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Principes de géographie humaine

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Paul Vidal de La Blache

Deuxième partie. Les formes de civilisation

Chapitre VI

L’évolution des civilisations

Texte intégral

I. Tendance naturelle au perfectionnement

1Observez dans une vitrine de musée l’attirail de vêtements, armes et parures du monde mélanésien ; aux coquilles, écailles de tortues, dents, arêtes, bois et fibres végétales, vous reconnaissez l’empreinte du milieu littoral et équatorial ; dans les ornements brésiliens, vous retrouvez les plumes des oiseaux bariolés des forêts ; dans ceux des pasteurs cafres les peaux de rhinocéros, les lanières d’hippopotames ; vous devinez autant d’adaptations à des genres de vie inspirés directement du milieu ambiant. Ce milieu a été peu modifié, sauf les incendies, les défrichements temporaires ; le monde végétal et animal reste à l’état de nature ; et d’autre part, presque rien n’a été emprunté au dehors. Jetez ensuite un regard autour de vous ; voyez ces contrées de haute civilisation, où nos champs, prairies, forêts mêmes sont en partie des œuvres artificielles, où nos compagnons, animaux et végétaux, sont exclusivement ceux que nous avons choisis, où les produits, les instruments, le matériel sont plus ou moins cosmopolites. D’un côté des civilisations franchement autonomes : de l’autre des civilisations où le milieu ne se distingue qu’à travers les complications d’éléments hétérogènes. Il semble qu’il y ait un abîme entre ces rudiments de culture, expression de milieux locaux, et ces résultats de progrès accumulés dont vivent nos civilisations supérieures. Les uns sont si exactement calqués sur les lieux où ils se trouvent, qu’on ne peut ni les transporter ni les imaginer ailleurs ; les autres sont doués de la faculté de se communiquer et de se répandre.

2Cependant, chacun de ces types de civilisations procède de développements qui ont mêmes racines. C’est dans le milieu ambiant que partout les groupes d’hommes ont commencé à chercher les moyens de pourvoir aux besoins de leur existence. La plupart ont fait preuve dans cette recherche de qualités d’ingéniosité et d’invention qui montrent dans la nature humaine plus d’égalité originelle que nos préjugés de civilisés ne l’admettent : l’homme ne s’est pas contenté d’user de l’abri des arbres, des roches, pour se mettre en sûreté, de cueillir à l’aventure les racines ou graines spontanément sorties du sol, de chasser à la manière des bêtes de proie ; il a tiré du palmier, du bambou, des dépouilles d’animaux marins ou terrestres, de la pierre et de l’argile, du cuivre et du fer, un monde d’objets qu’il a frappés de son empreinte, créés à son intention. Ce que plus tard il a obtenu en appliquant à la navigation les énergies naturelles de l’air et de l’eau, plus tard encore, en utilisant la force d’expansion des gaz, les sources de chaleur et de lumière amassées par les anciens âges dans les entrailles du sol, récemment enfin les énergies plus mystérieuses de l’électricité, l’homme des civilisations primitives l’a commencé en appliquant à ces fins les animaux et plantes que rencontrait sa vue, le sol qu’il foulait à ses pieds. Par là il était condamné à rencontrer des conditions plus ou moins favorables. Dans l’espace mesuré dont il disposait, les auxiliaires pouvaient être rares, et l’on sait qu’en certaines contrées comme l’Océanie, l’indigence de la nature native paralysa ces développements. Toutefois, même là, l’instrument qui supplée à ce qui manque à l’homme en force et vitesse, apparaît partout comme un germe d’où, si rudimentaire qu’il soit, peut sortir, les conditions étant favorables, une longue suite de progrès, comme un acte d’initiative, une force de volonté.

3La nature fournit à l’homme des matériaux qui ont leurs exigences propres, leurs facilités spéciales, leurs incapacités aussi, qui se prêtent à certaines applications plutôt qu’à d’autres ; en cela elle est suggestive, parfois restrictive. Toutefois, la nature n’agit que comme conseillère. En créant des instruments, l’homme a poursuivi une intention ; en s’appliquant de plus en plus à perfectionner ses armes, ses ustensiles de chasse, de pêche ou de culture, les demeures où il pouvait mettre en sûreté sa personne et ses biens, son outillage domestique ou ses ornements de luxe, il a été guidé par un désir d’appropriation plus précise à un but déterminé. Dans les différentes conditions de milieux où il se trouvait placé, ayant tout d’abord à assurer son existence, il a concentré tout ce qu’il y avait en lui d’adresse et d’ingéniosité sur ce but. Les résultats qu’il a atteints, si inférieurs qu’ils puissent nous paraître, témoignent de qualités qui ne diffèrent de celles qui trouvent leur emploi dans nos civilisations modernes, que par la moindre somme d’expériences accumulées. Il y a certes des inégalités, des degrés divers dans l’invention ; mais partout l’étude du matériel ethnographique dénote de l’ingéniosité, même dans un cercle restreint d’idées et de besoins.

4Les instruments que l’homme met en œuvre au service de sa conception de l’existence, dérivent d’intentions et d’efforts coordonnés en vue d’un genre de vie. Par là ils forment un ensemble, ils s’enchaînent et montrent entre eux une sorte de filiation. Une application en appelle une autre. Le chasseur, pour perfectionner ses armes de jet, boumerang, sagaie ou javelot, sarbacane, arc et flèche, introduit des modifications : il recourbe ou allonge son arc suivant l’envergure qu’il doit obtenir : il protège d’un bracelet le bras que peut endommager le contrecoup de la corde ; il garnit la flèche de plumes qui régularisent son élan, il en amortit la pointe quand il craint d’endommager le plumage de l’oiseau qu’il veut atteindre. Il s’arme d’un bouclier qui résiste à l’attaque. Le bouclier, léger et maniable devant les armes de jet, s’est allongé et alourdi en s’alliant à la pique et à la lance pour permettre de s’arc-bouter contre l’assaut de l’ennemi ou de la bête fauve. Si le Nègre africain de la zone tropicale pratique la métallurgie du fer, il réalise dans les formes de couteaux, leurs contournements et ciselures, leurs barbelures, une variété qui vise autant de diversités d’emplois.

5Le matériel que le Kirghiz a créé à l’usage de sa vie de déplacements périodiques, la forme de sa tente, de ses vêtements, réalisent un ensemble où tout se tient, comme la personnification d’un genre de vie. De même, le matériel qu’a créé l’Eskimau pour subvenir aux besoins de la pêche, de la navigation sur mer, des rapides trajets sur la glace ou sur le sol de la toundra, traîneaux et attelages, cayaks et harpons, vêtements, huttes, représente un tout dont les diverses pièces sont coordonnées.

6Est-ce seulement le stimulant de l’utilité pratique qui préside à ces combinaisons ? On y reconnaîtra un élément qui entre dans toute œuvre imprégnée de patience et d’attention minutieuse, quelque chose d’analogue à ce qui soutient l’artiste dans sa lutte contre la matière, dans son effort pour lui communiquer l’impression qui est en lui-même. La poterie n’est pas moins significative à cet égard que la métallurgie primitive. Le doigt du potier indigène, en Guyane aussi bien qu’au Pérou, depuis la Chine méridionale jusqu’à l’extrémité occidentale de la Berbérie, pétrit la matière au gré de ses fantaisies et de ses besoins. Le fini de certains instruments fabriqués, par exemple chez les Eskimaux, avec de simples arêtes ou os de poissons, ou chez certains Polynésiens avec des coquilles d’une remarquable dureté, chez les Maoris de la Nouvelle-Zélande avec les bois durs dont ils cerclaient les membrures de leurs embarcations, dénote une patience qui n’est autre chose que l’amour de l’artiste pour son œuvre.

7En Océanie, comme dans le Japon primitif, en Chine ou au Mexique, le travail humain s’est acharné sur certaines pierres dures, jade, obsidienne, serpentine, dont l’éclat l’avait séduit et en a tiré une multiplicité de figurines ou d’objets, tout un matériel de luxe qui est transmis et survit en partie dans les civilisations raffinées. L’étonnement que nous éprouvons devant la perfection que les préhistoriques du Nord de l’Europe surent donner aux instruments de pierre polie ; celui qui nous frappe devant ces images rupestres, où les artistes des grottes de l’Espagne et du Sud-Ouest de la France reproduisaient avec talent les animaux qu’ils rencontraient dans leurs chasses, nous révèlent chez ces lointains ancêtres l’artiste qui est en nous.

8Ainsi, à travers les matériaux que la nature lui fournissait, parfois en dépit de leur rébellion ou de leur insuffisance, l’homme a poursuivi des intentions, réalisé de l’art. Obéissant à ses impulsions et à ses goûts propres, il a humanisé à son usage la nature ambiante. Nous voyons à des degrés divers une série de développements originaux. Le matériel, si appauvri qu’il nous soit offert aujourd’hui, des civilisations autonomes qui se sont formées, dans les milieux différents que nous a révélés la connaissance de la terre, représente, non un début, mais toute une série d’efforts accomplis sur place. Ces civilisations rudimentaires, qui nous reportent aux périodes archaïques de nos propres civilisations, sont déjà pourtant elles-mêmes un aboutissement, un résultat de progrès dans lesquels se sont visiblement exercés l’initiative, la volonté, le sens artistique.

II. Stagnation et isolement

9Il est alors assez surprenant de constater que beaucoup de ces civilisations se sont arrêtées en route, que la série des progrès s’est interrompue, et que, en bien des endroits, la sève d’inventions semble s’être tarie. Les mêmes procédés de culture se répètent sans modifications au Soudan (bien que de nouvelles plantes venues d’Amérique s’y soient introduites). La même charrue qu’il y a plusieurs milliers d’années est en usage sur les bords de la Méditerranée, chez les Berbères. Les types d’habitations, cases cylindriques en pise et en paille, cases rectangulaires à toits inclinés et piliers de soutien, se répètent à satiété, suivant les zones, dans le Centre et l’Ouest africain. Le forgeron nègre travaille avec son appareil portatif comme le faisaient ses lointains ancêtres. Les couffins du Fellah égyptien, les jarres du pays castillan restent fidèles à des types depuis longtemps fixés et désormais invariables que représentent les monuments figurés.

10Même dans ces contrées de civilisation avancée, le cercle des genres de vie s’est fermé. Les richesses minérales dont la Chine abonde n’ont pas fait du Chinois un mineur. Cet ingénieux cultivateur ne s’est adonné ni à l’horticulture, ni à l’élevage. Les mêmes errements persistent sans changement sensible. De telle sorte qu’après avoir noté les indices d’une évolution capable d’atteindre une perfection relative, nous notons une certaine impuissance, soit à pousser plus loin, soit à aborder des directions différentes. La série d’efforts par lesquels, chasseur ou pêcheur, agriculteur ou pasteur, l’homme a assuré son existence, semble avoir aiguillé son intelligence dans un sens dont elle ne dévie plus. Un moment arrive où ces efforts s’arrêtent. Si rien ne vient de nouveau solliciter l’activité, elle s’endort sur les résultats acquis. Une période de stagnation succède à des périodes de progrès ainsi qu’il est advenu en Chine et ailleurs.

  • 1 « Des Menschen Tätigkeit... », Faust, scène 1.

11L’homme est sollicité vers l’inaction par une pente naturelle. Une tentation de torpeur le guette. On a vu des naufragés que le hasard avait réunis dans l’archipel de Tristan da Cunha, s’y habituer à une vie de lenteur et d’indolence, au point qu’au bout d’une génération ou deux, ils étaient incapables d’en affronter une autre. Il faut donc qu’une force étrangère intervienne. Si nous en croyons le poète « l’activité humaine ne peut que trop aisément s’endormir. Elle ne tarde pas à se complaire dans un état complet de repos. C’est pourquoi je tiens à lui donner ce compagnon qui aiguillonne et agit et qui, étant le diable, doit créer »1.

12Diable ou non, ce principe d’inquiétude et de mécontentement, capable d’action créatrice, existe dans les replis de l’âme humaine, mais il n’agit qu’à son heure, suivant le temps et les hommes. Pour qu’il s’éveille il faut que l’idée du mieux se présente sous forme concrète, qu’on entrevoie ailleurs une réalisation capable de faire envie. L’isolement, l’absence d’impressions du dehors semblent donc le premier obstacle qui s’oppose à cette conception du progrès. Effectivement, les sociétés humaines que les conditions géographiques ont tenu à l’écart, soit dans les îles, soit dans les replis des montagnes, soit dans les déserts, soit dans les clairières des forêts, paraissent frappées d’immobilité et de stagnation. C’est en Islande, chez les Touareg, dans le Kafiristan, que l’archaïsme offre aujourd’hui ses meilleurs types.

13Mais il y a aussi un autre isolement, celui que l’homme se forge à lui-même par ses créations, par tout ce qu’il échafaude sur ses œuvres. À ces inventions, dans lesquelles l’homme a mis une part de lui-même, à ces genres de vie qui absorbent toute son activité, il mêle ses sentiments, ses préjugés, toutes ses conceptions de la vie sociale. Il y ajoute une consécration religieuse que leur prêtent le culte de ses ancêtres, le respect d’un passé qui s’enveloppe de mystère. Il finit ainsi par tisser autour de lui une toile épaisse qui l’enlace et le paralyse.

14La vie tout entière du Nègre de Guinée est empêtrée de rites et de superstitions qu’il serait aussi dangereux d’enfreindre que celle du tabou polynésien. Le paysan traditionnel chez nous, comme le cultivateur hindou, cambodgien ou chinois, sont des personnages scrupuleux, fervents observateurs de pratiques telles que l’essentiel ne s’y distingue plus du parasite. Chaque opération se complique de règles d’observance entre lesquelles l’initiative n’a plus de jeu pour s’exercer. Le genre de vie, entré à ce point dans les habitudes, devient un milieu borné dans lequel se meut l’intelligence. Le nouveau paraît l’ennemi ; on voit sous ces influences des organismes sociaux se cristalliser et, faute de renouvellement, des œuvres combinées pour le bien commun devenir des conservatoires de routine.

15On a dit avec raison que la base de la société chinoise est la famille. Une hiérarchie rigoureuse en relie les membres, unis par le culte commun des ancêtres. Il est incontestable que cette force du lien familial a puissamment aidé cette société à grossir les rangs de sa population, à faire prévaloir une discipline commune, et qu’elle a été une source de vertus sociales. Mais n’a-t-elle pas entravé le progrès ? Ce qui convient à une société patriarcale ne convient pas à une société moderne. On est porté à se demander si ce patronage du chef de famille ne restreint pas l’esprit d’initiative, s’il ne s’oppose pas au développement de l’individu ? L’individualisme, briseur de routines, n’a guère sa place dans un cadre qui, depuis la naissance, s’ajuste à tous les actes de l’existence, et ne lâche même pas après la mort.

16Comme on l’a souvent remarqué, le développement outré des institutions communales rétrécit l’horizon et produit, même au sein de populations très denses, un isolement factice. La communauté de villages, telle qu’elle est pratiquée dans l’Inde du Nord, le mir (ou commune) russe, l’organisation ancienne des villages groupés dans une partie de l’Europe occidentale, sont comme des conservatoires persistants de métiers spéciaux, de procédés agricoles, de types d’assolements dont, une fois fixés, on ne pouvait guère s’écarter.

17Ces organisations supposent une entente fondée sur des expériences séculaires et résumant de longs efforts d’initiative, mais elles indiquent aussi que, se reposant sur les résultats acquis, l’intelligence a cessé d’en poursuivre d’autres ; et, par là, ce qui était mouvement s’est figé ; ce qui était initiative est devenu habitude ; ce qui était volonté est tombé dans le domaine de l’inconscient. C’est ainsi que, parmi les sociétés animales, certains groupes ont su s’élever à une organisation supérieure. Pour que la fourmi reste attachée à sa fourmilière, l’abeille à sa ruche, il a fallu d’incalculables progrès antérieurs, mais les progrès se sont arrêtés ou sont devenus à peu près insensibles. Il ne reste des inventions passées qu’une impulsion qui se communique automatiquement aux générations successives.

III. Les contacts

  • 2 A. Chevalier, t. I, fasc. I, Historique de l’agriculture en Afrique occidentale française.

18Il peut se faire que le contact d’autres civilisations glisse sans entamer profondément ces organismes endurcis. Des emprunts peuvent se produire, mais ils restent superficiels entre sociétés peu préparées à réagir l’une sur l’autre. Lorsque le continent noir entra, par l’intermédiaire des Espagnols et des Portugais, en contact avec l’Amérique, un grand nombre de plantes comestibles s’introduisirent dans l’agriculture africaine. « Le manioc, le maïs, l’arachide, l’ananas, et peut-être l’igname et la patate, ont été apportés vers le xve siècle sur le continent noir2 », en un mot, la plupart des plantes qui servent aujourd’hui de base à l’alimentation. Cet accueil montre une certaine aptitude au progrès. Voit-on cependant que les procédés de cette agriculture tropicale africaine aient été sensiblement modifiés, que la charrue ait remplacé la houe, que les moyens d’amendement et de renouvellement du sol se soient substitués aux habitudes traditionnelles ? En aucune façon. Les pratiques agricoles liées au genre de vie ont persisté, avec les organismes sociaux auxquels elles étaient adaptées et qui étaient nés avec elles. La vie de village, dans un cercle de culture borné, est restée le trait dominant de civilisation. L’addition de quelques plantes n’y a rien changé. L’horizon de ces petites communautés, isolées entre elles et livrées par là aux entreprises conquérantes du dehors, est resté aussi restreint que précédemment. Aucune vie urbaine solide, en dehors de la périphérie saharienne, n’a pris racine sur ce sol, non qu’il fût rebelle à la civilisation, mais au contraire parce qu’une civilisation exclusive s’y était fait place.

19L’introduction du cheval dans les plaines de l’Amérique du Nord, par les Européens, fut une sorte de crise dans la vie des indigènes. Certaines tribus plus promptes à utiliser ce moyen de guerre, durent à la mobilité qu’il leur procura, une supériorité d’attaque et une extension subite de puissance ; on vit par exemple dans le Nord-Ouest celle des Pieds-noirs, primitivement cantonnée entre la Saskatchewan et la Peace River, lorsque, vers le commencement du xviiie siècle, elle fut entrée en possession du cheval, étendre subitement jusqu’au Yellowstone et aux Montagnes Rocheuses le cercle de ses entreprises aux dépens de ses voisines. Le nomadisme plus ou moins marqué, qui était inhérent à la vie de chasse, reçut certainement de cet auxiliaire venu d’Europe, un renfort et un surcroît d’expansion. Mais, à ce phénomène éphémère se borne l’effet produit. La vie indigène, en possession d’un moyen nouveau de persister dans son être et dominer ses voisins, aurait continué à durer sur ses bases traditionnelles, si la colonisation européenne n’y avait mis ordre.

20Dans les cas cités, les genres de vie formés sur place font preuve d’assez de résistance pour adapter à leurs propres besoins les innovations que des circonstances étrangères à leur volonté leur apportent. Ils trouvent en eux-mêmes de quoi se défendre, et, dans leurs emprunts mêmes, de quoi se fortifier dans leur être. Ils ne se modifient pas. La substitution du cheval à la locomotion pédestre, pas plus que celle des armes à feu à l’arc ou à la sagaie, ne changent rien d’essentiel aux habitudes contractées de longue date, en rapport avec le milieu local. Le choc direct de deux civilisations très inégales ne produit que des mouvements de surface. Mais, sous la pression des nécessités, il n’y a pas de résistances qui tiennent. Les exemples ne manquent pas de transformations essentielles qui ont modifié, soit sous la pression du dehors, soit par le développement de causes économiques, des sociétés solidement constituées, déjà coulées dans un certain moule. Nous pouvons en juger en voyant de nos jours, sous l’influence du marché universel, le développement de la vie industrielle et urbaine aux dépens de la vie agricole et rurale, et en constatant qu’il en résulte des changements non seulement dans les modes d’exploitation, mais dans les rapports sociaux, la natalité, les liens de famille, l’alimentation, etc. Nous sommes frappés, émus, souvent inquiets de ces faits mais le passé en a connu d’analogues.

21Du commerce, de la sécurité sur mer, de la colonisation, naquit autour de la Méditerranée une forme sociale qui atteignit sa plus haute expression dans la cité. Ce fut une révolution que celle qui substitua la cité à la bourgade, le culte de la patrie aux sanctuaires de famille, un lien public aux liens de clientèle ; révolution intellectuelle autant que matérielle. Le costume changea ; il se fit plus simple ; on cessa de circuler en armes. L’âme du citoyen s’harmonisa avec l’aspect de la cité. Élaborée, agrandie par Rome, la notion de cité devint une forme de civilisation capable de se communiquer et de se transmettre à des groupes de plus en plus nombreux. Le réseau des voies romaines en fut le véhicule. Du bassin méditerranéen elle gagna une grande partie de l’Europe centrale. Avec la conquête marcha le commerce ; l’usage du vin et du froment se généralisèrent ; des marchés s’ouvrirent ; des cultures se propagèrent. Cependant, dans cette Europe se dressait en face du monde romain un type de civilisation bien moins avancé, assez différent pour que son originalité ait frappé l’esprit observateur de Tacite. Il y eut entre ces deux mondes non pas seulement conflit, mais infiltration. Des siècles pénibles et douloureux s’écoulèrent avant qu’une fusion s’accomplît. Elle se réalisa grâce à une forme religieuse, sortie elle-même du creuset méditerranéen, issue du mélange d’hommes et d’idées qui s’y était accompli ; le christianisme servit de trait d’union entre les deux mondes qui semblaient s’exclure, romain et germanique. Ce qu’avait fait Rome, Charlemagne le fit à son tour : il fut fondateur de villes.

22Ces changements, d’ailleurs si décisifs qu’ils aient été dans l’histoire des civilisations, sont loin d’avoir éliminé les formes sociales antérieures. Il faut toujours tenir compte des variétés et des survivances dans l’étude des sociétés humaines comme des sociétés végétales ou animales. Même autour de la Méditerranée, il s’en faut qu’ait disparu la vie de clans avec les habitudes de circulation en armes, de sites fortifiés, de vendettas ; l’Albanie actuelle est une remarquable survivance, et non la seule, de cet archaïsme. Mais ces immédiates influences de milieux locaux sont devenues des exceptions. D’autres germes ont fructifié à côté d’eux, d’autres formes de vie se sont fait jour, ont exercé leur attraction. La civilisation a vu s’enrichir presque à l’infini le fond sur lequel elle travailla.

IV. Contacts par invasion et opposition de genres de vie

23L’Europe occidentale montre un développement à peu près continu. Il n’en a pas été de même en Afrique du Nord et en Asie, au seuil de la zone des déserts et des steppes. Depuis le Maroc jusqu’à l’Inde, depuis la Russie jusqu’à l’Arabie, les sociétés n’ont pas cessé d’être en rapport ; mais le contact a été le plus souvent hostile par l’opposition des genres de vie. De grands empires se sont élevés, depuis celui des Perses jusqu’à celui des Arabes et des Mongols. L’islam a étendu son vaste domaine. Mais aucun de ces empires n’a disposé de la série des temps au même degré que la Chine ou que Rome, continuée par le christianisme. Les invasions arabes, turques, mongoles, ont interrompu le lien dans l’Afrique du Nord et en Espagne, en Asie Mineure, en Perse, dans le Nord de l’Inde, aussi bien que sur les bords du Dnieper et de la Volga ; elles ont été un hiatus dans le développement normal des sociétés ; elles ont amené une déviation, d’incessantes nécessités de recommencement. Si ces migrations, dont nous entretient déjà Hérodote, et qui, surtout du IVe au Xe siècle de J.-C., s’écoulent sans arrêt de l’Altaï à l’Asie occidentale, ont cessé en grand depuis un siècle ou deux ; elles se poursuivent en petit entre tribus, entre clans et villages voisins : de Kurdes à Arméniens, d’Albanais à Slaves, de Bédouins à Fellahs.

24Cependant, à travers ces vicissitudes, on observe la persistance à peine marquée d’anciennes civilisations : l’Égypte, sous ses travestissements successifs, garde dans sa race sa physionomie de sphinx. Le Persan vit de ses souvenirs et de ses poètes. L’Asie Mineure, le Nord de la Perse, le Turkestan, ont été « turquifiés », mais comme les mœurs helléniques apparaissent à Athènes sous le crépissage turc qui s’écaille, il n’est pas impossible de découvrir le fond de civilisations anciennes qu’ont laissé en Asie Mineure les Thraces, Phrygiens, Hittites, Araméens, comme en Arménie et Iran, tous ces vieux peuples fondateurs de sanctuaires et de monuments. Les vieilles religions naturalistes de Syrie se sont émiettées en sectes diverses.

25Ce que les invasions ont imposé çà et là, c’est la langue, vêtement extérieur. Encore même, pour suffire aux exigences d’une vie plus compliquée que celle des steppes, les dialectes turcs, tartares qui ont remplacé dans le Nord de l’Iran, et des deux côtés du Pamir, les dialectes iraniens, ont-ils dû faire de larges emprunts au persan et à l’arabe. Quant à la langue du camp, l’Urdu, formée autour des souverains mongols de Delhi, elle n’est autre que la langue hindoustani imprégnée de vocabulaire persan.

26L’islam, malgré ses cadres simples et rigides, n’a pas échappé à la loi : il s’est transformé suivant les milieux où il s’enracinait : maraboutique en Berbérie, chiite en Perse, altéré dans l’Inde au contact de l’hindouisme. Il a évolué suivant les milieux.

27Le résultat a été un fractionnement de religions en sectes, de nationalités compactes en poussières de nationalités. Arméniens, Parsis, Juifs, Syriens sont des débris de peuples, dont l’axe s’est déplacé. Le commerce, l’industrie sont devenus leur monopole, comme autrefois celui du Phénicien et des Grecs autour des vieilles civilisations d’Égypte et d’Assyrie. Ce sont des essaims qui vivent et pullulent en marge de grandes sociétés et rendent le service d’entretenir, entre des corps tendant à l’inertie, un reste de circulation.

28Contre ce fractionnement réagit l’époque présente. D’hier seulement la balance penche de nouveau. L’Afrique du Nord, l’Asie centrale, l’Inde et l’Égypte sont entrées dans le cercle des grandes dominations. La Turquie et la Perse sentent le cercle se refermer autour d’elles.

V. Contacts par le développement du commerce maritime

29Sur un autre point la vie se rallume. Le monde occidental n’avait eu que de rares et lointaines échappées sur les grandes civilisations de l’Extrême-Orient : le contact devient aujourd’hui plus intime et c’est une des plus intéressantes expériences humaines qui s’accomplit. L’Inde, depuis 1860 avec Lord Dalhousie, a été sillonnée de chemins de fer sous le contrôle d’une domination étrangère. Dans ces dernières années, le rail a pénétré en Chine. Depuis la date fatidique du 8 juillet 1853 où l’escadre du Commodore Perry parut à Yedo, le Japon s’est ouvert, d’abord à demi, puis largement ; il a inauguré son premier chemin de fer en 1872 ; aujourd’hui ses usines, sa science et jusqu’à son costume sont européens. Nul n’est parti plus tard et n’a marché plus vite. Cette métamorphose déconcerte et, cependant, il semblé que, cette fois encore, ce peuple n’ait fait qu’obéir à une loi particulière de son développement, que cette dernière mue soit une répétition de celle qui mit jadis le vieux Japon à l’école de la Corée et de la Chine. Lorsqu’au vie siècle de notre ère, le bouddhisme pénétra au Japon, il accomplit une révolution semblable à celle que, dans notre Occident, le christianisme apporta au monde barbare. Sous ces emprunts, le Japon a jalousement conservé son originalité de peuple insulaire dans son cadre de montagnes et de découpures littorales, ses pèlerinages aux sanctuaires ombragés sous les cryptomerias, le goût de sa riante nature fleurie et de l’art religieux qui l’interprète. Est-ce de ses avatars antérieurs qu’il a acquis sa singulière aptitude à s’approprier la science européenne, à s’assimiler ce qui lui a paru essentiel dans les civilisations extérieures ; nous serions fort embarrassé de dire s’il faut en faire honneur à des qualités de race, à sa composition ethnique, à sa position géographique ; notons seulement que le présent ne dément pas le passé.

30Le cas insulaire du Japonais offre un frappant contraste avec l’attitude des civilisations continentales qui se sont enracinées, poussant des rejetons autour d’elles : celle de Chine ou de l’Inde. Le commerce de l’Europe et celui des États-Unis font à l’envi le siège du Chinois : ils n’ont encore réussi qu’imparfaitement à introduire en lui de nouveaux besoins. S’ils y parviennent pour quelques articles, c’est à la condition de se plier à ses goûts et à ses coutumes. Habituée à répandre sa civilisation autour d’elle, à se considérer comme le centre du monde, la Chine se résigne mal au rôle de disciple. Elle se retranche dans sa mentalité orgueilleuse. Aux idées subversives de l’Europe ou de l’Amérique, à leurs articles exotiques, elle oppose sa morale, sa philosophie, ses traditions littéraires, ses habitudes domestiques, sa conception du luxe et du bien-être. Aux compétiteurs jaloux lui offrant qui ses cotonnades et ses machines, qui son pétrole, qui ses allumettes, elle a longtemps opposé un flegme dédaigneux. Elle cède cependant et commence à prendre quelques marchandises. Le Chinois, disent nos Lyonnais, devient « un intéressant personnage économique ». Une période de fermentation a commencé dont il est impossible de prévoir les étapes. Mais, de la Chine comme du Japon, on peut dire la même chose : l’imitation de l’étranger ne vient que du désir de se passer de lui, un sentiment de xénophobie en est le principe.

31Au contact de ses maîtres britanniques, l’Inde a certainement évolué ; mais dans quel sens ? Tout ce que les Anglais ont tenté pour modifier par ce qu’ils croyaient avantageux la constitution sociale du pays, pour créer, par exemple au Bengale, une aristocratie terrienne en favorisant les zemindari au détriment des ryotts (1793), a échoué ou tourné à mal : ils ont réussi au contraire en s’appuyant sur les organismes traditionnels, en développant le régime municipal, en respectant les souverainetés indigènes. Les castes n’ont en rien cédé de la prise qu’elles exercent. Tout l’édifice social est resté à peu près intact. L’éducation, la presse, les universités, la diffusion de la langue anglaise ont affecté la mentalité indigène, mais dans un sens autre qu’il n’était prévu. Des médecins, des chirurgiens habiles ont pu se former parmi les indigènes ; l’axe de la pensée n’a pas été déplacé. Jamais l’attention des lettrés hindous ne s’est plus portée vers les anciens livres sacrés que depuis que la science européenne les a touchés du bout de son aile. Et quant au peuple, on a remarqué qu’un des principaux résultats des facilités données aux voies de communication, a été d’augmenter l’affluence de pèlerins vers les vieux sanctuaires. Ainsi la branche tordue par le vent reprend sa direction première.

32Une conséquence, et celle-ci capitale, de la domination britannique, se dégage dès à présent : c’est la conscience d’une certaine unité de civilisation entre membres disparates qui s’ignoraient dans l’Inde d’hier.

VI. Caractère géographique du progrès

33Lorsque Pascal parle de la suite des hommes comme d’un seul homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement, il exprime une vue philosophique de l’esprit, que confirme l’état actuel de la civilisation. Mais cela n’implique nullement que le progrès marche du même pas régulier et uniforme. Le cours de l’histoire abonde là-dessus en démentis. Encore aujourd’hui, nous voyons dans la moitié environ de la terre des sociétés qui n’ont rien appris depuis des milliers d’années, fixées, comme à un cran d’arrêt, sur une somme de progrès qui, une fois atteints, n’ont pas été dépassés. Ces progrès avaient permis à ces sociétés locales de vivre et subsister sur place ; elles n’ont pas été plus loin.

34Il y a, cependant, des parties de la terre où, à travers bien des vicissitudes, les progrès n’ont été que rarement arrêtés, où, non sans accident, le flambeau a passé de main en main. À quoi tient ce privilège et pourquoi ces différences ? Il y a dans ces faits une répartition à laquelle les causes purement géographiques ne sauraient être étrangères.

35Est-ce hasard si les terres concentrées dans l’hémisphère boréal de l’ancien monde, entre la Méditerranée et les mers de Chine, ont vu se produire la plupart des grands événements qui ont guidé les civilisations ?

  • 3 O. Peschel, Völkerkunde, etc.

36On est frappé de l’envergure qu’y prennent les faits sociaux, religieux ou politiques, qui servent de points de repère dans la marche du progrès. Là, par exemple, s’est opérée la diffusion de mêmes familles de langues, expressions de mêmes habitudes d’esprit, aryennes depuis l’Inde jusqu’à la Germanie, sémitiques de l’Arabie au Maghreb. Là aussi s’est faite la diffusion de formes religieuses à bases morales et philosophiques. Deux des principales religions entre lesquelles se partage l’humanité, le christianisme et l’islam, y ont trouvé non seulement leur berceau, mais leur aire de propagation. Et s’il est douteux qu’il y ait, au sens où l’entendit Oscar Peschel, une « zone de fondateurs de religion »3, il est permis d’admettre qu’il y a des parties de la terre où les formes religieuses ont disposé de facilités spéciales d’expansion. Le bouddhisme lui-même, né dans l’Inde, n’a-t-il pas cheminé à travers l’Asie centrale au moyen des routes de commerce qui avaient déjà révélé à l’Occident la contrée appelée Sérique ?

37Mêmes remarques sur les genres de vie. La plupart des procédés de la vie agricole, méthodes d’irrigation, cultures d’arbres fruitiers, usage de la charrue, se sont largement répandus dans les contrées qu’embrasse cet ensemble. La vie pastorale, toujours si développée dans cette zone, implique un nomadisme qui la fait, il est vrai, généralement considérer comme un genre de vie inférieur. En réalité, ce type, tel qu’il s’est organisé en Asie et dans le Nord de l’Afrique, de l’Altaï à l’Atlas, aux confins des steppes, avec points d’appui et relations d’échange dans les oasis ou dans les régions limitrophes de culture, représente une forme relativement élevée de civilisation. Il entretient, par les caravanes et les bazars, des rapports étendus ; il favorise, aux points de contact, la formation de marchés et de villes ; il défraie enfin le luxe patriarcal de la tente. De grands faits historiques, ayant fortement brassé les hommes, ont pris naissance dans ce milieu. On a vu les familles et les tribus se combiner en confédérations, s’agglomérer en hordes qu’ont signalées des éclairs de puissance quasi mondiale. Le cas de l’Empire mongol, qui fit au xiiie siècle trembler l’Europe, ne fut pas un phénomène isolé et sans racines.

VII. Les noyaux

38Il y a des contrées où la chaîne du progrès a été rompue (Europe orientale, Asie occidentale), où elle ne s’est renouée que plus tard ou imparfaitement. Il y en a d’autres où les progrès n’ont jamais été tout à fait interrompus, qui n’ont pas éprouvé ces hiatus funestes. Les formations politiques s’y sont succédé en rapport les unes avec les autres (Europe occidentale et centrale, Égypte même, etc.).

39En somme, les faits généraux, dans l’histoire des sociétés humaines, ne se produisent jamais d’emblée. Il faut préalablement triompher des obstacles accumulés autour de chaque groupe par les distances, la nature des lieux, les hostilités réciproques. Un développement embryonnaire précède le plein épanouissement de l’être. Il faut donc remonter un peu plus haut dans la chaîne des faits.

40Le christianisme romain s’inscrit dans les cadres de l’Empire d’Occident, comme le christianisme grec dans celui de l’Empire d’Orient. C’est aux dépens de cet Empire et de ceux des Perses et des Sassanides que l’islam a constitué son domaine. Mais ces différents Empires s’étaient formés eux-mêmes d’éléments antérieurs, avaient absorbé en eux ceux d’Égypte, de Chaldée, de Macédoine. Continuant à remonter l’échelle du passé, ces grandes formes d’organisations politiques se décomposent en plus petites contrées, en une multitude de foyers distincts doués de vie propre. La puissance pharaonique s’élève sur la multitude de nomes éclos sur les bords fertilisés du Nil. De petites royautés, dont quelques noms seuls nous sont parvenus, entrent dans la charpente des Empires du Tigre et Euphrate. Un essaim de cités analogues à celles qui s’étaient formées à Athènes, Corinthe, Milet, se répandent le long de la Méditerranée, en face des colonies issues de Sidon, Tyr et Carthage. La puissance de l’Étrurie se fond dans celle de Rome ; et la conquête romaine, à son tour, absorbe la civilisation de type Hallstatt préalablement formée au Nord des Alpes.

41Ainsi ces phénomènes dont l’ampleur nous étonne, n’ont fait que résumer des développements antérieurs. Ce que l’on distingue à l’origine, c’est la multiplicité de foyers distincts, l’action de sociétés de dimensions moindres, microcosmes, agissant chacun dans leur sphère. Ce sont elles qui ont servi de noyaux aux organisations plus vastes qui ont hérité de leur travail. Elles s’étaient formées elles-mêmes, à la faveur des circonstances régionales, dans des conditions particulières de milieux. Les alluvions fluviales du Nil et de l’Euphrate, les articulations du littoral méditerranéen, les voies d’aboutissement de l’arrière-pays continental, par le Rhône, le Danube, le Nord de la mer Noire ou la Syrie : tels avaient été, dans ce coin du monde, sommairement résumés, les avantages qui avaient concouru à entretenir la vie entre ces sociétés de formation distincte et originale.

42Du rapprochement et du mélange de ces divers éléments se sont formés des empires, des religions, des états, sur lesquels a passé, avec plus ou moins de rigueur, le rouleau de l’histoire, avec ses chutes et ses retours, ses actions et réactions, ses fléaux et ses bienfaits : toutes les contingences en un mot qu’entraîne le jeu des causes humaines. Mais à travers ces contingents filtrent les influences géographiques.

43Une répercussion réciproque n’a cessé presque à aucun moment d’agir entre les sociétés qui ont couru leurs destinées diverses dans l’espace que circonscrivent l’Europe, l’Asie occidentale et l’Afrique du Nord. Elles ont engendré des rapports qui annoncent ceux que, dans notre monde contemporain, a créé l’extension des voies de commerce. L’agrandissement des horizons a été progressif. Les voies romaines et la navigation maritime permirent un développement urbain dont Rome et Alexandrie sont les types. Rome eut son grenier en Égypte, comme notre Europe urbaine et industrielle a le sien par-delà les mers. Une balance s’opéra entre les pays nourriciers et les pays consommateurs. On peut ainsi, dans le spectacle économique du monde romain, apercevoir déjà, entre l’Italie, la Gaule et la province d’Afrique, quelques-uns des rapports qui ont leur plein développement sur une échelle infiniment plus vaste, dans le monde contemporain.

44Cette précocité singulière tient à des causes géographiques : non pas à des causes simples, mais à un ensemble très complexe dont la force s’est révélée grâce à une continuité de relations. Ni les grands fleuves riches d’alluvions, ni la vivante Méditerranée, ni les riches plaines du Danube et de la Russie méridionale, ne suffisent par elles-mêmes à expliquer la persistance, sous des formes diverses, de civilisations progressives. Mais la répartition des terres et des mers, l’intercalation des plaines et des montagnes, le rapprochement des pays de steppes et des pays de forêts réalisent dans cette partie du globe un agencement tel que les causes géographiques ont pu mieux qu’ailleurs combiner leurs effets. Il y a eu comme une série d’initiations réciproques. Ce phénomène historique ne s’est produit que là ; car les civilisations américaines sont restées confinées sur les plateaux, et la civilisation chinoise, si remarquable à tant d’égards, est restée presque exclusivement attachée aux plaines. La civilisation dont l’Europe moderne est l’héritière finale, s’est nourrie à l’origine d’une foule de foyers distincts, a absorbé la substance d’un grand nombre de milieux locaux. C’est de ces antécédents, de cette longue élaboration séculaire, que des rapports mutuels ont maintenue active, qu’elle a tiré sa richesse et sa fécondité. La convergence des formes de configuration et de relief, le rapprochement des régions découvertes et des régions boisées, ont ménagé un concours de rapports et d’énergies géographiques qu’aucune autre région du globe n’a connu au même degré.

Notes

1 « Des Menschen Tätigkeit... », Faust, scène 1.

2 A. Chevalier, t. I, fasc. I, Historique de l’agriculture en Afrique occidentale française.

3 O. Peschel, Völkerkunde, etc.

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