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Littératures francophones

 | 
Lise Gauvin
, 
Cécile Van den Avenne
, 
Véronique Corinus
, 
et al.

Afriques

Reprise et détournement d’un stéréotype linguistique : les enjeux coloniaux et postcoloniaux de l’usage du « petit nègre » dans la littérature africaine

Cécile Van den Avenne

Texte intégral

  • 1 J’utilise le terme « africain » ici dans le sens que lui donne Roland Lebel qui, en 1927, publie un (...)

1Au sein de cet ouvrage interrogeant la question de l’imitation et de la réécriture (qu’elle soit pastiche ou parodie) au sein de la production littéraire francophone, c’est-à-dire la question du statut de l’imitation stylistique, j’ai choisi de m’intéresser à un objet qui pourrait être considéré comme quelque peu hors cadre, à savoir la production, la reprise et le déplacement d’un stéréotype linguistique, connu sous le terme de français tirailleur, dit aussi petit nègre. Cet objet permet notamment de rendre compte du lien compliqué que les littératures postcoloniales écrites en français en Afrique subsaharienne entretiennent avec le corpus littéraire colonial « africain »1.

  • 2 J. Riesz, De la littérature coloniale à la littérature africaine, Paris, Karthala, 2007, p. 5.
  • 3 A. Costantini, « Écrivez-vous petit-nègre ? La parole française écrite en situation d’énonciation c (...)

2Dans l’introduction de son ouvrage, De la littérature coloniale à la littérature africaine, János Riesz écrit : « La littérature africaine en langues européennes se trouve, depuis ses origines, confrontée à une masse de textes issus de la littérature coloniale […]. L’évolution de la littérature africaine peut être décrite comme processus de positionnement et d’émancipation face à cette vaste “bibliothèque coloniale”. »2 Je ferai mienne cette perspective, et le propos de cette contribution est de rendre compte de la relation d’hypertextualité qui existe entre des œuvres écrites en français par des écrivains originaires d’Afrique subsaharienne et un corpus d’œuvres coloniales, à travers le prisme particulier que constitue l’inscription d’une certaine forme d’« oralité africaine » à l’intérieur de l’œuvre littéraire. Cette inscription ne s’est pas faite sans tension ni méfiance, dans la mesure où, pour nombre d’écrivains africains francophones de la première génération, toute représentation d’un parler populaire africain faisait forcément écho au petit nègre utilisé et mis en scène dans les romans coloniaux. Comme l’écrit Alessandro Costantini, dans son très bon article de synthèse : « Un spectre linguistique hante la Francophonie : le spectre du “petit-nègre ”. »3

3Je partirai d’une citation de Maurice Delafosse, administrateur colonial et africaniste célèbre, spécialiste du domaine mandé, qui dans un récit autofictionnel intitulé Broussard ou les états d’âme d’un colonial, publié en 1909, écrivait :

  • 4 M. Delafosse, Broussard ou les états d’âme d’un colonial, Paris, Publication du comité de l’Afrique (...)

En avisant un Noir de forte encolure qui, assis sur une de ses cantines renversées, fume nonchalamment un brûle-gueule noirci, il lui dit en style télégraphique – car ses lectures lui ont enseigné que les Noirs ne parlent qu’au mode infinitif – « Toi porter mes bagages à la douane, moi payer toi. »4

4Cette citation nous rappelle que, parmi les stéréotypes colportés par la « bibliothèque coloniale », le plus saillant est sans doute une façon de mettre en scène la parole des indigènes, en style télégraphique, nous dit ici Maurice Delafosse, qui n’utilise pas le terme « petit nègre » pour qualifier un langage qu’il décrira pourtant par ailleurs dans plusieurs de ses ouvrages de linguistique (voir infra).

  • 5 Voir C. Van den Avenne, « Petit-nègre et bambara. La langue de l’indigène dans quelques œuvres d’éc (...)

5Partant de là, je vais dans un premier temps revenir rapidement sur la stabilisation, dans le roman colonial, d’un mode de représentation de la parole des Africains, sujet sur lequel j’ai déjà travaillé et publié par ailleurs5. J’envisagerai ensuite le cas de Batouala de René Maran, roman colonial sous-titré « véritable roman nègre », roman postcolonial au sens que lui donne les postcolonial studies, que l’on peut considérer comme un pastiche de roman colonial. Cet exemple me conduira à définir, dans un troisième temps, l’utilisation critique par des écrivains postcoloniaux (dans tous les sens du terme) de cette forme « français petit nègre ».

6Ainsi, j’envisagerai deux niveaux de relation parodique : d’une part, dans la littérature coloniale, la fabrication de ce que l’on peut appeler un « petit nègre littéraire » comme phénomène de parodie linguistique. Imitation burlesque d’un parler réel, cette parodie procède d’une stéréotypisation. D’autre part, dans la littérature postcoloniale, une forme de rapport parodique et critique à la littérature coloniale, à travers la représentation de ce type de parler.

La fabrication d’un petit nègre littéraire, parodie linguistique

  • 6 « Petit nègre, loc. nom. m., première attestation : 1877 - “M. de Fourtou ne pouvait cependant pas (...)

7Le terme « petit nègre » apparaît en français dans la seconde moitié du xixe siècle6 et entre dans les dictionnaires français au tournant des années 1930. Il apparaît par exemple à l’entrée « Nègre » du Larousse du xxe siècle, publié en 1928, avec cette définition : « français élémentaire qui est usité par les Nègres des colonies ». L’énoncé emblématique de ce parler serait celui proposé comme exemple dans le Petit Robert (édition 1993) : « Moi pas vouloir quitter pays », c’est-à-dire une forme qui privilégie l’usage des pronoms toniques et des verbes à l’infinitif ; le Robert propose d’ailleurs une définition du « petit nègre » qui gomme tout lien avec un passé colonial : « français à la syntaxe simplifiée (où les verbes sont à l’infinitif) ». L’énoncé qu’il propose en exemple (sans citer ses sources) est extrait d’une chanson d’Édith Piaf, « Le Voyage du pauvre nègre » (1939) :

Moi pas vouloir quitter pays
Moi vouloir voir le grand bateau
Qui crache du feu et marche sur l’eau
Et sur le pont, moi j’ai dormi.
Alors bateau il est parti
Et capitaine a dit comme ça
Nègre au charbon il travaillera
Monsieur Bon Dieu, vous n’êtes pas gentil
Y en a maintenant perdu pays. (Extraits)

  • 7 Voir A. Valdman, « Sociolinguistic aspects of foreigner talk », International Journal of Sociology (...)
  • 8 M. Delafosse, Vocabulaire comparatif de plus de soixante langues ou dialectes parlés à la Côte d’Iv (...)
  • 9 Dans un autre de ses ouvrages, Delafosse classe le « petit nègre » dans les « langues afro-européen (...)

8Dans la chanson d’Édith Piaf, quelques traits suffisent à la construction du stéréotype linguistique : l’usage des pronoms toniques, des infinitifs, et la locution « y en a ». Si les deux premiers traits (pronoms toniques et infinitifs) se retrouvent dans le foreigner talk, ou xénolecte, un langage simplifié utilisé ad hoc pour s’adresser à des étrangers alloglottes, dont il existe de multiples représentations fictionnelles, et qui fait que le petit nègre n’est pas à proprement parler l’apanage des seuls « Nègres »7, le troisième trait en revanche (l’utilisation de la locution « y en a ») est plus particulièrement emblématique d’une variété qui tend à se confondre parfois avec le petit nègre, à savoir le « français tirailleur », terme qui a désigné la forme de français parlée par les tirailleurs dits sénégalais au sein de l’armée coloniale française, décrit dans plusieurs ouvrages d’époque coloniale. Maurice Delafosse est considéré comme étant le premier à avoir donné une description linguistique du petit nègre, « simplification naturelle et rationnelle de notre langue si compliquée »8, et à avoir constitué ce parler en « langue »9. Partant d’une représentation des populations noires comme primitives, et des langues d’Afrique subsaharienne comme « langues simples », il écrit :

  • 10 M. Delafosse, Vocabulaire comparatif…, ouvr. cité, p. 264.

Comment voudrait-on qu’un Noir, dont la langue est d’une simplicité rudimentaire et d’une logique presque toujours absolue, s’assimile rapidement un idiome aussi raffiné et illogique que le nôtre ? C’est bel et bien le Noir – ou, d’une manière plus générale, le primitif – qui a forgé le petit-nègre, en adaptant le français à son état d’esprit.10

9Et il finit son introduction sur ces mots : « Et si nous voulons nous faire comprendre vite et bien, il nous faut parler aux Noirs en nous mettant à leur portée, c’est-à-dire leur parler petit-nègre. »

10La description syntaxique que fait Delafosse du petit nègre ou français tirailleur tient en vingt lignes :

  • emploi des verbes à leur forme la plus simple (infinitif de la première conjugaison, participe passé, impératif) ;
  • négation exprimée uniquement par le forclusif « pas » ;
  • suppression des distinctions de genre et de nombre ;
  • suppression de l’article ou agglutination de l’article au substantif ;
  • usage considérable du verbe « gagner » et des locutions « y a », « y en a » comme semi-auxiliaires ;
  • emploi de l’adverbe « là » comme démonstratif ;
  • suppression des prépositions « à » et « de » et remplacement fréquent par la préposition « pour ».

11S’y ajoutent des remarques phonétiques : e muet final remplacé par une voyelle prononcée (caissou pour caisse), phénomènes d’harmonisation vocalique (piti pour petit), remplacement des constrictives dorso-vélaires par des constrictives dentales.

  • 11 Le français tel que le parlent nos tirailleurs sénégalais, Paris, Imprimerie Librairie militaire u (...)

12Un troisième ouvrage est d’importance pour la fixation de ce parler. Publié en 1916 et intitulé Le français tel que le parlent nos tirailleurs sénégalais, il est en fait un manuel permettant aux gradés européens d’apprendre ce parler afin de « se faire comprendre en peu de temps, de leurs hommes »11.

  • 12 L’ouvrage décrit des traits repérables à l’époque contemporaine dans des variétés de français parlé (...)
  • 13 R. Chaudenson, La créolisation. Théorie, applications, implications, Paris, Institut de la francoph (...)

13On sait que l’armée coloniale française a eu un rôle prépondérant dans la fixation sous une forme stéréotypée du petit nègre ou français tirailleur. En effet, si l’on ne peut nier la réalité de l’existence d’une forme linguistique « français tirailleur », qui a émergé de façon endogène12, la réalité de sa fixation sous la forme d’un parler stabilisé reste pour le moins hypothétique. Je reprendrai la définition de Robert Chaudenson : le français tirailleur est « un pidgin quelque peu artificiel, qui procède à la fois de variétés approximatives produites par des locuteurs en situation exolingue et de généralisations didactiques réputées faciliter et accélérer l’apprentissage de ce français minimal »13.

  • 14 A. Costantini, « Écrivez-vous petit-nègre ? » art. cité, p. 121.

14Alessandro Costantini, dans son article déjà cité, propose de distinguer, alors même que ces deux termes sont confondus à l’époque coloniale, notamment par Delafosse et par le manuel militaire, « petit nègre » et « français tirailleur », en réservant le premier terme au « parler caricatural, produit par une énonciation blanche/européenne pour un destinataire européen »14, au mieux pour le faire sourire ou donner une touche de couleur locale, au pire dans une intention caricaturale raciste, dans le cadre d’une mise en représentation littéraire ou paralittéraire. Il serait à distinguer du français tirailleur, parler colonial produit par une énonciation mixte, dans le cadre particulier de l’armée coloniale française. Toute représentation littéraire, simplifiée et simplificatrice, du français tirailleur deviendrait du petit nègre.

  • 15 Voir note 5.

15J’aimerais revenir sur cette distinction et cette définition. On trouve à l’époque coloniale une utilisation du petit nègre dans deux types de romans : d’une part des romans exotiques et romans de voyage, d’autre part, dans une catégorie particulière de la littérature coloniale que j’ai appelée ailleurs « romans y a bon » ou romans de tirailleurs15. Populaires dans l’entre-deux-guerres, ils mettent en scène des personnages de tirailleurs sénégalais. Le succès éditorial de ce genre de romans s’appuie sur la popularisation de ces tirailleurs sénégalais, dont les exploits guerriers sont magnifiés par la presse durant la Première Guerre mondiale, et qui nouent des liens avec la population civile lors de leurs hivernages méditerranéens.

  • 16 Respectivement : J. et J. Tharaud, La Randonnée de Samba Diouf, Paris, Plon, 1922 ; R. Escholier, M (...)

16Parmi ces « romans y a bon », on peut mentionner deux types d’ouvrages : ceux que l’on pourrait appeler de « seconde main », à savoir des romans écrits par des écrivains donnant dans la veine exotique et utilisant des matériaux récoltés par d’autres, le plus célèbre étant La Randonnée de Samba Diouf des frères Tharaud, publié en 1922, mais aussi Mahmadou Fofana de Raymond Escholier, publié en 1928 ; et d’autre part l’importante production de récits et romans publiés par d’anciens officiers des régiments coloniaux, par exemple Samba héros de l’empire (1941) écrit par un capitaine des marsouins, Gabriel Bonnet16.

17Ces ouvrages sont émaillés de discours directs dans une variété fictionnelle de français tirailleur, qui ont essentiellement une fonction comique mais qui construisent également un effet de réel. Cette représentation fictionnelle du français tirailleur est une simplification du parler réel, qui repose sur la sélection de quelques traits emblématiques, déjà mentionnés : infinitif, pronom tonique, mauvaise sélection du genre des articles, locution y a / y en a. Cette dernière reste la marque la plus forte de stéréotypisation. C’est d’ailleurs elle qui a été choisie pour le slogan de la fameuse réclame de la boisson chocolatée Banania, lancée en 1914. En voici quelques exemples :

  • 17 R. Escholier, Mahmadou Fofana, ouvr. cité, p. 75.

– Samba, comment s’appelle ton village ?
– Mon lieutenant, lui s’appelle Doundia, cercle de Kindia.
– Ça y a bon village ?
– Ah ! mon lieutenant, ça y a bon trop !
– Toi y en a gagner papa, maman, là-bas ?
– Pardon, mon lieutenant, mon papa et mon maman sont morts. Moi y en a gagné seulement mon grand frère.
– Comment s’appelle-t-il ?
– Lui s’appelle Bokari Kamara. Lui y en a bon trop. Lui y en a gagné trois moussos !17

18Comparons avec un exemple tiré de Samba héros de l’Empire, du capitaine Bonnet :

  • 18 G. Bonnet, Samba héros de l’Empire, ouvr. cité, p. 40-41.

Tous là attention. Y a fout le camp là-bas quand cheffou y a sifflé. Cheffou y a dire : « courir vite, si tu casses la gueule ou ton jambe, tu couris quand même : ce soir y a mettre la gueule ou la jambe en réparation » […] et crie pour que tout le monde l’entende bien : « Fé di dé cratus ». Les noirs manœuvrent la culasse. Ils ont bien compris cette locution à consonance latine qui signifie : « Feu de deux cartouches ».18

  • 19 Ces transformations font écho à la description de Delafosse : « En général les Noirs ont au début u (...)

19Le français tirailleur mis en scène ici est plus complexe, moins immédiatement lisible. Les transformations phonétiques et les fautes morphologiques contribuent à un effet d’opacité19 . On ne peut lire cet extrait sans penser au manuel de français tirailleur mentionné ci-dessus et à ses tableaux de traduction français standard / français tirailleur, dont voici un exemple :

français standard : La sentinelle doit se placer pour bien voir et se laisser voir.

  • 20 Le français tel que le parlent nos tirailleurs sénégalais, ouvr. cité, p. 19.

français tirailleur : Sentinelle y a besoin chercher bonne place. Ennemi y a pas moyen mirer lui ; Lui y a moyen mirer tout secteur pour lui. 20

20On peut ainsi distinguer deux mises en représentation stéréotypées de ce parler dont l’un serait un stéréotype au second degré pourrait-on dire, stéréotype de stéréotype, ne gardant du parler que ses traits les plus emblématiques.

21Par ailleurs, si cette mise en représentation fictionnelle du français tirailleur dans le roman colonial a pu avoir, pour le grand public, une fonction comique et/ou pittoresque, elle avait certainement une autre fonction sémiotique, qu’il ne faudrait pas laisser de côté.

  • 21 Les tirailleurs cherchent plutôt à s’échapper, lorsqu’ils en prennent conscience, de ce que Lucie C (...)
  • 22 J. Duclos, « Le pataouète ? à force à force on oublie ! », Le français au Maghreb, A. Queffélec, F. (...)

22Le français tirailleur en effet, en tant que jargon professionnel pourrait-on dire, a pu prendre une valeur identitaire non pour les tirailleurs eux-mêmes21 mais pour les officiers français, pour lesquels cette variété de langue fonctionne comme déclencheur de souvenirs, est dotée d’un fort pouvoir d’évocation. L’emploi du petit nègre dans les récits autobiographiques ou fictionnels fonctionne alors sur un mode mi-nostalgique, mi-comique, construisant des écrits à la tonalité ambiguë, reposant sur une forte connivence. On pourrait ainsi avancer que le français tirailleur, et sa mise en représentation fictionnelle dans les romans « y a bon », devient pour les militaires français de l’armée coloniale un français identitaire sur le même mode que le français patatouète qui a pris une forte valeur identitaire pour les pieds-noirs d’Algérie, et peut-être particulièrement après 1962, marquant l’exil en France et le repli nostalgique sur le groupe et les souvenirs d’un temps et d’un pays révolu22.

  • 23 L. S. Senghor, Hosties noires, Paris, Seuil, 1948.

23En avril 1940, dans Hosties noires, Senghor écrit, en hommage aux tirailleurs : « […] je déchirerai les rires Banania sur tous les murs de France. »23 En pleine Seconde Guerre mondiale, pour les intellectuels africains, les représentations comiques et bon enfant du tirailleur sont clairement envisagées comme des représentations racistes. Dès lors toute utilisation d’un français simplifié pittoresque devient suspecte.

24Avant de rendre compte du sens qu’a pris, dans la littérature postcoloniale, l’insertion de formes français tirailleur / petit nègre, je ferai un détour par un roman colonial au statut particulier, Batouala, de René Maran.

Le cas Batouala : pastiche ou parodie de roman colonial

  • 24 Voir V. Porra, « L’invention de l’authenticité. Paroles d’Africains dans la fiction coloniale des a (...)
  • 25 R. Maran, Batouala, Paris, Albin Michel, 1938, p. 113-115.

25La parution du roman Batouala, de René Maran, en 1921, sous-titré Véritable roman nègre a été l’un des événements littéraires les plus discutés de l’entre-deux-guerres françaises. Au centre de ces polémiques, la façon dont un Noir, instance principale de la narration, donne la représentation qu’il se fait des Blancs24. Batouala est un roman au statut ambigu, écrit par un Guyanais noir, administrateur colonial en Afrique centrale, qui emprunte les canons stylistiques du roman colonial, qu’il pastiche et subvertit de l’intérieur. Jamais les personnages principaux, africains, ne s’y expriment dans une variété dépréciée de français, cependant, le traitement d’une scène particulière, devenue véritable topos de la littérature coloniale, permet à l’auteur une utilisation distante et critique du français tirailleur. Cette scène est une interaction entre un tirailleur sénégalais et son supérieur blanc, traitée en discours direct25. Y sont mis en représentation deux lectes extrêmement stéréotypés, celui du sergent Silatigui Konaté d’une part, s’exprimant en français tirailleur, celui du commandant d’autre part s’exprimant dans une variété familière voire fortement vulgaire de français, imprégnée d’argot de la coloniale. Ce dialogue opère un déplacement par rapport au traitement de scènes de ce type dans la littérature coloniale, qui fait du français tirailleur un code commun, que, par un procédé que l’on pourrait nommer d’accommodation, qui n’est pas sans condescendance, le supérieur blanc utilise avec son subordonné noir. Dans Batouala, la mise en scène linguistique permet, à travers la variété langagière qu’il utilise, de construire une représentation vulgaire et dégradé de l’officier colonial. D’autre part, dans un procédé de contre-stéréotypisation (qui consiste en une reprise, déplacée, du stéréotype linguistique, permettant de le circonscrire à une catégorie particulière de locuteur), l’emploi du français tirailleur / petit nègre permet de ridiculiser les Africains collaborant au pouvoir blanc : ils sont tournés en dérision à la fois par leur façon de parler et par la mise en scène humiliante de leur rapport au pouvoir (le sergent se fait traiter de « sale nègre » sans pouvoir rien objecter).

26Cet usage critique que fait René Maran du français tirailleur / petit nègre procède d’une parodie de son utilisation dans le roman colonial blanc. On peut considérer qu’il préfigure le rapport ambigu et difficile qu’auront les écrivains africains postcoloniaux vis-à-vis de ces mises en scène linguistiques.

Le français tirailleur dans le roman postcolonial africain

  • 26 A. H. Hampaté Bâ, Amkoullel, l’enfant peul, Arles, Actes Sud, 1991.

27Hampaté Bâ réussit à insérer dans ses mémoires des énoncés en français tirailleur qui ne sont pas dévalorisants pour les locuteurs qui les prononcent26. On ne peut cependant pas négliger le fait que faire entendre cette parole permet sans doute une réflexion critique sur la colonisation, même si c’est de façon plus discrète que dans le roman de René Maran.

28Par ailleurs, on peut noter la méfiance qui perdure envers ce lecte très particulier qu’est le français tirailleur. Il est notamment difficile, pour des écrivains postcoloniaux, de désamorcer la charge comique que porte cette variété de langue, telle qu’elle s’est construite socio-littérairement. Et on remarque que, chez des auteurs postcoloniaux, l’apparition de traits linguistiques faisant signe vers ce lecte permet de marquer une forme de résurgence dans les rapports Nord-Sud contemporains de liens coloniaux et d’« habitus de colonisé ».

  • 27 K. Lamko, La Phalène des collines, Paris, Le Serpent à plumes, 2002, p. 84-87.

29Je ne citerai qu’un très bref exemple, emprunté au roman du Tchadien Koulsy Lamko La Phalène des collines 27. Une séquence met en scène un spectacle de marionnettes désigné comme « satire sur le pouvoir et l’oppression ». Le spectacle a pour cadre une « garden-party » d’ambassade, et est une interaction entre le nouvel ambassadeur Dupond et un chef d’État africain, dit « Président de la République bananière X ou la marionnette géante ». Aux vociférations de l’ambassadeur, le « Président de la République bananière » ne fait que répondre : « Oui ma commanda », déformation du « Oui mon commandant » emblématique du rapport du subordonné indigène au pouvoir colonial blanc (et qui a servi de titre au deuxième tome des mémoires d’Hampaté Bâ).

30Ce simple écart : genre erroné et légère déformation phonétique fait signe vers le parler tirailleur et permet de connecter, de manière critique, la situation présente postcoloniale et la situation coloniale passée.

Ouverture : un français tirailleur de cinéma

  • 28 Pour une analyse détaillée de ce film, voir C. Van den Avenne, « “Les petits noirs du type y a bon (...)

31Pour finir, j’évoquerai un autre usage critique du français tirailleur, à propos du film de Sembène Ousmane, Camp de Thiaroye, sorti en 1988, construit à partir d’un fait historique : la répression d’une révolte de tirailleurs sénégalais à leur retour de France en 1944 au camp de Thiaroye, dans la région de Dakar. Dans ce film, tous les dialogues entre tirailleurs se font dans ce que j’ai décrit comme un « français tirailleur de cinéma »28, et ce parler fait l’objet d’une première représentation remarquable, à travers le médium cinématographique. Son pouvoir humoristique (qu’il ne perd pas complètement) est mis en sourdine du fait du contexte dans lequel il est utilisé et de la tonalité globalement tragique du film. Non conventionnel, non normé, ce français tirailleur se voit doté d’un pouvoir de subversion. En effet, si ce français est perçu, en début de film, comme une forme malhabile, inapte à la prise de parole face à l’autorité coloniale, inapte à faire reconnaître ses droits, un code qui enferme dans des relations de subalternes, le français tirailleur devient progressivement la langue qui met à mal la hiérarchie, la langue de la contestation, de l’affirmation du collectif, et de ce que l’on peut décrire comme une prise de conscience politique. Dès lors, on peut affirmer que ce choix linguistique est au cœur du projet critique de Sembène.

32Une scène servira d’exemple. Elle est tirée de la séquence de la séquestration du général, qui donne lieu à une confrontation entre ce général et un tirailleur, dans laquelle ce dernier plaide pour lui-même et l’ensemble du collectif, dans la seule langue qu’il ait à sa disposition, à savoir le français tirailleur. Il s’accroupit pour s’adresser au général, mettant son visage au même niveau que le sien, son regard au niveau du sien, le forçant à une proximité totalement inusuelle et qu’il ne peut subir que comme choquante :

Nous pas fasciste, nous souffrir beaucoup beaucoup la guerre, camp de concentration, nous manger kartoffeln, hein ? est-ce que tu comprends mon français ? tu compris pas. Nous vu beaucoup beaucoup cadavres juifs. Tu comprends mon français ? Moi pas école, moi tirailleur, tirailleur pas école. Tirailleur connaisse fusil, tirailleur connaisse consigne. La guerre, la guerre. Nous vu beaucoup cadavres. Ici tous hommes, toi homme, moi homme, lui homme. Alors ? Tu comprends rien oh. Cadavre noir cadavre blanc kif kif bourricot. Alors pourquoi toi veux pas payer nous ?

  • 29 « Je ne connais pas la francophonie. C’est quoi au juste ? » dit Sembène dans un entretien avec S.  (...)

33L’enjeu, dans Camp de Thiaroye, de cette fabrication de ce « français-tirailleur de cinéma », n’est donc pas celui de rendre compte d’une appropriation de la langue française, vernacularisation, endogénéisation, en Afrique. Il n’est pas là non plus pour satisfaire le goût du pittoresque du spectateur, pas plus qu’il n’est là pour témoigner de la vitalité de la « francophonie »29, ou alors de façon plutôt ironique. La langue a une fonction dramaturgique importante. Elle sert également un projet politique critique puisque son utilisation est partie prenante de la construction de ce que l’on peut lire comme un contre-discours historique, pris en charge par la fiction, raconté dans une langue « pourrie » (pour reprendre le terme du Nigérian Ken Saro Wiwa), qui symbolise les relations de violence entre colons et colonisés. La langue française malhabile est en fait un français malmené, et qui se retourne contre ceux qui l’ont utilisée pour conquérir.

34En adoptant un point de vue plus sociolinguistique, on peut dire que Sembène, par cette utilisation cinématographique remarquable, fait bouger le statut symbolique de cette variété de français, tel qu’il avait pu être fixé dans les usages littéraires et paralittéraires. Dans les romans, coloniaux et postcoloniaux, le français tirailleur n’apparaît que dans les dialogues et est dans un rapport de diglossie avec le français standard dans lequel s’écrit le récit. Dans le film, cette dichotomie énonciative n’a plus de pertinence. Dans Camp de Thiaroye, le français tirailleur fictionnel envahit le film, il devient la norme à l’aune de laquelle les autres variétés vont être mesurées en termes d’écart. Dès lors il perd tout pouvoir de stigmatisation de ses locuteurs.

Conclusion

35« Une langue truculente » : cette collocation sert bien souvent à qualifier, sur la quatrième de couverture, ou dans les comptes-rendus critiques, les usages linguistiques d’écrivains africains contemporains « francographes ». La référence à Rabelais n’est jamais très loin et cette littérature de la périphérie est souvent évoquée comme le lieu contemporain, avec d’autres littératures périphériques (ainsi la littérature antillaise de langue française), de l’invention et du renouvellement de la langue littéraire française.

  • 30 Je renvoie ici à l’étude de P. Roussin, « Oralité, parlé, voix », Partages de la littérature, parta (...)

36On peut considérer qu’à travers des usages non standards de la langue française, certains écrivains francophones perpétuent une sorte de revendication du « mal-écrire », apparu autour des années 1930, avec des auteurs français ou de langue française aussi différents que Céline, Queneau ou Ramuz. Ceux-ci pensaient renouveler la langue de la littérature à travers un travail sur la langue parlée, et se sont nourris d’une pensée de la langue, appuyée notamment sur la linguistique historique de Vendryes, posant la prééminence de l’oral sur l’écrit, et assimilant langue orale et langue populaire, voire naturelle30. Se surajoutant à cette distinction oral/écrit, la question de la variation géographique vient complexifier ce rapport à la norme, et certains écrivains peuvent chercher à tirer un parti littéraire d’écarts linguistiques propres à leur inscription territoriale.

37Comme j’ai tâché de le montrer dans cette étude, en Afrique subsaharienne dite francophone, cette inscription d’une spécificité géographique travaillant la langue littéraire ne s’est pas faite sans tension ni méfiance, et au-delà de l’aspect souvent mis en avant d’invention linguistique, la dimension parodique, voire ironique et critique, que peuvent prendre certaines de ces utilisations semble à retenir tout particulièrement.

Notes

1 J’utilise le terme « africain » ici dans le sens que lui donne Roland Lebel qui, en 1927, publie une anthologie intitulée Le livre du pays noir. Anthologie de littérature africaine (rééditée en 2005 chez L’Harmattan dans la collection Autrement mêmes). N’y figure qu’un seul « indigène africain », Bakary Diallo, auteur de Force-Bonté, retraçant son parcours de tirailleur sénégalais engagé dans la Première Guerre mondiale. Par « littérature africaine », il faut entendre, pour Lebel, littérature coloniale, soit une littérature « produite par un Français né aux colonies ou y ayant passé sa jeunesse, soit par un colonial ayant vécu assez de temps là-bas pour s’assimiler l’âme du pays, soit enfin par un de nos sujets indigènes, s’exprimant en français, bien entendu » (R. Lebel, L’Afrique occidentale dans la littérature française (depuis 1870), Paris, Larose, 1925, p. 228).

2 J. Riesz, De la littérature coloniale à la littérature africaine, Paris, Karthala, 2007, p. 5.

3 A. Costantini, « Écrivez-vous petit-nègre ? La parole française écrite en situation d’énonciation coloniale et sa représentation », Ponts, no 8, 2008, p. 109-136.

4 M. Delafosse, Broussard ou les états d’âme d’un colonial, Paris, Publication du comité de l’Afrique française, 1909, p. 18.

5 Voir C. Van den Avenne, « Petit-nègre et bambara. La langue de l’indigène dans quelques œuvres d’écrivains coloniaux en Afrique occidentale française », Mots étrangers dans le roman : de Proust à W. G. Sebald, C. Queffélec, D. Perrot éd., Presses universitaires de Lyon, 2007, p. 77-95.

6 « Petit nègre, loc. nom. m., première attestation : 1877 - “M. de Fourtou ne pouvait cependant pas parler petit nègre, pour être plus bref […]” Le Charivari, 6 juill., la - M.H. » (Base historique du vocabulaire français, [en ligne], [URL : http://atilf.atilf.fr/jykervei/ddl.htm], consulté le 5 avril 2012).

7 Voir A. Valdman, « Sociolinguistic aspects of foreigner talk », International Journal of Sociology of Language, no 28, 1981, p. 41-52.

8 M. Delafosse, Vocabulaire comparatif de plus de soixante langues ou dialectes parlés à la Côte d’Ivoire, Paris, Leroux, 1904, p. 263.

9 Dans un autre de ses ouvrages, Delafosse classe le « petit nègre » dans les « langues afro-européennes » au même titre que le broken-english, le sabir, le créole portugais, le créole français (voir M. Delafosse, Enquête générale des langues d’Afrique, Paris, Masson et Cie, 1914).

10 M. Delafosse, Vocabulaire comparatif…, ouvr. cité, p. 264.

11 Le français tel que le parlent nos tirailleurs sénégalais, Paris, Imprimerie Librairie militaire universelle L. Fournier, 1916, p. 5.

12 L’ouvrage décrit des traits repérables à l’époque contemporaine dans des variétés de français parlées par des non-scolarisés, notamment à Abidjan, ou des traits similaires à des traits repérables dans des créoles français et qui peuvent attester des phénomènes identiques de transformation du substrat français (voir G. Manessy « Français tirailleur et français d’Afrique », Le français en Afrique noire, Paris, L’Harmattan, 1994, p. 111-119).

13 R. Chaudenson, La créolisation. Théorie, applications, implications, Paris, Institut de la francophonie - L’Harmattan (Langues et développement), 2003, p. 54.

14 A. Costantini, « Écrivez-vous petit-nègre ? » art. cité, p. 121.

15 Voir note 5.

16 Respectivement : J. et J. Tharaud, La Randonnée de Samba Diouf, Paris, Plon, 1922 ; R. Escholier, Mahmadou Fofana, Paris, G. Crès et Cie, 1928 ; G. Bonnet, Samba héros de l’Empire, Paris, Sequana, 1941.

17 R. Escholier, Mahmadou Fofana, ouvr. cité, p. 75.

18 G. Bonnet, Samba héros de l’Empire, ouvr. cité, p. 40-41.

19 Ces transformations font écho à la description de Delafosse : « En général les Noirs ont au début une grande difficulté à terminer un mot par une consonne et ajoutent une voyelle, i, ou, le plus souvent) ou changent l’e muet final en l’une de ces voyelles : tablé (table), assietti (assiette), caissou (caisse) » (M. Delafosse, Vocabulaire comparatif…, ouvr. cité, p. 265).

20 Le français tel que le parlent nos tirailleurs sénégalais, ouvr. cité, p. 19.

21 Les tirailleurs cherchent plutôt à s’échapper, lorsqu’ils en prennent conscience, de ce que Lucie Cousturier nomme une « prison verbale ». Elle note ainsi, à propos des tirailleurs qu’elle a rencontrés sur la Côte d’Azur, qu’ils « ont appris, par les rires, que leur langage les ridiculise : “c’est français seulement pour les tirailleurs” reconnaissent-ils tristement. Un de mes élèves, plus malveillant, assure que “c’est des mots trouvés par les Européens pour se foutre des Sénégalais” » (L. Cousturier, Des étrangers chez moi, Paris, L’Harmattan, 2001, p. 84).

22 J. Duclos, « Le pataouète ? à force à force on oublie ! », Le français au Maghreb, A. Queffélec, F. Benzakour, Y. Cherrad-Benchefra éd., Aix-en-Provence, Publications de l’Université de Provence, 1995, p. 121-130.

23 L. S. Senghor, Hosties noires, Paris, Seuil, 1948.

24 Voir V. Porra, « L’invention de l’authenticité. Paroles d’Africains dans la fiction coloniale des années 1920 », Le Blanc du Noir. Représentations de l’Europe et des Européens dans les littératures africaines, S. Gehrmann et J. Riesz éd., Münster, LIT, 2004.

25 R. Maran, Batouala, Paris, Albin Michel, 1938, p. 113-115.

26 A. H. Hampaté Bâ, Amkoullel, l’enfant peul, Arles, Actes Sud, 1991.

27 K. Lamko, La Phalène des collines, Paris, Le Serpent à plumes, 2002, p. 84-87.

28 Pour une analyse détaillée de ce film, voir C. Van den Avenne, « “Les petits noirs du type y a bon Banania, messieurs, c’est terminé”. L’usage subversif du français-tirailleur dans Camp de Thiaroye de Sembène Ousmane », Glottopol, no 12, 2008, [en ligne], [URL : http://www.univ-rouen.fr/dyalang/glottopol/numero_12.htm], consulté le 6 avril 2012.

29 « Je ne connais pas la francophonie. C’est quoi au juste ? » dit Sembène dans un entretien avec S. Niang (Ousmane Sembène. Dialogues with Critics and Writers, S. Gadjigo éd, Amherst, University of Massachussetts Press, 1993).

30 Je renvoie ici à l’étude de P. Roussin, « Oralité, parlé, voix », Partages de la littérature, partages de la fiction, J. Bessière, P. Roussin éd., Paris, Honoré Champion, 2001, p. 29-62.

Auteur

Maître de conférences en sciences du langage, École normale supérieure de Lyon

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