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Whitman, feuille à feuille

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Agnès Derail
, 
Cécile Roudeau

Poésie et démocratie chez Walt Whitman

Isabelle Alfandary

Texte intégral

  • 1 Democratic Vistas, in Poetry and Prose, p. 953-1018. Dans la suite de notre article, cette référenc (...)

1Walt Whitman est un poète aussi bien qu’un penseur de la démocratie américaine. Il est ainsi l’auteur d’un essai intitulé Democratic Vistas1, parus six ans après la fin de la guerre de Sécession. Cet éloge de la démocratie américaine répond à l’urgente nécessité de retrouver le chemin et le sens de l’unité d’une nation éprouvée et divisée. Democratic Vistas est aussi une réponse adressée à Thomas Carlyle auteur d’un article paru en août 1867, dans the New York Tribune et intitulé « Shooting Niagara : And After ? » dans lequel ce dernier dénonçait les prétendues vertus de la démocratie.

  • 2 Cf. James Perrin Warren, « Reconstructing Language in Democratic Vistas », in Ed Folsom (éd.), Walt (...)
  • 3 Democratic Vistas. The Original Edition in Facsimile, Iowa City, University of Iowa Press, 2009.

2 Democratic Vistas regroupe trois essais publiés séparément dans Galaxy Magazine sous des titres différents. Le premier intitulé « Democracy » fut publié en décembre 1867, le deuxième intitulé « Personalism » parut en mai 1868, le dernier est intitulé « Orbic Literature ». En 1871, les trois essais rassemblés furent publiés sous le titre sous lequel on les connaît aujourd’hui. Ces textes ont connu un regain d’intérêt parmi les commentateurs2 qu’atteste la publication de l’édition fac-similé et annotée par Ed Folsom parue en 20093.

  • 4 Notes Left Over, Complete Prose, p. 334.

3La question, voire le « problème » de la démocratie – « a problem and puzzle in our democracy4 » écrit Whitman – est au cœur des préoccupations whitmaniennes dans Democratic Vistas tout comme il est au cœur de l’entreprise poétique de Leaves of Grass. La démocratie est bien plus pour Whitman qu’un régime politique comme un autre ; elle désigne un mode d’être au monde plus qu’une institution. Si elle s’institue, c’est d’abord dans la langue, la manière que le poème a d’embrasser le monde, de le rendre, de lui rendre justice, d’y donner accès.

L’Amérique, synonyme de démocratie

4Dans Democratic Vistas, Whitman déclare de manière tout à fait solennelle : « I shall use the words America and democracy as convertible words. Not an ordinary one is the issue. The United States are destined to either to surmount the gorgeous history of feudalism, or else prove the most tremendous failure of time. » (DV, p. 954) Democratic Vistas manifeste ainsi une vision politique cohérente et articulée :

Admitting all this, with the priceless value of our political institutions, general suffrage, (and fully acknowledging the latest, widest opening of the doors, ) I say that, far deeper than these, what finally and only is to make our western world a nationality superior to any hither known, and out-topping the past, must be vigorous, yet unsuspected Literatures, perfect personalities and sociologies, original, transcendental, and expressing (what in the highest sense, are not yet express’d at all, ) democracy and the modern. With these, and out of these, I promulge new races of Teachers, and of perfect Women, indispensable to endow the birth-stock of a New World. For feudalism, caste, the ecclesiastic traditions, though palpably retreating from political institutions, still hold essentially, by their spirit, even in this country, entire possession of the more important fields, indeed the very subsoil, of education, and of the social standards and literature.
DV, p. 955

  • 5 Leaves of Grass and Other Writings, Norton Critical Edition, New York, 2002, p. 100.

5Dans la démocratie, l’Amérique trouve selon Whitman le principe de sa destinée manifeste, sa chance extrême mais également le risque de son échec. La démocratie whitmanienne n’est cependant pas que de principe : elle s’incarne dans des corps et s’éprouve entre les corps. La mention récurrente des mères de la démocratie américaine enfantant les citoyens du Nouveau Monde n’est à cet égard pas anecdotique. La démocratie américaine semble inextricablement liée au maternel et au féminin engageant la question de la génération aussi bien que celle du lien amoureux. Le poème « For You O Democracy »5, tiré de Leaves of Grass, se conclut par un distique où l’adresse démocratique passe par le recours au français, cette autre langue de la révolution politique :

  • 6 Ibid.

For you these from me, O Democracy, to serve you ma femme!
For you, for you I am trilling these songs6

6Il est intéressant de constater qu’au-delà ou qu’en deçà de la maternité conçue comme origine du démos américain, Whitman identifie la démocratie au combat des femmes pour l’égalité. Être démocrate serait pour Whitman rien de moins qu’être féministe, tout comme être démocrate est impensable dans son idée si l’on n’est pas américain, sinon de nationalité, au moins de cœur :

Democracy, in silence, binding its time, ponders its own ideals, not of literature and art only – not of men only, but of women. The idea of the women of America, (extricated from this daze, this fossil and unhealthy air which hangs about the word lady, ) develop’d, raised to become the robust equals, workers, and, it may be, even practical and political deciders with the men – greater than men, we may admit, through their divine maternity, always their towering, emblematic attribute – but great, at any rate, in all departments; or, rather, capable of being so, soon as they realize it, and can bring themselves to give up toys and fictions, and launch forth, as men do, amid real, independent, stormy life.
(DV, p. 979-980)

La démocratie américaine sera littéraire ou ne sera pas

  • 7 Dans « The Poet », Emerson appelle un poète américain de ses vœux : « Yet America is a poem in our (...)

7Whitman conditionne l’avènement de la démocratie américaine, un régime politique où les femmes sont les égales des hommes, à l’avènement d’une démocratie littéraire. Cette dernière conception n’est pas sans rappeler celle qu’avant lui Emerson avait défendue7 :

Our fundamental want to-day in the United States, with closest, amplest reference to present conditions, and to the future, is of a class, and the clear idea of a class, of native authors, literatures, far different, far higher in grade than any yet known, sacerdotal, modern, fit to cope with our occasions, lands, permeating the whole mass of American mentality, taste, belief, breathing into it a new breath of life, giving it decision, affecting politics far more than the popular superficial suffrage, with results inside and underneath the elections of Presidents or Congresses – radiating, begetting appropriate teachers, schools, manners, and as its greatest result, accomplishing, (what neither the schools, nor the churches and their clergy have hitherto accomplish’d, and without which this nation will no more stand, permanently, soundly, than a house will stand without a substratum, ) and a religious and moral character beneath the political and productive and intellectual bases of the States. For know you not, dear, earnest reader, that the people of our land may all read and write, and may all possess the right to vote—and yet the main things may be entirely lacking?—and this to suggest them.)
(DV, p. 956)

8Ce que pressent Whitman est que la littérature participe intimement de l’entreprise démocratique américaine. Si l’Amérique est l’autre nom de la démocratie, elle ne va pas sans l’institution d’une tradition littéraire autonome et vivante comme le corps démocratique qu’elle vise à soutenir et façonner. On ne s’étonnera pas outre mesure du fait que le genre que Whitman tient comme démocratique entre tous est la poésie : « Before proceeding any further, it were perhaps well to discriminate on certain points. Literature tills its crops in many fields, and some flourish, while others lag. What I say in these Vistas has its main bearing on imaginative literature, especially poetry, the stock of all. » (DV, 958)

9Preuve s’il en était besoin que Whitman n’est pas le chantre abstrait d’une forme politique vide, il livre une intéressante critique du formalisme démocratique qu’il ne juge pas comme un gage suffisant de démocratie quand il écrit :

I suggest, therefore, the possibility should some two or three really original American poets, (perhaps artists or lecturers, ) arise, mounting the horizon like planets, stars of the first magnitude, that, from their eminence, fusing contributions, races, far localities, & c., together they would give more compaction and more moral identity, (the quality to-day most needed, ) to these States, than all its Constitutions, legislative and judicial ties, and all its hitherto political, warlike, or materialistic experiences.
(DV, p. 959)

  • 8 DV, p. 976.
  • 9 « One night in the gloomiest period of the war, in the Patent office hospital in Washington city, a (...)

10Comme Emerson avant lui dont il répète l’appel au poète américain à venir, appel auquel il répond dans son propre poème, Whitman se met en quête du plus grand des rhapsodes (« greatest rhapsode, artist, or literatus » DV, p. 960). Whitman dans les pages de Democratic Vistas fournit sa version de ce qu’il appelle la démocratie politique (« political democracy »)8, une démocratie formelle sans laquelle la démocratie n’est pas, mais qui n’est cependant pas le tout de la démocratie. Whitman prend le soin de définir le concept de démocratie en recourant à la célèbre formule d’Abraham Lincoln, « THE GOVERNMENT OF THE PEOPLE, BY THE PEOPLE, FOR THE PEOPLE » (DV, p. 967), tout en précisant la difficulté d’en saisir non pas tant la signification immédiate que la portée réelle. Au cœur de la conception whitmanienne de la démocratie loge le peuple « The People ! » (DV, p. 967) dans sa diversité y compris dérangeante (« Like our huge earth itself, which, to ordinary scansion, is full of vulgar contradictions and offence » DV, p. 967) et c’est la singularité américaine selon Whitman que de reconnaître le peuple, de le scander à sa juste mesure : « Literature, strictly considered has never recognized the People, and whatever may be said, does not to-day […] It seems as if, so far, there were some natural repugnance between a literary and professional life, and the rude rank spirit of the democracies. », (DV, p. 968) Ce peuple américain dont parle Whitman, celui né des femmes dont il a été question plus haut, il dit l’avoir rencontré au chevet d’un soldat de Pennsylvanie grièvement blessé au combat durant la guerre de Sécession et qui attendait la mort avec un calme et une noblesse qui l’ont infiniment touché et durablement impressionné9. Ce peuple dont Whitman précise aussitôt qu’il est aussi bien nordiste que sudiste est le peuple américain uni dans son humanité indépassable.

11Quelle tâche Whitman assigne-t-il à littérature américaine ? Celle d’en finir avec la féodalité qu’il combat et qui selon lui a contaminé toute la littérature du passé. Les régimes de l’Ancien Monde ont pris appui sur la littérature européenne qui charriait des représentations hostiles au peuple, sans même s’en émouvoir, ni s’en apercevoir. Whitman dénonce ce qu’après Karl Marx on pourrait désigner comme la fonction idéologique de la littérature. Marx définit l’idéologie comme l’ensemble des idées, des valeurs et des normes qui servent à légitimer la division en classes de la société. La littérature aurait servi, si l’on suit l’idée whitmanienne, à la classe dominante pour imposer sa « vision du monde » au reste de la société. C’est la raison pour laquelle Whitman place tant d’espoirs dans la littérature américaine qui sera démocratique, ou ne sera pas :

Dominion strong is the body’s; dominion stronger is the mind. What has fill’d, and fills to-day our intellect, our fancy, furnishing the standards therein, is yet foreign. The great poems, Shakspere included, are poisonous to the idea of the pride and dignity of the common people, the life-blood of democracy. The models of our literature, as we get it from other lands, ultra-marine, have had their birth in courts, and bask’d and grown in castle sunshine; all smell of princes’ favors. Of workers of a certain sort, we have, indeed, plenty, contributing after their kind; many elegant, many learn’d, all complacent. But touch’d by the national test, or tried by the standards of democratic personality, they wither to ashes. I say I have not seen a single writer, artist, lecture, or what not, that has confronted the voiceless but ever erect and active, pervading, underlying will and typic aspiration of the land, and a spirit kindred to itself.
(DV, p. 979)

12L’étranger (« foreign ») dont il est question dans ces lignes relève d’une étrangèreté qui n’est pas seulement géographique ou nationale : cette altérité qui est de nature historique, voire ontologique, est celle du féodalisme, celle d’un régime d’être en commun inconnu en Amérique. « Voiceless » : tel est le mot-clé de la démocratie whitmanienne – un mot-clé qui n’est d’ailleurs pas sans équivoque et sur lequel nous reviendrons dans ce qui suit. La démocratie suppose en effet l’existence d’un corps politique et d’une multiplicité de voix qui s’expriment et résonnent.

  • 10 Jacques Derrida, Passions, Paris, Galilée, 1993, p. 65.

13Dans un texte qui traite précisément du rapport entre l’institution démocratique et l’institution de la littérature intitulé Passion, Jacques Derrida souligne les affinités électives entre les voix de la littérature considérées comme voix « folles », sans origine assignable, ni responsabilité, aux voix que suppose et supporte la démocratie entendue comme régime politique. Il écrit : « La littérature est une invention moderne, elle s’inscrit dans des conventions et des institutions qui, pour n’en retenir que ce trait, lui assurent en principe le droit de tout dire. La littérature lie ainsi son destin à une certaine non-censure, à l’espace de la liberté démocratique (liberté de la presse, liberté d’opinion, etc.). Pas de démocratie sans littérature, pas de littérature sans démocratie10. »

La démocratie à venir

14Whitman pourrait d’ailleurs être taxé de derridien avant la lettre – ou bien Derrida serait-il whitmanien ? – quand il soutient que la démocratie américaine est tout entière à venir : « I submit therefore, that the fruition of democracy, on aught like a grand scale, resides altogether in the future » (DV, p. 980). Et il poursuit : « Thus we presume to write, as it were, upon things that exist not, and travel by maps yet unmade, and a blank. But the throes of birth are upon us ; and we have something of this advantage in seasons of strong formations, doubts, suspense — » (DV, p. 981).

  • 11 « Reconnaître un lieu secret, hétérogène au pouvoir et au devoir, qui ouvre un droit à l’irresponsa (...)
  • 12 « The Poet », op. cit., p. 281.

15Même si par « démocratie à venir », pour reprendre l’expression forgée par Jacques Derrida et qui apparaît dans Passion11, Whitman entend signifier que l’Amérique n’en est qu’à ses balbutiements historiques et politiques, la démocratie telle qu’il la pense est sans cesse à regagner sur elle-même, n’étant jamais donnée pour de bon, objet d’une lutte incessante, d’une mise au monde qui est le résultat d’un travail sans fin. Vers la fin de l’essai Democratic Vistas, Whitman s’interroge derechef : « Repeating our inquiry, what then, do we mean by real literature ? especially the democratic literature of the future » (DV, p. 996). La démocratie est pour Whitman un mot, un mot répété à la manière d’une antienne, un mot imprimé, mais un mot dont la charge n’a pas encore été activée, dont les potentialités n’ont pas encore été actualisées : « We have frequently printed the word Democracy. Yet I cannot too often repeat that is it a word the real gist of which still sleeps, quite unawaken’d, notwithstanding the resonance and the many angry tempests out of which its syllables have come, from pen or tongue. It is a great word whose history, I suppose, remains unwritten, because that history has yet to be enacted. » (DV, p. 984) Cette réalisation de la démocratie américaine à venir, comme le poème américain selon Emerson (« Yet America is a poem in our eyes »12) est une démocratie à actualiser, à réaliser dans le monde aussi bien que dans la langue.

La vista comme trope démocratique

16La prose de l’essai de Democratic Vistas, on ne s’en étonnera pas, cède en plusieurs endroits le pas à une écriture que l’on pourrait qualifier de poétique. Ainsi le passage dans la première partie de Democratic Vistas dans lequel Whitman dit vouloir « illustrer » ce qu’il vient de désigner comme the « New World Democracy » :

Let me illustrate further, as I write, with current observations, localities, & c. the subject is important, and will bear repetition. After an absence, I am now (September 1870) in New York City and Brooklyn, on a few weeks’ vacation. The splendor, picturesqueness, and oceanic amplitude and rush of these great cities, the unsurpass’d situation, rivers and bay, sparkling sea-tides, costly and lofty new buildings, façades of marble and iron, of original grandeur and elegance design, with the masses of gay color, the preponderance of white and blue, the flags flying, the endless ships, the tumultuous streets, Broadway, the heavy, low, musical roar, hardly ever intermitted, even at night; the jobbers’ houses, the rich shops, the wharves, the great Central Park, and the Brooklyn Park of hills (as I wander among them this beautiful fall weather, musing, watching, absorbing) – the assemblages of the citizens in their groups, conversations, trades, evening amusements, or along the by-quarters – these I say, and the like of these, completely satisfy my senses of power, fullness, motion, & c., and give me, through such senses and appetites, and through my esthetic conscience, a continued exaltation and absolute fulfillment. Always and more and more, as I cross the East and North rivers, the ferries, or with the pilots in their pilot-houses, or pass an hour in Wall Street, or the gold-exchange, I realize (if we must admit such partialisms, ) that not Nature alone is great in her fields of freedom and the open air, in her storms, the shows of night and day, the mountains, forests, seas – but in the artificial, the work of man too is equally great – in this profusion of teeming humanity – in these ingenuities, streets, goods, houses, ships – these hurrying, feverish, electric crowds of men, their complicated business genius, (not least among the geniuses, ) and all this mighty, many-threaded wealth and industry concentrated here.
(DV, p. 962-963, nous soulignons)

17La notion de vista dans Democratic Vistas doit être à présent précisée : elle ne relève pas d’une simple métaphore chez Whitman, encore moins d’une catachrèse entendue comme métaphore morte. Vista ne revêt pas seulement, pas d’abord, le sens abstrait de perspective. Les premières entrées de l’Oxford English Dictionary sont les suivantes : « A view or prospect, especially one seen through an avenue of trees or other long and narrow opening », ou encore « A long narrow opening (esp. one made on purpose) in a wood, etc., through which a view may be obtained, or which in itself affords a pleasant prospect ; an avenue or glade » ; enfin « An open corridor or long passage in or through a large building ; an interior portion of a building affording a continuous view », le sens figuré n’intervenant que dans un second temps : « A mental view or vision of a far-reaching nature ». Le sémantisme de vista, un mot d’origine étrangère qui plus est, n’a pas été retenu au hasard par Whitman pour signifier le chemin vers la démocratie, pour accompagner le mot de démocratie au point de se confondre avec elle.

18Nous proposons de la lire comme une figure au sens stylistique du terme, comme le trope whitmanien de la démocratie. La vista est une expérience du regard, un dispositif optique. C’est à ce dispositif que travaille l’écriture poétique. L’expression « democratic vista » fait exister la démocratie américaine en faisant voir l’Amérique sur un mode panoramique. La définition du dictionnaire nous renseigne au moins sur deux points : premièrement, la vista implique une expérience de continuité dans l’expérience du regard : « affording a continuous view ». Cette expérience est soutenue dans la langue du poème qui offre une vision continue de l’espace et des individus, qui travaille à la continuité par delà la tourne du vers repoussée à l’extrême. La démocratie chez Whitman est une expérience poétique ; elle a lieu dans le poème qui à bien des égards peut se lire comme « an open corridor or long passage ». En second lieu, la vista dessille, elle ne se contente pas de donner à voir, elle ouvre les yeux par un double dispositif de percée et de défilé. Nous tenons ainsi le long extrait tiré de Democratic Vistas qui vient d’être cité pour une vista, un emblème démocratique de l’Amérique, une synecdoque de démocratie américaine. Leaves of Grass comporte de nombreuses vistas de ce genre.

La persona des sans voix

  • 13 F. O. Matthiessen, American Renaissance, p. 536.

19La question de la démocratie chez Whitman est une question double : celle du nombre et celle de la voix, de la multiplicité et de l’identité. L’idée que se fait Whitman de la démocratie est inséparable, comme le souligne F. O. Matthiessen, de la référence à ce qu’il appelle « the humanitarian equality which springs in his lines from his knowledge of peace [which] was a Quaker attribute long before the Declaration of Independence13 ». L’éloge de la démocratie ne fait qu’un avec le chant de l’Amérique dans Leaves of Grass. La double référence à la liberté et à l’égalité, valeurs constitutives de toute démocratie, se manifeste tout au long du poème :

Great is liberty! Great is equality! I am their follower,
Helmsmen of nations, choose your craft… where you sail I sail,
Yours is the muscle of life and death… yours is the
perfect science… in you I have absolute faith.

Great is today, and beautiful,
it is good to live in this age… there never was any better.

Great are the plunges and throes and triumphs and falls of democracy,
Great the reformers with their lapses and screams,
Great the daring and venture of sailors on new explorations.

  • 14 Leaves of Grass and Other Writings, op. cit., p. 510.

Great are yourself and myself,
We are just as good and bad as the oldest and youngest, or any
What the best and worst did we could do,
What they felt… do not we feel it in ourselves?
What they wished… do we not wish the same?14

  • 15 0 Ibid., p. 27.
  • 16 Jacques Rancière, La Mésentente, Paris, Galilée, 1995.

20La démocratie whitmanienne veut tout embrasser, ne rien laisser sur le bord du chemin ; ce faisant, elle a tendance à postuler l’identité non entre les êtres ou les conditions, mais entre les sensibilités et les désirs : « do we not feel it in ourselves ? », « do we not wish the same ? » Ce postulat fait d’ailleurs directement écho au second vers de « Song of Myself » : « And what I assume, you shall assume »15. Le problème que pose la pulsion démocratique whitmanienne réside dans le traitement de la singularité entre particularité irréductible et représentativité de la voix. Ici se fait jour ce que nous avons qualifié plus haut d’équivoque au sujet des sans voix (« voiceless »). Comment la voix pourrait-elle représenter toutes les voix ? Faire la part de ceux que Jacques Rancière qualifie de « sans part »?16 La démocratie américaine whitmanienne se veut une – tout comme la persona : cette unicité qui recouvre l’unité de la nation américaine que Whitman appelle de ses vœux est une somme postulée comme englobante, mais non totalisante, une inclusion conçue sans dépassement des singularités qui la composent. Trois vers célèbrent le paradoxe démocratique whitmanien :

Do I contradict myself?
Very well then I contradict myself,
(I am large, I contain multitudes.)

21« I am large, I contain multitudes » : le chant démocratique n’est pas un chant de discorde, encore moins un chant cacophonique, il se veut une monodie – c’est-à-dire mélodie exécutée à une voix – polyphonique. Comme l’a très bien saisi Whitman, la démocratie est une affaire de voix : voix entendues au sens de l’organe vocal autant qu’électoral du terme. Certes l’homonymie entre voix poétique et suffrage n’opère pas en anglais comme en français. Toutefois l’un des slogans du suffrage universel nous fournit une formule qui pourrait s’appliquer à la conception whitmanienne de la démocratie politique : « One man, one vote ».

22Le trope démocratique de la « democratic vista » que nous avons tenté d’identifier sous la plume de Whitman est avant tout une expérience de type poétique. Si l’on voulait prendre la peine à présent de tenter de caractériser l’équation poétique de la démocratie whitmanienne, il faudrait sans doute adapter le slogan que nous évoquions à l’instant : « one persona, all voices ». L’expérience du poème démocratique, c’est-à-dire du poème américain comme lieu de l’effectuation de la démocratie américaine, lieu de reconnaissance en acte de la multiplicité démocratique est de fait unifié en un chant, le chant d’une persona censée représenter toutes les voix de l’Amérique. Le poème whitmanien se veut demos – kratos, chant qui émane du peuple en tant qu’il le nomme et le représente, chant qui revient au peuple en tant qu’il lui est adressé, mais se trouve cependant médié par une instance une, la persona, qui vient du peuple et ne cesse pas d’y appartenir. La question de la position de la voix poétique par rapport au peuple qu’elle est censée représenter et ce dans tous les sens du terme est pour cette raison cruciale.

Idéal d’immédiateté et d’unité de la voix

  • 17 « The Poet », in Nature and Selected Essays, op. cit., p. 264.

23Le poète démocratique américain s’idéalise comme étant de plain-pied avec ses alter-ego de la nation américaine. Sa position de médiation diffère à cet égard de celle de ses contemporains romantiques européens, qu’il s’agisse des poètes anglais ou français. La persona whitmanienne n’est pas en situation d’intercession avec la transcendance, ni même dans une situation d’interprétation du secret du monde qu’Emerson dans « The Poet » postulait pourtant comme celle du poète américain : « We know the secret of the world is profound, but who or what shall be our interpreter, we know not17. » La voix poétique whitmanienne ne lit pas les messages chiffrés de la Nature. Elle se situe au contraire idéalement sur un plan d’immanence avec tous les autres hommes dans le monde. Sa condition, son horizon sont mondains et non transcendantaux ni oraculaires.

24Ainsi elle prétend instaurer ce que nous qualifierions de régime d’énonciation démocratique. Comment qualifier alors la médiation, voire la transaction qu’elle opère ? La nature hybride de la position de la voix pourra être éclairée en recourant à deux adages du droit romain. Elle se veut primus inter pares (« premier parmi les pairs ») en tant qu’elle n’est pas douée du privilège d’une élection quelconque et est pourtant distincte. Elle semble également conforme à la doctrine de l’e pluribus unum (« out of many, one ») dont on se rappelle que c’est la devise qui a été choisie par le premier Great Seal Committee en 1776 pour symboliser la nation américaine. Quelle serait la seule spécificité de la voix poétique whitmanienne ? Idéalement son seul privilège serait de ne pas en avoir, d’accueillir toutes les voix, de les embrasser pour les représenter et les contenir dans un chant qui ne les perdrait pas de vue et leur rendrait justice.

  • 18 Leaves of Grass and Other Writings, p. 510.
  • 19 Ibid.

25L’équation de la démocratie américaine telle qu’elle se propose dans le poème whitmanien est celle d’une voix dialectiquement unifiée – idéalement sans dépassement – en une persona qui prête sa voix, fait vivre en son sein toutes les expressions aussi bien que tous les silences : « Great is wealth, great is property… great is expression and great is silence18 ». La démocratie qu’elle soit politique ou poétique est pour Whitman une forme susceptible d’accueillir les contraires et tous les modes d’être au monde quels qu’ils soient. Le secret de la voix est sa capacité à accueillir la contradiction. La persona prend d’ailleurs le soin de préciser quelques vers plus loin : « Expression of speech… in what is written or said forget not that silence is also expressive19 ».

26Dont acte. Le poème whitmanien a à cœur de prêter son organe à ceux qui sont sans voix. Dans la section 24 de « Song of Myself » – qui débute par le vers : « Walt Whitman, a kosmos, of Manhattan the son » –, la voix fait un serment performatif : celui de faire entendre les voix muettes ou faibles qui participent malgré leur silence – et ce, de plein droit – à la démocratie américaine. La démocratie comme l’identifie à juste raison le poète est le régime où les sans-voix sont reconnus comme des sujets politiques de plein exercice. La persona whitmanienne prend l’engagement solennel de leur accorder une reconnaissance et une visibilité au moins poétiques. C’est pourquoi « democratic vista » comme trope sous-tend le projet politico-poétique whitmanien tout entier :

I speak the pass word primeval, I give the sign of democracy,
By God ! I will accept nothing which all cannot have their counterpart of one the same terms.

Through me many long dumb voices,
Voices of the interminable generations of prisoners and slaves,
Voices of the diseas’d and despairing and of thieves and dwarfs,

Voices of cycles of preparation and accretion,
And the threads that connect the stars, and of wombs and of the father stuff,
And of the rights of them the others are down upon, of the deform’d, trivial, flat, foolish, despised,
Fog in the air, beetles rolling balls of dung.

  • 20 Ibid., p. 46.

Through me forbidden voices,
Voices of sexes and lusts, voices veil’d and I remove the veil,
Voices indecent by me clarified and transfigur’d.
I do not press my finger across my mouth,
I keep as delicate around the bowels as around the head and heart,
Copulation is no more rank to me than death is20.

  • 21 « Democratic Vistas », in J. R. LeMaster et D. D. Kummings (éd.), Walt Whitman. An Encyclopedia, Ne (...)

27La persona sera la voix des sans-voix, des minoritaires, des exclus, femmes, esclaves, embryons, corps humains ou célestes, la voix des individus autant que des modes et des modalités d’existence en-deçà ou au-delà de toute humanité. La manière que Whitman a de parler au nom de l’esclave et du Noir n’est pas sans avoir suscité parmi les commentateurs de Democratic Vistas un débat sur l’inclusivité de sa voix poétique. L’idéalisme brouillon, la fraternité homo-génisante et problématique du poète-prophète ont été soulignés par Arthur Wrobel21 dans un article qu’il consacre à ce texte ou par Ed Folsom dans son introduction à l’édition fac-similé. La représentativité que s’arroge la persona whitmanienne et les modalités de cette appropriation de la voix des sans-voix fait politiquement et éthiquement question. L’opération que réalise la voix n’est pas de nature herméneutique mais performative. Ce que recèle la « democratic vista » comme topos de l’écriture poétique est un régime de nomination qui vise à rendre audibles et donc visibles des pans entiers du réel qui autrement passeraient inaperçus. La poésie whitmanienne conçoit la démocratie comme un régime de mise en évidence des existences et de l’existant.

Notes

1 Democratic Vistas, in Poetry and Prose, p. 953-1018. Dans la suite de notre article, cette référence est abrégée en DV.

2 Cf. James Perrin Warren, « Reconstructing Language in Democratic Vistas », in Ed Folsom (éd.), Walt Whitman. The Centennial Essays, Iowa City, University of Iowa Press, 1994, p. 79 – 87 ; Luke Mancuso, « « Reconstructing is still in Abeyance » : Walt Whitman’s Democratic Vistas and the Federalizing of National Identity », ATQ, no 8, 1994, p. 229-250.

3 Democratic Vistas. The Original Edition in Facsimile, Iowa City, University of Iowa Press, 2009.

4 Notes Left Over, Complete Prose, p. 334.

5 Leaves of Grass and Other Writings, Norton Critical Edition, New York, 2002, p. 100.

6 Ibid.

7 Dans « The Poet », Emerson appelle un poète américain de ses vœux : « Yet America is a poem in our eyes ; its ample geography dazzles the imagination, and it will not wait long for metres. If I have not found that excellent combination of gifts in my countrymen which I seek, neither could I aid myself to fix the idea of the poet by reading now and then in Chalmer’s collection of five centuries of English poets. » (« The Poet », p. 281) En conclusion de l’essai, le philosophe défend l’idée d’une nouvelle noblesse de type démocratique : « O poet : a new nobility is conferred in groves and pastures, and not in castles or by the sword-blade any longer. The conditions are hard, but equal. » (p. 283)

8 DV, p. 976.

9 « One night in the gloomiest period of the war, in the Patent office hospital in Washington city, as I stood by the bedside of a Pennsylvania soldier, who lay, conscious of quick approaching death, yet, perfectly calm, and with noble, spiritual manner, the veteran surgeon, turning aside, said to me, that though he had witness’d many, many deaths of soldiers, and had been a worker at Bull Run, Antietam, Fredericksburg, & c., he had not seen yet the first case of man or boy that met the approach of dissolution with cowardly qualms or terror. My own observation fully bears out the remark. What have we here, if not towering above, all talk and argument, the plentifully-supplied last-needed proof of Democracy, in its personalities ? Curious enough too, the proof on this point comes, I should not say, every bit as much from the South, as from the North. » (DV, p. 969-970)

10 Jacques Derrida, Passions, Paris, Galilée, 1993, p. 65.

11 « Reconnaître un lieu secret, hétérogène au pouvoir et au devoir, qui ouvre un droit à l’irresponsabilité, à la non-réponse absolue – c’est la tâche d’une démocratie à venir », (Passions, ibid., p. 66-67).

12 « The Poet », op. cit., p. 281.

13 F. O. Matthiessen, American Renaissance, p. 536.

14 Leaves of Grass and Other Writings, op. cit., p. 510.

15 0 Ibid., p. 27.

16 Jacques Rancière, La Mésentente, Paris, Galilée, 1995.

17 « The Poet », in Nature and Selected Essays, op. cit., p. 264.

18 Leaves of Grass and Other Writings, p. 510.

19 Ibid.

20 Ibid., p. 46.

21 « Democratic Vistas », in J. R. LeMaster et D. D. Kummings (éd.), Walt Whitman. An Encyclopedia, New York, Garland Publishing, 1998.

Auteur

Professeur de littérature américaine à l’université Sorbonne Nouvelle. Elle est également présidente de l’assemblée collégiale du Collège international de philosophie où elle dirige un programme à l’intersection de la philosophie et de la psychanalyse. Spécialiste du modernisme américain, des relations entre psychanalyse, philosophie et littérature, elle est l’auteur de trois monographies : E. E. Cummings. La minuscule lyrique, Belin, 2002 ; Le Risque de la lettre : lectures de la poésie moderniste (ENS Éditions, 2012) ; Derrida-Lacan : l’écriture entre psychanalyse et déconstruction (Hermann, 2016).

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