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Un juego de engaños

 | 
Gregorio Salinero
, 
Isabel Testón Núñez

III. — Expansión, esclavitud y nominación

Les noms des militaires noirs dans les armées françaises du xviiie siècle

Bernard Gainot

Résumé

L’enregistrement de plus d’une centaine de militaires noirs et métis (hommes de couleur) à l’île d’Aix, en face de Rochefort, permet de saisir plus précisément l’identité de ces hommes enrôlés aux colonies pour la défense de la République. Les contrôles de troupes sont les documents essentiels pour conduire une étude sociale de l’armée. J’ai cherché à les utiliser pour une étude anthroponymique et, à travers elle, le processus de l’affranchissement militaire. L’abolition de l’esclavage efface la trace du statut servile. Mais, par la filiation, il est possible d’émettre des hypothèses sur la condition antérieure de ces militaires. Sont-ils des créoles ou des Africains? Sont-ils d’anciens esclaves ou d’anciens libres de couleur? L’attribution d’un nom de guerre ou d’un surnom permet en outre d’établir une double identité, militaire et coloniale. Les conclusions seront ensuite élargies à d’autres unités militaires de même nature, qui ont été levées à une époque différente, le milieu du xviiie siècle pour les Volontaires de Saxe, et dans une communauté différente, celle de la communauté noire métropolitaine pour la légion des Américains.

Texte intégral

  • 1 Je remercie vivement Mme Bernadette Rossignol, de l’association « Généalogie et Histoire de la Cara (...)

1Cette enquête est fondée sur l’utilisation des registres militaires établis lors de la formation des compagnies d’hommes de couleur à l’île d’Aix en 1798. Il faut rappeler au préalable le contexte1.

2Dans le cadre des conventions consécutives à la paix de Campo-Formio, les Anglais restituent à la France un certain nombre de militaires originaires des Antilles, qu’ils détenaient comme prisonniers de guerre dans des conditions particulièrement dures : détention sur des pontons, ces navires hors d’usage, démâtés, quasiment coulés au large des côtes anglaises, dans un environnement froid et saturé d’humidité.

3Ces militaires ont été contrôlés à leur arrivée sur le territoire métropolitain, au moment où ils ont été regroupés en compagnies dites d’hommes de couleur. Le caractère discriminatoire de la mesure est manifeste, puisque les circonstances de leur capture renvoient à deux épisodes distincts ; la capitulation de la Martinique en 1793 et la capitulation de Sainte-Lucie en 1796. Les officiers blancs ont été séparés de leurs camarades noirs ou métis, et ces derniers ont été regroupés selon des critères ethniques, au mépris des dispositions légales de la période républicaine, qui ne mentionnaient plus l’origine ethnique sur les papiers d’identité.

  • 2 Étienne Mentor, député noir de Saint-Domingue ; sur tous ces aspects politiques, je me permets de r (...)

4Mais la démarche, réprouvée par la loi républicaine (réprobation exprimée d’ailleurs à la tribune du Conseil des Cinq-Cents2), est une aubaine pour le chercheur, qui dispose ainsi d’un corpus homogène de troupes de couleur immédiatement saisissable, là où il faut souvent se lancer dans un très long dépouillement des registres de contrôle des troupes, pour recueillir quelques individualités d’ascendance africaine incontestable. Il y a là un premier ensemble de 149 militaires formés en deux compagnies. Sont mentionnés de façon réglementaire les prénoms, les noms patronymiques, parfois les surnoms ou noms de guerre et quelques autres renseignements sur la taille, le niveau de connaissances, qui concernent moins directement mon propos.

I. — La double identité du militaire et de l’homme de couleur

5Ces compagnies regroupées à l’île d’Aix ne seront finalement pas amalgamées aux troupes régulières, comme il était réclamé par le ministère de la Guerre, mais considérées comme troupes coloniales et réexpédiées vers les Antilles par le ministère de la Marine. Un deuxième contrôle est fait à leur embarquement, sur trois navires de transport de troupes. Ce deuxième contrôle porte sur 105 militaires, le différentiel avec l’effectif précédent s’expliquant par le fait qu’un nombre significatif d’entre eux ont été hospitalisés et déclarés invalides, et qu’on a soustrait une vingtaine d’individus pour organiser un corps expéditionnaire en direction du Sénégal. Ce deuxième contrôle comporte des rubriques identiques au précédent (prénom, nom patronymique et surnom), mais signale en outre l’identification des parents, le lieu de naissance, les états de service militaires. Il complète donc utilement le précédent.

  • 3 A. Corvisier, Les contrôles de troupes.

6La source, ce sont les registres de contrôle, dont André Corvisier a bien montré la richesse de l’exploitation qui pouvait en être faite pour l’histoire sociale3. Il y a donc une première forme d’état civil, spécifique à tout militaire depuis 1716.

  • 4 A. Pérotin-Dumon, La ville aux îles, la ville dans l’île, pp. 496-497.
  • 5 F. Régent, Esclavage, métissage, liberté, pp. 285-354.

7Cette identité militaire est enchâssée dans une deuxième forme d’état civil, qui dessine la spécificité coloniale. Un recensement de la population est effectué au même moment (an VI, 1798) à la Guadeloupe, la Martinique étant alors aux mains des Anglais. Ce recensement, méticuleusement analysé par Anne Pérotin-Dumon4 pour les activités socioprofessionnelles, est unique pour l’époque parce qu’il appréhende cette courte parenthèse de sept ans au cours de laquelle la population vit sous le régime de la liberté générale. Aussi, après les rubriques nom et surnom, on trouve la tranche d’âge, l’activité de l’individu, le sexe, et enfin la couleur, cette dernière rubrique se substituant aux castes de l’ère esclavagiste ; les trois couleurs reconnues sont les Blancs, les Rouges pour les métis, et les Noirs, le terme nègre étant désormais considéré comme dévalorisant5. Ce terme, nègre, était systématiquement employé dans les actes (achats, ventes, inventaires d’habitation, etc.) avec le sens d’esclave. Il était donc logique d’employer, après la première abolition, un autre terme pour les libres : Noir ou, plus tard, hommes et femmes de couleur libres.

8Noms patronymiques et filiations sont encore bien incertains ; de ces hésitations, nous trouverons des témoignages dans le contrôle de troupes à l’embarquement.

9L’entrée problématique et conditionnelle du militaire de couleur de 1798 dans la Cité est donc bornée par une double injonction identitaire ; celle de l’état civil qui le saisit comme homme libre, celle du soldat professionnel qui aspire à la reconnaissance de la Patrie en s’intégrant dans les troupes réglées.

Les prénoms

10Les registres de contrôle à l’entrée du territoire regroupent les militaires en deux compagnies, distinguant ceux-ci par leurs grades.

11Au total, nous avons une écrasante majorité de prénoms chrétiens ; 93, soit près de 70 % du total.

12Pour ces prénoms chrétiens, 60 % sont distribués pour seulement sept prénoms ; Joseph (un peu plus de 10 %), puis Louis, François et Jean (9,5 % chacun), ensuite Pierre (7,5 %) et enfin Jacques et Jean-Baptiste (6,5 %) chacun. Si on tient compte des prénoms composés, essentiellement Jean-Pierre et Jean-Louis, la part de la composante Jean devient prépondérante.

  • 6 Ibid., p. 187.

13Si on se tourne maintenant vers l’établissement de l’état civil en Guadeloupe, on retrouve la même tendance ; Frédéric Régent constate dans les prénoms les plus répandus : Pierre, puis Jean-Baptiste, Louis, Joseph, et encore François et Jacques, Jean venant plus loin, mais sans tenir compte des prénoms composés6.

  • 7 B. Gainot, Les officiers de couleur.

14Le phénomène n’est pas spécifiquement guadeloupéen d’ailleurs, puisque nous avons vu que ces militaires sont originaires de plusieurs îles du vent7 (Guadeloupe, puis Martinique, Sainte-Lucie, Grenade). Ils ont fait partie de deux levées différentes de troupes, ce que l’on peut voir par les brevets délivrés pour les officiers (par Rochambeau pour la Martinique, par Goyrand pour Sainte-Lucie), et par les origines et les états de services, mentionnés sur le registre de contrôle des troupes à l’embarquement. Mais il y a bien une « carrière » spécifique qui se dessine à cette époque, avec une mobilité importante, tel soldat enrôlé dans des circonstances données, se réfugie dans le territoire voisin, à partir duquel il peut s’enrôler dans une autre expédition, etc. La mobilité est une dimension fondamentale de la période révolutionnaire (entendue au sens large, 1770-1810) que l’on peut aussi appréhender à travers ces contrôles de troupes. Ajoutons quelques rares personnes originaires de Saint-Vincent, Saint-Domingue, et même d’Île-de-France.

15Quelle signification donner à cette première constatation? Frédéric Régent fait remarquer que la christianisation des esclaves est également bien avancée en Guadeloupe ; les libres de couleur, Noirs ou métis, puisent dans le même stock de prénoms que les esclaves. Toutefois, « il y a une moins grande variété de prénoms » chez les libres que chez les esclaves.

16Nous pouvons donc émettre l’hypothèse que le groupe de militaires auquel nous avons affaire a plutôt été recruté dans ce qu’il est convenu d’appeler la caste des anciens libres que dans celle des esclaves. Hypothèse qu’il conviendra d’étayer, naturellement.

17Dans les deux compagnies, tous les officiers portent des prénoms chrétiens, globalement suivis du nom patronymique.

  • 8 On sait que, dans la famille Louverture, qui se piquait de respecter une stricte orthodoxie catholi (...)

18Pour les sous-officiers, c’est déjà plus variable. Des prénoms comme Isaac (deux fois), Moïse, ou Élie (deux fois), sont des prénoms d’origine protestante, qui dénotent une référence biblique8. Ils sont courants chez les catholiques aux Antilles, puisque, officiellement, il n’y a pas de gens de la religion prétendue réformée aux îles.

19Plus originaux sont les Cadets, Lubin, Pépin, Séraphin, Firmin, Télémaque, qui renvoient à des origines incertaines. On les rencontre plutôt chez les libres, y compris dans des familles blanches pour Séraphin. Télémaque est souvent un prénom d’esclave, mais André Corvisier fait remarquer que les noms de guerre dans la deuxième partie du xviiie siècle s’éloignent de plus en plus des conventions pour des références à l’Antiquité (Télémaque), ou pour des prénoms de fantaisie.

20Plus significatifs toutefois, seraient les cas où le prénom ne se distingue guère du nom patronymique. Cette confusion est particulièrement sensible pour les simples soldats, les fusiliers. Trente d’entre eux ne mentionnent qu’un nom, sans prénom. Pour certains, il est évident que c’est le prénom qui est utilisé comme patronyme ; Petrus, André, Noël, Pierrot, Jean-Louis, etc. Pour d’autres, cela semble renvoyer à un toponyme ; Bruneau Savier, Devalon, Artaud, Chailloud, Laboissière, etc. Les anciens esclaves n’avaient pas de nom patronymique. Au moment de décliner l’état civil, dans le moule nouveau, ces habitudes ne se sont-elles pas imposées? Officiellement, depuis 1773, les affranchis devaient ajouter un surnom à leur nom de baptême et en donner un à leurs enfants lors du baptême. Dans les faits, avant les années 1830, lors des affranchissements, les anciens esclaves gardaient souvent leur prénom seul ; quand ils y ajoutaient un surnom, il était sans aucun rapport avec ceux de leurs pères et mères et ils pouvaient en changer plusieurs fois au cours de leur vie. Certaines fois ils prenaient pour surnom le prénom ou surnom de leur mère (le plus souvent, même quand le père était connu) ou de leur père. Mais, contrairement aux États-Unis, ils n’avaient pas le droit de prendre le nom de l’habitation où ils résidaient ni, bien sûr, celui de leur ancien maître et propriétaire (les noms des habitations sont d’ailleurs souvent celui d’un ancien propriétaire) : c’était la seule interdiction relative aux surnoms. Ce n’est guère avant 1848 (et dès 1832 avec la libéralisation des affranchissements) que chaque individu se voit attribuer un patronyme transmis à la descendance.

  • 9 A. Corvisier, L’armée française, pp. 848-861.

21Il y a enfin la question des surnoms, fort peu renseignés et malaisés à déchiffrer. Certains font penser à des noms de guerre (Mondésir ou Branche d’or) usités de plus en plus rarement, si on en croit encore Corvisier9. C’est au milieu du xviiie siècle que l’institution du surnom militaire ou nom de guerre est à son apogée, et que ces surnoms sont alors les plus significatifs, car les plus personnalisés. Puis il évolue vers une simple référence matricule, interchangeable, avant de tomber en désuétude à l’époque que nous étudions. Aussi les surnoms auxquels nous avons affaire en ce cas d’espèce ne seraient pas des noms de guerre, mais des surnoms usuels dans la société coloniale, qui tendent eux aussi à disparaître, ou à se confondre avec le patronyme lors de l’établissement de l’état civil administratif.

22D’autres sont en association avec un nom (ou prénom) chrétien ; François Bertrand dit Dumétry ; François Double dit Concart ; Joseph Potier dit Portillon… La mention dit Untel est souvent utilisée chez les hommes de couleur : le surnom devient avec le temps un patronyme.

  • 10 A. Dauzat, Traité d’anthroponymie française.

23Il est bien difficile de saisir la clef de ces surnoms, qui renvoient davantage à des circonstances locales qu’à des noms de guerre. Albert Dauzat explique bien qu’on ne peut déchiffrer l’origine du surnom si l’on ignore les circonstances précises de son attribution ; causes accidentelles, transferts par filiation, ironie, jeux de mots…10.

Les noms et les filiations

24Le dépouillement du second registre de contrôle de troupes, celui de l’embarquement, est plus complet. Il porte du moins des renseignements complémentaires, par rapport au registre antérieur : prénom, nom, filiation (identifiants du père et de la mère), lieu de naissance, date de naissance, taille, circonstances et dates de l’enrôlement, grade et circonstances de la commission.

25J’ai retenu les rubriques : nom et filiation.

26D’une part, se trouvent les ascendances africaines ; on trouve la mention « né en Afrique », automatiquement accolée à l’absence des pères et mères déclarés. Telle est la situation de 13 de nos militaires (12,5 %). Nous sommes assurés que ceux-là ont bien connu la condition servile, mais nous ne sommes pas certains de la date et des circonstances de leur affranchissement : anciens libres (affranchissements individuels antérieurs à 1794) ou nouveaux citoyens (dans le cadre du décret d’émancipation de 1794?).

27On peut encore rapprocher ces cas des six dont les parents ne sont pas déclarés, et qui portent des noms peu différenciés des prénoms, comme Silvestre, ou Louis Noël, ou encore Roc Martin, ce qui peut être un témoignage de la condition servile. Il y aurait donc 86 créoles, nés aux colonies ; 81 % du total. Se distinguent, au sein de cet ensemble, ceux qui ont un patronyme, c’est-à-dire dont le nom est identique au nom du père, et ne se confond pas — du moins peut-on le supposer — avec un prénom. Exemple : « Lazare Audibert, fils de Jean-Pierre Audibert et de Marie-Rose ». C’est le cas pour 8 d’entre eux, un peu moins de 10 % de l’ensemble créole. Un seul est tout à fait particulier dans cet ensemble, car le nom de famille est mentionné pour le père et pour la mère ; « Louis Alin, fils de Jean-Jacques Alin et de Marie-Magdeleine Alin ». C’est d’ailleurs l’un des sous-officiers les plus âgés (il est né en 1744).

28Viendraient ensuite ceux dont le nom patronymique s’apparente à un prénom ; exemples : « Jean-Pierre Marie, fils de Pierre-Marie et de Marie-Louise » ; ou bien encore « Simon Monlouis, fils de Simon et de Marguerite Simon ». Ils sont 28 dans ce cas, soit 35 % du groupe des créoles.

29Quelques singularités sont à relever ; des matronymes comme « Pierre Rachel, fils de Victor Monfévrier et de Rachel » ; ou des patronymes d’évidente ascendance africaine, sans trace de christianisation, comme « Alou, fils de Alou et de Véronique » ; ou avec des indices de christianisation ; « Jacques Tambou, fils d’André Tambou et d’Ursule ».

  • 11 J. et D. Goddet-Langlois, Dictionnaire des familles guadeloupéennes ; G. Debien, Les esclaves aux A (...)

30Il faut ici rappeler la façon dont les noms de famille ont pu se former, lorsque le groupe des anciens esclaves accède au régime juridique de la liberté. Dans la condition servile, les esclaves n’ont qu’un prénom. Mais ils ont pu conserver, soit un patronyme africain, ou un surnom rappelant leur origine africaine (Bamba ou Caplaou, par exemple), soit un surnom attribué par le capitaine ou l’équipage du bateau négrier au moment de la traversée ; c’est alors que nous pouvons trouver ces noms empruntés à l’Antiquité comme Télémaque ou Cupidon, ou encore, et c’est ce qui complique les choses dans notre cas, des noms de guerre11.

31Il reste un peu plus de la moitié (55 %) de ce groupe créole, dont l’état civil n’est pas très bien fixé. Ainsi, la mention du nom seul, sans filiation évidente avec le nom des parents : « Chatenay, fils de Besnard et de Jenneton », ou bien encore « Silvestre, fils de Léandre et de Clorisse », « Silvestre, fils de Christophe et de Catherine ». On peut émettre l’hypothèse d’une naissance servile.

32Certaines fois, l’enregistrement du nom (au moment de l’enrôlement, ou de la déclaration d’état civil? On peut supposer que les deux furent récents, et même consécutifs) est une contraction du prénom des parents ; tel est le cas de « Jacques Angélique, fils de Jacques et d’Angélique », mais, encore plus marquant, d’Hippolyte Yeyet, fils d’Hippolyte et d’Henriette ».

33Enfin, quelquefois, les patronymes enregistrent, sans masque, des surnoms, soit portés antérieurement, soit de circonstance : le plus emblématique est « Pierre Sans-Culotte, fils de Lambert et de Marie-Mariette », qui renvoie bien évidemment à la reconquête de la Guadeloupe par les Républicains. L’un des fers de lance de cette reconquête fut le bataillon des Sans-Culottes, levé par Victor Hugues. Mais c’est le seul indice du contexte révolutionnaire. Un peu plus nombreux sont les patronymes qui semblent évoquer des surnoms, sur le modèle des anciens noms de guerre : « La douceur, fils de Pierre et de Marie-Magdeleine », ou bien « Sans chagrin, fils de François Dégalée et de Magdeleine », « Branche d’or, fils de Louis et de Marie ». Moins marquant, mais construit sur le même modèle est « Philibert Coup d’air, fils de Coup d’air et de Marie-Jeanne ».

34Parfois, ce sont des toponymes qui sont repris, de façon évidente ou détournée : « Aubin Bellevue, fils de Chénier Bellevue et de Française Aligne », ou bien « Jean-Baptiste Boisjoly, fils de Jean-Baptiste Bellevue et de Jeanne-Rose Devinière ». Toutefois, si ces patronymes sont fréquents, leur signification n’est pas très claire.

  • 12 En fait, le dernier exemple, celui de Boisjoly, est doublement particulier ; en raison des différen (...)
  • 13 G. Compper, « Le modèle juridique officiel de la famille ».

35En réalité, ce dernier exemple introduit aux cas particuliers ; le soldat a pris un nom différent de celui de son père12, sans que l’on puisse déceler de rapports manifestes entre les deux : « Joseph Turgis, fils de Bertrand Mongin et de Marie ». Mais ces cas sont rares ; on trouve plus souvent un identifiant (nom ou prénom?) avec un patronyme pour le père seulement ; « Thélémaque, fils de François Boyé et de Fatime ». L’interrogation se déplace vers les parents ; un libre de couleur et une esclave ? Ou encore un Blanc et une esclave? Lors de l’enregistrement à l’état-civil, l’attribution d’un prénom, ou d’un surnom, comme noms patronymiques, peut être un moyen d’insérer le « nouveau citoyen » dans un lignage qui peut remonter jusqu’à trois générations13.

  • 14 Les gens de couleur libres ont des parents déjà affranchis avant leur naissance. Dans le notariat e (...)

36L’étude de cas révèle donc une population militaire essentiellement créole. S’il est impossible de connaître la proportion des métis et des Noirs, on peut toutefois émettre l’hypothèse qu’une partie significative de ce groupe appartient aux anciens libres, par miscégénation (les libres de naissance), ou par affranchissement individuel14. Par examen rapide des filiations, ce sont à peu près 40 % du groupe qui seraient des anciens libres, soit une proportion plus importante que ce que représentent les libres de couleur dans la population coloniale. Les états de service et la date de l’enrôlement soulignent alors un passage par les milices coloniales, une opportunité majeure de promotion.

37Les autres sont les nouveaux citoyens qui s’enrôlent dans les troupes républicaines, et qui sont enregistrés à l’état civil dans le contexte de l’affranchissement général, à la Guadeloupe surtout pour notre corpus (mais aussi à la Guyane et à Saint-Domingue).

II. — Comparaisons et quelques remarques sur l’identité du militaire de couleur

38Il est plus intéressant (et plus facile) de comparer une caractéristique des armées d’Ancien régime avec des troupes identifiées collectivement comme troupes de couleur, qu’avec les militaires noirs dispersés individuellement au sein des régiments, souvent à titre de musiciens.

La légion des Volontaires de Saxe

  • 15 A. Corvisier, « Les soldats noirs du maréchal de Saxe ».
  • 16 J.-P. Bois, Maurice de Saxe, p. 200 (Mes Rêveries, 1732).

39Le maréchal de Saxe est à l’origine du corps de troupe qui préfigure l’emploi des hommes de couleur dans les troupes réglées, lorsqu’il organise les Volontaires de Saxe en 174315. Certes, ce n’est pas l’ensemble de la légion qui est composée de militaires de couleur, loin de là16. Les 34 militaires de couleur que nous avons pu identifier sont tous regroupés dans la compagnie des Uhlans de la première brigade, minoritaires, puisque les deux tiers sont des Français de l’Est et surtout des Hongrois, conformément au supposé modèle oriental des troupes légères que le maréchal cherche alors à développer dans l’armée française. C’est donc une troupe montée. Le recrutement des hommes de couleur est inséparable de la représentation de ces formations tactiques ; davantage qu’un simple ornement auquel on les a trop souvent réduit (ces soldats ont été engagés dans les combats de la guerre de Succession d’Autriche), parce qu’il était habituel de trouver alors des Noirs comme timbaliers et tambours dans les régiments de ligne, ils furent recrutés parce que les troupes de couleur étaient supposées mieux adaptées à la petite guerre qui exige endurance, rapidité, initiative et courage physique. C’est une anticipation de la force noire que le général Mangin théorisera ultérieurement.

  • 17 Il faut toutefois être très prudent sur ce qualificatif de maure, qui peut tout simplement renvoyer (...)
  • 18 Ministère de la Défense, Service historique de la défense, château de Vincennes (SHD, Vincennes), s (...)
  • 19 E. Noël, Être noir en France, pp. 119-144.

40Pour ces trente-quatre soldats de couleur, à une exception près (un Indien originaire de Pondichéry), on trouve une mention ethnique : 9 maures — c’est-à-dire métis17 —, ou bien 24 nègres ici synonyme de Noir et non d’esclave18. L’origine géographique montre, sans surprise, que nombre d’entre eux sont originaires des colonies, avec un avantage pour les îles du vent, particulièrement la Martinique (six cas), puis Saint-Domingue et, isolément, la Louisiane (individu signalé comme nègre du Mississipi), l’île Bourbon, et la Guyane (individu signalé comme nègre de Caÿen en Amérique). Ensuite, vient l’Afrique (six cas), de façon indifférenciée, ou bien plus précisément de Guinée et, isolément, du Mozambique. Que faut-il en penser? Il peut s’agir en réalité d’Antillais déportés comme esclaves, et donc passés par les circuits de la traite, bref, issus de ce groupe appelé les Congos, par opposition aux créoles. Mais il peut aussi y avoir des militaires noirs passés directement d’Afrique en France, puisque l’on sait qu’un certain nombre d’entre eux étaient affectés à la garde des comptoirs de traite (Juda, Gorée). Viennent ensuite les orientaux (quatre cas), originaires de l’Asie, dont l’un est arabe et classé comme maure. Toutefois, deux sont originaires de Gonéo (?) et sont classés comme nègres. Enfin, quatre sont originaires d’Europe, dont trois de France, et un d’Espagne, ce qui témoigne de la présence précoce des personnes de couleur en Europe, et pas seulement dans les ports, puisque l’un est originaire de Cambrai. Toute personne qui touche alors le sol de France est supposée libre, l’enrôlement militaire pouvant consolider cette disposition de principe, d’ailleurs fragile et de plus en plus contestée19.

41Si tous les militaires sont affublés d’un surnom (dit X), ce surnom n’est que la répétition du patronyme (Mizet dit Mizet, nègre…, ou Quichard dit Quichard, maure…). Dans la majorité des cas, toutefois (vingt individus), il y a le prénom et le nom patronymique, ce dernier étant redoublé dans le surnom : Louis Clovis, dit Clovis, nègre…, ou Pierre Boniface, dit Boniface, maure… Cet enregistrement n’est pas différent de celui des blancs ; Mathieu Vorsac, dit Vorsac, par exemple. On ne trouve pas non plus de spécificité particulière pour les originaires d’Afrique, qui portent un prénom chrétien, comme la majorité de leurs camarades ; Pierre Boniface, dit Boniface, maure de Guinée…, ou Jean-Baptiste Mayaned, dit Mayaned, nègre de Guinée… Pour douze cas, il n’y a que le patronyme, et le surnom, et pas le prénom qui porte trace du baptême. Une identité africaine plus marquée est celle de L’Afriquier, dit L’Afriquier, nègre de Guinée… ; on peut encore déceler cette identité chez le Martiniquais François Lop Madagascar, dit Madagascar…, ou Jean-Baptiste Jassemin, dit Jassemin.

42Donc, cet échantillon de militaires de couleur pour le milieu du xviiie siècle montre une population d’origines diverses, qui a pu connaître la condition servile, mais qui marque une certaine distance par rapport à celle-ci. Pour l’administration militaire, il n’y a pas d’équivalence entre nègre et esclave, contrairement à la société coloniale dont ils sont majoritairement issus.

43La coupure entre société civile et société militaire est radicale ; l’enrôlement est un deuxième baptême. Pour un certain nombre d’entre eux, c’est à ce moment qu’ils reçoivent une identité, donnée par l’armée, qui redouble ou ne redouble pas l’identité antérieure (Jean-Paul, dit Paul, nègre du Cap-Français…). Pour la majorité, c’est une identité professionnelle, interchangeable, comme ce François La Valeur, dit La Valeur, nègre de la Martinique…, qui se superpose au nom du baptême ; Anthoine François Camp, dit Camp, de saint Dies en Espagne

La légion des Américains

44Sous la Révolution, cette coupure entre la société civile et la société militaire est moins marquée, ainsi qu’en témoigne l’autre exemple choisi à titre comparatif, celui de la légion des Américains (quelquefois présentée comme légion de Saint-George).

  • 20 P. Bardin, Joseph de Saint-George.
  • 21 P. Boulle, « Les gens de couleur à Paris à la veille de la Révolution ».

45Le contexte du recrutement de cette troupe est celui de la patrie en danger de septembre 1792. L’initiative revint à un riche et influent défenseur des libres de couleur, Julien Raimond. Le commandement fut confié à une figure emblématique de la communauté des gens de couleur de la métropole, le chevalier de Saint-George20. C’est cette communauté, et singulièrement celle de Paris, qui constitue le vivier du recrutement de la légion des Américains. Pierre Boulle a constitué un corpus de 765 personnes de couleur recensées entre 1777 et 179021, 209 esclaves mâles et 67 femmes esclaves. Ce sont surtout des domestiques de familles aristocratiques ou de la haute bourgeoisie (quartiers ouest de la capitale). Il y a 338 libres de couleur mâles, qui travaillent dans les métiers du bâtiment (maçons, tailleurs de pierre, charpentiers, menuisiers, manœuvres), mais aussi dans les services (alimentation et surtout coiffure) ; et 104 femmes de couleur libres concentrées à 85 % dans l’artisanat de la couture ou de la mode.

  • 22 E. Noël, Être noir en France.
  • 23 B. Gainot, Les officiers de couleur, pp. 21-28.
  • 24 SHD, Vincennes, série 24 Yc 316, registre de contrôle du 16 septembre 1792 au 21 pluviôse an II (9  (...)

46Le volume de recrutement de la légion des Américains tourne autour d’une centaine d’hommes de couleur22. J’ai établi une liste nominative pour soixante-sept d’entre eux à partir des registres de formation du treizième régiment de chasseurs, qui incorpore une compagnie de l’ancienne légion des Américains, celle des Hussards américains qui a été envoyée en Vendée23, au début de l’année 179424.

47Comme pour les compagnies de l’île d’Aix en 1797, les caractéristiques physiques autres que la taille disparaissent. Subsistent les origines géographiques : ce sont essentiellement des créoles antillais, nés majoritairement à Saint-Domingue, puis dans les îles du Vent (principalement la Martinique), enfin quelques-uns originaires des Mascareignes. Il y a dix-huit Africains de naissance, sur lesquels nous reviendrons. En majorité, ils sont établis en métropole depuis peu, puisqu’ils sont généralement jeunes. Trois sont cependant nés en métropole, dont deux à Paris, et le troisième à La Rochelle. On précise parfois qu’ils sont nés aux colonies (Louis Bati à Pondichéry, ou Louis Hello au Cap-Français), mais qu’ils résident dans le département de Paris.

48Les parcours individuels témoignent bien souvent de l’enrôlement précoce, et donc de la voie de l’affranchissement militaire. Ainsi, Jacques Isaac Bazonga est né au Malimbe, dans le royaume de Congo. C’est un noir dit Congo, fils de Bazonga et de Thimiman, déporté aux Antilles. Il a été baptisé, âgé de 28 ans, engagé depuis 1782 dans le 79e régiment d’infanterie. Il avait donc 18 ans.

49Jean-Georges (ou Jean Saint-Georges) Milscent est un autre militaire d’Ancien régime : il est né à la Grande-Rivière, près du Cap, à Saint-Domingue. Ses parents sont Antoine et Elizabeth. Il s’est engagé dans le régiment Dauphin des colonies, puis dans le régiment Maine-Infanterie, en 1780, à l’âge de 26 ans. Cette incorporation a lieu dans le contexte de la guerre d’Amérique. Il était en résidence à Angers, où il exerçait la profession de perruquier.

50Louis Ferrand est un Africain, né dans l’île de Gorée, lieu tristement célèbre pour avoir servi de dépôt d’esclaves originaires de la région du Sénégal, en Afrique. Sa filiation n’est pas précisée. À la formation de la légion, il est en résidence à Paris, où il exerce la profession de coiffeur. Il a 29 ans. C’est l’adjoint de Julien Raimond lors du recrutement de la légion.

51Trois profils se dessinent ; des hommes de couleur installés depuis un certain nombre d’années dans la capitale, qui répondent à l’appel de Julien Raimond, parce qu’ils partagent les engagements politiques des porte-parole de la communauté ; des militaires de carrière, nés en Afrique, aux Antilles, ou dans une grande ville métropolitaine, qui ont saisi, par leur enrôlement, une opportunité d’avancement, donc de promotion sociale. Un troisième profil est celui des non-Antillais plus difficiles à cerner.

52La toponymie amène à des conclusions proches de celles relevées pour les soldats de couleur de 1798 ; le surnom ou nom de guerre a complètement disparu. On peut se demander s’il n’a pas été parfois absorbé par le patronyme, comme dans le cas de « Pierre Afriquain, fils de Pierre et de Marie… », ou d’ « Emmanuel-Aimé Céladon, fils de Missiré et de Gopango ». Parfois, le jeu sur les mots qui présida bien souvent à l’attribution des noms de guerre est manifeste ; ainsi, « Lamour, fils de l’amour… ». Il s’agit en l’occurrence d’un jeune homme né en Afrique, qui ne peut autrement donner le signalement de ses parents.

53Les prénoms, bien plus massivement qu’en 1798, sont chrétiens, ce qui témoigne de l’intégration de la communauté des gens de couleur de Paris. Seuls quatre prénoms pour soixante-trois ont une consonance africaine : Omariézo, Mamédié. Les choix de baptême, pour 45 prénoms, se portent sur six prénoms seulement ; Pierre et Jean, parfois combinés entre eux, Jean-Pierre, ou Pierre-Jean; puis Louis ; et enfin, à peu près à égalité, Charles, Joseph et Jean-Baptiste.

54Comme pour les militaires de 1798, il est possible de faire quelques remarques sur la filiation. Dans une proportion écrasante (53 cas), les parents portent déjà un prénom chrétien. Les hommes davantage que les femmes, d’ailleurs, puisque pour un grand nombre de Marie et de Françoise, on relève Cérès, Fanchon, Sérieuse ou Calypso… Il y a 5 cas où l’ascendance africaine est manifeste, mais le militaire a été baptisé ; Bambi Bouainguy, né au Cap-Français, est le fils de Bambi Bouainguy et de Cambi, mais multiplie les prénoms chrétiens : Louis-Philippe, Joseph, Sébastien. Celadon, né au Portugal, est le fils de Missiré et de Gopango, mais se prénomme Emmanuel-Aimé. Les parents sont clairement mentionnés pour 58 cas, mais ils ne sont pas indiqués pour neuf individus. Sans surprise, nous retrouvons parmi ces derniers ceux qui sont nés en Afrique, comme Noël-Augustin Adonis, Omariézo du Sénégal, sans autres précisions. Mais ce peuvent être aussi des créoles, comme Pierre-Paul Laville, le doyen du groupe (il a 52 ans), originaire de Saint-Domingue ; ou le martiniquais Noël, 20 ans, dont on ne sait rien d’autre.

55Encore plus original est le cas de l’Indien Louis Bati, de Pondichéry. Bati est un nom générique transposable, puisqu’il est « fils de Bati et de Bati ».

  • 25 Ces militaires n’ont rien en commun en dehors du patronyme — dont l’origine est d’ailleurs difficil (...)

56Pour terminer, il faut formuler quelques hypothèses provisoires sur l’établissement du patronyme. J’ai déjà mentionné le fait que ce dernier puisse porter la trace d’un ancien nom de guerre (Lafleur, La paix, qui est une autre forme de jeu de rôles), ou bien d’un surnom fréquent dans la société coloniale du xviiie siècle ; Adonis, Celadon, Appollon, Zéphyre ou Cazimir. On remarque encore le patronyme Zamore extrêmement répandu chez les noirs à cette époque, qui est porté par deux individus25. Le commissaire des guerres a pu également attribuer des patronymes, sans plus de recul, en fonction de l’origine déclarée ; Pierre Afriquain ne pouvait être né qu’en Afrique, Augé François Indien ne pouvait être né qu’au Bengale.

57En revanche, beaucoup plus que pour les Antillais des compagnies de 1798, on trouve des mentions de filiation complète, qui se rapprochent des normes européennes ; François-Marie (prénom) Dejean, est fils d’Abel Dejean (toponyme identique) et de Marie-Anne Pruneau ; ce jeune homme est né à Paris. Mais on trouve aussi Roland Audigé, fils d’Antoine Audigé et de Jeanne Beton, ou Louis-François Olivier, fils de Louis-François Olivier et de Bonne, ces deux individus étant nés à Saint-Domingue, ce qui voudrait dire que, dans les villes de Saint-Domingue, on se rapprochait des canons blancs européens, du moins parmi les libres de couleur.

58Pour la majorité des cas, on note ce qui a été précédemment relevé pour les militaires de 1798 ; soit un patronyme, qui récupère le prénom patronymique du père : Charles Lucas, fils de Lucas et d’Ursule, Jean-François Coupé, fils de Coupé et de Rosette, etc. Vingt patronymes sont déclarés sur ce modèle. Ou bien le prénom répète le nom du père ; André-Joseph Gabriel Zamor, fils de Joseph-Gabriel et de Durand ; Charles Aza, fils de Charles et de Célie, etc. Ce modèle est le plus fréquent.

59Précisons bien que ces conclusions sont provisoires, puisque je n’en suis qu’au début de l’établissement d’une base de données pour établir un profil du militaire de couleur dans les armées régulières entre le milieu du xviiie siècle et 1815.

60Il n’y a pas de spécificité du militaire de couleur en tant que tel, qui serait essentiellement distincte de l’identité militaire. L’état civil (expression paradoxale), tel qu’il est saisi par les registres de contrôles de troupes, décèle une évolution (fixation des patronymes, utilisation des prénoms, usage des surnoms) qui n’est guère différente de celle que l’on remarque pour l’ensemble du corps social. La seule exception notable, ce sont les indices de l’origine africaine, mais, comme nous l’avons vu, ils sont très minoritaires. L’armée est une formation foncièrement créolisée et, en l’occurrence, cette créolisation est synonyme d’acculturation aux normes métropolitaines. Les compagnies de soldats de couleur du xviiie siècle ne sont pas des forces supplétives et, en ce sens, il ne faut pas se les représenter sur le modèle des troupes coloniales du siècle dernier.

61Comme « l’air de la ville rend libre », le statut militaire conditionne et consolide l’affranchissement. Anne Pérotin-Dumon relève :

  • 26 A. Pérotin-Dumon, La ville aux îles, la ville dans l’île, p. 676.

Dans l’apprentissage du maniement des armes et de la discipline d’une compagnie, se forge une culture masculine de la « liberté armée », naissent des relations nouvelle [s] entre libres26.

62Et aussi :

  • 27 Id., « Des milices de couleur ».

Les circonstances politiques et militaires de la Révolution donnent un énorme développement et retentissement à cette forme d’intégration sociale et d’affranchissement masculin qu’a été le « service volontaire dans la compagnie de couleur », de la milice à la défense nationale, en passant par la formation de corps de volontaires libres pendant la guerre d’Amérique27.

  • 28 B. Gainot, « Independencia y libertad (es) » ; F. Régent, Esclavage, métissage, liberté.

63L’anthroponymie contribue à une meilleure connaissance des processus sociaux (l’affranchissement) et culturel (la créolisation) à l’œuvre dans les sociétés coloniales de la fin du xviiie siècle. Mais elle a aussi quelque chose de fondamental à dire en matière politique. Contrairement à une mythologie largement répandue, les mouvements révolutionnaires ne sauraient se limiter à une sorte de marronnage à grande échelle. La dynamique centrale est bien celle de l’affranchissement, mais elle ne se réduit pas au récit simplificateur de la masse servile dressée contre la métropole oppressive28. Si ce terme, affranchissement, s’emploie originellement pour des individus, auxquels le maître octroie la liberté, le régime de la liberté générale, à Saint-Domingue, à la Guadeloupe et à la Guyane, lui confère une tout autre dimension, par le rapport de droit qu’il instaure désormais entre les « nouveaux citoyens » et la communauté nationale. Toutefois, la rupture n’est pas aussi brutale que l’on pourrait le penser, à travers ce passage d’un ordre à un autre ; c’est une dialectique complexe de l’intégration et de la discrimination qui est à l’œuvre, dont le moteur est le groupe des libres de couleur ; et la condition militaire est à la fois le creuset et l’enjeu de cette dialectique.

Notes

1 Je remercie vivement Mme Bernadette Rossignol, de l’association « Généalogie et Histoire de la Caraïbe », qui a fort aimablement accepté de relire mon texte et qui m’a fait bénéficier de ses précieux conseils. Je remercie également Melle Rebecca Balis, qui a relu et corrigé la version anglaise du résumé, et M. Giulio Romero, qui a relu et corrigé la version italienne.

2 Étienne Mentor, député noir de Saint-Domingue ; sur tous ces aspects politiques, je me permets de renvoyer à mon ouvrage, B. Gainot, Les officiers de couleur, pp. 95-99.

3 A. Corvisier, Les contrôles de troupes.

4 A. Pérotin-Dumon, La ville aux îles, la ville dans l’île, pp. 496-497.

5 F. Régent, Esclavage, métissage, liberté, pp. 285-354.

6 Ibid., p. 187.

7 B. Gainot, Les officiers de couleur.

8 On sait que, dans la famille Louverture, qui se piquait de respecter une stricte orthodoxie catholique, le fils de Toussaint s’appelait Isaac, et son neveu Moïse.

9 A. Corvisier, L’armée française, pp. 848-861.

10 A. Dauzat, Traité d’anthroponymie française.

11 J. et D. Goddet-Langlois, Dictionnaire des familles guadeloupéennes ; G. Debien, Les esclaves aux Antilles françaises ; B. Foubert, « L’origine des esclaves des plantations Laborde ».

12 En fait, le dernier exemple, celui de Boisjoly, est doublement particulier ; en raison des différences patronymiques et par la singularité des identifiants de la mère, qui est désignée par un prénom et un nom, qui plus est ce dernier étant différent de celui du père.

13 G. Compper, « Le modèle juridique officiel de la famille ».

14 Les gens de couleur libres ont des parents déjà affranchis avant leur naissance. Dans le notariat et les registres paroissiaux de la Martinique (l’état civil n’y fut appliqué qu’à la fin de la période anglaise, 1793-1802), on précise à cette époque s’il s’agit d’un « libre de naissance » (avec pour preuve l’acte de baptême), d’un « jouissant d’une liberté étrangère » ou d’un « libre en vertu de son acte d’affranchissement », etc. Je remercie Mme Rossignol pour ces précisions.

15 A. Corvisier, « Les soldats noirs du maréchal de Saxe ».

16 J.-P. Bois, Maurice de Saxe, p. 200 (Mes Rêveries, 1732).

17 Il faut toutefois être très prudent sur ce qualificatif de maure, qui peut tout simplement renvoyer à une simple nuance de peau, et non à une catégorie ethno-juridique, ainsi qu’en témoigne l’épithète de I mori attribuée aux soldats de couleur de la garde du roi Joachim Murat de Naples. Or, ces soldats sont majoritairement des Noirs originaires des Antilles : voir B. Gainot, Les officiers de couleur, pp. 195-213, pour l’historique du bataillon des pionniers noirs, dont le Royal-Africain de Naples est issu.

18 Ministère de la Défense, Service historique de la défense, château de Vincennes (SHD, Vincennes), série 7 Yc 40, 1re brigade des Houlans (sic), registre daté du 27 avril 1747.

19 E. Noël, Être noir en France, pp. 119-144.

20 P. Bardin, Joseph de Saint-George.

21 P. Boulle, « Les gens de couleur à Paris à la veille de la Révolution ».

22 E. Noël, Être noir en France.

23 B. Gainot, Les officiers de couleur, pp. 21-28.

24 SHD, Vincennes, série 24 Yc 316, registre de contrôle du 16 septembre 1792 au 21 pluviôse an II (9 février 1794).

25 Ces militaires n’ont rien en commun en dehors du patronyme — dont l’origine est d’ailleurs difficile à déterminer — avec le nègre de Madame du Barry, célèbre dans les milieux mondains (E. Noël, Être noir en France, p. 320. L’auteur ne mentionne pas moins de cinq entrées différentes au nom Zamor).

26 A. Pérotin-Dumon, La ville aux îles, la ville dans l’île, p. 676.

27 Id., « Des milices de couleur ».

28 B. Gainot, « Independencia y libertad (es) » ; F. Régent, Esclavage, métissage, liberté.

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