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Les acteurs du développement des réseaux

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Christiane Demeulenaere-Douyère

Des valets à pied aux messagers de la ville : l’institutionnalisation des messageries rémoises à la fin du Moyen Âge

Julien Briand

Résumé

À la différence des messagers au service des monarchies et de la papauté, ceux qui sont au service des villes demeurent plus mal connus. La comptabilité rémoise et les registres de conclusions du conseil de ville, complétés par des exemples pris dans les sources des villes voisines de Châlons-en-Champagne, Troyes et Laon, permettent de comprendre le rôle politique et symbolique de ces acteurs essentiels de la communication urbaine aux xive et xve siècles. L’article étudie, dans un premier temps, le vocabulaire qui met en valeur l’émergence progressive de messagers professionnels à la place de valets à pied polyfonctionnels. Cette institutionnalisation des messageries rémoises reste toutefois relative, comme le montre l’analyse du statut assez souple de la charge. Malgré tout, les messagers mobilisent d’importantes compétences politiques, sociales et techniques encadrées par la prestation d’un serment. Amenés à représenter la ville, physiquement et symboliquement, ils sont au centre du riche réseau de relations que celle-ci entretient.

Texte intégral

  • 1 H. Martin, « Former des fidèles ou former des sujets… », p. 265-266.

1Dans plusieurs de ses sermons, le prélat Pierre d’Ailly se plaît à évoquer Dieu comme disposant d’un appareil étatique céleste rigoureusement comparable à celui de la monarchie terrestre. Dans ces descriptions figurent en bonne place les messagers, considérés comme une courroie indispensable au bon fonctionnement du gouvernement. L’auteur estime qu’ils contribuent à diffuser les ordres royaux et les informations, à les « crier publiquement1 ». Cette image assimile les messagers à la voix de leur seigneur et non à de simples porteurs, outils interchangeables au service du pouvoir. C’est dire l’estime que ce cardinal porte à ces intermédiaires qui apparaissent essentiels à la formation des réseaux.

  • 2 Y. Renouard, « Comment les papes d’Avignon expédiaient leur courrier » ; M. C. Hill, The King’s Mes (...)
  • 3 À Berne, une statue de messager orne une des fontaines de la ville, tandis qu’à Bâle une statue du (...)

2Si les messagers au service des monarchies et de la papauté ont fait l’objet de nombreux travaux, ceux au service des villes demeurent plus mal connus, faute d’avoir laissé des traces suffisantes dans les sources2. Bien souvent, au mieux, ne demeurent que leur nom, leur destination, leur mode de locomotion, la somme touchée et la nature de leur mission. Cependant, la comptabilité rémoise et les registres de conclusions du conseil de ville, complétés par des exemples pris dans les sources des villes voisines de Châlons, Troyes et Laon, permettent de comprendre le rôle politique et symbolique de ces acteurs essentiels de la communication urbaine aux xive et xve siècles3.

  • 4 P. Desportes, Reims et les Rémois aux xiiie et xive siècles.
  • 5 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles ».

3Comme un certain nombre de villes, Reims forme une coseigneurie partagée entre quatre seigneurs ecclésiastiques, l’archevêque, le chapitre, l’abbaye de Saint-Remi et celle de Saint-Nicaise. Les bourgeois du principal de ces bans, celui de l’archevêque, bénéficient d’un échevinage qui réussit, au fil d’une histoire heurtée, à acquérir des compétences de plus en plus larges mais limitées dans l’espace. Une rupture importante intervient à la faveur de la guerre de Cent Ans qui voit l’apparition, entre 1347 et 1358, du conseil de ville, première institution commune à l’ensemble du territoire urbain4. Dirigé par le capitaine royal, ce conseil devient progressivement le véritable organe exécutif de la cité et capte à son profit toutes les relations de la ville avec l’extérieur, d’autant plus aisément que la guerre persiste. Après une courte accalmie consécutive à la fin de la guerre de Cent Ans, les frontières du nord-est du royaume sont placées, durant le dernier tiers du xve siècle, sous la menace bourguignonne puis impériale. Parallèlement, l’information acquiert un poids central au sein du gouvernement urbain. Cette importance est quantifiable financièrement et visible symboliquement à travers les lettres échangées. Ainsi se forme un espace de relations régional, au maillage plus ou moins dense et formalisé5.

4Or, au cœur de ces réseaux de l’information figurent les acteurs sociaux, qu’ils soient en position de décideurs, tels les gouvernants, ou d’intermédiaires, tels les messagers professionnels, les ambassadeurs, les marchands et ecclésiastiques en voyage à l’extérieur ou les officiers royaux que la ville est parvenue à s’attacher pour défendre ses intérêts à la cour royale. Parmi ces catégories, il convient de réhabiliter l’importance, sur le plan tant pratique que symbolique, des modestes hommes de peine que sont les messagers et autres porteurs de lettres.

5L’étude du vocabulaire met en valeur l’émergence progressive de « messagers » professionnels à la place de « valets à pied » polyfonctionnels. Cette institutionnalisation des messageries rémoises reste toutefois relative, comme le montre l’analyse du statut assez souple de la charge, les messagers ne formant pas un véritable office urbain. Enfin, nous chercherons à déterminer quelles compétences politiques, sociales et techniques ces hommes mobilisent, à la fois en ville et au cours de leurs missions. Amenés à représenter la ville, ils sont au centre du riche réseau de relations que celle-ci entretient.

La transformation du vocabulaire : des valets à pied aux messagers de la ville

  • 6 « Mesagier de la chambre as deniers », « mesagier do roy » (Arch. mun. Reims, R 154, « Compte du gr (...)
  • 7 « Liquels messagés rapporta que […] » ; » liquels messagés aut pour la dicte voie pour III jours », (...)

6Le vocabulaire qui sert à désigner les messagers dans les comptes de l’échevinage de Reims de la fin du xiiie et du xive siècle est particulièrement révélateur de la conception que les autorités se font alors de la communication avec l’extérieur. Les porteurs de courrier y sont désignés comme des « valets à pied ». Le terme « messager » n’est pourtant pas inconnu, mais son usage est réservé aux messagers royaux6. Ce n’est qu’en 1352-1353 qu’on trouve les premières mentions de ce vocable pour qualifier un porteur de lettres au service de la ville. Cependant, le terme ne sert pas encore à désigner son titre, mais seulement le message oral rapporté de la mission ou le salaire reçu7.

  • 8 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1340-1341 », fol. 30 r°.
  • 9 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1337-1338 », fol. 10 r° ; « Compte du greffe de l’éche (...)

7Dans les années 1330-1340, deux types de valets coexistent au sein des serviteurs de l’échevinage, les valets du Change, du nom de la principale place commerciale de la cité, d’une part, et les valets à pied, d’autre part. Deux sous sont ainsi versés, pour les veilles de Noël, à l’ensemble de ces valets, signe qu’ils appartiennent à la même catégorie8. Leur polyvalence se mesure au fait qu’ils sont indifféremment chargés d’apporter à la loge des échevins la taille collectée dans chacune des paroisses, d’accompagner les notables dans leurs déplacements à l’extérieur, d’effectuer des cris, de convoquer l’assemblée des habitants, d’offrir les présents de vin aux visiteurs de passage ou d’espionner les ennemis9.

  • 10 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1352-1353 », fol. 4 r°.

8Ces valets apparaissent comme des sortes d’hommes à tout faire, ce qui n’empêche pas une certaine spécialisation. Ce sont en effet souvent les mêmes valets qui effectuent les ports de lettres, et l’habitude est bientôt prise de les qualifier de valets à pied, même lorsqu’ils effectuent une tâche sans rapport avec le port du courrier. Ainsi, en 1352-1353, Le Gouge, « vallet a piet », est rémunéré pour avoir participé à une criée publique avec un sergent du prévôt ; 4 s. 6 d. sont » bailliet a Guiot, sergent le prevost de Reins, et au Gouge, vallet a piet, pour faire I cris par les quarrefours de Reins que nul ne feist feu la veille Saint Jehan pour ce qui faisoit trop grant hale10 ».

  • 11 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1337-1338 », fol. 8 v°. Sur ce monopole, voir J. Brian (...)

9En fait, ce n’est pas à titre de messager que ce valet participe au cri, mais parce qu’il est aussi charbonnier, métier dont les membres détiennent le monopole des criées pour l’échevinage11.

  • 12 Arch. mun. Reims, R 154, « Compte du greffe de l’échevinage de 1346-1347 », fol. 1 v°.
  • 13 Ibid., R 155, « Compte du greffe de l’échevinage de 1377-1378 », fol. 9 v°-10 r° et 13 v° ; R 155 b (...)
  • 14 M. Hébert, « Les sergents-messagers de Provence aux xiiie et xivsiècles ».

10Petit à petit, cependant, deux groupes émergent parmi les serviteurs de l’échevinage, celui des sergents, dont la première mention date de 1346-1347, et celui des valets à pied, qui continuent à cumuler les tâches, tout en effectuant de manière privilégiée les ports de missives12. Les mots ont tendance à rejoindre la réalité des fonctions exercées, mais ce processus est lent. Entre 1377 et 1385, Aubriet Levrier est encore, selon les cas, qualifié de « vallés dou change », de « charbonnier » ou de « valet à pied13 ». Ces trois milieux restent longtemps perméables, à l’exemple des sergents-messagers provençaux étudiés par Michel Hébert14.

11Même si l’aboutissement de cette transformation n’intervient qu’au xve siècle, l’échevinage prend toutefois progressivement conscience que les messageries forment un service autonome, sous l’influence du conseil de ville. Dès lors, le terme « messager » remplace le qualificatif « valet » :

  • 15 Arch. mun. Reims, R 424, « Compte des deniers communs de 1424-1425 », fol. 33 v° ; R 163, « Compte (...)

« Pour salaires de messagers qui ont porté lettres de par ladite ville a pluseurs bonnes villes, citez, forteresses et capitaines de gens d’armes du pays de par deça15. »

  • 16 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 1, « Registre des conclusions », 12 octobre 1419, fol. 127 v°-1 (...)

12Cette mutation est le signe d’une institutionnalisation et d’une spécialisation de la fonction de messager, ainsi que d’une prise en compte par la ville de la spécificité de la communication qu’elle entretient avec l’extérieur. Au xve siècle, le terme « messager » peut même désigner tout représentant envoyé hors de la ville, y compris un notable. Son sens s’est donc enrichi, au-delà de l’aspect technique, de l’idée de représentation de la communauté16.

  • 17 3 s. 4 d. t. pour « un chevaucheur de Reims appellé Jeusson le Roy, lequel apporta a la dicte ville (...)
  • 18 Ibid., fol. 10-11 r°.
  • 19 P. de Commynes, Mémoires, p. 225.
  • 20 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, CC 91, « Compte des deniers de 1494-1495 », fol. 442 v°.

13Dans les sources châlonnaises des années 1410, les messagers rémois peuvent même être qualifiés de chevaucheurs, eu égard à leur mode de déplacement17. La même année, ces porteurs sont aussi dits, plus simplement, « messagier[s] de Reims », ce qui signifie probablement qu’en fonction de l’importance des nouvelles, ils usent ou non d’un cheval pour effectuer leurs courses18. La précision sert à justifier un don plus élevé. Le qualificatif est particulièrement laudatif car il est ordinairement réservé aux chevaucheurs royaux. Sans doute l’utilisation d’un cheval par les messagers de Reims est-elle alors peu fréquente ou, du moins, récente. Le terme « chevaucheur » soulignerait son caractère encore exceptionnel au début du xve siècle, en même temps que le prestige de la ville, qui aligne son service de messagerie sur celui de la royauté : avec mépris, Philippe de Commynes ne manque pas de souligner qu’un messager envoyé par le duc de Bretagne au duc de Bourgogne « n’estoit que ung homme a pied19 ». Cette mutation témoigne de l’importance que prend, sous l’effet de la guerre, la circulation rapide de l’information. Lorsque l’usage d’un cheval par les messagers urbains est devenu la norme, dans la seconde moitié du siècle, les messagers rémois n’ont plus le droit à cet honneur et redeviennent de simples « messagier[s] de Reins20 ». Ces changements de vocabulaire traduisent le degré de conscience que la ville de Châlons a des changements à l’œuvre au sein des messageries rémoises, changements qui s’accompagnent de l’apparition d’un véritable statut du messager urbain.

Le statut de messager urbain

14Vêtu d’un costume officiel, le messager est soumis à une prestation de serment qui définit précisément l’exercice de sa charge et les devoirs qui lui incombent, moyennant une rémunération ordinaire soigneusement déterminée au préalable. L’intronisation du messager officiel appartient au conseil de ville, comme le montre la réception de Gérardin Le Rouyer, en juin 1429, en présence d’une trentaine de personnes. Le lieutenant et le procureur ont manifestement rapporté que Gérardin, porteur occasionnel depuis l’année précédente, avait fait acte de candidature, alors qu’une place s’était libérée :

  • 21 Arch. mun. Reims, R 30, « Registre des conclusions », 22 juin 1429, fol. 118 r°.

« Gerardin Le Rouyer, demourant a Reins, a esté receu messager de la ville, aux proufiz acoustumez, a sa requeste21 ».

15Avertis du sérieux et de la compétence du candidat, les conseillers ratifient cette demande, en insistant sur le fait que l’impétrant habite Reims et y est bien inséré.

  • 22 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 15 juin 1472, fol. 24-25.

16Dans quelques cas exceptionnels, le messager peut toutefois être installé de fraîche date en ville. À Châlons, en juin 1472, c’est un réfugié liégeois qui sollicite de devenir messager. Les conseillers considèrent qu’étant donné qu’il « est bien diligent homme », il est apte à remplir la fonction. Le fait de ne pas être né à Châlons et même d’y être installé depuis peu n’est pas rédhibitoire. Une enquête de fama paraît cependant avoir été menée pour s’assurer de la fiabilité du candidat22. Dans ce cas précis, le choix d’un étranger est peut-être dicté par la difficulté de trouver un local, mais, dans le contexte des guerres franco-bourguignonnes, il peut aussi s’agir de recruter un individu qui pourra voyager en toute discrétion dans les zones frontalières avec les Pays-Bas bourguignons et y mener des missions d’observation, alors que les risques d’attaque sur la Champagne sont à leur paroxysme.

  • 23 P. Monnet, « Villes et société urbaine dans l’Empire à la fin du Moyen Âge… », vol. 1, p. 78-79, 12 (...)
  • 24 Arch. mun. Reims, R 424, « Compte des deniers de 1429-1430 », fol. 127 v°-134 r° ; R 428, « Compte (...)

17La réception s’accompagne de la prestation d’un serment, dont le contenu n’est pas recopié, si bien que nous ne savons pas s’il se contentait de faire référence de manière générale à la loyauté et à la fidélité dues à la ville, ou bien si les conditions d’exercice de la charge étaient détaillées, comme dans certaines villes d’Empire23. Le serment tend à assimiler la charge à un office, même si la réalité est plus ambiguë car le messager n’apparaît jamais dans la liste des officiers urbains et ne touche pas de pension annuelle. La ville de Reims ne compte qu’un nombre réduit d’officiers urbains, une douzaine, à la fin du xve siècle, parmi lesquels le capitaine, le lieutenant du capitaine, les gouverneurs de l’artillerie, les receveurs des comptes, les superviseurs de l’entretien des remparts, les responsables de la levée des aides, le procureur des habitants, le clerc de ville et les sergents de la forteresse. Cependant, d’autres serviteurs étaient pensionnés par la ville dans les années 1420-1430, tels un artilleur, un charpentier ainsi que des guetteurs et des sonneurs de cloche en cas d’alerte. Une fois l’insécurité devenue plus résiduelle, à la fin des années 1440, la ville a décidé de supprimer ces pensions24. Seul un texte châlonnais fait référence à l’« office » de messager, mais il s’agit vraisemblablement d’une erreur du scribe :

  • 25 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 30 décembre 1476, fol. 123. Da (...)

« Sur la requeste baillee par Jehan Richart pour estre messaigier de pied de ladicte ville et porter les armes, etc., il est conclud de bailler ledit office audit Jehan Richart et bailler les armes, etc., et fera le serment, etc. Cedit jour, ledit Jehan Richart a fait le serment en tel cas acoustumé25. »

  • 26 Arch. mun. Reims, R 154, « Compte du greffe de l’échevinage de 1340-1341 », fol. 23 r° ; R 33, « Re (...)
  • 27 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 30 décembre 1476, fol. 123.
  • 28 Ibid., 15 juin 1472, fol. 24 v°-25 r°.

18Cet extrait montre néanmoins à quel point examen de l’impétrant, prestation du serment et remise des insignes de la fonction sont liés. Par les attributs distinctifs dont il est doté, le messager s’identifie à la communauté qui le mandate, dans le cadre d’une véritable sémiotique des signes. À Reims, nous ne trouvons pourtant aucune mention de costumes aux couleurs de la ville portés par les messagers officiels. Seuls les sergents en bénéficient explicitement26. Cependant, des recherches dans les archives des villes voisines permettent d’observer que les messagers châlonnais, laonnois et troyens sont bien munis de tels costumes. Ainsi, lorsque le Châlonnais Jehan Richart est reçu comme messager, en décembre 1476, le scribe rapporte que les armes de la ville lui sont aussitôt remises, en plein conseil. Les messagers ont parfaitement conscience que ces armes marquent la possession officielle de la charge : dans sa requête, Jehan demande, dans le même mouvement, à « estre messaigier de pied de ladicte ville et [à] porter les armes, etc. […]27 ». Déjà, en 1472, un candidat à la fonction de messager avait requis « que l’en lui donne porter l’enseigne de la ville et estre messager de pied d’icelle28 », l’enseigne désignant l’écusson armorié que le messager arbore sur son costume. Remise de l’écusson et entrée dans la charge se confondent donc.

  • 29 Arch. mun. Laon, CC 21, « Compte des deniers de 1488-1489 », fol. 40 v°.

19Les sources laonnoises spécifient que les messagers officiels peuvent parfois recevoir des draps pour se faire fabriquer un costume. C’est en raison de l’usure avancée de sa robe que deux aunes de drap brun, d’une valeur de 36 sous, sont données au messager Gobin Roussel, « par pitié de luy29 ». Mais, comme le reconnaît le texte, c’est surtout parce que la situation déshonore la ville, dont le messager propage la réputation à l’extérieur, qu’il convient de faire cesser cette situation scandaleuse. Si de telles mentions n’apparaissent pas à Reims, c’est parce que le costume y est, d’ordinaire, à la charge des messagers, qui y font ensuite coudre les armes de la ville. La différence de traitement entre les messagers et les sergents tient probablement au fait que les premiers peuvent continuer à effectuer des courses privées, tandis que les seconds doivent l’exclusivité de leur service à la ville ; les uns sont ainsi seulement titulaires d’une charge, alors que les autres détiennent un véritable office.

  • 30 Arch. mun. Reims, R 32, « Registre des conclusions », 3 août 1487, fol. 3 r°, 38 v° et 39 v° ; ibid (...)
  • 31 K. Hübner, « Chevaucher à Lucca ? », p. 45.

20Les modalités de rémunération confirment cette hypothèse. Les sergents sont, en effet, pensionnés par la ville, tandis que les messagers sont rémunérés à la tâche, ce qui explique que les premiers figurent parmi les petits officiers de la ville et pas les seconds. À la fin du xve siècle, la rémunération de ces derniers oscille entre 8 et 10 sous par jour lorsqu’ils sont en mission. Le montant de ce salaire journalier est négocié avec le conseil au moment de l’entrée en fonction, d’où de petits écarts, qui tiennent aussi à l’urgence de la mission et à sa durée. Pour avoir porté durant deux jours et demi une lettre au gouverneur de Champagne à Mézières, en août 1487, Jaquemin Chevalot perçoit 20 sous, soit 8 sous par jour ; de son côté, Wyet Bernier est payé 40 sous, en octobre 1487, pour deux voyages d’une durée totale de quatre jours, l’un à Mézières, auprès du gouverneur de Champagne, l’autre à Saint-Mars, auprès du capitaine de la ville30. Dans d’autres villes, l’indemnité est fonction du nombre de kilomètres parcourus, par exemple à Berne31.

  • 32 À l’inverse, à Toulouse, les messagers cumulent une pension et des indemnités par mission (X. Nadri (...)
  • 33 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles », vol. 1, p. 100-155.

21C’est sans doute par mesure d’économie que les villes champenoises ne gagent pas les messagers qu’elles utilisent32. Ce système reviendrait beaucoup plus cher que ce que coûtent les salaires des messagers sur une année, d’autant qu’entre deux et quatre individus reçoivent le titre de messager officiel, suivant les périodes, et que le nombre de ports de lettres que chacun d’eux effectue pour la ville n’est pas forcément élevé. Alors que, dans les années 1420, il y a quatre messagers officiels à Reims, leur nombre tombe à deux dans le dernier tiers du siècle. Même s’il est impossible de connaître l’ensemble des ports de lettres qui leur sont confiés par la ville, du fait des lacunes des comptes rémois, les registres de conclusions qui mentionnent l’intention d’envoyer la lettre font apparaître un nombre de courses à longue distance relativement restreint, sauf année exceptionnelle. Ainsi, les registres du conseil de Reims ne mentionnent l’envoi que de 30 à 40 lettres par an, ce qui ne constitue qu’une petite partie de l’activité épistolaire de la métropole champenoise33.

22Le fait d’instituer plusieurs messagers officiels permet de pouvoir toujours compter sur l’un d’eux. Avant de quitter la ville, le messager doit cependant prévenir les autorités de son absence et se renseigner pour savoir si l’on aura besoin de lui. Même s’il n’y a pas d’exclusivité, une priorité est reconnue au service de la ville. Les conseillers châlonnais se plaignent de l’attitude de leur messager Jehan Ferré qui fait passer le service privé avant celui de la collectivité. Ils estiment qu’en devenant messager officiel, il acquiert aussi des devoirs à l’égard de la chose publique :

  • 34 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 15 mars 1473, fol. 49-50.

« Touchant Jehan Ferré, il a esté conclud que l’en lui remonstrera qu’il ne continue pas de faire son devoir touchant sa charge de messager, en tant qu’il vat et vient partout ou bon lui semble sans le signiffier ausdicts gouverneurs et leur demander s’ilz ont a fere de lui, comme tenu y est […]34. »

  • 35 A. Rigaudière, « Les procureurs urbains en Auvergne,… », p. 154.
  • 36 Arch. mun. Reims, R 32, « Registre des conclusions », 15 mai 1487, fol. 34-35 r°.
  • 37 Ibid., 4 juin 1491, fol. 163 r°.
  • 38 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles », vol. 1, p. 423.

23À Reims, les messagers sont placés sous la responsabilité du procureur, qui décide de leur envoi avec l’accord du conseil de ville. « Cheville ouvrière35 » de l’administration urbaine, le procureur semble avoir toute latitude dans le choix du porteur. En mai 1487, Jean Foulquart, procureur des habitants, rapporte que, « par l’advis des conseilliers36 », il a envoyé Jaquemin Chevalot, dit Pompelle, à Laon afin d’y porter une lettre. De même, en juin 1491, les conseillers concluent d’expédier « hastivement et en toute diligence […] ung homme tel qu’on advisera37 » à Moulins, pour porter une lettre à Pierre et Anne de Beaujeu, dont on espère l’intervention en faveur de la ville. Un lien très net est instauré entre la rédaction des lettres, la responsabilité des archives et la gestion des messagers, toutes les trois du ressort du procureur38.

24L’entrée en charge reposant sur un accord tacite sans spécification de durée, il peut être mis un terme au contrat à tout moment de la part de l’une ou de l’autre des parties. Cependant, il n’est sans doute pas aisé pour la ville de se séparer d’un messager, dans la mesure où il détient de nombreux secrets relatifs à la politique urbaine. La longue durée des fonctions, sur des périodes pouvant aller jusqu’à quinze ou vingt ans, témoigne de cette confiance réciproque. Jaquemin Chevalot est ainsi messager de la ville pendant près de vingt ans, entre 1472 et 1491 au moins ; à cette date, il est nommé sergent de la forteresse du fait de son trop grand âge. À la même époque, Wyet Bernier occupe la charge pendant environ quinze ans. À Châlons, Jehan Ferré reste en service de 1465 à 1487 au moins. Notons, cependant, que d’autres messagers disparaissent assez rapidement des sources.

  • 39 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, CC 89, « Compte des deniers de 1471-1472 », fol. 12 -13 r°.
  • 40 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles », vol. 1, p. 428.
  • 41 E. Carpentier et M. Le Mené, La France du xie au xve siècle…, p. 404.
  • 42 Le 30 octobre 1419, Jehan Girart, « messager demourant a Chaalons », demande à être « excusé de non (...)
  • 43 A contrario, les conseillers châlonnais évoquent la candidature spontanée émise par un messager qui (...)

25Pour l’individu choisi, le bénéfice est d’abord matériel. L’obtention du statut garantit un nombre non négligeable de courses par an, même s’il est difficile d’estimer tous les profits car nous ne connaissons ni le nombre de courses annuelles ni le montant du don offert par le récepteur de la lettre aux courriers rémois. Ce don vise à remercier le porteur tout autant qu’à honorer l’institution qu’il représente. En 1471-1472, le messager de Reims Jaquemin Chevalot reçoit, par exemple, un total de 6 livres 9 sous 2 deniers tournois de la part des Châlonnais, à la suite de cinq ports de lettres de Reims à Châlons, soit une moyenne de 26 sous par voyage39. Cette somme vient s’ajouter aux 8 sous parisis que lui verse chaque jour de mission le conseil de Reims et aux profits qu’il tire de courses privées40. Même si elle ne peut être évaluée précisément, la rémunération des messagers paraît nettement plus élevée que celle de beaucoup d’autres catégories de travailleurs, tels les couvreurs angevins (3 sous tournois par jour) ou les charpentiers lillois (8 sous)41. Cela permet d’acheter leur fidélité et d’éviter leur corruption. Le secret entourant la correspondance de la ville est ainsi préservé. Au surplus, des avantages peuvent venir s’y ajouter concernant le guet et la fiscalité. À Châlons, un assouplissement est toléré quant au guet de nuit. Lorsque le messager de la ville est en mission à l’extérieur, il n’a pas à fournir de remplaçant, source d’économie non négligeable42. Le messager officiel peut aussi négocier une exemption fiscale partielle43. Tout est donc fait pour rendre la charge la plus attractive possible, afin d’attirer des candidats compétents.

La mobilisation de compétences politiques, sociales et techniques

26Le messager officiel tire aussi de ce statut des bénéfices politiques et honorifiques non négligeables. Au retour d’une mission, certains messagers peuvent être amenés à présenter un rapport oral devant les responsables urbains :

  • 44 Ibid., R 31, « Registre des conclusions », 20 octobre 1472, fol. 92 v°-93). De même à Châlons, où l (...)

« Nous envoyons presentement ledict poursuivant [Vailly] par devers vous [le connétable] pour vous signiffier ces choses affin d’y baillier et asseoir telle provision qu’il vous semblera que besoing nous soit, en nous faisant savoir par icellui porteur vostre bon plaisir selon lequel nous sommes et nous voulons tousjours regler, obeyr et conduire44. »

  • 45 Arch. mun. Reims, R 33, « Registre des conclusions », 19 mars 1499, fol. 97 v° ; 26 mars 1499, fol. (...)

27Leur présence au conseil est attestée à de nombreuses reprises. Entre 1487 et 1499, les deux détenteurs de la charge à Reims, Jaquemin Chevalot et Wyet Bernier, assistent au moins à vingt-cinq réunions, mais leur présence est probablement plus fréquente, leur nom n’ayant sans doute pas été systématiquement reporté dans les listes. Wyet Bernier participe, par exemple, à quatre conseils lors du seul mois de mars 149945. Cette présence épisodique peut aussi s’expliquer par l’exercice d’une fonction d’huissier, en l’absence de l’un des sergents habituellement préposés à cette tâche. Quoi qu’il en soit, elle confère aux messagers une familiarité avec les affaires qui rythment le gouvernement de la ville et fait d’eux des initiés.

  • 46 Ibid., BB 1, « Registre des conclusions », 1er février 1420, fol. 161 v°-162 r°.

28Ces hommes sont aussi habitués à se rendre à la cour, dont ils connaissent les arcanes et où ils savent sur qui s’appuyer pour que la lettre soit remise au conseil royal. Les exemples abondent. Ainsi, en 1420, le conseil de Châlons décide d’envoyer un « seur messagé » le plus rapidement possible auprès du vidame Pierre Cauchon, également conseiller du duc de Bourgogne, afin de lui remettre une lettre close à propos de la monnaie. Le résumé précise que le messager devra bien savoir « soliciter la besoingne et tenir de prez ledit Mgr le vidame pour faire ce que dit est46 ». Un autre exemple montre qu’il peut participer à l’avancée de certaines démarches auprès de la chancellerie. Dans un rapport envoyé au conseil, le power broker Hugues de Bondel, élu de Châlons et premier fourrier du roi, indique que le messager Jehan Ferré se démène à ses côtés pour que la copie d’un octroi royal soit rapidement scellée, afin que la ville puisse en bénéficier le plus tôt possible.

  • 47 Ibid., BB 4, « Registre des conclusions », 31 janvier 1470, fol. 177 v°-178 r°.

« J’ay receu voz gracieuses lettres que m’avez envoyees par Jehan Ferré, messager de la ville, lesquelles faisoient mention entre autres choses que recouvrasse le double des lettres de l’octroy qu’il a pleu au roy le nous faire pour les vins, laquelle chose jamais les secretaires ne baillent le double des lettres sans l’original ; pour ce demene Jehan Ferré quant et moy devers ceulx qui tous les jours tanssent les seaulx pour savoir ce qu’il couteroit ; et ledit Ferré vous dira ce qu’il en a ouy comme moy pour vous en advertir […]47. »

  • 48 À titre de comparaison avec les compétences mobilisées par les crieurs publics, de rang social à pe (...)

29Ce messager a donc acquis, à l’occasion de ses voyages, une bonne connaissance de la chancellerie, c’est-à-dire non seulement des hommes qui y servent mais aussi de leurs méthodes de travail. Il se peut aussi qu’il ait eu l’occasion de voir le roi, ce qui n’est pas donné à beaucoup de sujets. Il sait en outre comment se comporter avec révérence devant les grands du royaume48.

  • 49 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 4, « Registre des conclusions », septembre 1468, fol. 156-157 r (...)
  • 50 Le terme compère peut se rencontrer au sens d’amitié dès la fin du xiisiècle (A. Rey, dir., Dicti (...)
  • 51 Arch. mun. Reims, R 32, « Registre des conclusions », 31 juin 1491, fol. 168-169 r°.

30Par ailleurs, ses missions à l’extérieur lui permettent de développer un véritable compagnonnage avec certains notables de la ville. Ce compagnonnage est consécutif à la promiscuité que crée la route, à la commensalité qui en résulte et à l’idée d’un service commun rendu à la communauté des habitants. Ainsi, le bailli de Châlons, Jehan de Paris, dans une des lettres qu’il envoie au conseil depuis la cour, en septembre 1468, parle du messager de la ville Jehan Ferré comme de son « compere49 ». Le terme compère est sans doute davantage à prendre dans un sens métaphorique que réel ici, tant il paraît difficile d’imaginer qu’il renvoie à la parenté spirituelle que les deux hommes pourraient entretenir50. En dépit des différences sociales et culturelles qui les séparent, le bailli de l’évêque et le messager de la ville se reconnaissent un amour commun de la petite patrie, dont ils ont à cœur de défendre les intérêts. Pour sa part, le messager rémois Jaquemin Chevalot a su se faire apprécier du capitaine de la ville Charles de La Ramée qui écrit, en juin 1491, une lettre de recommandation en sa faveur pour la charge vacante de sergent de la forteresse. Le capitaine y souligne les qualités personnelles de Jaquemin et, particulièrement, son sens du service collectif : « Il est homme propre et tousjours prest a servir ladicte ville, comme savez qu’il a tousjours fait51 ». Grâce à sa fonction, Chevalot a pu côtoyer le capitaine et s’attirer ses faveurs, ce qui peut l’aider, en ses vieux jours, à se reconvertir vers une charge moins éprouvante.

  • 52 P. Beck, Archéologie d’un document d’archives…, p. 172.

31Les qualités dont doit faire preuve le bon messager sont en premier lieu physiques, qu’il s’agisse de monter à cheval pendant plusieurs heures ou d’effectuer sa course à marche rapide, voire en courant. Un courrier doit en outre cultiver la discrétion et bien connaître les chemins. En 1424, à cause des ennemis qui rôdent, des commissaires bourguignons décident d’envoyer des lettres aux châtelains du Châlonnais « par gens de piez du païs qui savent les chemins et sentiers a couvert et non chevachables pour eulx saver quant mestier est52 ». La répétition des mêmes itinéraires, vers Mézières, Mouzon, Châlons, Laon, Paris, Tours, voire Moulins, à l’époque des Beaujeu, familiarise les messagers rémois avec des routes au départ inconnues.

  • 53 Pour un exemple de messager du conseil d’abord utilisé comme messager occasionnel, voir le cas de G (...)
  • 54 J. Briand, « L’information à Reims aux xivet xve siècles », vol. 1, p. 758-760.
  • 55 P. de Commynes, Mémoires, p. 261.

32Nous n’avons malheureusement aucun élément sur la manière dont sont formés les messagers : apprennent-ils le métier sur le tas, à la manière des compagnons ? Bénéficient-ils d’une transmission familiale ou choisit-on de recruter des messagers déjà bien aguerris et formés préalablement au service des particuliers ? Il semble que, dans certains cas, le conseil a pu d’abord évaluer les qualités du candidat lors de missions occasionnelles. D’autres messagers officiels surgissent toutefois sans qu’ils aient été préalablement mentionnés dans les sources. Les parcours sont sans doute ouverts53. Savent-ils lire ou du moins ont-ils une certaine pratique de l’écrit, comme c’est le cas pour la majorité des sergents à partir de la fin du xive siècle54 ? Rien n’est moins sûr, mais c’est sans doute vrai pour certains d’entre eux qui, polyvalents, cumulent leur charge avec celle de sergent, de garde de prison ou de crieur. En tout état de cause, les messagers doivent avoir de la mémoire pour se souvenir précisément du message oral qui leur est parfois confié en complément de la lettre. Ils doivent être, par ailleurs, dotés d’une éloquence suffisante pour s’exprimer en public, devant de hauts personnages. Sagesse, bon sens et intelligence viennent s’ajouter à ces qualités. Philippe de Commynes parle ainsi d’un chevaucheur d’écurie du duc de Bourgogne, nommé Henry, natif de Paris, comme d’« ung saige compaignon et bien entendu55 ».

*

  • 56 P. Monnet, « Villes et société urbaine dans l’Empire à la fin du Moyen Âge… », vol. 1, p. 289-295.

33Usuellement vêtu d’un costume aux couleurs de la ville et déposant ses lettres dans une boîte peinte à ses armes, le messager propage l’identité de la communauté urbaine à l’extérieur, tel une « image ambulante56 » de celle-ci. Plus encore, les messagers officiels, soigneusement intronisés devant le conseil après la prestation d’un serment, parlent et agissent à la cour au nom de la ville, en soutien des envoyés urbains. Détenteurs de nombreux secrets, du fait de la nature de leurs missions comme de leur présence épisodique au conseil, les messagers constituent le prolongement symbolique du corps de leur maître, qu’il s’agisse d’un prince ou d’une collectivité.

  • 57 J. Chiffoleau, « Le crime de majesté, la politique et l’extraordinaire… », p. 629.
  • 58 P. de Commynes, Mémoires, p. 177.

34Lors des grands procès politiques du règne de Louis XI, tels ceux menés contre Saint-Pol et Nemours, les messagers sont les premiers, parmi les serviteurs de ces deux princes, à être torturés afin d’obtenir des aveux car ils sont censés détenir beaucoup d’informations57. De même, Philippe de Commynes signale qu’à son entrée dans Liège, en 1468, le duc de Bourgogne fait tuer cinq à six habitants, dont « le messagier de la ville, lequel il avoit en grand hayne58 ». Le messager officiel focalise sur lui la haine que Charles le Téméraire éprouve pour la cité rebelle.

  • 59 Pour Reims, voir J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles » ; « La circulation de (...)

35Pourtant, si nous avons constaté une institutionnalisation progressive des messageries rémoises entre le xive et le xve siècle, cela n’empêche pas la ville de recourir à un nombre élevé de porteurs occasionnels. Il peut s’agir de messagers professionnels comme d’individus qui exercent d’autres activités, par exemple des ecclésiastiques et des marchands. Les contingences financières déterminent très fortement le choix du porteur, et la recherche d’économies est un mobile souvent avancé par les gouvernants. Les villes champenoises n’ont pas non plus fait de la charge de messager un office, même si elles ont soigneusement veillé à définir leur statut. C’est là une différence importante avec les villes libres d’Empire qui, organisées en ligues urbaines et dotées d’une large autonomie juridique, ont multiplié les occasions de contacts les unes avec les autres. Circonscrit pour l’essentiel à l’échelon régional, le réseau de relations des bonnes villes du royaume de France se révèle beaucoup moins large que celui de leurs homologues outre-Rhin59. C’est autant une question de statut juridique et de moyens financiers plus limités que le résultat de l’organisation administrative de la monarchie française.

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Notes

1 H. Martin, « Former des fidèles ou former des sujets… », p. 265-266.

2 Y. Renouard, « Comment les papes d’Avignon expédiaient leur courrier » ; M. C. Hill, The King’s Messengers (1199-1377)… ; J.-M. Cauchies, « Messageries et messagers en Hainaut au xve siècle » ; J.-M. Pesez, « Délais de transmission du courrier… » ; T. Kanao, « L’organisation et l’enregistrement des messageries… » ; T. Kanao, « Les messagers du duc de Bourgogne au début du xvsiècle » ; M. Hébert, « Les sergents-messagers de Provence aux xiiie et xive siècles » ; P. Monnet, « Villes et société urbaine dans l’Empire à la fin du Moyen Âge… » ; H. von Seggern, Herrschermedien im Spätmittelalter… ; X. Nadrigny, « La place des messageries… » ; E. Pibiri, En voyage pour Monseigneur… ; K. Hübner, Im Dienst ihrer Stadt...

3 À Berne, une statue de messager orne une des fontaines de la ville, tandis qu’à Bâle une statue du même genre est placée sur la façade de l’hôtel de ville (P. Monnet, « Villes et société urbaine… », vol. 1, p. 309-310).

4 P. Desportes, Reims et les Rémois aux xiiie et xive siècles.

5 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles ».

6 « Mesagier de la chambre as deniers », « mesagier do roy » (Arch. mun. Reims, R 154, « Compte du greffe de l’échevinage de 1340-1341 », fol. 24 v°-25 r°).

7 « Liquels messagés rapporta que […] » ; » liquels messagés aut pour la dicte voie pour III jours », Arch. mun. Reims, R 154, « Compte du greffe de l’échevinage de 1352-1353 », fol. 5 v° et 20 v°.

8 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1340-1341 », fol. 30 r°.

9 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1337-1338 », fol. 10 r° ; « Compte du greffe de l’échevinage de 1340-1341 », fol. 40 v° ; « Compte du greffe de l’échevinage de 1346-1347 », fol. 6 v° ; « Compte des deniers communs de 1357-1358 », fol. 5 r°.

10 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1352-1353 », fol. 4 r°.

11 Ibid., « Compte du greffe de l’échevinage de 1337-1338 », fol. 8 v°. Sur ce monopole, voir J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles », vol. 1, p. 669-670.

12 Arch. mun. Reims, R 154, « Compte du greffe de l’échevinage de 1346-1347 », fol. 1 v°.

13 Ibid., R 155, « Compte du greffe de l’échevinage de 1377-1378 », fol. 9 v°-10 r° et 13 v° ; R 155 bis, « Compte du greffe de l’échevinage de 1377-1378 », fol. 8 v° ; R 156, « Compte du greffe de l’échevinage de 1385 », fol. 5 r°.

14 M. Hébert, « Les sergents-messagers de Provence aux xiiie et xivsiècles ».

15 Arch. mun. Reims, R 424, « Compte des deniers communs de 1424-1425 », fol. 33 v° ; R 163, « Compte du greffe de l’échevinage de 1432-1433 », fol. 12 v°.

16 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 1, « Registre des conclusions », 12 octobre 1419, fol. 127 v°-132 v°.

17 3 s. 4 d. t. pour « un chevaucheur de Reims appellé Jeusson le Roy, lequel apporta a la dicte ville de par les eschevins et esleus de Reims […] » (ibid., CC 83, « Compte des deniers de 1412 », fol. 13-14 r°.

18 Ibid., fol. 10-11 r°.

19 P. de Commynes, Mémoires, p. 225.

20 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, CC 91, « Compte des deniers de 1494-1495 », fol. 442 v°.

21 Arch. mun. Reims, R 30, « Registre des conclusions », 22 juin 1429, fol. 118 r°.

22 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 15 juin 1472, fol. 24-25.

23 P. Monnet, « Villes et société urbaine dans l’Empire à la fin du Moyen Âge… », vol. 1, p. 78-79, 127-130, 189 et 278-279.

24 Arch. mun. Reims, R 424, « Compte des deniers de 1429-1430 », fol. 127 v°-134 r° ; R 428, « Compte des deniers de 1494-1495 », fol. 340 v°-341 r°.

25 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 30 décembre 1476, fol. 123. Dans le même registre, trois ans plus tôt, c’est le terme « charge » qui est employé, plus conforme à la réalité (ibid., 15 mars 1473, fol. 49 v°-50 v°).

26 Arch. mun. Reims, R 154, « Compte du greffe de l’échevinage de 1340-1341 », fol. 23 r° ; R 33, « Registre des conclusions », 11 mai 1498, fol. 73 v°-74 r° : « Robinet de Paris a certiffié avoir vendu ledit drap desdictes deux robes, lequel drap, ensamble la doublure, facon et manches armoyées des armes de Reims ont cousté en tout 12 l. p. ».

27 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 30 décembre 1476, fol. 123.

28 Ibid., 15 juin 1472, fol. 24 v°-25 r°.

29 Arch. mun. Laon, CC 21, « Compte des deniers de 1488-1489 », fol. 40 v°.

30 Arch. mun. Reims, R 32, « Registre des conclusions », 3 août 1487, fol. 3 r°, 38 v° et 39 v° ; ibid., 27 octobre 1487, fol. 4 r° et 45 r°.

31 K. Hübner, « Chevaucher à Lucca ? », p. 45.

32 À l’inverse, à Toulouse, les messagers cumulent une pension et des indemnités par mission (X. Nadrigny, Information et opinion publique à Toulouse à la fin du Moyen Âge, p. 354).

33 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles », vol. 1, p. 100-155.

34 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 5, « Registre des conclusions », 15 mars 1473, fol. 49-50.

35 A. Rigaudière, « Les procureurs urbains en Auvergne,… », p. 154.

36 Arch. mun. Reims, R 32, « Registre des conclusions », 15 mai 1487, fol. 34-35 r°.

37 Ibid., 4 juin 1491, fol. 163 r°.

38 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles », vol. 1, p. 423.

39 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, CC 89, « Compte des deniers de 1471-1472 », fol. 12 -13 r°.

40 J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles », vol. 1, p. 428.

41 E. Carpentier et M. Le Mené, La France du xie au xve siècle…, p. 404.

42 Le 30 octobre 1419, Jehan Girart, « messager demourant a Chaalons », demande à être « excusé de non point aler né envoier au gait par nuit tandis qu’il sera hors de ceste ville pour les besoingnes de ceste ville ». Sa requête lui est accordée par le conseil (ibid., BB 1, « Registre des conclusions », 30 octobre 1419, fol. 138-139 r°).

43 A contrario, les conseillers châlonnais évoquent la candidature spontanée émise par un messager qui a accepté de ne bénéficier d’aucune exemption, ni de taille ni de guet (ibid., BB 5, « Registre des conclusions », 15 mars 1473, fol. 49 v°-50).

44 Ibid., R 31, « Registre des conclusions », 20 octobre 1472, fol. 92 v°-93). De même à Châlons, où le messager Jehan Ferré est dépêché auprès du gouverneur de Champagne : « Il a esté conclut envoier hastivement devers ledit gouverneur Jehan Ferré, messager, porter lettres de credance de par la ville et remonstré par ladicte credance ce qui s’ensuit […] » (Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 4, « Registre des conclusions », 8 mars 1471, fol. 6).

45 Arch. mun. Reims, R 33, « Registre des conclusions », 19 mars 1499, fol. 97 v° ; 26 mars 1499, fol. 98 v° ; 28 mars 1499, fol. 99 r° ; 31 mars 1499, fol. 99 v°-100 r°.

46 Ibid., BB 1, « Registre des conclusions », 1er février 1420, fol. 161 v°-162 r°.

47 Ibid., BB 4, « Registre des conclusions », 31 janvier 1470, fol. 177 v°-178 r°.

48 À titre de comparaison avec les compétences mobilisées par les crieurs publics, de rang social à peu près similaire, voir la belle étude de N. Offenstadt, En place publique : Jean de Gascogne...

49 Arch. mun. Châlons-en-Champagne, BB 4, « Registre des conclusions », septembre 1468, fol. 156-157 r°.

50 Le terme compère peut se rencontrer au sens d’amitié dès la fin du xiisiècle (A. Rey, dir., Dictionnaire historique de la langue française, p. 480). On sait cependant, à travers plusieurs exemples, que des princes ou de hauts serviteurs de l’État peuvent entrer dans la parenté spirituelle de gens modestes : sur les ducs d’Orléans, voir E. Gonzalez, Un prince en son hôtel…

51 Arch. mun. Reims, R 32, « Registre des conclusions », 31 juin 1491, fol. 168-169 r°.

52 P. Beck, Archéologie d’un document d’archives…, p. 172.

53 Pour un exemple de messager du conseil d’abord utilisé comme messager occasionnel, voir le cas de Gérardin Le Rouyer, à la fin des années 1420 (arch. mun. Reims, R 424, « Compte des deniers de 1428-1429 », fol. 101 r°). En revanche, Wyet Bernier surgit des sources en juin 1486, sans avoir été mentionné auparavant (ibid., R 31, « Registre des conclusions », 21 juin 1486, fol. 194 v°-195).

54 J. Briand, « L’information à Reims aux xivet xve siècles », vol. 1, p. 758-760.

55 P. de Commynes, Mémoires, p. 261.

56 P. Monnet, « Villes et société urbaine dans l’Empire à la fin du Moyen Âge… », vol. 1, p. 289-295.

57 J. Chiffoleau, « Le crime de majesté, la politique et l’extraordinaire… », p. 629.

58 P. de Commynes, Mémoires, p. 177.

59 Pour Reims, voir J. Briand, « L’information à Reims aux xive et xve siècles » ; « La circulation de l’information entre les villes champenoises et la Lorraine » ; « ‘‘Pour l’honneur et amour de la bonne ville de Reims’’« . Pour Toulouse, voir X. Nadrigny, Information et opinion publique à Toulouse... Pour le Quercy et le Rouergue, voir P. Flandin-Bléty, « Essai sur le rôle du tiers état… et G. Ferrand, « Communautés et insécurité en Rouergue à la fin du Moyen Âge ». Pour la Provence, voir M. Hébert, Tarascon au xive siècle et A. Gallo, Sisteron au Moyen Âge. Enfin, pour l’Empire, voir P. Monnet, « Villes et société urbaine dans l’Empire à la fin du Moyen Âge… » et L. Buchholzer-Rémy, Une ville en ses réseaux : Nuremberg.

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