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Marseille, ville des métaux et de la vapeur au XIXe siècle

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Olivier Raveux

Préface

Denis Woronoff

Texte intégral

1Voici une thèse, au sens plein du terme. II y a eu une révolution industrielle à Marseille, nous dit Olivier Raveux. Elle a été précoce – démarrant dès les années 1830 – intense et fondée sur les industries métallurgiques et mécaniques. La ville et ses environs se sont imposés pendant trente ans comme un des pôles industriels majeurs – avec Barcelone et Gêne – du bassin occidental de la Méditerranée. Cette vision radicale s’inscrit dans un courant historiographique de plus en plus vigoureux qui avait commencé à contester l’image complaisante d’une ville réduite à son port et d’un port cantonné dans des fonctions d’entrepôt. A partir des années 1890, la mémoire du lieu avait oublié cette réussite. Les représentations dominantes n’accordaient de pouvoir d’entraînement qu’aux industries agro-alimentaires et au capital négociant. Ce livre nous parle de locomotives et de machines marines, de techniciens et d’artisans. La rupture intellectuelle est d’autant plus forte que bon nombre d’historiens français en sont venus, depuis une quinzaine d’années, à abandonner le concept même de révolution industrielle, s’agissant de la France, au profit de celui d’industrialisation graduelle. Certains insistent sur le rôle fondateur de la proto-industrie textile. D’autres ont montré que le bois comme combustible et l’hydraulique comme énergie mécanique ont été, longtemps dans le xixe siècle, les moyens de cette industrialisation « à la française ». Chacun convient enfin que la proximité des matières premières et du combustible minéral facilite le développement. D’où le paradoxe de Marseille, revisitée par Olivier Raveux : la ville et sa région contredisent point par point cette grille d’analyse.

2On lira la démonstration précise de l’auteur qui présente la genèse, l’apogée et le déclin des industries métallurgiques et mécaniques de Marseille, en insistant sur le rôle capital des années 1840. Retenons ici simplement quelques acquis, parmi les plus neufs. Dresser la liste des handicaps – « ce qui manque à Marseille » : l’énergie hydraulique, le charbon, les techniciens… –, c’est faire fausse route. D’abord, le déficit devient un atout, lorsque, par exemple, la vapeur est la seule énergie possible. Surtout c’est méconnaître des chances et des capacités : les horizons internationaux d’échanges d’une ville au croisement de plusieurs espaces, un humus d’artisans du bois et du métal qui ont accumulé des compétences utiles pour les professions de la mécanique, des élites soucieuses d’innovation et de formation techniques.

3Il ne s’agit pas de construire une légende dorée après avoir dénoncé une légende noire. Par rapport à d’autres métropoles de la zone méridionale, Marseille accuse des retards, ses entrepreneurs sont prudents, voire timorés. Le tout-vapeur qui s’impose au début des années 1830 est une conquête récente ; en matière de machines à vapeur, Carthagène ou Séville avaient précédé le port français de plusieurs dizaines d’années. Mais la force de ce dernier sera, de la Monarchie de Juillet à la fin du Second Empire, de savoir bien adapter les produits aux marchés. D’abord, cette industrie mécanique répondra à la demande locale des activités agroalimentaires – minoteries, huileries – et gardera une spécialité dans ce domaine. Puis, elle se distinguera longtemps, dans l’aire méditerranéenne, pour la qualité de ses machines marines. En se concentrant sur des fabrications à haute valeur ajoutée, les Marseillais minimisaient en partie le handicap d’avoir à acheter la matière première ou de la fabriquer eux-mêmes, à coût élevé. Les techniciens locaux avaient appris a construire des machines en réparant et en copiant les équipements importés. Faisant de nécessité vertu, ils ont acquis une réputation de fabricants de machines robustes, peu coûteuses, économiques d’emploi tant en eau qu’en combustible.

4Marseille, ville ouverte. La ville et sa région ont su attirer les techniciens dont elles avaient besoin. La figure emblématique de Philip Taylor condense l’histoire du groupe nombreux des techniciens britanniques venus acclimater les inventions d’outre-Manche et, pour certains, créer des entreprises. Cet espace d’initiatives et d’approvisionnement s’articule à l’espace commercial, celui du bassin occidental de la Méditerranée, où les entreprises françaises ont trouvé, trente ou quarante durant leur meilleur débouché. Autre échelle, celle du littoral qui associe La Seyne, La Ciotat et la métropole phocéenne. La ville même loge l’industrie, d’abord dans son quartier Sud-Est, puis de façon plus difficile. Cet emboîtement de territoires, la localité, au sens fort du terme, des industries évoquent deux démarches actuelles de recherche, même si Olivier Raveux ne les revendiquent pas. Celle d’abord du patrimoine industriel, attentif aux implantations et à leurs conséquences, celle aussi d’une approche de l’industrialisation qui refuse de considérer le cadre national comme un postulat. On reconnaîtra volontiers que, dans l’histoire de la Méditerranée, les villes et leur zone d’influence sont des cadres plus pertinents d’étude. Mais la force de ce livre est de tenir les deux bouts de la chaîne, Marseille en Méditerranée, Marseille en France aussi. L’essor de l’industrie phocéenne est doublement conditionné par la situation dans l’espace et la politique de la Nation. La protection douanière a été un élément de sa réussite. La faiblesse des communications internes a d’autre part retardé l’unification du marché, mettant ainsi la métallurgie marseillaise à l’abri de concurrents redoutables, comme les Stéphanois. La disparition de ces facteurs favorables, dans les années 1860, pourrait bien expliquer l’effacement puis l’oubli de ce beau printemps de l’industrialisation.

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