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Théorie de la figure humaine

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Pierre Paul Rubens

Théorie de la figure humaine

Avertissement du libraire

Texto completo

  • 1 Le texte en latin est le résultat de la réunion de deux citations : « Quel arrangement de membres, (...)
  • 2 Cf. supra, préface, p. 19.

1La traduction de cet ouvrage de Rubens sur les proportions de la figure humaine1, que je présente au public, doit son existence à l’achat que j’ai fait à la vente du sieur Huquier, vers la fin de l’année dernière2, des planches de cuivre gravées d’après les dessins tracés de la main de Rubens pour l’intelligence de son manuscrit. Aux épreuves de ces planches était jointe une copie du discours en latin, avec la traduction en français ; mais elle était si mal faite, si pleine de contresens et si peu conforme à l’original, qu’il m’a fallu y renoncer et me déterminer à en faire moi-même une nouvelle traduction d’après le texte de Rubens.

2On sera peut-être étonné que cet ouvrage qui a fait tant de bruit parmi les amateurs, et qui était attendu depuis longtemps par les artistes avec une espèce d’impatience, réponde si peu à la haute idée que l’on en avait conçue et à la grande réputation de son auteur, qui était savant et très versé dans les lettres et qui possédait supérieurement le talent de la peinture. Mais on doit faire attention que ce manuscrit n’a jamais été composé par Rubens dans l’intention de lui faire voir le jour ; c’était seulement un répertoire dans lequel il couchait par écrit, pour sa propre instruction, les préceptes et les connaissances qu’il puisait, soit dans la nature, soit dans les différents auteurs dont il faisait la lecture, pour orner sa mémoire de ce qu’il y trouvait de plus remarquable.

  • 3 Voir infra, annexe 2, p. 196.
  • 4 Voir supra, préface, p. 30 ; et infra, annexe 3, p. 202.

3Cependant, comme tout ce qui vient d’un grand artiste doit être précieux pour ceux qui suivent la même carrière, je me suis déterminé à faire part au public de ces fragments des études de Rubens, tels que je les ai trouvés dans son manuscrit. J’en ai seulement retranché deux chapitres de principes cabalistiques : l’un sur les propriétés des nombres appliqués aux opérations de la chimie3 ; l’autre sur la formation primitive de l’homme créé d’abord hermaphrodite puis divisé en deux sexes, sur le mariage du soleil avec la lune et autres rêveries tirées de la philosophie hermétique, qui m’ont paru inintelligibles et sans suite et qui sont d’ailleurs aussi étrangères au sujet principal qu’inutiles et absurdes4.

  • 5 Gerolamo Cardano (1501-1576), médecin et mathématicien italien, auteur notamment d’une Metoposcopi (...)
  • 6 Vincenzo Scamozzi (1548-1616), architecte italien, auteur de L’Idea dell’architettura universale ( (...)
  • 7 Spagyria : le terme, inconnu des Grecs, signifie alchimique. C’est un néologisme peut-être créé pa (...)
  • 8 Traicté de la proportion naturelle et artificielle des choses par Jean Pol Lomazzo peintre milanoi (...)

4Au reste, Rubens n’est pas le seul grand artiste qui se soit avisé d’allier les principes du dessin avec les mystères de la chimie et les rêveries de l’astrologie judiciaire. Le subtil Cardan, Albert Dürer et Jean-Paul Lomazze, qui ont écrit sur les proportions de la figure humaine5, ainsi que Vincent Scamozzi et Jules Aurèle Meyssonier dans leur Idée d’une architecture universelle6, sont tombés dans les mêmes écarts et se sont pareillement égarés dans le labyrinthe obscur des termes de la chimie et de la philosophie spagyrique7 mêlés avec ceux du dessin. Nous n’en donnerons pour preuve que les trois extraits suivants du Traité des proportions de Jean-Paul Lomazze traduit de l’italien par Hilaire Pader, peintre toulousain, in-folio imprimé à Toulouse en 16498 :

Ces grandes proportions harmoniques que Lomazze fait trouver dans le corps humain par les nombres et les tons de la musique témoignent [de] la parfaite symétrie de ce petit monde ; c’est pourquoi l’homme est dit le plus parfait œuvre de la nature, l’image du Créateur et le roi des animaux, qui contient dedans soi les quatre éléments. De sorte que non seulement la musique y trouve la division de ses tons, la géométrie ses points, lignes et figures, mais de surcroît l’astrologie y trouve ses astres, la philosophie sa matière et sa forme, et la chimie la différence de ses vaisseaux et fourneaux. Et ne t’étonne pas si je mêle ici la chimie, car je t’assure que si tu n’es spagyrique, tu ne deviendras pas excellent peintre. (Discours de Pader à la fin du chap. VI, p. 22 du livre cité ci-dessus)
De plus, les navires, barques, galères et semblables sont tirés du corps humain, à l’exemple de l’arche de Noé : parce qu’il est dit que Dieu même enseigna de fabriquer l’arche à Noé comme celui qui avait sagement bâti la machine du monde, toutes les perfections de laquelle il avait épiloguées au plus haut degré en l’homme, d’où l’un est dit grand et l’autre petit monde. C’est pourquoi ceux qui ont mesuré ce petit monde, ont divisé le corps en six pieds, et le pied en dix degrés, et le degré en cinq minutes, qui firent le nombre de soixante degrés, ou de trois cents minutes, auxquelles ils parangonnèrent autant de coudées géométriques par lesquelles l’arche de Noé fut décrite par Moïse. Car comme le corps humain a trois cents minutes de long, cinquante de large et trente de haut, ainsi l’arche fut de trois cents coudées de long, cinquante de large et trente de hauteur. (J.-P. Lomazze, De la proportion, chap. XXX, p. 83, même édition)
La règle des proportions a été observée par les plus excellents et illustres peintres qui ont été la splendeur et la lumière de notre temps, et ont ensuivi et emporté l’excellence des proportions des sept gouverneurs du monde entre lesquels le premier, sans exception, a été Michel-Ange Buonarotte ; et après lui, le prix de former les corps vénériens, c’est-à-dire, par la proportion de Vénus, fut donné au grand peintre Raphaël Sancio d’Urbin ; des solaires, à Léonard de Vinci Florentin ; des martials, à Polidore de Caravagge ; des mercurials, à André Manteigne, Mantouan ; des lunaires, à Titian Veccelli, de Cadore ; et en dernier lieu des jovials, à Gaudens Ferrare de Valdusie, Milanais. (Ibid., chap. XXXI, p. 88)

  • 9 L’École d’Uranie, ou l’art de la peinture (1753), p. XVII-XVIII. Il s’agit de la version, augmenté (...)

5On ne peut mieux terminer cet avertissement que par l’extrait suivant de la préface mise à la tête de L’École d’Uranie par M. de Querlon9, auteur très estimé et très connu par les excellents ouvrages périodiques dont il enrichit depuis longtemps la république des lettres : cet extrait prouve évidemment que l’ouvrage que l’on donne aujourd’hui au public est connu et désiré depuis longtemps par les amateurs et les artistes, comme on l’a remarqué ci-devant :

Rubens, génie si poétique, et de plus élève d’Otto Vœnius, qui avait tant de goût pour la poésie, a laissé un monument des études qu’il avait faites d’après les poètes, dans un recueil où sont dessinées la plupart des actions de l’homme conformément aux descriptions qu’en ont faites les anciens auteurs. Il contient une suite de morceaux extraits principalement de Virgile, et qui sont comme autant de tableaux de combats, de naufrages, de jeux et de pompes : ce qu’il avait ramassé tant pour son usage que pour comparer aux peintures de Raphaël et des autres maîtres qui avaient traité les mêmes sujets. Il serait à souhaiter que ce répertoire fût entre les mains de tous les peintres ; mais il vaudrait encore mieux que chacun, selon son genre et son goût, pût se former soi-même une pareille poétique. Rubens avait si bien compris le besoin que la plus riche imagination a d’être nourrie par la lecture, que même en peignant, il se faisait lire ou des morceaux choisis d’histoire ou quelques poésies.
Léonard de Vinci, longtemps avant Rubens, avait fait des extraits à peu près semblables, où il puisait idées poétiques, sujets de composition, caractères, et tous les traits d’érudition qu’il faisait passer dans ses tableaux. (Préface de L’École d’Uranie, p. 16 sq.)

  • 10 Soit le volume annoncé de nouveau par Jombert à la fin de la Théorie de la figure humaine (supra, (...)

6Au reste, on prie le lecteur d’observer que ce n’est point ici un traité élémentaire sur le dessin dans lequel on se soit proposé de développer tous les principes de cet art, mais que ce sont des réflexions particulières de Rubens sur les différents caractères du corps de l’homme et de la femme, occasionnées par la lecture de Virgile, de Pline et de quelques autres auteurs anciens. Pour le dédommager de ce qui manque à cet ouvrage, on donne dans un second volume qui sert de supplément à celui-ci, les principes du dessin appliqués à la pratique, suivis d’une grande quantité d’exemples de toutes les parties du corps humain, de diverses figures d’académies, et de beaucoup d’autres estampes d’après les meilleurs maîtres de notre École française moderne10. Ces deux volumes paraîtront en même temps et se vendront ensemble ou séparément, pour la commodité des amateurs.

Notas

1 Le texte en latin est le résultat de la réunion de deux citations : « Quel arrangement de membres, quel assemblage de lignes, quelle figure, quel aspect peut être plus beau que celui de la figure humaine ? » (De natura deorum, I, XVIII, 47) ; et « [… que si] la configuration humaine l’emporte sur la forme de tous les êtres dotés de vie personnelle […] » (ibid., I, XVIII, 48).

2 Cf. supra, préface, p. 19.

3 Voir infra, annexe 2, p. 196.

4 Voir supra, préface, p. 30 ; et infra, annexe 3, p. 202.

5 Gerolamo Cardano (1501-1576), médecin et mathématicien italien, auteur notamment d’une Metoposcopia célèbre (1re éd. posth., 1658) ; le peintre Albrecht Dürer (1471-1528), auteur des Vier Bücher von menschlicher Proportion (1528), publiés en latin en 1532 et en français en 1557 ; et le théoricien italien Giovanni Paolo Lomazzo (1538-1600), qui écrivit le Trattato dell’arte della pittura, scultura e architettura (1584), connu par Jombert dans une traduction partielle en français (voir infra, note 8), et une manière de résumé de celui-ci, L’Idea del tempio della pittura (1590).

6 Vincenzo Scamozzi (1548-1616), architecte italien, auteur de L’Idea dell’architettura universale (1615), ouvrage auquel il travailla à partir de 1591 environ.
Jules Aurèle Meyssonier : en fait, Juste-Aurèle Meissonnier (Turin, 1695-Paris, 1750), qui fut peintre, sculpteur, architecte, et porta les titres de Dessinateur de la chambre et du cabinet et d’Orfèvre du Roi. Jombert possédait « un carton in-folio rempli de fragments d’un manuscrit […] sur l’Architecture universelle, avec quelques dessins du même » (C. Bousquet-Bressolier, « Charles-Antoine Jombert… », p. 328).Voir aussi supra, note 86 de la préface.

7 Spagyria : le terme, inconnu des Grecs, signifie alchimique. C’est un néologisme peut-être créé par Paracelse, qui est couramment utilisé après lui. Formé des racines σπάω (tirer, extraire) et άγείρω (assembler), il désigne les deux opérations principales de l’alchimie, l’analyse et la synthèse. Voir Paracelse, Œuvres complètes, p. 173, note 1.

8 Traicté de la proportion naturelle et artificielle des choses par Jean Pol Lomazzo peintre milanois. Ouvrage nécessaire aux peintres, sculpteurs, graveurs, et à tous ceux qui prétendent à la perfection du dessin.

9 L’École d’Uranie, ou l’art de la peinture (1753), p. XVII-XVIII. Il s’agit de la version, augmentée d’autres textes, du poème en latin de Charles-Alphonse Dufresnoy, ou Du Fresnoy (1611-1668), le De arte graphica, édité à titre posthume en 1668 et traduit en français, notamment, par Roger de Piles.

10 Soit le volume annoncé de nouveau par Jombert à la fin de la Théorie de la figure humaine (supra, p. 92) : Suite de la théorie de la figure humaine. Seconde partie, contenant les principes de dessin, appliqués à la pratique…, publié en 1773.

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