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Mary Wollstonecraft : aux origines du féminisme politique et social en Angleterre

La réception de l'œuvre de Mary Wollstonecraft

Compte rendu de lecture de A Vindication of the Rights of Woman: With Strictures on Political and Moral Subjects, by Mary Wollstonecraft (juin 1792)

William Enfield
Traduction de Nathalie Zimpfer

Texte intégral

1La philosophie, qui pendant si longtemps servit à distraire les reclus menant une vie d’indolence par des spéculations aussi subtiles que stériles, vient enfin s’avancer dans la vie publique des hommes et leur offrir son aide bienveillante pour corriger les erreurs qui ont jusque‑là ralenti la progression qui les conduira vers la perfection et pour établir les principes et les règles d’action qui leur permettront petit à petit d’atteindre l’apogée de la félicité humaine.

2Dans la catégorie des philosophes, l’auteur de ce traité (à qui nous ne ferons pas l’insulte de donner le nom d’auteure) mérite une place de choix. La tâche d’importance ici entreprise consiste à corriger les erreurs qui ont jusques ici universellement prévalu au sujet du caractère féminin, et à faire passer la femme d’un état d’avilissement et d’asservissement à la place qui lui revient sur l’échelle de l’existence où, avec la dignité que donne l’indépendance, il lui sera possible de s’acquitter des devoirs qui sont ceux d’un être doué de raison et d’éprouver la joie qu’éprouve celui-ci. […]

3Pour résumer l’essentiel de la doctrine de notre gente philosophe au sujet de l’avilissement du caractère féminin, celui-ci résulte entièrement du fait que les facultés rationnelles de la femme ne sont point cultivées. Miss Wollstonecraft consacre un chapitre tout entier à attaquer les divers écrivains qui ont contribué à faire des femmes des objets de pitié, voire de mépris, particulièrement Rousseau, docteur Fordyce, Docteur Gregory, la baronne de Staël, Mrs Piozzi, etc. Ces critiques sont pleines d’allant et de naturel et, pour la plupart d’entre elles, sensées ; mais il nous faut passer sur ce sujet afin de laisser de la place pour un examen plus attentif des idées principales de cet auteur.

4Le sujet de la pudeur, envisagée dans sa globalité et non comme une vertu sexuelle, est pour Miss W. le prétexte bienvenu à moult réflexions philosophiques et moult déclarations éloquentes […].

5Le sujet est étudié plus avant encore avec un degré de liberté que l’on trouvera peut-être singulier chez une femme, mais avec un air de dignité et une gravité entièrement philosophiques qui interdisent toute idée d’indécence et empêchent presque toujours un sourire qui serait malvenu.

6Les effets pernicieux qui résultent des distinctions artificielles établies dans la société sont ensuite expliqués grâce à une succession d’observations générales sur l’état présent de la société, appliquées plus particulièrement à la condition présente des femmes. L’on montre ensuite que l’état de dépendance dans lequel les lois présentes de la société placent les femmes mariées nuit extrêmement aux femmes.

7L’on perçoit aisément que l’auteur possède énergie de l’esprit et vigueur de l’imagination en abondance et une grande maîtrise de la langue, et que son texte suggère maintes réflexions qui méritent toute l’attention du public et qui, si elles étaient poursuivies, guidées par le bon sens et la sagesse que l’on acquiert avec l’expérience, pourraient grandement contribuer au progrès de la condition et du caractère des femmes.

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