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L’invention de l’Inde

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Roland Lardinois

Deuxième partie. Savants et prophètes

Avant-propos

Texte intégral

1La genèse des institutions qui structurent l'espace des études indiennes a permis de dégager la tension historique dans laquelle cet univers se constitue depuis le début du xixe siècle entre, d'un côté, des demandes internes de savoirs visant à rendre autonomes les activités de connaissance orientalistes et, de l'autre, des forces hétéronomes portées par des groupes sociaux dont les intérêts pour les cultures de l'Inde et de l'Extrême-Orient sont associés à des demandes de salut culturel. Prenant acte de cette tension structurelle et de la position éminente des savants dans cet espace, on interroge d'abord l'effet de représentation officielle que produisent ces derniers et qui fait obstacle à une construction sociologique de l'univers considéré ; on peut soumettre alors à l'épreuve empirique le principe d'autonomie que s'accordent presque spontanément les savants par idéologie professionnelle, selon l'expression de Georges Canguilhem.

2À cette fin, après avoir pris la mesure de la production éditoriale sur le monde indien dans les années de l'entre-deux-guerres, on confronte trois types d'approches de cet univers. La première est fondée sur l'étude prosopographique de l'ensemble des agents engagés dans le champ de production des discours sur l'Inde dans la période considérée, sans préjuger du caractère savant ou non de leurs publications ; la seconde considère exclusivement les auteurs publiant sur le monde indien entre 1920 et 1940 au sein des trois principales revues savantes du champ des études orientalistes que sont le Journal asiatique, le Bulletin de l'École française d'Extrême-Orient et laRevue des arts asiatiques  ; la troisième, enfin, prend pour objet d'étude la trajectoire et l'œuvre de celui qui a dominé l'ensemble de l'univers des études indiennes savantes, le sanscritiste Sylvain Lévi. En croisant ces trois modes de construction empirique de l'espace intellectuel et social étudié, on dégage la permanence du clivage entre savants et mondains qui structure tant l'ensemble du champ de production des études indiennes que chacun de ses deux pôles principaux.

3Mais s'agissant d'analyser un espace relevant pour une grande part de la science des religions, il faut prendre en compte une spécificité du champ universitaire français qui tient à la sécularisation institutionnelle de cet univers d'études à la fin du xixe siècle. Le poids des agents catholiques dans le champ des études indiennes, mis en évidence par l'enquête, conduit à analyser les tentatives pour constituer autour de l'Institut catholique de Paris un pôle d'études des religions orientales (extérieures à l'Orient biblique) à même de concurrencer les enseignements dispensés au sein de la 5e section de l'École pratique des hautes études. À cet effet, il convient d'interroger tant les modes d'objectivation des propriétés confessionnelles que la mesure de leurs effets sociologiques en termes de connaissance du monde indien. Car cette propriété, avec l'affiliation politique, fait l'objet d'un travail objectif et subjectif de censure, ou à tout le moins d'euphémisation, tout particulièrement dans le milieu savant. On montre que la laïcisation des sciences religieuses autant que la séparation de l'Église et de l'État, que défendirent aussi des orientalistes catholiques, expliquent l'échec de l'Institut catholique en matière d'études orientalistes. Cet échec eut une double conséquence. D'une part, il conduisit nombre d'intellectuels catholiques à s'intégrer au milieu universitaire qui seul dispensait alors un enseignement spécialisé de qualité et, d'autre part, il engagea les membres les plus proches de l'institution ecclésiale à prendre appui à l'extérieur de la France, notamment en Belgique où se réfugièrent les ordres religieux après leur exclusion du territoire national en 1905, et plus particulièrement au sein de l'université catholique de Louvain devenu l'un des pôles francophones de l'enseignement néo-thomiste. L'analyse des fractions littéraires du champ de production des études indiennes permet de saisir les alliances qui se nouent, sur fond d'affinité d'éthos, entre savants et prophètes portés vers la connaissance des métaphysiques de l'Inde et de l'Extrême-Orient. Dans cet univers spécifique, l'hindouisme et le système des castes sont l'objet d'interprétations concurrentes qui ont pour enjeu la notion de tradition, exemplifiée par la tradition lettrée brahmanique que les uns considèrent comme le conservatoire de toutes les formes sociales hiérarchiques, et les autres comme un modèle d'inégalité opposé aux valeurs démocratiques modernes. A cet égard, on montre que les clivages traversent les milieux savants et mondains, les philologues autant que les sociologues.

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