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L’animal : un objet d’étude

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Judith Förstel
, 
Martine Plouvier

Collecter, examiner, classer, conserver

Le regard biaisé de l’Homme sur des animaux marins sauvages et énigmatiques : les gorgones (Cnidaires Octocoralliaires)

Véronique Philippot

Résumé

Quelles relations l’Homme tisse-t-il avec l’animal lorsque celui-ci ne cadre pas avec nos archétypes zoologiques et vit au fond de la mer, soustrait au regard ? Les gorgones, entre mythes et science, sous-tendent une large gamme de nos relations équivoques avec un sauvage longtemps inaccessible et étrange. Nous verrons au travers des siècles quelle place fut donnée à la Gorgone puis aux gorgones, d’abord considérées comme des créatures mythiques, puis objets d’étude, d’abord soumises à la propension de l’Homme à nommer, catégoriser et classer, ensuite appréhendées par le positivisme des sciences. Enfin, dans un monde changeant et incertain, les sciences prédictives interrogent l’histoire des lignées évolutives et utilisent la biotechnologie comme nouvel artéfact entre humains et gorgones, lesquelles décidément échappent au regard direct.

Texte intégral

1Ce que le mot gorgone évoque pour le féru d’histoire antique est certainement éloigné de ce qu’il évoque pour le naturaliste. Pour les uns, la figure monstrueuse encadrée de reptiles hideux que le regard doit éviter, pour les autres, la colonie de petits êtres attachés aux fonds des mers. Mais nos représentations ne sont pas aussi dichotomiques qu’il n’y paraît et du mythe ancestral à la ressource disséquée par nos séquenceurs d’ADN ultrasophistiqués, la frontière est poreuse. Linné (1758), qui a imposé au monde scientifique la nomenclature binomale des espèces vivantes, a su immortaliser ces passerelles flottantes entre irrationnel et positivisme en entérinant l’attribution du nom antique de gorgone aux premières formes de lithophytes scientifiquement décrites et dont fait partie le corail rouge. Ainsi, le nom de genre Gorgonia a été donné à des objets de musée mêlant quelques formes méditerranéennes et exotiques. Aujourd’hui, plus de 1500 espèces existent de la surface jusqu’aux profondeurs abyssales et dans toutes les mers du monde. Ainsi, le mythe accouche de la science, lui assurant un ancrage universel et intemporel. Mais la gorgone ne se laisse pas si facilement décrypter.

2Qu’est-ce qu’une gorgone pour le biologiste moderne ? Il s’agit d’un animal de l’ordre des Alcyonacea inclus dans la vaste classe des Anthozoa, qui contient aussi les Madréporaires bâtisseurs de récifs. Bien qu’il s’agisse d’animaux, les gorgones ont une allure végétale déroutante, en particulier les grands édifices portés par un axe corné flexible et dont les réticules ou branches souples ondulent gracieusement au gré de la houle. Elles sont formées d’une multitude de petits sacs rudimentaires pourvus de huit tentacules et appelés polypes. Ils communiquent entre eux grâce à un réseau de canaux qui perforent les structures interstitielles. La symétrie radiaire des polypes est bien éloignée de l’archétype animal ; de plus, leur mode de vie fixé est déconcertant et brouille nos conceptions du vivant. Les gorgones sont considérées comme des colonies à organisation modulaire, mais la notion de colonie est actuellement source de débats.

3Probablement rejetés par les pêcheurs de jadis qui les prenaient pour des monstruosités de la mer, les arbrisseaux de Méditerranée devaient inspirer méfiance et perplexité aux peuples maritimes tandis que le corail rouge a toujours alimenté symbolique et mythologie. Les gorgones sont depuis longtemps connues de l’Homme, elles ont suscité de nombreux mythes mais elles ont aussi été utilisées et exploitées économiquement. Par ailleurs, les gorgones fournissent des images susceptibles d’exacerber la contemplation et les pensées vagabondes mais aussi la pensée construite et abstraite. En outre, les humains entretiennent des rapports utilitaristes marchands depuis longtemps avec les gorgones, ces animaux devenant matière première, décors, outils ou ressources. Certaines font encore aujourd’hui l’objet d’exploitations lucratives ou spéculatives. Elles sont dans le même temps des objets d’étude, depuis le développement des savoirs savants, puis scientifiques, dont l’ensemble constitue un bien commun transmissible dans le temps et libéré des contextes qui les ont engendrés. La construction des savoirs sur les gorgones est lourde de polémiques et suit un parcours chaotique, la première difficulté étant la systématique, c’est-à-dire nommer et catégoriser ces êtres vivants. Enfin, à l’aube d’un monde en pleine mouvance et incertitude, bousculé par la prise de conscience de la vulnérabilité de la nature, l’humain se découvre responsable de la biodiversité. La recherche, l’ingénierie de l’environnement et les politiques mettent en cohérence savoirs, techniques et idéologies pour conserver les écosystèmes où vivent les gorgones. Nous verrons comment dans ce nouveau contexte, les gorgones sont appréhendées par des approches pluridisciplinaires croisées, voire interdisciplinaires.

Des gorgones bonnes pour croire, rêver, penser et espérer

4Les gorgones font l’objet de croyances et représentations depuis la nuit des temps, essentiellement centrées sur le corail précieux au sujet duquel la littérature abonde, plus discrètement ciblées sur les autres gorgones pour lesquelles les indices écrits sont rares. Dans tous les cas, le mythe est le berceau de la connaissance. Ovide fournit ainsi une interprétation fabuleuse de la naissance de ces délicats objets vermeils : les herbes souples des fonds marins pêchées par les nymphes se changent en corail rigide au sortir des eaux, au contact de la tête saignante de la Gorgone. C’est le phénomène de pétrification qui est mis en avant ici ; Pline l’Ancien (livre XXXVII) y fait allusion dans son traité des pierres précieuses :

« La Gorgonie n’est autre chose qu’un corail et elle a été ainsi nommée parce qu’elle devient dure comme la pierre. »

5Le franchissement transgressif de la surface de la mer est comme puni de mort. Le pouvoir maléfique du masque de la Gorgone châtiée produit des métamorphoses puisqu’il y a changement d’état (du mou au dur), de règne (du végétal au minéral), d’aspect (du mouvant au figé) et enfin de milieu de vie (du marin au terrestre). De manière générale, la pétrification est conçue par les Anciens comme un phénomène surnaturel régi par les étoiles ou des humeurs pétrifiantes et elle explique les fossiles. Elle peut être simplement vue comme l’effet de la dessiccation des roches ou des organismes (Xanthos de Lydie du ve siècle av. n. è. cité par Strabon), cette idée étant reprise au xve siècle par Léonard de Vinci. Plus tard et à propos de l’origine du corail, J. A de Peyssonnel fait allusion à l’hypothèse de pétrification des Anciens dans son Traité du corail :

« On a cru longtemps que le corail était mol, dans la mer, et que l’air le durcissait lorsqu’on le tiroit de l’eau […] » (Peyssonnel et Watson, 1753)

6Au départ donc était la Gorgone Méduse, l’incarnation du redoutable monstre Gorgô. L’anthropologue de l’Antiquité Paradiso (1992) et l’historien Vernant (2006) analysent la dimension mythico-religieuse du monstre en le superposant à l’Autre absolu, l’image redoutable de notre propre mort. La Gorgone du bouclier d’Athéna, inspirant à la fois terreur et grotesque, est un horrible masque mortuaire hypnotisant.

7Le corail rouge est connu depuis l’Antiquité et des fragments ont même été retrouvés dans des tombes du Néolithique (Skeates, 1993). On lui prêtait des vertus magiques et curatives, inventoriées par Pline l’Ancien : on l’utilisait pour fabriquer des amulettes contre les mauvais esprits et les maladies. Il a ensuite été utilisé aussi bien par l’Islam que la Chrétienté (le rouge symbolisant le sang versé du Christ). La matière précieuse est devenue objet de convoitise pour les populations côtières. Les Anciens pensaient qu’il fallait tondre les étendues rouges sous-marines pour stimuler leur repousse. Linné (1787) lui-même cite Pline l’Ancien, précisant que le nom grec Corallius viendrait de l’acte d’être coupé, tondu, moissonné (koura). Plus tard, dans son Histoire Naturelle du corail (1864), Lacaze-Duthiers, tout en fournissant une rétrospective des croyances et connaissances, affirme aussi que le corail rouge n’est pas une ressource inépuisable, comme le veut pourtant la croyance populaire qui perdure chez les corailleurs, et préconise qu’« il faut mettre le fond de la mer en coupe réglée, il faut l’aménager comme une forêt ».

8Pour les autres gorgones, les représentations des populations côtières gravitent aussi bien autour de la fragilité que du pouvoir illimité de régénération. Lacaze-Duthiers (1864) évoque les gorgones cassantes emmêlées dans les filets des corailleurs. De nos jours, des pêcheurs de Guadeloupe nomment leurs débris emmêlés aux filets bonbon (gâteau en créole) ou pâte à choux parce qu’une fois extraits de l’eau, ils s’effritent facilement (Philippot et al., 2014). Lacaze-Duthiers (1864) mentionne aussi le mot graminia en usage pour désigner Isidella elongata (Esper, 1788), ce qui signifie « mauvais » en italien (comme la mauvaise herbe). On les interprète comme des végétaux, ainsi que montrent les premiers noms qui leur sont attribués, évocateurs des transferts de savoirs entre terre domestiquée et mer sauvage : Arbuscula marina coralloides, Quercus marina Theophrasti, Fructus marinus elegans (Clusius, 1605). De vieilles étiquettes de musée du xixe siècle mentionnent d’ailleurs le nom vernaculaire de « gorgone gazon » pour Gorgonia graminea (Philippot et al., 2015a). Les gorgones étaient vraisemblablement assimilées dans les représentations populaires à des productions végétales qui tapissaient le substrat, à l’image des prairies terrestres dont la coupe est vue comme bénéfique. Cette croyance semble-t-il universelle franchit aisément l’espace et le temps. Ainsi, les pêcheurs guadeloupéens assimilent encore aujourd’hui les gorgones à des plantes qui repoussent après la taille (Philippot et al., 2014). Il est intéressant de faire le lien avec une pratique de taille récente des branches plumeuses d’Antillogorgia elisabethae dans les Bahamas, cette espèce produisant un anti-inflammatoire naturel. La prédation sur la ressource n’affecte pas en apparence la survie des colonies taillées et les exploitants misent sur la croissance modulaire de ces organismes pour répéter leur geste. Cependant, un monitoring récent a montré l’impact négatif durable des coupes sur la reproduction sexuée (Page et Lasker, 2012), les branches ayant une croissance plus rapide au détriment de la production de gamètes.

9Par ailleurs, les gorgones ont toujours invité au rêve. De l’époque des Grandes Découvertes jusqu’au siècle des Lumières (xvie-xviiie siècle), les lithophytes qui jouissaient d’un statut privilégié (Bredekamp, 1993) ornent les cabinets d’Histoire naturelle comme objets naturels beaux et insolites, véhiculant le rêve de contrées lointaines, de voyages vers l’inconnu et de mondes sous-marins inaccessibles. Imaginaire et savoir étaient alors indissociables et les premiers amoncellements esthétiques d’objets fascinants répondaient autant à un besoin d’étonnement que de connaissances. Les éventails de mer ou pennaches mentionnés dans les ouvrages du xviie et xviiie siècles (Du Tertre, 1667 ; Labat, 1722 ; Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, 1765) décorent donc les compositions des « curieux » européens. Aujourd’hui, l’aquarium animé a remplacé les vitrines statiques mais les motivations pour recréer des petits mondes confinés sont probablement les mêmes. Les gorgones sont utilisées comme décor visuel attrayant dans les aquariums ouverts au public et apportent une touche de poésie et d’exotisme comme pour sublimer les organismes à exhiber. Elles sont aussi de plus en plus présentes dans les aquariums des particuliers qui reconstruisent avec passion et fierté (défi de maîtrise de la reproduction en milieu clos) des petits mondes parallélépipédiques sous verre, faisant des gorgones chèrement acquises des propriétés privées et les témoins vivants d’une wilderness perdue. Ces animaux fixés répondent également au besoin de contemplation et de rêve pour les adeptes de la plongée sous-marine aujourd’hui nombreux avec la démocratisation de cette pratique et l’explosion du tourisme. Les enquêtes ethnographiques menées dans les centres de plongée de Guadeloupe ont révélé que les encadrants ont des connaissances scientifiques plutôt limitées. Mais, ils savent intuitivement que les gorgones structurent les paysages sous-marins et procurent l’apaisement dont les plongeurs novices ne sauraient se passer. Enfin, la publicité s’est emparée du visuel évocateur de la gorgone et mêle parfois habilement le mythe culturel (magie du corail rouge) et le mythe d’une nature vierge pour confondre subtilement rêve et besoins matériels. Ainsi, des fragments de corail rouge et de grandes gorgones en éventail sont mêlés à des produits commercialisés (sur catalogues publicitaires ou en vitrine) tels des bijoux, des véhicules de luxe ou des séjours touristiques. Les belles photographies de plumes et éventails promettent également dépaysement et émerveillement sur les dépliants et sites en ligne des prestataires de la plongée sous-marine et excursions en mer.

10Plus subtil encore est le rapport entre gorgones et humains pour construire une pensée innovante ou guider la pensée d’autrui. D’abord, l’architecture arborescente du corail a été utilisée par Darwin (1859) pour représenter l’évolution du vivant comme alternative à la métaphore visuelle de « l’arbre de vie » et rebaptisée alors « corail de vie ». Bredekamp (2008) reconnaît à travers les esquisses du théoricien de l’évolution une référence au Corallium rubrum, à la gorgone japonaise Melitodes flabellifera var. cylindrica (Kükenthal, 1909) = Melithaea japonica (Verrill, 1865) et à Leptogorgia petechizans (Pallas, 1766). Ces métaphores introduisent d’une part l’image du buisson qui supporte l’idée du foisonnement de la vie et d’autre part celle de branches qui se séparent puis s’unissent à nouveau telles les anastomoses de certaines gorgones pour porter l’idée d’une évolution non directionnelle (avec retours en arrière possibles). Toujours au sujet de l’évolution, de belles photographies de gorgones exotiques illustrent la revue des Témoins de Jéhovah consacrée à la Création Divine (2014) pour étayer un discours argumentatif visant à démontrer l’intention divine dans l’œuvre évolutive de la Vie. Les représentations de gorgones accompagnent aussi parfois des articles à vocation de sensibilisation ou d’éducation à l’environnement marin.

11Enfin, les gorgones offrent aussi, pour l'humanité, des enjeux de santé et accessoirement de beauté (secteur des cosmétiques). Leur mode de vie fixé en fait les producteurs d’une kyrielle de substances actives pour lutter contre prédation et infection. La découverte en 1969 chez une gorgone caraïbe de quantités massives d’une prostaglandine que l’industrie pharmaceutique peinait à synthétiser (Gerhart, 1984) a généré le concept prometteur des « médicaments de la mer ». Ici, le passage de la gorgone inspiratrice de rêves à la gorgone exploitée est assuré par la technique.

Les gorgones comme objets naturels utiles puis exploités

12En dehors de leur valeur utilitaire non marchande inspirée par l’esthétique et le spirituel, les gorgones peuvent être considérées comme des objets utiles. Si le cas du corail précieux (Corallium rubrum de Méditerranée et autres Corallium du Pacifique) est bien connu (Guillaume, 2004), peu de traces écrites renseignent sur l’usage des autres formes dans les sociétés traditionnelles maritimes. Il apparaît toutefois que les Amérindiens précolombiens auraient utilisé les éventails de mer (du genre Gorgonia) pour tamiser le manioc au cours de la chaîne opératoire pour la préparation de leur boisson fermentée. Plus proches de nous, les ouvrages de spécialistes du xixe siècle (ex : Lamouroux, 1816) et de vieilles étiquettes de musée (Philippot et al., 2015a) rapportent le nom vernaculaire de gorgone liante pour la gorgone méditerranéenne Eunicella singularis dotée de longues branches souples autrefois nommée E. viminalis, ce qui signifie « propre à faire des liens » et qui aurait pu servir dans les vignes ou pour le mobilier. Lamouroux (1816) appréhende ainsi le potentiel utilitaire des gorgones :

« Les Gorgones habitent toutes les mers […] Elles ne sont d’aucun usage ni dans les arts ni en médecine ; je crois cependant que l’on pourrait tirer parti de l’axe corné de beaucoup de Gorgonidées, et l’employer à la fabrication d’une foule de petits meubles, pour lesquels on a besoin d’une substance dure et élastique. »

13D’autre part, Guillaume (2004) mentionne l’utilisation de morceaux de l’axe de gorgones Melithaeidae du Pacifique occidental comme pièces de monnaie chez les Micronésiens. Ces grandes gorgones dotées d’un axe rouge orangé à inter-nœuds calcaires rigides, souvent confondues avec le corail rouge, fournissent aussi traditionnellement des billes pour la joaillerie.

  • 1 Qui empêche la fixation d’organismes aquatiques sur un support vivant ou inert (...)

14Le passage d’une utilisation locale et anecdotique vers une exploitation industrielle est récent. Le Dictionnaire des drogues de Lémery revu et complété par Morelot (1807) mentionne la gorgone d’Amérique Lytophyton reticulatum (= Gorgonia ventalina) et précise que « c’est plutôt un objet de curiosité pour les cabinets d’histoire naturelle, que celui de la matière médicale ». Mais la découverte depuis une trentaine d’années de synthèses importantes et très diversifiées de terpénoïdes biologiquement actifs intéresse directement l’industrie pharmaceutique (Fenical, 2006). Par exemple, les dipterpènes pseudopterosines à propriétés anti-inflammatoire, analgésique et cytotoxique de la plume de mer à valeur commerciale Antillogorgia elisabethae font l’objet de nombreuses recherches pour des applications industrielles prometteuses (Duque, 2010). D’autres genres diversifiés riches en terpénoïdes sont considérés comme des ressources potentielles face à des enjeux de santé publique comme la lutte contre le cancer (Rocha et al., 2011), le virus VIH (Pardo-Vargas, 2014) ou les parasitoses pandémiques (Wei et al., 2010). Les gorgones sont donc devenues des ressources potentielles pour divers secteurs d’activités lucratives et font l’objet de recherches appliquées et d’exploitations commerciales dans des domaines variés. En particulier, l’activité antifouling1 des gorgones a été évaluée à des fins utilitaires (Pereira et al., 2002). Enfin, elles sont des éléments du paysage sous-marin valorisables pour la plongée récréative dont l’essor permet la survie économique de nombreuses populations côtières.

Des gorgones comme objets d’étude inscrits dans un contexte évolutif

15Compiler des savoirs à propos des gorgones a depuis toujours à la fois répondu à la propension de l’homme à la curiosité et à un certain pragmatisme. L’intérêt d’étudier ces objets naturels singuliers a évolué au cours des temps. Jadis, il s’agissait de mieux localiser le corail précieux pour leur collecte et de débattre sur des énigmes de la nature dont l’interprétation fantastique a donné naissance au mythe. Avec l’avènement de la science, les gorgones étaient des objets de la Création qu’il fallait positivement inventorier, décrire et ordonner. De plus, en marge des savoirs en Histoire Naturelle, l’usage que certaines populations en faisaient a enrichi des savoirs concrets, populaires et locaux. Ensuite, les gorgones deviennent une ressource potentielle et les savoirs concernant leur biologie et écologie sont indispensables à des fins d’optimisation de leur exploitation. Enfin, à l’aube du xxie siècle, les scientifiques et usagers de la mer prennent conscience de la vulnérabilité de la ressource et de la responsabilité de l’Homme à son égard. À des fins de sauvegarde, les gestionnaires des aires marines protégées ont besoin de savoirs scientifiques à propos des gorgones.

16D’abord, la fabrique de savoirs en Histoire naturelle implique des phases d’actions résumées par les verbes collecter, observer, nommer et catégoriser. Les premières collections connues sont celles des cabinets impériaux de la Rome antique. Pline l’Ancien décrit l’un de ces spécimens du genre Junceella rapporté des côtes de l’Océan Indien par les soldats d’Alexandre le Grand. Plus tard, les apothicaires collectionneurs comme Albertus Seba d’Amsterdam (son Thesaurus de 1759 consacré au monde marin contient des planches de gorgones) fournissent un fabuleux instrument de l’exploration scientifique aux savants naturalistes universitaires parce qu’ils entretiennent des relations commerciales avec les compagnies maritimes pour la fourniture en matières premières (drogues). Des spécimens exotiques se retrouvent par ces canaux dans le matériel d’étude de botanistes illustres tel Clusius (1605). Selon Vandersmissen (2011), les voyages scientifiques institutionnalisés au xviie siècle deviennent de vraies sources de savoir et les récits de voyage sont élevés au rang de traités scientifiques. La culture des campagnes océanographiques perdure avec l’apogée des empires coloniaux. La France doit aux voyageurs et naturalistes français du xviie au xixe siècle l’une des plus grandes collections d’Histoire naturelle aujourd’hui détenue par le muséum de Paris et en particulier riche de collections de gorgones historiques. Par ailleurs, le progrès de l’observation des gorgones dépend étroitement des avancées technologiques.

17Historiquement, il faut retenir le travail de Lacaze-Duthiers (1864) qui permet d’envisager une véritable gestion des stocks de corail rouge plutôt qu’une prédation aveugle. Depuis les années 1960-1970, les biologistes-plongeurs participent à l’essor de l’écologie marine. Aujourd’hui, grâce à la robotique, les observations in situ se focalisent sur les milieux extrêmes tels les pôles et les fonds abyssaux. Au laboratoire, la biologie moléculaire permet désormais d’observer indirectement à l’échelle de l’invisible. Mais, du masque de plongée au séquenceur d’ADN, il faut toujours un biais pour regarder la gorgone. Nommer et catégoriser résument enfin la mission des systématiciens. Linné (1787) cite Pline l’Ancien qui désigne le corail rouge sous le nom de Gorgoniam en référence à la Gorgone Méduse et adopte le nom générique de gorgone. Dans ce groupe, l’emprunt de noms de la mythologie grecque foisonnante de formes fantaisistes trahit la perplexité des experts pour classer des êtres vivants échappant à la norme anthropomorphique rassurante. En effet, la place des gorgones dans l’ordre naturel a fait polémique. Longtemps assimilé à des pierres à une époque où mondes minéral et organique étaient imbriqués, le corail rouge devient un objet d’étude singulier pour les botanistes grâce à la découverte des fleurs de corail par le comte de Marsilli (1725). Cependant, son élève J.-A. de Peyssonnel qui accompagne volontiers en mer les pêcheurs de Marseille et des côtes de Barbarie démontre sa nature animale dès 1723 (Peyssonnel et Watson, 1753). Enfin, la taxinomie des gorgones repose sur des critères qui évoluent avec la biotechnologie. Très schématiquement, la catégorisation des taxons s’est appuyée sur les traits morphologiques coloniaux, puis sur l’aspect et la taille des éléments squelettiques (sclérites), puis sur les molécules (acides gras, protéines, terpénoïdes). Mais depuis peu, la systématique classique est bousculée par le génie génétique qui utilise des séquences nucléotidiques (ADN ou ARN).

18Aujourd’hui, les gorgones sont plus que jamais des objets d’étude mais dans une optique de conservation de la ressource, dans un monde à la fois incertain et soucieux de gérer la biodiversité. En effet, l’idée de fonds sous-marins immuables et inépuisables que la communauté scientifique se contentait de comprendre est hélas aujourd’hui dépassée. Depuis les années 2000, partout dans le monde, les gorgones sont affectées par des épisodes de mortalité massive due à des champignons et cyanobactéries. Leur vulnérabilité aux maladies et aux épibiontes installés sur les axes dénudés ainsi que la faible résilience des populations résultent des effets combinés de la mauvaise qualité des eaux (pollutions, hypersédimentation, eutrophisation,…) et de la détérioration des écosystèmes littoraux. Les gorgones, jusqu’alors objets de curiosité, sont devenues objets d’attention et de compassion. Le type de solution mise en œuvre est inhérent aux philosophies environnementales dominantes. Les programmes de protection des récifs ont permis la naissance de zones sanctuaires et de listes d’espèces protégées favorables aux gorgones. Cependant, depuis la Convention de la diversité biologique (1992), les écosystèmes marins doivent intégrer les activités anthropiques sous condition qu’elles n’affectent pas leur bon état écologique et la conservation se substitue à la protection.

19Recherche et gestion servent donc les politiques de la conservation de la biodiversité. Dans ce cadre, les gorgones sont des objets de recherche scientifique pluridisciplinaire qui mobilisent des niveaux d’appréhension différents de l’écosystème au moléculaire. Par exemple, la mutualisation autour des enjeux utilitaristes (santé publique notamment) liés à la chimio-diversité des gorgones est une illustration concrète de la pluridisciplinarité avec la mise en place de programmes fédérateurs associant écologues, biologistes, chimistes et pharmacologues. Par ailleurs, l’utilisation des biomathématiques dans le champ de la théorie des probabilités à des fins de reconstructions phylogénétiques est généralisée pour les Octocoralliaires. La comparaison de portions de génome est souvent présentée comme une alternative plus fiable que celle des traits morphologiques qui peuvent être l’expression des gènes aussi bien que l’effet adaptatif à l’environnement. L’histoire d’une espèce est ici appréhendée à travers l’histoire d’une séquence de bases portant les empreintes d’incidents ou micro-évènements génétiques survenus depuis l’ancêtre commun. Il existe des banques de données regroupant des millions de séquences d’acides aminés (20 lettres) ou nucléotidiques (4 lettres) que seul l’outil informatique peut traiter. De nouveaux logiciels de traitement des données sont ainsi sans cesse mis sur le marché.

20Cependant, les savoirs scientifiques ne suffisent pas à inciter les politiques territoriales à sauvegarder les écosystèmes favorables aux gorgones (récifs tropicaux ou coralligènes méditerranéens) et la gestion des aires marines protégées encourage l’interdisciplinarité des approches. Ainsi, la cause des gorgones mobilise une approche économique de l’écologie dans une perspective de modèle socio-économique soutenable pour l’environnement. Costanza et al. (1997) ont introduit le concept de services écosystémiques fournissant un nouveau langage inspiré de l’économie de l’environnement et de l’écologie fonctionnelle. La valeur économique totale appliquée aux gorgones se divise globalement en valeurs d’usage et de non-usage qui se déclinent en des ensembles de services. Les valeurs d’usage direct sont soit non extractives (activités récréatives englobant plongée et excursions en mer, la recherche, l’éducation), soit extractives (exploitation du corail précieux et des substances actives, décoration, aquariophilie). En pleine expansion, le marché de l’aquariophilie transforme les gorgones en objets marchands dotés d’une valeur monétaire. Depuis 1996, la certification « MAC », délivrée par le « Marine Aquarium Council », est un label garantissant des produits de qualité et des pratiques de collecte soucieuses de développement durable. Depuis quelques années, la maîtrise de leur bouturage réduit la pression environnementale. Les valeurs de non-usage recouvrent les services rendus par la biodiversité des gorgones, les espèces emblématiques mais aussi les représentations, usages et savoirs socioculturels autour des gorgones.

21Dans le même temps, la prise de conscience environnementale des années 1970 a engendré la reconnaissance de la valeur intrinsèque des objets et systèmes de la nature, en opposition à leur valeur instrumentale au service de l’Homme. C’est sur cette nouvelle base philosophique que se développe une nouvelle éthique écologique qui pousse les humains à sauver des espèces menacées et non des ressources. Les gorgones ont ainsi une valeur intrinsèque sans devoir être utiles. L’éthique environnementale diverge donc de l’éthique de la gestion qui repose sur l’utilisation de la nature. De plus, dans une perspective de gestion participative des aires marines protégées, il est important de connaître les savoirs locaux et concrets des usagers de la mer (pêcheurs, centres de plongée,…) par des approches ethnographiques, ne serait-ce pour anticiper la pertinence et l’efficacité des mesures de conservation envisagées. Les problématiques de conflit d’usage et de gouvernance appréhendées par la sociologie sont également au cœur des défis de conservation.

 

22La construction des connaissances à propos des gorgones, tout comme pour d’autres objets naturels, n’est donc pas continue mais étroitement liée soit au progrès des idées et des techniques (Philippot, 2015b), soit au contexte socio-environnemental. Cette histoire présente deux ruptures majeures, l’une avec l’avènement de la science au xviiie siècle, l’autre très récente avec la prise de conscience de l’effondrement brutal de la biodiversité marine et la mise en péril de pans entiers des équilibres socio-économiques. Le statut des gorgones change donc avec le temps. Jadis, les gorgones, invisibles et inaccessibles, extraites dangereusement des fonds marins, étaient des entités chargées d’imaginaire et alimentant les mythes. Toutefois, en ce qui concerne les gorgones utilisées ou précieuses, la nécessité de repérer leurs habitats et d’optimiser leur pêche a contribué à la fabrique de savoirs populaires et de savoir-faire, mais aussi aux savoirs rationnels savants. Ensuite, le statut de « gorgone observée » comme curiosité de la nature (éventuellement utile) a basculé vers celui de « gorgone ressource ». Cette conception de la fin du xxe siècle est née avec l’idée de biodiversité et la prise de conscience du lien entre disponibilité des ressources et devenir de l’humanité. La perception utilitariste des gorgones est en particulier exacerbée par les débouchés économiques des molécules actives. En prenant conscience à la fois de la vulnérabilité de ces animaux et de leur potentiel utilitaire, la gorgone devient un « problème » pour lequel il faut trouver des solutions. La logique de conservation induit des efforts de gestion, de restauration écologique mais aussi de prédiction.

23En effet, face aux changements globaux (réchauffement climatique et acidification des océans) et aux nécessités socio-économiques, l’étude des gorgones vise à repérer et anticiper le comportement de leurs populations dans le futur. La recherche bascule ainsi du champ de l’Histoire naturelle à celui des sciences prédictives et de l’Écologie complexe. Pour deviner le futur des gorgones dans un contexte de changements globaux (climat, acidification des océans) ou régionaux (pollutions, hypersédimentation, espèces invasives, destruction d’habitats), il faut connaître l’histoire des espèces, donc leur passé, plus exactement celui de portions de génome choisies. Les chercheurs travaillent sur l’histoire des gorgones dans l’Arbre de Vie (phylogénie) et sur leur capacité de résilience. L’étude des gorgones puise donc aujourd’hui davantage dans les outils de la génétique et des biomathématiques probabilistes que dans la mobilisation des outils d’observation. L’abstrait et le modèle se substituent à l’observation concrète et à l’expérience. Mais à travers ces protocoles opératoires de plus en plus pointus, la fiabilité des critères moléculaires peut être interrogée. De même, le statut d’espèce comme unité taxinomique de base peut être remis en question, car cela renvoie à une vision fixiste de la nature aujourd’hui dépassée.

24Le changement d’attitude à l’égard des gorgones n’est donc pas linéaire, le cycle aboutissant à des conceptions spéculatives et abstraites de cet animal. De plus, il est difficile de cloisonner croyances, rêves, rationnel et utilitarisme à propos des gorgones. Les approches sont imbriquées entre elles et il est impossible pour le chercheur d’ignorer la part de subjectif et d’esthétique qui se dégage de ces organismes. La perspective interdisciplinaire holistique qui mêle arts et sciences répond pleinement aux enjeux de conservation.

25Regarder en face la gorgone demeure un défi : défi taxinomique, défi à travers l’exploration des océans, défi même dans la grande aventure contemporaine de la construction de l’Arbre de Vie qui mobilise la biologie moléculaire. L’étude des gorgones s’effectue par le jeu de cribles multiples, du mythe au barcode. Les gorgones qui interpellent aujourd’hui sont du domaine de la spéculation. Nous replongeons dans l’abstrait et l’invisible qui ne sont pas sans flirter avec l’imaginaire. Sommes-nous rentrés dans un imaginaire scientifique qui se substitue à un imaginaire fantastique ?

Bibliographie

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Notes

1 Qui empêche la fixation d’organismes aquatiques sur un support vivant ou inerte.

Auteur

Ethnobiologiste au bureau d’études Naturum études, docteur en Sciences, de l’École pratique des hautes études (EPHE)

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