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Sociétés civiles d’Asie du Sud-Est continentale

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Bernard Formoso

Première partie – Entre junte militaire et multipartisme

Chapitre II

Ruptures et continuité : quelle transition pour la société civile birmane ?

Carine Jaquet

Texte intégral

  • 1 Suivant l’usage dominant dans les travaux scientifiques français et an (...)
  • 2 À savoir les États chin, kachin, karen, kayah, môn, arakan et shan.

1La Birmanie1 a pour caractéristique première d’être toujours en quête d’une unification territoriale et politique plus de soixante-cinq ans après son indépendance. La raison d’être de cette situation ‒ proche de celle de plusieurs pays de l’Afrique subsaharienne mais singulière dans le contexte sud-est asiatique ‒ tient aux effets convergents et centrifuges des facteurs ethniques, territoriaux, politiques et religieux. En effet, les sept États de la périphérie de l’Union2 sont dominés par des groupes ethniques éloignés sur le plan culturel des Bamar bouddhistes, et de confession surtout chrétienne ou musulmane (Desaine 2011, p. 11). Une autre particularité de la Birmanie tient au fait qu’elle n’a expérimenté la démocratie parlementaire qu’au cours d’une brève période de son histoire postcoloniale, de 1948 à 1962, puis de 2010 à aujourd’hui. Pendant près de cinquante ans, elle a vécu sous la coupe d’un régime militaire répressif qui fit obstacle à la liberté d’expression et au développement d’une sphère publique autonome. Enfin, dernière spécificité de la Birmanie, cette fois par rapport aux autres nations bouddhistes d’Asie du Sud-Est (Laos excepté) : la monarchie n’y est plus depuis 1886 un acteur du jeu politique, mais le modèle d’exercice du pouvoir qu’elle incarnait reste un référent majeur de l’histoire et de la culture du groupe ethnique dominant. De ce fait la légitimité et l’action des gouvernants du pays restent évaluées selon des critères jadis appliqués aux monarques, en particulier leur capacité à assurer la prospérité du pays, mais aussi le rayonnement de la culture bamar et de la foi bouddhique. Or, ne pouvant plus compter sur un cakkravartin (« souverain régulateur de l’ordre socio-cosmique ») pour assurer en toute légitimité ces missions, les bonzes sont devenus des acteurs proéminents du jeu politique local, se faisant tour à tour les champions du nationalisme birman et de la lutte contre l’autoritarisme, comme ce fut le cas lors des manifestations de 2007, ou comme l’illustrent les cités idéales instaurées par des moines charismatiques en divers points du territoire (Cohen 2000, p. 141-153 ; Rozenberg 2005).

2Prenant appui sur ces premiers éclairages, le présent chapitre vise à expliquer dans ses grandes lignes l’évolution des rapports entre l’État et la société civile depuis l’indépendance du pays en 1948 jusqu’à 2013. Il se propose aussi d’examiner l’impact qu’ont eu sur la dynamique sociétale les réformes du cadre politique et légal engagées ces dernières années, à travers l’adoption en 2008 d’une nouvelle Constitution, puis la mise en place trois ans plus tard d’un gouvernement de transition dominé par d’anciens militaires. Je relaterai dans un premier temps les facteurs politiques et culturels qui ont donné à la société civile birmane sa configuration particulière. J’évaluerai notamment l’action des organisations intermédiaires mises en place par les juntes militaires pour relayer leur politique auprès de la population. Je décrirai aussi le long processus qui à partir de 1988 a conduit à la formation d’une sphère publique progressivement autonome. Enfin, je proposerai une lecture des développements récents. Les éléments de nouveauté et les réorientations politiques qui les sous-tendent seront analysés afin d’évaluer l’impact de ces changements sur une société civile dont la composition et le champ d’action se sont considérablement diversifiés au cours des dernières années.

De la colonisation britannique aux soulèvements de 1988

3Les sources documentaires font malheureusement défaut pour décrire les formes prises par la société civile en Birmanie avant la domination coloniale britannique (1886-1948). Il est probable cependant, comme le suggère David Steinberg (1999, p. 5), qu’en zone rurale comme en ville aient existé des organisations bouddhiques, hindoues et musulmanes qui faisaient œuvre charitable tout en s’investissant dans l’animation des temps forts de la vie religieuse. Selon Robert Taylor (2009), la réorganisation de l’État birman et de son administration villageoise par les Britanniques chercha à détruire les rapports de clientèle liant les chefs locaux à leur communauté, par la promotion notamment du concept de citoyenneté et des valeurs de liberté et d’égalité des droits individuels qui lui étaient associées. Pour autant, la liberté que la propagande coloniale mettait en avant contrastait fortement avec l’exercice concret du pouvoir puisque l’administration coloniale n’autorisait pas les associations de nature ouvertement politique. Dès lors, les associations religieuses constituèrent à cette époque comme auparavant l’essentiel de la société civile tout en servant de plateforme au nationalisme naissant. Les premières institutions structurées qui correspondent à un archétype de la société civile birmane furent créées par les missionnaires chrétiens occidentaux dans la seconde moitié du xixe siècle, selon un modèle qui mêlait étroitement œuvres sociales, mission éducative et endoctrinement religieux. Ce modèle se démarquait de la démarche des institutions religieuses autochtones, telles les écoles de pagodes bouddhiques, par son prosélytisme clairement affiché, mais aussi par le fait que ses œuvres éducatives plaçaient sur un pied d’égalité filles et garçons en matière d’accès à l’instruction, là où les écoles monastiques ne visaient que la gente masculine. Aujourd’hui encore les associations chrétiennes forment le noyau structuré et dynamique de la nébuleuse des organisations non gouvernementales (ONG) birmanes.

  • 3 Voir dans le cas sri lankais l’étude de Stanley J. Tambiah (...)

4Les premières ONG fondées dans le pays au milieu du xixe siècle étaient baptistes. Ce fut le cas notamment de la Myanmar Baptist Convention fondée en 1865, suivie en 1910 par la Kachin Baptist Convention et en 1913 par la Kayin (Karen) Baptist Convention. Un an plus tard, en 1914, ces organisations coordonnèrent leurs actions sous couvert de la structure du Myanmar Council of Churches. Celle-ci reste aujourd’hui encore très impliquée dans la propagation de la foi chrétienne, sans que ce prosélytisme ne remette en cause son accréditation officielle, tant ses œuvres en matière de santé publique, d’éducation et de soutien aux pauvres sont développées, surtout dans les régions peuplées de minorités non-bouddhistes (Desaine 2011, p. 43). La première organisation bouddhiste à avoir vu le jour prit pour cadre le Collège de Rangoun en 1904 et fut suivie deux ans plus tard par la Young Men’s Buddhist Association (YMBA). Très significativement, cette dernière s’inspirait directement du modèle fourni par la célèbre YMCA (Young Men’s Christian Association). Bien qu’officiellement apolitique, elle mena campagne entre 1916 et 1918 pour que les visiteurs occidentaux se soumettent aux usages vestimentaires en vigueur dans les lieux de culte bouddhiques, et notamment à l’interdit du port des chaussures. De plus, le YMBA servit de groupe de soutien à de jeunes moines activistes, tels qu’U Wisara et U Ottama, qui s’engagèrent résolument dans un combat contre le colonialisme et pour l’indépendance (Hall 1986, p. 778-780). Ces deux bonzes charismatiques et leurs disciples initièrent au début du xxe siècle la double fonction de fers-de-lance du nationalisme bamar et d’idéologues de la contestation qu’ont assumée depuis lors des générations successives de moines birmans radicaux, en étroite analogie avec leurs homologues sri lankais3. Emprisonnés par les Britanniques pour acte de sédition, U Wisara et U Ottama décédèrent respectivement en 1929 et en 1939 au terme de longues grèves de la faim et leur sacrifice galvanisa les forces éparses qui, au sein de la société civile, luttaient pour l’indépendance.

5De 1948 à 1962 un régime parlementaire fut instauré. Il contribua à l’essor de la société civile, essentiellement dans les milieux urbains. Des associations professionnelles bourgeonnèrent alors dans un contexte politique qui laissait une marge importante à l’activité citoyenne. Cette période fut aussi marquée par l’insurrection des Karen et par la prise de contrôle d’une partie de l’État shan par les troupes de l’armée du Kuomintang restées dans la région. D’où des campagnes militaires organisées par le pouvoir central afin de faire face au risque d’éclatement de l’Union. Les organisations de la société civile, constituées de citoyens éduqués issus des classes sociales aisées, étaient alors relativement proches des dirigeants, ce qui leur permettait de se faire entendre, mais menaçait aussi leur indépendance d’action et de pensée. En parallèle, l’État dirigeait ses propres mouvements populaires dans le but de phagocyter toute forme d’opposition politique. L’Anti-Fascist People’s Freedom League (AFPFL), parti qui dirigeait le pays, créa ainsi plusieurs organisations de masse semi-autonomes mais principalement formées par ses adhérents afin de gagner le soutien de la population, à l’instar de l’Association des travailleurs birmans ou de l’Association des paysans birmans. Aux côtés du clergé bouddhique et de l’armée, ces organisations étaient les principales voies de promotion sociale. En se faisant les zélateurs de la politique conduite par la Ligue, leurs dirigeants gravissaient les échelons de la hiérarchie de l’AFPFL, ce qui leur permettait d’infléchir les décisions gouvernementales dans le sens de leurs intérêts et de celui de leur réseau de clientèle (Steinberg 1997, p. 1-14). Ces organisations de masse furent historiquement les premières expériences de pilotage systématique de la société civile par le haut en Birmanie.

6La coalition hétérogène de l’AFPFL se fissura à la fin des années 1950 alors que la guerre civile menaçait, amenant le général Ne Win à assurer l’intérim du pouvoir en 1958. En 1962, celui-ci organisa un coup d’État au nom de l’unité nationale. Il créa dans la foulée le Burma Socialist Programme Party (BSPP), supprima toute forme d’opposition politique et nationalisa les entreprises privées. Comme au cours de la période précédente, les dirigeants au pouvoir firent également appel à des organisations de masse pour endoctriner la population, mais cette fois sous contrôle direct de l’armée. Selon David Steinberg (1999, p. vii), la société civile birmane aurait alors été « assassinée » par le BSPP.

7La radicalité du constat tient au train de mesures très restrictives que le BSPP prit à l’encontre de toutes les institutions susceptibles d’exercer un contre-pouvoir. Dès 1962 Ne Win intima aux organisations étrangères de quitter le pays et mit en place une politique isolationniste. Puis, à partir de 1964, l’existence d’organisations à caractère politique et social fut soumise au pouvoir discrétionnaire du gouvernement. Les associations professionnelles furent restructurées afin de s’assurer du soutien de l’opinion publique. Les groupes de jeunes pilotés par le parti dominèrent alors l’espace public. Malgré l’existence d’un mécanisme parlementaire visant à recueillir les opinions du peuple, les possibilités d’exprimer des idées dissidentes furent restreintes de manière drastique. Certaines organisations religieuses de différentes confessions furent certes tolérées, mais sous condition qu’elles s’abstiennent de toute ingérence dans la politique du gouvernement.

Les organisations initiées par le régime : la société civile pilotée par le haut

8Les soulèvements populaires de 1988, motivés par la crise économique mais qui réclamaient aussi le retour de la démocratie, sanctionnèrent la politique répressive conduite depuis un quart de siècle par la junte militaire. Le musellement de toute forme d’opposition et de contestation orchestré par le pouvoir pendant plus de deux décennies n’avait pu le prémunir contre une réaction massive et spontanée de la population, impulsée par des étudiants, mais qui avait rapidement rallié à sa cause des représentants de toutes les catégories sociales et ethniques du pays. Cet échec à la fois économique et politique provoqua le départ de Ne Win, ainsi que la dissolution du PPSB et son remplacement par le State Law and Order Restoration Council (SLORC). Cette junte militaire prit des mesures pour libéraliser partiellement l’économie. En revanche, elle n’adopta pas une attitude plus permissive que la précédente envers les initiatives citoyennes et la liberté d’expression, malgré une critique internationale de plus en plus forte qui faisait écho aux campagnes de protestation orchestrées à grand renfort de plaidoyer par les nombreux activistes contraints à l’exil. Tout au contraire, la junte entreprit d’élargir ses réseaux de surveillance jusqu’au moindre village et quartier urbain par l’entremise d’une nouvelle organisation de masse aux ramifications sociales tentaculaires. Si en effet le BSPP s’appuyait sur ses seuls adhérents pour former des organisations non gouvernementales pilotées en sous-main par le gouvernement (GONGO selon l’acronyme anglo-saxon), le SLORC fit le choix d’élargir considérablement la base de recrutement de cette courroie de transmission du régime. L’idée étant de lui conférer une plus grande capacité d’encadrement et de contrôle de la population afin de mieux prévenir des soulèvements analogues à celui de 1988. C’est ainsi que le 15 septembre 1993, la junte créa l’Union Solidarity and Development Association (USDA), dont la structure interne épousait fidèlement celle de l’administration territoriale du pays. Sous le bureau central dont le président n’était autre que Than Shwe, le chef de la junte, opéraient seize bureaux au niveau des États et de leurs divisions, cinquante-sept dans les districts, trois cent dix-huit dans les cantons (townships) et quatorze mille trois cent cinquante-six au niveau des villages ou quartiers (wards). Ces bureaux fonctionnaient en étroite liaison avec le ministère de l’Information et les antennes locales du Département des relations publiques.

9L’adhésion à l’USDA était possible dès l’âge de dix ans pour le coût de cinq kyats (moins de un euro au début des années 1990). Selon des témoignages recueillis par une ONG basée en Thaïlande4, l’USDA recrutait en priorité les enseignants et leurs élèves, mais aussi des patrons et employés du secteur privé ou encore des adhérents des partis ayant participé aux élections de 1990. Pour certaines catégories de la population, rejoindre l’association présentait un caractère presque obligatoire. C’était le cas des fonctionnaires ou des étudiants ; ces derniers étant fortement incités à s’inscrire à l’USDA par des professeurs qui avaient eux-mêmes été poussés au ralliement par leurs supérieurs hiérarchiques (Network for Democracy and Development, 2006). L’adhésion permettait de bénéficier de protections et d’accéder à des opportunités éducatives (bourses d’étude), ou professionnelles (licences pour créer une entreprise). A contrario, les récalcitrants s’exposaient à des représailles plus ou moins explicites, dont notamment l’absence de promotion professionnelle.

10L’USDA reproduisait sur un mode particulièrement intégré et pyramidal les structures clientélistes qui organisent depuis des siècles la société bamar. Il incombait ainsi aux membres les plus puissants de diffuser les messages de propagande et d’élargir sous leur autorité le cercle des adhérents, tandis que les membres ordinaires, de moindre statut économique et social, suivaient plus ou moins passivement les consignes. Dans leur cas, être membre de l’USDA locale leur évitait d’être perçus comme des menaces potentielles et leur conférait des privilèges tangibles, tels que l’accès à certaines informations et la possibilité d’héberger des hôtes sous une moindre surveillance. Pour les chefs d’entreprise, intégrer l’USDA était une condition nécessaire pour faire fructifier leurs affaires. De ce fait, l’organisation recruta massivement dans un contexte où l’économie, étroitement contrôlée par la junte, était en crise. En 1996 son secrétaire général, par ailleurs ministre des Coopératives, affirmait que quatre millions six cent mille Birmans en étaient membres, soit environ 10 % du total de la population de l’époque, dont un million quatre cent mille pour la seule capitale, Rangoun. À peu près à la même époque David Steinberg estimait que le nombre de ses adhérents avoisinait les cinq millions (1999, p. 12).

11L’idéologie de l’USDA épousait fidèlement celle de l’armée, ainsi qu’en témoigne sa devise ‒ « morale, discipline, solidarité, unité » ‒, mais aussi ses quatre objectifs affichés : non-désintégration de la solidarité nationale, perpétuation de la souveraineté, promotion de la fierté nationale et émergence d’une nation prospère et pacifique. L’organisation était systématiquement mobilisée lors des rassemblements publics en faveur du régime. À ces occasions, elle avait recours aux membres de GONGO de moindre taille pour créer une impression de large soutien populaire. L’USDA s’impliqua dans plusieurs projets d’assistance humanitaire et d’aide au développement. En 2010, lorsque s’amorça la transition démocratique, la structure clientéliste qu’elle formait se transmua en un parti politique ‒ l’Union Solidarity and Development Party (USDP) ‒ qui représenta logiquement les intérêts de l’armée lors des élections générales organisées cette année-là. Les anciens cadres de l’USDA firent alors pression sur des notables pour qu’ils adhèrent au parti et lui servent de représentants. De ce fait, l’USDP remporta une victoire écrasante, obtenant 76,5 % des suffrages.

12Les GONGO sont généralement dirigées par d’anciens militaires parmi les plus conservateurs, comme le reflète la devise de l’USDP « esprit, discipline, force, unité ». Les rapports qu’entretiennent ces organisations avec les populations varient considérablement selon la personnalité de leurs responsables locaux. Si la plupart des GONGO servent d’auxiliaires au gouvernement en facilitant la mise en œuvre de ses programmes, à l’instar du planning familial qu’elles développent parmi les musulmans Rohingya dont les médias officiels stigmatisent la poussée démographique (Arcaro et Desaine 2008), certaines privilégient les problématiques locales (rendements agricoles, par exemple) et leurs interventions s’apparentent à celles d’ONG classiques. Parmi les plus en vue des GONGO birmanes actuelles mentionnons l’Association pour le bien-être des mères et de leurs enfants, l’Association médicale birmane, ou encore la Croix rouge birmane.

Les ONG indépendantes

  • 5 Les organisations pouvaient aussi choisir de s’enregistrer sous l’ (...)

13Une loi fixant un cadre légal à l’activité des ONG fut promulguée à la suite des soulèvements populaires de 1988. La définition des ONG qui sert de base à cette loi est très large puisque est reconnue comme organisation « toute association, société, union, parti, comité, fédération, conglomérat d’associations, club et groupement similaire qui est formé de gens réunis pour un objectif ou un programme, avec ou sans nom particulier ». La loi stipule toutefois que les ONG ainsi définies doivent demander la permission d’opérer au ministère de l’Intérieur et des Affaires religieuses. Deux catégories d’associations en sont exemptées : celles qui sont déjà enregistrées auprès du ministère sous la loi de l’unité nationale de 1964 et celles qui conduisent des activités à caractère uniquement religieux5. Notons néanmoins que la plupart des ONG locales en activité sont enregistrées sous la loi de 1988. Selon une étude réalisée en 2003, 76 % de ces ONG ont opté pour ce type d’enregistrement (Heidel 2006, p. 17).

14Dans les années 1990, si le contexte politique resta hostile au développement d’une sphère publique autonome, la signature de cessez-le-feu avec plusieurs groupes armés permit néanmoins quelques progrès. Ces accords vont en effet faciliter la création d’ONG dans les régions frontalières, éloignées du pouvoir de Rangoun. Le régime semi-autonome de gouvernance de ces régions permit alors des initiatives qui étaient impossibles auparavant. Quelques organisations de la société civile y furent donc (re)créées, à l’exception de régions présentant des particularités politiques, telles que le nord de l’Arakan peuplé de Rohingya réprimés par le pouvoir central (Kivimäki et Pedersen 2008). De plus, à partir de 1991, deux ONG internationales, World Vision (Royaume-Uni) et Médecins sans frontières (Pays-Bas), purent mener des projets de développement en Birmanie. Puis, en octobre 1994, la politique d’ouverture de la junte se confirma, rendant possible l’intervention d’une poignée d’ONG internationales dans les zones de cessez-le-feu où seules les associations locales et les agences onusiennes étaient tolérées auparavant (Smith 1999, p. 41).

15D’autre part, la timide libéralisation de l’économie dans les années 1990 permit aux foyers les plus aisés mais aussi aux maisons de thé − véritables plateformes d’échanges informels − d’acquérir un téléviseur et d’accéder aux nouvelles nationales et internationales. Le contenu des programmes diffusés était censuré, mais l’usage élargi de ce média assura néanmoins la dissémination de nouvelles idées. Quant aux quelque deux cents partis politiques qui s’étaient formés en vue des élections parlementaires de 1990, la plupart d’entre eux furent décrétés illégaux au lendemain du suffrage et seuls sept subsistaient en 1993. Toutefois, suite aux accords de cessez-le-feu, certains groupes ethniques furent autorisés à créer leurs propres partis. Les années les plus sombres de la société civile birmane appartenaient désormais au passé. Le tournant du xxie siècle, bien que placé sous le signe d’un « déficit de société civile » (Purcell 1999), fut le moment de progrès laborieux mais néanmoins décisifs.

  • 6 Ainsi vingt-neuf ONG internationales opéraient localement dans le (...)

16Certes, le remplacement du SLORC par le State Peace and Development Council (SPDC) le 15 novembre 1997 ne provoqua pas de changement radical : la censure des médias fut maintenue et les partis politiques d’opposition restèrent pour la plupart interdits, tout comme les syndicats. Néanmoins, une évolution politique progressive et strictement encadrée par les militaires créa un terrain plus propice à la société civile. Le pays fut admis à cette date dans l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, démontrant ainsi sa volonté de rompre avec l’isolationnisme. Dans le même temps, un nombre croissant d’ONG internationales furent autorisées à agir sur le territoire birman dès lors qu’elles se soumettaient au devoir de non-ingérence6. Cette condition était clairement spécifiée dans le mémorandum de « compréhension réciproque » qu’elles signaient avec un ministère de référence, celui-ci étant de plus tenu informé du déroulement de leurs activités. Il leur fallait aussi s’assurer que leurs employés n’étaient pas associés au principal parti d’opposition, la Ligue nationale pour la démocratie (LND), dirigée par Aung San Suu Kyi. Les employés étaient conscients que leurs faits et gestes étaient surveillés, leurs courriers ouverts, leurs conversations rapportées. Par conséquent, ils évitaient de critiquer ouvertement le gouvernement. Ce dernier, pour sa part, tirait un double bénéfice de l’activité des ONG locales et internationales : elles comblaient en partie la carence des services publics dans de nombreux domaines et, dans les régions qui avaient souffert de conflits armés, démontraient les bienfaits des accords de cessez-le-feu aux populations locales.

17Un débat fut alors lancé par des organisations birmanes exilées sur la pertinence de l’intervention des ONG internationales sous un tel régime de contraintes. D’autant que le gouvernement violait les droits de l’homme et était en guerre avec plusieurs groupes ethniques, provoquant un désastre humanitaire et forçant des centaines de milliers de réfugiés à fuir le pays. Le Thai-Burma Border Consortium considérait, par exemple, que l’aide humanitaire internationale devait se concentrer sur les réfugiés birmans en attendant un changement de régime politique dans le pays. Compte tenu de ces positions, de profondes divergences de vues opposèrent durablement la société civile « de l’intérieur », plus discrète, et celle « de l’extérieur », formée par des dirigeants des groupes armés ou des partis politiques d’opposition exilés, qui appelait à sanctionner le régime. Les thèmes de prédilection de la société civile birmane exilée étaient l’assistance humanitaire au profit des régions frontalières et le respect des droits de l’homme. Certaines organisations demeurèrent très proches des groupes ethniques armés, avec qui elles fonctionnaient sur la base de rapports de clientèle analogues à ceux des GONGO.

18Soumises aux mêmes contraintes que leurs homologues étrangères, les ONG locales pouvaient cependant utiliser le capital social de leurs dirigeants pour être tenues informées des évolutions politiques et évaluer l’espace fluctuant de leur liberté d’action. Dans les régions couvertes par les accords de cessez-le-feu, les ONG religieuses jouissaient d’une relative indépendance. Particulièrement actives dans les États kachin et shan, elles offraient des solutions alternatives aux vacuités de l’État et à ses prises de décision non seulement centralisées, mais aussi, souvent, discriminatoires à l’encontre des minorités (Maung Thawnghmung 2011, p. 51).

19Pour illustrer le propos, prenons l’exemple de la Convention baptiste kachin qui est l’église dominante dans une région, l’État kachin situé à l’extrême nord du pays, dont la population d’ethnie kachin est majoritairement chrétienne. Fondée par des missionnaires britanniques, la Convention connut une croissance rapide au cours du xxe siècle. À partir d’elle vont naître la Fondation Metta, puis la Fondation Nyein/Shalom, qui proposent des programmes agricoles et de soutien aux moyens de subsistance, mais aussi des projets visant au renforcement des dynamiques de paix. Lorsqu’en 1994 un accord de cessez-le-feu fut signé entre le gouvernement et le principal groupe armé, la Kachin Independence Organisation (KIO), la Convention étoffa sa structure institutionnelle en créant de nouvelles ONG. Celles-ci opèrent depuis dans les zones pacifiées et proposent des programmes éducatifs, des soins médicaux gratuits, mais aussi des sources alternatives de revenus aux anciens combattants, cultivateurs d’opium et autres populations qui étaient dépendantes de l’économie de guerre. Les dirigeants de ces organisations sont des figures locales, dotées de puissants réseaux de clientèle leur conférant une certaine légitimité auprès de la population, mais aussi du gouvernement. Les ONG fondées ou soutenues par la Convention s’efforcent de ne pas apparaître comme des vecteurs d’opposition politique et doivent régulièrement rendre des comptes aux représentants du gouvernement ou à la KIO, selon l’administration en place dans les régions où elles mettent en œuvre leurs projets. Elles furent parmi les premières à se faire connaître des bailleurs de fonds internationaux après avoir ouvert des représentations à la capitale. De la sorte, elles captèrent d’importants financements au cours des vingt dernières années. Elles prônent un partenariat constructif avec le régime et gèrent des programmes multisectoriels aux budgets conséquents, pouvant atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars (Desaine 2011). L’impact de ces ONG est observable à plusieurs niveaux. Elles portent assistance aux populations les plus démunies, mais assurent aussi une communication informelle entre les anciens belligérants (gouvernement d’un côté, représentation politique des minorités ethniques de l’autre). Enfin, elles offrent des débouchés professionnels aux jeunes diplômés des régions rurales qui, sans elles, auraient dû renoncer à utiliser leurs compétences.

La fragmentation de la société civile et le poids des patronages

20Compte tenu des multiples entraves posées à la libre expression et de la difficulté qu’avaient les ONG à préserver leur autonomie, la société civile birmane du tournant du xxie siècle restait embryonnaire et ses forces n’étaient pas encore en mesure d’exercer un quelconque contre-pouvoir face à la junte. D’autant que la coordination de ces forces se heurtait et se heurte toujours à un obstacle de taille : l’atomisation sociétale liée au poids des replis communautaires à caractère ethnico-religieux et, par conséquent, la fragmentation de la sphère publique nationale en microsphères géographiquement cloisonnées. Cet éclatement tient à l’existence de systèmes politiques rivaux, fermement attachés à leurs prérogatives sur le territoire et sur les populations qu’ils contrôlent militairement, qu’il s’agisse de l’État central ou des groupes ethniques armés ayant signé ou non des accords de cessez-le-feu. On aboutit de ce fait à des isolats de société civile qui sont non seulement faiblement articulés, mais qui de surcroît évoluent selon des rythmes et des agendas politiques différents. Alors que l’État central cherche à contenir l’activité d’ONG qui ne soient pas à sa botte, certains groupes ethniques posent beaucoup moins de conditions à leur développement, quand bien même ils mettent en place leur propre dispositif de GONGO. Les Kachin offrent là encore une bonne illustration de cette relative ouverture.

21En effet, la KIO a créé depuis les accords de cessez-le-feu de 1994 un véritable « État dans l’État » (Callahan 2007). Comme c’est le cas dans la plupart des régions sous contrôle de groupes armés, elle s’est substituée au pouvoir central non seulement en matière d’administration, mais aussi en fournissant des services de base à la population, tels que soins de santé et éducation (primaire et secondaire). Elle a aussi créé ses propres GONGO comme l’Association des femmes kachin. Cette association est dirigée par les femmes des officiers du bras armé de l’organisation. Tout en bénéficiant du soutien financier et logistique de la KIO et en respectant ses directives, l’association développe en toute autonomie ses propres programmes, comme le soutien aux femmes victimes d’actes de guerre (depuis la reprise du conflit armé dans la région en juin 2011), ou encore la mise en place d’activités éducatives et récréatives pour les jeunes enfants. La confection d’uniformes militaires participe au financement de l’association. Plus proche encore du modèle GONGO, l’Association de la jeunesse de la KIO forme ses membres pour fournir divers services à la population, notamment en cas de catastrophe naturelle. Ces jeunes reçoivent aussi un entraînement militaire et peuvent être mobilisés en cas de besoin. Enfin, la KIO finance ses médias, Laiza TV et Laiza Radio, qui émettent des programmes en jinghpaw, langue vernaculaire de la région.

22Dans l’État kachin, connu pour le fourmillement de ses formes associatives, on trouve aussi des organisations qui opèrent indépendamment du pouvoir central et de la KIO, comme la Convention baptiste, précédemment mentionnée. Très influente, cette église peut soutenir la KIO ou exercer un contre-pouvoir en cas de désaccord sur sa ligne politique. Signe de son autonomie, la Convention participe en qualité d’instance séparée aux négociations de paix dans le conflit qui oppose actuellement l’État birman à la KIO. La Convention n’hésite pas à faire pression sur la KIO par l’intermédiaire de ses membres lorsqu’un désaccord survient sur un sujet social et politique. Ce fut le cas en 2013 lors des discussions relatives au retour dans leurs villages des populations déplacées par la guerre. La KIO souhaitait une installation de ces populations dans des villages modèles, idée à laquelle la Convention était farouchement opposée, considérant que les conditions de sécurité n’étaient pas réunies et que la planification de ce retour était prématurée.

  • 7 Informations issues d’entretiens menés par l’auteure avec des empl (...)

23Au-delà de cet exemple et en dépit de la multiplicité des situations dans lesquelles les organisations de la société civile opèrent sur le territoire birman, elles sont toutes soumises à la nécessité de s’adapter à un contexte politique instable et contraignant. Si leurs idéologies sont divergentes de celles de l’État central ou des groupes armés, elles cherchent généralement à éviter la confrontation et développent des stratégies de soumission apparente et de coopération visant à réduire la méfiance des détenteurs du pouvoir. Notons que la divergence est ici définie comme toute déviance par rapport à la ligne politique officielle. Dans le cas des territoires sous contrôle direct de la junte, l’expression la plus évidente de cette divergence était jusqu’à peu un engagement politique en faveur d’Aung San Suu Kyi et de son parti, la LND. Mais certains actes qui, dans d’autres contextes, ne seraient pas considérés comme subversifs, peuvent être interprétés comme des menaces pour la stabilité de l’Union. Ainsi, l’organisation de stages de formation devait, et doit toujours dans la plupart des régions rurales, recevoir une autorisation spéciale de la part des autorités locales. Dans certains cas, le simple fait de pointer une erreur ou une insuffisance des pouvoirs publics peut être sanctionné par la confiscation des biens et des peines de prisons. Ainsi, après le cyclone Nargis qui ravagea le delta de l’Irrawaddy et fit cent quarante mille morts la nuit du 2 au 3 mai 2008, le gouvernement nia dans un premier temps l’ampleur du désastre et punit d’une peine de prison les volontaires qui acheminaient et distribuaient des sacs de riz aux rescapés7.

24La confiance des représentants de l’État (chefs de village, de canton ou responsables de la surveillance du quartier) reste jusqu’en 2013 la condition sine qua non du fonctionnement des organisations de la société civile. Pour parvenir à leurs fins, elles recourent à une vaste panoplie de stratagèmes, allant de l’évitement à la collaboration (Transnational Institute 2011, p. 18-20). Les organisations qui optent pour l’évitement ne communiquent pas publiquement sur leurs activités et, lorsqu’elles ne sont pas reconnues, utilisent pour prête-nom des organisations déjà enregistrées à but religieux, éducatif ou médical afin de ne pas attirer l’attention des autorités. Des stages de sensibilisation aux droits de l’homme sous couvert de promotion de la culture ethnique furent par exemple organisés dans les États mon et shan à la fin des années 2000 grâce à des réseaux de monastères bouddhiques. De leur côté, les ONG qui collaborent avec les autorités y trouvent un intérêt, dans la mesure où elles peuvent influencer certaines pratiques ou décisions. Dans tous les cas, il est primordial d’établir des relations cordiales avec des dirigeants influents au niveau local et national.

25Enfin, quelles que soient leur nature et leur obédience religieuse, un trait caractérise les organisations de la société civile de la Birmanie contemporaine. Leur instauration et leur dynamisme dépendent essentiellement du charisme et de la vision d’un individu en position de leadership. Ces associations appliquent rarement en interne la concertation qu’elles prônent pourtant auprès des organes du gouvernement. Elles sont fortement hiérarchisées et sont souvent accusées de satisfaire d’abord et avant tout leurs propres intérêts. Elles reproduisent donc par leurs pratiques les systèmes de pouvoir de l’État qu’elles entendent questionner. De plus les ONG tendent à instaurer des rapports clientélistes avec les populations qu’elles prétendent servir, ainsi qu’avec les groupes ethniques et religieux auxquels elles sont liées. D’un côté elles agissent en patrons des communautés locales, leur fournissant biens et services ; de l’autre elles recherchent le patronage d’institutions qui leur fournissent soutien et protection (État, églises, groupes armés).

L’amorce de la transition démocratique

  • 8 Les cartes SIM valaient environ 1 500 dollars américains jusqu’aux (...)

26Dans les années 2000 plusieurs décisions politiques vont créer un climat plus favorable au développement de l’activisme citoyen et politique. Tout d’abord, les Birmans eurent droit à des passeports en retour de quelques centaines de dollars et certains purent élargir leur horizon intellectuel par des voyages à l’étranger. De plus, les élites urbaines eurent progressivement accès à deux moyens de communication qui favorisaient la propagation rapide des informations : le téléphone mobile malgré son prix exorbitant8, puis l’internet qui était certes de moindre coût mais était limité aux zones urbaines et nécessitait une certaine familiarité avec l’outil informatique et la pratique de l’anglais.

  • 9 Juliane Schober (2011) décrit le rôle des moines dans la politique (...)

27D’autre part, le Premier ministre Khin Nyunt annonça en 2003 la « feuille de route vers la démocratie à la discipline fleurissante », qui planifiait sous l’égide de l’armée la transition de la dictature militaire vers un régime démocratique. Cette feuille de route fut scrupuleusement respectée et s’accompagna d’un relatif assouplissement du contrôle gouvernemental sur les personnes. Les services secrets – en proie à des luttes intestines – furent démantelés en 2004 à la suite de la chute de Khin Nyunt. La branche de la police spécialisée dans la détection des « activités du peuple ou des ligues politiques de nature à ruiner la sécurité de l’État » resta certes active, mais ses services étaient moins bien organisés qu’auparavant (Selth 2011). Les activistes profitèrent de ce relâchement du contrôle policier pour se rassembler, échanger et se mobiliser sur des sujets sensibles. Des travaux d’ethnologues ont montré que le régime militaire créait un climat de peur peu propice à la prise de décision individuelle (Fink 2001, Skidmore 2004). Peu à peu, ce climat s’estompa. Dans les maisons de thé, on osa discuter à voix basse de sujets sensibles. Les tracts de l’opposition et les chants évoquant des révolutions antérieures furent aussi plus facilement diffusés. En novembre 2005 le transfert des services centraux dans la nouvelle capitale administrative, Nay Pyi Taw, aida également à détendre l’atmosphère à Rangoun. La présence de l’État et de son appareil répressif, qui pesait auparavant sur Rangoun du fait des soldats ou policiers postés au coin des rues et des visites nocturnes des chefs de quartier chez l’habitant, se fit dès lors plus discrète. Dans ce contexte plusieurs dizaines de milliers de manifestants dont un grand nombre de moines9 osèrent défier le pouvoir en 2007 pour protester contre la hausse du prix du carburant et l’emprisonnement d’Aung San Suu Kyi. Ce furent les manifestations les plus importantes depuis 1996. Elles entraînèrent une répression musclée (plus de cent morts), montrant que le régime restait capable d’une grande brutalité. Elles provoquèrent cependant une onde de choc considérable dans l’opinion publique nationale et internationale ; d’autant que plusieurs moines avaient été tués, battus ou emprisonnés. Si le gouvernement parvint à juguler le mouvement, qualifié de Révolution de safran par référence à la toge des moines bouddhistes (qui en réalité est bordeaux, et non orange comme en Thaïlande), ce fut au prix d’une sérieuse dégradation de l’image sensiblement plus présentable qu’il s’était appliqué à construire.

28En mai 2008, alors que le référendum relatif à la nouvelle Constitution se préparait, le cyclone Nargis ravagea le Sud-Ouest du pays, sans qu’une réponse humanitaire appropriée ne soit apportée par le gouvernement qui refusa même, initialement, toute aide extérieure (Transnational Institute 2011, p. 12). Seules des associations d’entraide birmanes purent alors intervenir. Elles permirent la survie, puis la reprise des activités économiques de plusieurs centaines de milliers de victimes. Ces associations étaient pour la plupart des regroupements spontanés d’individus qui, dans le but d’acheminer plus facilement l’aide, adhéraient sur un mode opportuniste à des associations bouddhiques ou chrétiennes reconnues par l’État. Cette tactique leur permit de franchir les postes de contrôle militaires sur les routes et leur assura une protection en cas d’enquêtes policières. Une fois la phase d’urgence passée ces associations, fondées dans et pour l’urgence, disparurent ou se dissocièrent progressivement des organisations religieuses. De nombreux jeunes volontaires issus des classes moyennes urbaines s’associèrent au mouvement. Pour beaucoup, ce fut le premier pas dans la vie associative et le début d’un nouvel engagement humanitaire, social ou politique. Suite au cyclone Nargis, le nombre d’organisations de la société civile augmenta significativement (Desaine 2011, p. 50, 60).

  • 10 Discours du 30 mars 2011 à Nay Pyi Taw. En ligne : [http://www.pre (...)
  • 11 Le projet était réalisé par une entreprise semi-étatique chinoise (...)

29Dans ce contexte, la transition politique prévue dans la « feuille de route » s’accéléra. Bien que l’avènement en 2010 d’un gouvernement « civil » dominé par d’anciens officiers supérieurs de la junte ait été accueilli avec scepticisme par la population, son chef et plusieurs membres du cabinet affichèrent d’emblée des profils de réformateurs ouverts au dialogue. Dans son discours inaugural au Parlement, le président Thein Sein promit : « Nous travaillerons en coopération avec des organisations internationales, y compris les Nations unies, les ONG internationales et les ONG [locales]10. » Pour la première fois un chef de gouvernement birman reconnaissait l’utilité des organisations de la société civile, recevant en retour un accueil favorable de celle-ci (Transnational Institute 2011). La libération en novembre 2010 d’Aung San Suu Kyi, assignée à résidence depuis 2002, confirma cette ouverture en faveur du débat démocratique. Un autre geste fort en ce sens fut la décision de Thein Sein de suspendre en septembre 2011 la construction d’un barrage à la confluence des rivières Mekkha et Melika débouchant sur le fleuve Irrawaddy, dans l’État kachin. Le projet, conduit par une entreprise chinoise, avait été dénoncé par de nombreuses organisations de la société civile, par les médias privés et les associations d’artistes qui agitaient le spectre d’un désastre écologique et social. Alors que les campagnes environnementalistes étaient auparavant rares et localisées, les activistes en appelèrent dans ce cas à une prise de conscience générale, présentant ce projet comme une menace pour l’Irrawaddy, véritable colonne vertébrale du territoire birman. Ils parvinrent de la sorte à obtenir un large soutien populaire. En suspendant la construction du barrage, Thein Sein montra qu’il était à l’écoute des attentes de la société civile et pouvait la soutenir, au détriment des intérêts économiques et diplomatiques11. Il s’agissait là d’une première en matière de lutte environnementaliste à l’échelle nationale. Une vague d’enthousiasme fit suite à cette décision et pendant plusieurs mois les ONG birmanes se prirent à rêver d’un régime politique où leurs revendications feraient l’objet d’une concertation et seraient entendues. Cet espoir ne s’est pas matérialisé, bien que les plus hautes sphères de l’État soient de plus en plus réceptives aux opinions et suggestions émises par les représentants de la société civile. Ainsi, certains dirigeants d’ONG, reconnus pour leurs compétences techniques, sont désormais invités à commenter les brouillons des textes de loi ou des directives gouvernementales. Leur influence est surtout perceptible dans les secteurs de la santé publique et de la protection de l’environnement. Ils ont notamment obtenu du gouvernement que des campagnes officielles de lutte contre le sida soient organisées et que des programmes de gestion communautaire des forêts soient mis en œuvre (Ware 2012, p. 330). De même, en juillet 2013, les responsables d’ONG ont demandé et obtenu d’être partie prenante dans l’élaboration de la nouvelle loi sur les associations, dont ils ont pu infléchir le contenu pour aboutir à un texte qui leur est favorable, car leur donnant la possibilité de choisir le statut sous lequel elles souhaitent s’enregistrer.

30Cette ouverture du gouvernement, limitée et contrôlée, recelait jusqu’en 2013 encore des limites que résumait une activiste birmane spécialisée dans le secteur agricole, lors d’un entretien conduit en novembre 2013. Elle expliqua qu’elle pouvait désormais soulever des questions bien plus délicates qu’auparavant avec les représentants du gouvernement, telles que la confiscation de terres par des entreprises sous contrôle de l’armée ou par des groupes armés. Elle disait aussi pouvoir soumettre des propositions d’amendements de textes de loi relatifs à la propriété foncière. Dans l’ensemble, elle avait le sentiment d’être écoutée, mais plus rarement entendue. Les exemples qu’elle prenait pour étayer son propos illustrent sa vision du cadre de la transition :

  • 12 Leur plaidoyer visait à réduire les risques de confiscation des te (...)

Avant, c’était difficile d’organiser des événements sur le droit à la terre, maintenant c’est différent. Les membres du gouvernement nous écoutent, mais nous ne savons pas s’ils vont faire quoi que ce soit en réaction à notre plaidoyer. Tout cela a commencé avec l’affaire du barrage, puis avec le travail des organisations locales dans la région de la zone économique spéciale de Dawei12. Nous avons plus d’espace, mais comment peut-on transformer cette opportunité en réel changement ? Nous avons des résultats mitigés alors que de plus en plus de compagnies viennent investir dans la région, avec de nombreux effets sur la vie des communautés locales. De plus, des agricultrices qui demandaient la restitution de leurs terres suite à une confiscation sont toujours emprisonnées à Meitkila [en Birmanie centrale]. On les a mises en prison pour avoir contesté. Avec d’autres réseaux de la société civile, nous avons mené campagne et écrit une lettre au président, afin qu’elles soient relâchées. Sans succès. Nous pouvons donc créer un espace pour discuter de ces problèmes, nous pouvons désormais envoyer des messages aux médias ainsi qu’aux niveaux les plus élevés du gouvernement mais nous n’obtenons pas systématiquement une réponse. Certaines des limites qu’ils [le gouvernement et les membres du Parlement] expriment semblent très raisonnables, d’autres pas. De plus, nous avons toujours besoin d’une permission [des autorités locales] pour organiser des ateliers et réunions. Cela dépend aussi du propriétaire ou du gestionnaire du lieu. Quand nous cherchons à louer une salle, ils nous demandent toujours ce que nous comptons y faire, de quoi nous allons parler. Si nous avons une relation personnelle avec eux, il n’y a pas de problème. En fait, nous n’organisons pas de séminaire politique, c’est ce que nous leur expliquons. Nous organisons des événements qui traitent de sujets indirectement en lien avec la politique, alors, ce ne devrait pas être un problème […]. Il y a actuellement de nombreux cas de confiscation de terres. Les activistes, eux, ne sont arrivés à leurs fins que dans un ou deux cas.

31Les exemples et témoignages précédents montrent que la société civile est mieux écoutée qu’auparavant, même si sa capacité à infléchir l’attitude des autorités et à définir le contenu des lois reste modeste et limitée à certains secteurs. Se dessinent ainsi de nouveaux rapports entre l’État et diverses forces de la société civile, fondés non plus seulement sur la répression ou la confrontation, mais aussi de manière croissante sur un degré de concertation et de coopération. Néanmoins, deux ans après la prise de fonction du gouvernement de Thein Sein, la phase de transition en cours reste expérimentale à bien des égards. Chacune des parties en présence se méfie de l’autre, qu’il s’agisse du noyau de réformateurs au pouvoir, de la vieille garde des militaires conservateurs recroquevillés sur leurs prérogatives ou des activistes de tous bords, rendus prudents par les soubresauts répressifs des gouvernements d’« ouverture » précédents, mais qui prennent néanmoins des initiatives pour faire valoir leurs droits fondamentaux à la libre expression, à la pleine citoyenneté et à la justice sociale. En l’état actuel aucun de ces protagonistes du jeu politique ne sait sur quel modèle pérenne de répartition des pouvoirs et d’agora publique la présente évolution peut déboucher. Certaines avancées les plus récentes du processus de libéralisation politique sont contrebalancées par les limites que lui assignent ses instigateurs et les résistances auxquelles il se heurte, afin de dégager le champ des possibilités qui s’offrent jusqu’en 2013 aux Birmans en matière de démocratie participative. C’est à cet état des lieux, provisoire, que s’attache la dernière partie du chapitre.

Réinventer la relation État / société civile ?

  • 13 En 2014, une cinquantaine de partis politiques étaient officiellem (...)
  • 14 La plus fréquemment citée est la section 17/1 de la loi sur les as (...)

32Il est à mettre au crédit du gouvernement arrivé au pouvoir en 2011 d’avoir pris des mesures pour libérer la vox populi. Il a notamment supprimé la censure qui pesait sur la presse, a permis la création de syndicats et autorisé les manifestations publiques (sous condition d’autorisation préalable). Mais pour mieux saisir l’impact réel de cette libéralisation sur la société civile il faut s’intéresser au déplacement des limites qui l’accompagnent. Certes, le gouvernement semble tolérer l’activité d’un nombre croissant de médias, d’ONG, d’écoles privées et de partis politiques13. Certains sujets sensibles, autrefois tabous, peuvent désormais être abordés publiquement, voire enseignés. En août 2013 la LND a ainsi pu pour la première fois commémorer librement l’anniversaire des manifestations sanglantes de 1988 aux côtés d’activistes et de leaders religieux. De même, les droits de l’homme et les sciences politiques sont enseignés par des ONG telles que Myanmar Egress, l’École de sciences politiques de Rangoun et le Bayda Institute (créé sous le patronage de la LND). Néanmoins les organisations et les individus n’agissent pas sans entraves. Certaines initiatives, jugées contraires à l’intérêt du pays ou censées menacer sa sécurité, sont sanctionnées. Leurs auteurs peuvent être simplement rappelés à l’ordre, mais ils restent exposés à des sanctions plus sévères en vertu des Codes civil et pénal. De nombreuses lois liberticides promulguées au cours du xxe siècle n’ont jamais été abrogées. Elles permettent d’incarcérer, avec ou sans chef d’inculpation, un individu pour un nombre impressionnant de motifs14. Alors que les limites posées à la société civile étaient auparavant strictement tracées, le libéralisme des dirigeants actuels paraît d’autant plus discrétionnaire qu’il reste adossé à un ensemble pléthorique de lois potentiellement répressives. Pendant les premières années de cette transition en a résulté un brouillage complet des règles du jeu et un profond sentiment d’incertitude au sein de la population sur ce qui était tolérable dans l’optique des autorités et ce qui ne l’était pas, créant de la sorte un climat général de méfiance, propice à l’attentisme.

33Cet attentisme était particulièrement manifeste chez les fonctionnaires subalternes avec lesquels traitaient le plus souvent les citoyens ou les membres des associations. Faute d’avoir reçu des consignes officielles et de pouvoir adosser leurs décisions à un cadre législatif réformé, les chefs de village, de canton ou de district continuaient à agir en fonction de la réglementation antérieure. Les ONG se plaignaient ainsi de recevoir fréquemment la visite de fonctionnaires locaux à des fins de surveillance. Si les activités de l’organisation leur paraissaient trop politiques, ils multipliaient les pressions sécuritaires et les obstacles administratifs pour les faire cesser. Des responsables d’ONG ont déclaré à l’auteure qu’ils avaient dû changer à plusieurs reprises de locaux car leurs propriétaires craignaient des représailles de la part des autorités locales. Ces ONG étaient pourtant engagées dans la formation de membres du Parlement et entretenaient d’excellents rapports avec les plus hauts échelons de l’État. Évidemment, les pressions que subissaient les activistes se faisaient plus fortes lorsqu’ils s’attaquaient à des sujets très sensibles tels que la réforme constitutionnelle, le fédéralisme, ou la confiscation des terres.

  • 15 Respectivement : Myanma Ahlinn (The Light of Myanmar, en birma (...)

34Les limites posées à la liberté des médias sont quant à elles beaucoup plus subtiles. Certes la censure a été supprimée en 2012 et le secteur de l’information, auparavant entièrement contrôlé par la junte, s’est depuis lors ouvert à des partenariats avec le secteur privé, d’abord dans le domaine de la presse écrite, puis de la radio et de la télévision. Cependant, la presse alternative se résumait encore en 2014 à quelques hebdomadaires d’expression anglaise de faible tirage, le pouvoir en place gardant la haute main sur les journaux quotidiens et notamment les titres les plus populaires15. De surcroît, les éditeurs indépendants se plaignaient d’une concurrence déloyale de la part des journaux gouvernementaux. Largement subventionnés par l’État, ils n’avaient aucune obligation de rentabilité et leur prix de vente était modique, ce qui contribuait à leur large diffusion.

35De leur côté les médias sociaux ont connu une forte expansion dans le pays ces dernières années, même si leurs principaux utilisateurs restent les jeunes et les activistes des zones urbaines. Si au début des années 2000 seuls les anglophones y avaient accès car il n’existait pas de police de caractères birmane compatible, le problème technique a été résolu depuis, augmentant du même coup le nombre d’utilisateurs. Depuis 2014, l’internet mobile offre un accès à un nombre sans cesse croissant d’utilisateurs birmans. La pratique est donc relativement récente et évolue rapidement. Facebook est le média qui permet d’inviter les pairs à un événement organisé par la société civile, de poster des messages et revendications, ou de commenter les messages des autres. Cette interface a la particularité d’offrir aux individus la possibilité de débattre et de confronter leurs opinions. En effet, dans une société où le système éducatif réprime le questionnement, sanctionne le libre arbitre et incite à la répétition, un tel outil permet de communiquer sans confrontation directe et de se familiariser avec des méthodes d’expression importées d’Occident. Les forums de discussion rencontrent aussi un succès notable, à l’instar de celui de l’ONG Paung Ku. Pour leur part, les blogueurs restent peu nombreux du fait de l’image très politisée qui leur est associée. En effet, la Société des blogueurs birmans fut créée en 2007 lors de la Révolution de safran, avec le slogan « We blog, we unite ». La profusion des messages contestataires lors de ces événements conduisit les autorités à bloquer l’accès aux blogs. D’autre part, le plus fameux blogueur de cette époque, Nay Phone Latt, fut condamné à vingt ans de prison en 2008 pour avoir posté sur son site des caricatures du gouvernement, décourageant ainsi beaucoup de vocations16. Plus récemment, les médias sociaux ont été accusés d’inciter aux violences interconfessionnelles dont furent victimes en majorité les populations musulmanes en 2012 et 2013.

  • 17 Les Birmans sont férus de numérologie. Ce nom inclut : le 9 pour l (...)

36Avec cette évolution des modalités de la liberté d’expression dont les journalistes et leaders d’opinion jouissent désormais, apparaissent des limites inattendues, concernant notamment la qualité de l’information. En effet, les journalistes n’ayant pas été convenablement préparés à ce soudain changement, rares sont ceux qui ont développé une éthique professionnelle. De plus, comme les informations leur étaient auparavant fournies par l’agence de presse gouvernementale, ils ont conservé de vieux réflexes de propagandistes et vérifient ou questionnent rarement leurs sources. Par ailleurs, le relâchement soudain de la censure a permis à certains mouvements radicaux de se faire entendre. Si avant juin 2012, les Rohingya focalisaient la plupart des discours radicaux, souvent relayés par les médias étatiques qui blâmaient la croissance démographique de cette minorité et agitaient la menace d’une islamisation massive du pays, les récentes vagues de violence visant les musulmans sont, elles, le fait de populations environnantes dont la haine a été directement attisée par des mouvements nationalistes et bouddhistes qui ont fait circuler les rumeurs les plus fantasmatiques sans que les journalistes ne s’efforcent de rétablir les faits. Le mouvement « 969 »17 du moine Wirathu a ainsi affirmé que la communauté rohingya était un foyer de djihadistes, et les musulmans en général une menace pour la « race » bamar. Sur la base de ces allégations des incitations à la violence se sont répandues dans les journaux birmans et sur Facebook. Pour ne rien arranger, l’attitude du gouvernement a été ambiguë vis-à-vis de ce mouvement dirigé par des membres respectés de la communauté bouddhique. Les autorités ont certes condamné des « propos incendiaires menant à la violence et mettant en danger la stabilité du pays », mais elles en ont rejeté l’entière responsabilité sur la presse privée et en ont profité pour bloquer plusieurs sites de médias électroniques. Quant à la LND d’Aung San Suu Kyi, elle a adopté une position tout aussi ambiguë. La tournure prise par ces événements remet en cause la dichotomie simpliste élaborée à l’époque de la junte et selon laquelle l’État endossait systématiquement le rôle du méchant, face à une société civile intrinsèquement bonne (Zoellner 2012, p. 9).

Conclusion

37La société civile birmane a longtemps subi le carcan d’un État dirigiste qui développait des organisations de masse à des fins de propagande et de surveillance, tout en restreignant de manière plus ou moins drastique les formes de contre-pouvoir et la liberté d’expression. Le courant réformateur qui s’est imposé à la tête de l’État en 2010 a certes eu un effet libérateur, en ce qu’il a permis le bourgeonnement d’institutions indépendantes, susceptibles d’exprimer et de faire valoir des opinions différentes en matière de gouvernance. Cependant l’impulsion donnée à cette agora publique plurielle est récente, fragile et cantonnée au noyau dirigeant. Elle ne suffit pas à reconstruire la confiance entre les membres de la société civile et l’État. D’autant que l’administration subalterne constitue un puissant frein à la liberté d’action et d’expression en réagissant selon les réflexes répressifs antérieurs, faute d’une réforme en profondeur du cadre légal hérité de la junte. Cet état de fait soulève deux questions importantes : la première concerne la capacité du gouvernement réformateur de Thein Sein à imposer sa politique à tous les échelons de l’appareil bureaucratique et la seconde a trait à sa réelle volonté de le faire. Il est possible en effet que le régime maintienne les organisations non gouvernementales ou les mouvements citoyens sous la vigilance active de ses soutiens afin de pouvoir les réprimer rapidement en cas de débordement, tout en affichant officiellement une posture plutôt libérale. Le fait qu’il tarde à abroger les lois liberticides des régimes antérieurs va dans le sens de cette hypothèse.

  • 18 Entretien de l’auteure avec le responsable en charge des cessez-le (...)

38Si les GONGO étroitement liées au régime, les GONGO des groupes ethniques armés et les ONG indépendantes partagent de nombreuses caractéristiques, telles que leur base ethnique et/ou confessionnelle, ainsi que leur structure hiérarchique cimentée par des liens de clientèle, elles agissent moins dans le sens d’une reconnaissance mutuelle que dans l’optique de leurs intérêts particuliers. Comme en Malaisie, le passé colonial britannique et sa stratégie du divide and rule pèsent sur le système politique birman du fait que ce dernier continue à soumettre les communautés ethniques du pays à des régimes de citoyenneté différents et qu’il doit faire face à des intérêts particularistes puissamment ancrés. Les velléités hégémoniques de la majorité culturelle bamar s’opposent aux revendications autonomistes des minorités ethniques en ce début de xxie siècle tout aussi frontalement qu’au lendemain de l’indépendance. Entre septembre 2011 et juin 2013 le gouvernement est certes parvenu à signer des accords de cessez-le-feu avec quatorze groupes armés18, mais les attentes économiques des populations suite à ces accords ont été déçues, le conflit dans l’État kachin perdure et dans les autres la transformation des cessez-le-feu en accords de paix est au point mort.

39À l’émiettement actuel du champ politique birman en de multiples factions et partis fait écho une société civile fragmentée en de nombreuses sphères à caractère ethnico-religieux se développant selon des rythmes différents, chacune selon ses propres préoccupations et sans grande synergie d’ensemble. Si cette société civile « plurielle » est de plus en plus politisée et revendicative, elle restera relativement inoffensive pour le pouvoir en place tant que les divergences d’intérêt qu’elle affiche ne seront pas surmontées. Les anciens militaires, opportunément convertis en démocrates, qui règnent à Rangoun l’ont bien compris. Ils sont d’autant plus enclins à faire des concessions à la liberté d’expression qu’elle est cacophonique, lorsqu’elle ne se bride pas elle-même par conformisme ou par réflexe de sauvegarde face à l’arsenal répressif du régime qui reste intact. Dans le même temps, multiplier les signes de transition démocratique permet aux militaires de rester maîtres de l’agenda politique national tout en restaurant la confiance des investisseurs étrangers dont ils ont impérativement besoin pour redresser l’économie exsangue du pays.

40Au-delà de ces possibles calculs politiques, la question de fond que soulève l’éclatement de la société civile birmane en de multiples sphères est celle de sa capacité à porter un projet national unitaire, susceptible de transcender les particularismes ethniques et religieux et de donner corps à une communauté imaginée suffisamment mature pour reconnaître une richesse à sa diversité culturelle. Sur ce point, les élections législatives de novembre 2015, remportées par le parti d’Aung San Suu Kyi, ne paraissent pas pouvoir apporter de réponse satisfaisante à court terme. En l’état actuel la Birmanie a beau se nommer Union du Myanmar, elle reste minée par la désunion. Le nettoyage ethnique dont sont actuellement victimes les Rohingya musulmans et le rôle que jouent en ce sens plusieurs leaders d’opinion montrent que la nouvelle liberté de parole dont jouit la société civile birmane sert plus à exalter les passions clivantes qu’à les apaiser et à réfléchir sur un projet de société fédérateur.

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Notes

1 Suivant l’usage dominant dans les travaux scientifiques français et anglo-saxons, j’emploierai ici le terme de Birmanie plutôt que celui plus récent et vernaculaire de Myanmar. En revanche, j’utiliserai le terme vernaculaire de Bamar pour distinguer l’ethnie majoritaire qui compte pour environ deux tiers de la population du pays, des nombreuses minorités présentes sur le territoire national.

2 À savoir les États chin, kachin, karen, kayah, môn, arakan et shan.

3 Voir dans le cas sri lankais l’étude de Stanley J. Tambiah (1992).

4 Voir le blog en ligne : [http://nddburma2010.blogspot.com/] (consulté le 27 février 2016).

5 Les organisations pouvaient aussi choisir de s’enregistrer sous l’acte de partenariat de 1932, la loi des coopératives de 1992 et le Code civil de procédure de 1908.

6 Ainsi vingt-neuf ONG internationales opéraient localement dans le secteur de la santé en 1999 (Purcell 1999, p. 79).

7 Informations issues d’entretiens menés par l’auteure avec des employés d’ONG locales, à Rangoun, en octobre 2008.

8 Les cartes SIM valaient environ 1 500 dollars américains jusqu’aux années 2010 en raison du coût de la licence requise, puis leur coût a baissé, même s’il restait bien plus élevé que partout ailleurs (environ 300 dollars en 2013). Le marché des télécommunications ne s’est partiellement ouvert qu’en 2014.

9 Juliane Schober (2011) décrit le rôle des moines dans la politique birmane. Elle analyse notamment l’existence de différentes positions relatives à l’implication des religieux dans l’arène politique au sein du sangha.

10 Discours du 30 mars 2011 à Nay Pyi Taw. En ligne : [http://www.president-office.gov.mm/en] (consulté le 28 février 2016).

11 Le projet était réalisé par une entreprise semi-étatique chinoise et allait produire de l’électricité pour le Yunnan.

12 Leur plaidoyer visait à réduire les risques de confiscation des terres et plus largement l’impact écologique, économique et social de la construction d’une zone industrielle et d’un port en eaux profondes dans les environs de la ville de Dawei, dans le Sud-Est du pays.

13 En 2014, une cinquantaine de partis politiques étaient officiellement enregistrés.

14 La plus fréquemment citée est la section 17/1 de la loi sur les associations illégales, qui interdit aux individus le soutien à certains groupes non reconnus officiellement (groupes ethniques armés mais aussi GONGO qui leur sont associées). Une liste de ces organisations permettait auparavant de savoir lesquelles étaient « illégales », mais entre 2012 et 2015 la confusion régna car certains groupes signataires de cessez-le-feu bilatéraux avec le gouvernement demeuraient sur cette liste, rendant toutes leurs activités illégales.

15 Respectivement : Myanma Ahlinn (The Light of Myanmar, en birman), The New Light of Myanmar (en anglais), Kyemon (The Mirror, en birman), Yangon City News (en anglais) et Yatanarpon (à Mandalay, en birman).

16 Voir en ligne : [http://techno.lapresse.ca/nouvelles/internet/200811/11/01-38398-un-celebre-blogueur-birman-condamne-a-20-ans-de-prison.php] (consulté le 28 février 2016).

17 Les Birmans sont férus de numérologie. Ce nom inclut : le 9 pour les neuf attributs distinctifs du Bouddha, le 6 correspondant aux attributs de son enseignement et le second 9 pour les attributs de la communauté des moines, le sangha.

18 Entretien de l’auteure avec le responsable en charge des cessez-le-feu, Myanmar Peace Center, Rangoun, novembre 2013.

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