours vertes et au feuillage dur et luisant, peuvent subsister pendant l'été. Dans sol argilo-limoneux (4/5e des éléments sont inférieurs à 200 microns), où les limons sont sédimentés en partie par les bruines, on note qu'à la fin de la saison des « garuas », le sol est humidifié jusqu'à 15 à 20 cm quand il est nu, sur 50 cm de profondeur sous un talus herbeux et à plus d'un mètre sous les eucalyptus1.

18Les lomas de Lachay se rangent dans la catégorie des « lomas » sablonneuses. D'autres types de lomas se rencontrent sur les cônes d'éboulis pierreux, sur les versants hérissés de blocs de diorite ou de roches volcaniques. Pendant l'hiver, les coulées de blocailles qui remplissent certains talwegs élémentaires sont ourlées d'une bande herbeuse verte, comme au-dessus de Lurin, d'Atocongo ou à l'Est de la route panaméricaine entre San Bartholo et Chuca. Les surfaces rocheuses se refroidissent plus vite que les sois limoneux et jouent le rôle de parois froides permettant la condensation de l'humidité atmosphérique. L'humidité s'infiltre alors sous la pierre et pénètre dans le sol sous-jacent, mieux protégé de l'évaporation par l'ombre du bloc.

19On pourrait peut-être établir un rapport entre les remontées d'eau froide à proximité de la cote et l'existence actuelle des « lomas » ; cependant il n'est pas possible d'établir dans tous les cas une corrélation.

20Si certains secteurs du littoral central péruvien se caractérisent par une très forte humidité, d'autres au contraire bennaient d'un temps plus sec et des vents plus forts.

21Ainsi, le secteur entre Ica et Pisco, à 300 km au Sud de Lima, est particulièrement ensoleillé et venteux. La couverture des brumes est moins constante qu'à Lima, ce qui a justifié la création d'un aéroport de dégagement à Pisco et d'un hôtel pour le tourisme international au bord de la baie de Paracas. De mai à novembre, il est possible d'y jouir d'après-midi ensoleillées après la dissipation des brouillards matinaux. Un vent particulièrement violent, « la Paracas », souffle dans la journée à partir de 11 h. Il vient du secteur Sud et passe en fin de journée au secteur Ouest. Il est provoqué par l'existence d'une petite zone de basses pressions centrées sur Pisco et par des convections locales qui se produisent pendant la journée sur la bordure montagneuse entre les rios Pisco et Ica (Schweigger, 137). Il est suffisamment fort pour rouler sur un microreg des grains de porphyres qui atteignent un millimètre et pour faire voler des sables fins inférieurs à 200 microns qui alimentent les barkhanes de la pampa de Villacuri et remanient le grand erg au Sud du rio Pisco. Il existe d'ailleurs un microclimat des ergs : la forte convection sur les surfaces sableuses surchauffées contribue à entretenir la force des vents au milieu de la journée.

22Cependant la nuit, le refroidissement des sables facilite la formation de brouillards au ras du sol. L'alternance quotidienne de l'humidité nocturne et des fortes insolations diurnes favorise la désagrégation superficielle des roches et explique également, en partie, l'importance des encroûtements gypseux et salins, qui sont beaucoup plus abondants prés de Pisco que prés de Lima.

23La station agronomique de la Molina est installée à 8 km à l'Est de la capitale, à 250 m d'altitude et en bordure d'un grand remblaiement désertique entouré de collines rocheuses de plusieurs centaines de mètres de hauteur. A la Molina, les températures sont plus contrastées qu'à Lima. La fraicheur nocturne y est davantage ressentie et, à une heure de l'après-midi, la température moyenne de l'année est de 3,7° supérieure à celle de la capitale, par suite d'un meilleur ensoleillement. Alors qu'on compte au moins 90 jours de brouillard à Lima, ce chiffre est moitié moindre à La Molina. Souvent en hiver, tandis que Lima est couverte de brumes, à La Molina le ciel est dégagé et c'est presque sans transition que l'on passe d'un ciel gris et bas au soleil par suite de la disparition en quelques dizaines de mètres de la couche de stratus. Dans ce secteur de transition entre le désert humide et brumeux et les versants secs et ensoleillés du bas des Andes, les variations d'humidité et les contrastes thermiques sont très nets. Pendant la nuit, des écharpes de brouillards trainent sur le sol, humidifient les roches et la pellicule superficielle de désagrégation ; le matin, la dissipation des brumes laisse la place aux rayons du soleil qui réchauffent les surfaces rocheuses exposées à l'Est où la température peut atteindre 50°. Les conséquences de ces alternances d'humectation et de réchauffement ne sont pas négligeables sur le comportement des surfaces rocheuses et interviennent dans l'élaboration des taffoni dans les granites.

24Ainsi de nombreux facteurs locaux, topographiques ou climatiques, contribuent à nuancer le climat de la frange côtière. Les secteurs d'humidité ou de plus grande sécheresse peuvent varier selon le jeu des masses d'eau à proximité du littoral, s'étendre et se réduire en fonction de la plus ou moins grande intensité des remontées d'eau froide et de la rapidité de leur dérive vers le NW. Un affaiblissement de l'anticyclone du Pacifique Sud, qui commande le climat, entraîne une diminution de la force des alizés et par voie de conséquences du flux des masses d'eaux froides à proximité de la cote, ce qui est un facteur favorable à la descente le long de la côte du courant chaud du Nino. C'est en partant de l'observation du climat actuel et de ses variations, en analysant les formations détritiques mises en place au cours des périodes pluviales du Quaternaire qu'il sera possible d'essayer d'expliquer le mécanisme des changements climatiques au cours du Quaternaire, changements dont le rôle a été déterminant dans l'évolution du modelé du piémont.

B) LE CLIMAT DE L'ÉTAGE INFERIEUR DES ANDES

25L'absence de stations météorologiques ne permet pas de connaitre avec exactitude le climat de l'étage inférieur des Andes, situé en dessous de 1600-2000 m ; il est cependant caractérisé par la disparition des brumes hivernales mais il ne bénéficie que très rarement et irrégulièrement des pluies estivales qui tombent sur la montagne.

26En « hiver », de mai à octobre, le temps est clair et lumineux. L'insolation est constante pendant la journée, le ciel est limpide et le thermomètre peut descendre la nuit jusqu'à 5-6°. Pendant la journée, l'échauffement, surtout dans le fond des vallées, est tempéré par des brises de vallée, très constantes, qui soufflent à partir de 11 h en direction de l'amont. Elles sont liées à l'insolation des versants qui provoque la convection de l'air sur les pentes ; ces brises sont canalisées par l'encaissement des vallées.

27Pendant l'été, au moment où la cote est dégagée de la couverture de stratus, les rayons du soleil doivent traverser souvent un voile de cirrus ; parfois en fin d'après-midi, de brèves pluies, formées de grosses gouttes, peuvent tomber. Ces rares précipitations traduisent une extension vers l'Ouest et vers l'étage inférieur des Andes des pluies d'été de la sierra. La quantité moyenne des pluies annuelles n'a pas une grande signification en raison des inégalités enregistrées d'une année à l'autre. Ainsi à Chosica, située à 800 m d'altitude et à une cinquantaine de kilomètres de la mer, dans une vallée déjà encaissée, il tombe peut-être, en moyenne, une centaine de millimètres par an, mais la quantité des pluies peut varier dans un rapport de 1 à 10, passer par exemple de 25 mm à 250. Ces pluies sont cependant suffisantes pour permettre à des grands « Cereus » de parsemer les versants ; les sols sont surtout arénacés, liés à la désagrégation des roches sur les versants au cours des périodes plus humides. Ils sont jaunâtres ou gris, alcalins ou neutres et ils ne sont pas zonés. Une légère rubéfaction peut se noter en surface. Dans les fonds de vallée ou au bas des pentes des vallons secondaires, dans les secteurs les moins caillouteux, on remarque après les pluies, des touffes de petites plantes à bulbe et des asters sauvages. Le long des torrents de la sierra croissent des fourrés de grands roseaux (Cynerium et Cortaderia) et de saules.

28La position et l'exposition des reliefs jouent un rôle dans la répartition de la végétation. Ainsi dans le bassin de Jato viejo, sur la rive gauche du Rimac, dont les pentes s'étagent de 1000 à 2000 m, on pouvait observer en février 1959, après que de fortes pluies se soient abattues sur le versant occidental des Andes, que la couverture herbacée couvrait le tiers ou la moitié du sol sur les pentes tournées vers le SW, tandis que celles d'en face, au NE, restaient à peu prés complètement nues. Cette dissymétrie est peut-être liée à une insolation moindre du versant SW ainsi qu'à une localisation plus marquée des pluies sur la pente s'appuyant à la masse andine et où la convection est la plus forte. Mais l'année suivante, les précipitations étant presque inexistantes, le tapis herbacé était complètement absent.

29Les précipitations sont plus abondantes sur les interfluves séparant deux grands bassins hydrographiques que dans les vallées aux mêmes altitudes. La végétation est plus fournie sur le Cerro « de los Bandoleros » à 1600 m, situé entre les vallées du Chancay et du Chillon, où les arbustes se répartissent sur les pentes selon un écartement moyen de 3 à 4 m, que dans le fond des vallées du Chillon ou du Chancay à 1600 m. De janvier à mars, on voit de gros nuages sombres couvrir le Cerro « de los Bandoleros », tandis qu'au même moment le plafond nuageux est plus élevé au-dessus des vallées.

30Malgré quelques pluies, cet étage reste désertique. Le climat y est particulièrement agréable, ensoleillé, tempéré dans la journée par les brises, frais pendant la nuit. Ce sont ces avantages climatiques qui ont entrainé le développement dans la vallée du Rimac, des centres de villégiatures de Chaclacayo et de Chosica où les Liméniens viennent le dimanche profiter d'un soleil qui leur fait défaut à Lima pendant l'hiver.

Notes

1 Sables et limons sur les « lomas de Lachay » (analyse effectuée au centre de géographie appliquée de Strasbourg) : densité sèche 1,51 ; densité 2,60 ; pourcentage des vides du sol 42 %.

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